Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они росли повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных камней, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход был закрыт камнем поменьше, который Чупча убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, а возле входа были разбросаны очищенные от мяса кости. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
– Зачем тебе старые кости? – спросил Чупча.
– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.
– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.
– Нет, – созналась Настя, – но я читала, как это можно сделать.
– Ты умеешь читать? – поразился Чупча. – Подожди, сейчас я что-то достану!
Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул лапу и что-то вытащил.
– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.
– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?
– Ей очень много лет, – сказал орк. – Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди... О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.
Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.
– У тебя под каждым камнем склад? – спросила девочка.
– Тут шляется много всяких, – ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времён, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась – и империи не стало. Нож дам не насовсем, а на время. Обожди, сейчас всё высыплю.
Он вытряхнул из мешка несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
– Положи, дура! – заорал Чупча. – Это же Ни-хай!
«Отруби себе запястье!» – приказал голос в голове девочки.
«С какой стати? – так же мысленно ответила она. – Кто посоветовал такую глупость?»
«Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?»
«Ты кто? Неужели меч?»
«Меч – это только оружие, к которому я привязан, – объяснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. Я за это наказываю, только с тобой почему-то не получается».
«Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? – предположила девочка. – На меня не подействовала и магия вашего орка».
«Тебя прислала великая Верона?» – поражённо спросил паладин.
«Не знаю, как её зовут, – ответила Настя. – Она мне не представлялась. Зыркнула тремя глазами и забросила в какой-то шар, а потом сюда. Я об этом не просила, мне и дома было неплохо».
«Богиня ничего не делает просто так, – задумчиво сказал паладин. – Она перенесла тебя в наш мир и дала защиту от магии, значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина... Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере».
«Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело лежать под этими камнями? Здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я хотела бы иметь такого друга, как ты. Научишь полезному и будешь давать советы. Я ведь совсем не знаю вашего мира».
«Девчонка... – с сомнением сказал паладин. – У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоими возрастом и силой от них будет мало толку».
«Возраст будет набегать, а силы можно увеличить, – возразила она. – Вот только как бы найти еду... У меня уже подвело живот, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он не выдержит и меня съест».
«Мы в лесу? – спросил паладин. – Здесь есть река?»
«Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?»
«Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! – сказал паладин. – Сейчас научу охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение».
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой – за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было недолго.
– Придётся тебе отдать на время и этот меч, – сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?
– Это Ни-хай, – повторил Чупча, – живое оружие. Когда я схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, может, отдам совсем. Его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
– Он научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.
– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.
– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – объяснил Чупча. – Их съели, а я тогда был сыт, отказался от мяса и взял свою долю вещами.
– В какую столицу? – не поняла она.
– Это столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.
– Согни лук, – попросила Настя, – только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
– У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, – сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, – но птицу уже можно бить.
«Если у меня хватит духу убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»
– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и выхватывал рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел часть добычи сырой, а Настя терпеливо дождалась, когда рыба зажарится и остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную. После еды погасили костёр, закрыли вход и легли спать.
«Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?»
Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили рыбин, кроме тех, которых он сильно попортил когтями. Крупные хищники не водились рядом с орками, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и редко появлялись в этой части бывшего императорского парка.
– Рыба быстро надоест, – сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. – Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?
– Зачем они тебе? – спросил орк. – Еды вдоволь, врагов нет, и тебе пока рано заводить семью.
– Я долго буду с тобой, – успокоила его Настя. – Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.
– Я не знаю, – задумался Чупча. – У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. А мы их не расспрашивали. Мы редко разговариваем с людьми, тебе повезло, что я такой.
– Да, ты очень хороший, – польстила ему девочка. – Другие орки с тобой и рядом не стояли!
– Да, я такой, – довольно сказал он. – У этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя нет даже нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.
– Попробую, – неуверенно сказала она. – А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.
– Мы живём по понятиям, – объяснил Чупча, – а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.
Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:
«Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза».
На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками и сидеть пришлось дольше.
«Всё», – наконец сказал паладин.
«Что всё? – не поняла девочка. – Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?»
«Я передал тебе искусство боя, которым владел при жизни. Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Это сейчас в тебе, но начнёт проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное – это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь что-нибудь себе повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?»
«И пять не собираюсь, – ответила она. – Я с удовольствием убежала бы к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать».
«Я так и думал, – сказал паладин. – Когда передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я почти ничего в нём не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвёшься к людям, а кем ты представишься? Ты дворянка? Ах, у вас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда станешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надёжной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребёнка это и подавно так! Ты долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его никто от тебя не ждёт, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя – это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом долго не будет мужчины. Со слугами я постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно найти хранившиеся в нём драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото – это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Он не возьмёт меч в свою лапу, но это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь бронёй и надеть боевые браслеты, которыми он отведёт удар меча и будет разить врагов».
«Он не пойдёт к людям, – покачала головой Настя. – Они интересуют его только как мясо».
«Глупости, – отмёл её возражения паладин. – Все орки бездельники и любители хорошо поесть. Это плохо сочетается, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Не нужно было ничего делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой всё равно должен будет проводить тебя до ближайшего города, где сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить».
«А когда пойдём за золотом?»
«Не терпится? – спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. – Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребёнка. Поняла намёк?»
«Я буду стараться! – пообещала Настя. – Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому поохочусь, а потом начну осваивать упражнения».
Она спрятала меч, взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпевшего Чупчу. Охота оказалась неожиданно лёгкой. Перед тем как к ней приступить, девочка постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно.
– Зачем тебе старые кости? – спросил Чупча.
– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.
– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.
– Нет, – созналась Настя, – но я читала, как это можно сделать.
– Ты умеешь читать? – поразился Чупча. – Подожди, сейчас я что-то достану!
Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул лапу и что-то вытащил.
– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.
– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?
– Ей очень много лет, – сказал орк. – Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди... О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.
Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.
– У тебя под каждым камнем склад? – спросила девочка.
– Тут шляется много всяких, – ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времён, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась – и империи не стало. Нож дам не насовсем, а на время. Обожди, сейчас всё высыплю.
Он вытряхнул из мешка несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
– Положи, дура! – заорал Чупча. – Это же Ни-хай!
«Отруби себе запястье!» – приказал голос в голове девочки.
«С какой стати? – так же мысленно ответила она. – Кто посоветовал такую глупость?»
«Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?»
«Ты кто? Неужели меч?»
«Меч – это только оружие, к которому я привязан, – объяснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. Я за это наказываю, только с тобой почему-то не получается».
«Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? – предположила девочка. – На меня не подействовала и магия вашего орка».
«Тебя прислала великая Верона?» – поражённо спросил паладин.
«Не знаю, как её зовут, – ответила Настя. – Она мне не представлялась. Зыркнула тремя глазами и забросила в какой-то шар, а потом сюда. Я об этом не просила, мне и дома было неплохо».
«Богиня ничего не делает просто так, – задумчиво сказал паладин. – Она перенесла тебя в наш мир и дала защиту от магии, значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина... Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере».
«Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело лежать под этими камнями? Здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я хотела бы иметь такого друга, как ты. Научишь полезному и будешь давать советы. Я ведь совсем не знаю вашего мира».
«Девчонка... – с сомнением сказал паладин. – У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоими возрастом и силой от них будет мало толку».
«Возраст будет набегать, а силы можно увеличить, – возразила она. – Вот только как бы найти еду... У меня уже подвело живот, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он не выдержит и меня съест».
«Мы в лесу? – спросил паладин. – Здесь есть река?»
«Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?»
«Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! – сказал паладин. – Сейчас научу охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение».
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой – за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было недолго.
– Придётся тебе отдать на время и этот меч, – сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?
– Это Ни-хай, – повторил Чупча, – живое оружие. Когда я схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, может, отдам совсем. Его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
– Он научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.
– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.
– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – объяснил Чупча. – Их съели, а я тогда был сыт, отказался от мяса и взял свою долю вещами.
– В какую столицу? – не поняла она.
– Это столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.
– Согни лук, – попросила Настя, – только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
– У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, – сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, – но птицу уже можно бить.
«Если у меня хватит духу убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»
– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и выхватывал рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел часть добычи сырой, а Настя терпеливо дождалась, когда рыба зажарится и остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную. После еды погасили костёр, закрыли вход и легли спать.
«Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?»
Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили рыбин, кроме тех, которых он сильно попортил когтями. Крупные хищники не водились рядом с орками, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и редко появлялись в этой части бывшего императорского парка.
– Рыба быстро надоест, – сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. – Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?
– Зачем они тебе? – спросил орк. – Еды вдоволь, врагов нет, и тебе пока рано заводить семью.
– Я долго буду с тобой, – успокоила его Настя. – Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.
– Я не знаю, – задумался Чупча. – У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. А мы их не расспрашивали. Мы редко разговариваем с людьми, тебе повезло, что я такой.
– Да, ты очень хороший, – польстила ему девочка. – Другие орки с тобой и рядом не стояли!
– Да, я такой, – довольно сказал он. – У этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя нет даже нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.
– Попробую, – неуверенно сказала она. – А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.
– Мы живём по понятиям, – объяснил Чупча, – а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.
Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:
«Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза».
На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками и сидеть пришлось дольше.
«Всё», – наконец сказал паладин.
«Что всё? – не поняла девочка. – Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?»
«Я передал тебе искусство боя, которым владел при жизни. Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Это сейчас в тебе, но начнёт проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное – это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь что-нибудь себе повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?»
«И пять не собираюсь, – ответила она. – Я с удовольствием убежала бы к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать».
«Я так и думал, – сказал паладин. – Когда передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я почти ничего в нём не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвёшься к людям, а кем ты представишься? Ты дворянка? Ах, у вас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда станешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надёжной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребёнка это и подавно так! Ты долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его никто от тебя не ждёт, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя – это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом долго не будет мужчины. Со слугами я постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно найти хранившиеся в нём драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото – это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Он не возьмёт меч в свою лапу, но это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь бронёй и надеть боевые браслеты, которыми он отведёт удар меча и будет разить врагов».
«Он не пойдёт к людям, – покачала головой Настя. – Они интересуют его только как мясо».
«Глупости, – отмёл её возражения паладин. – Все орки бездельники и любители хорошо поесть. Это плохо сочетается, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Не нужно было ничего делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой всё равно должен будет проводить тебя до ближайшего города, где сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить».
«А когда пойдём за золотом?»
«Не терпится? – спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. – Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребёнка. Поняла намёк?»
«Я буду стараться! – пообещала Настя. – Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому поохочусь, а потом начну осваивать упражнения».
Она спрятала меч, взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпевшего Чупчу. Охота оказалась неожиданно лёгкой. Перед тем как к ней приступить, девочка постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно.
