Жених

– Что ты такой хмурый? – спросила она, едва муж вошёл в гостиную. – Не получилось с олигархом?
        – Опять задержка, – недовольно ответил он, – а твоя сестра бесится и может выкинуть какой-нибудь фортель. В лучшем случае попытается использовать меня, а о худшем не хочется думать. У меня появилось время заняться её делами, а через несколько дней его может не быть. Эльфов отправили, но не развязали себе руки, наоборот. Скоро Фёдор столкнётся с графами или Беллой, и закончится это может чем угодно! Я хотел избавиться от твоей сестры, а теперь приходится ждать!
        – Она заявила на тебя права? – с тревогой спросила Ларка.
        – Какие у неё могут быть права? – удивился Игорь. – Марла бесится без мужиков и один раз попробовала меня подчинить, но не хватило сил. После этого твоя сестра постоянно носит накопитель, поэтому я стараюсь меньше с ней общаться. Она ведёт совершенно ненормальный образ жизни: ни с кем не общается и выходит из своих комнат только в туалет. Лорма не видит её целыми днями, и даже еду Ольга носит к ней в комнату. Каждый раз, когда захожу к Марле, вижу её на кровати. Удивляюсь, как она от такой жизни не растолстела и не свихнулась!
        – Есть права, – вздохнула жена. – Это старый обычай, ты можешь о нём не знать. Старшая из принцесс может воспользоваться мужем младшей сестры, если нет своего. Не постоянно и с разными ограничениями вроде запрета на зачатие. У нас не было мужей, а у Ольги был Марел, поэтому в нашей семье этот обычай не использовали.
        – Ни фига себе! – удивился он. – Я вам вещь? Ваш обычай не учитывает желание самого принца?
        – В королевской семье главными были женщины, – напомнила Ларка, – а старшинство идёт по возрасту. К тому же вряд ли кто-нибудь из эльфийских принцев отказался бы развлечь сестру жены. Это ты у меня однолюб, эльфы относятся к таким связям по-другому. Сходный обычай есть у дворян, вот у простолюдинов ничего такого нет.
        – Значит, мне нельзя к ней заходить, – сказал Игорь и снял с пояса зазвонивший телефон.
        – Где ваши бумаги, принц? – услышал он голос Лормы. – Сегодня посланец прибыл раньше обычного. Они вышли к небольшому городу, но пока в него не заходили и прячутся в лесу. Барон решил на всякий случай передать нам его образ, чтобы мы могли сами...
        – К вам вот-вот должен подъехать Олег, – ответил Игорь. – Не думал, что они так рано потребуются, иначе послал бы его ещё утром.
       
        – Приказали передать вам, господин барон, – сказал Ольгар, протягивая Фёдору конверт. – Маги запомнили образ этого городка.
        – Помощи они нам не окажут, – сказал он, рассматривая бумаги, – поэтому нужно самим... Ого!
        – Что случилось? – спросила стоявшая рядом с ним Лани. – В них что-то важное?
        – Мы с тобой быстро растём! – обняв невесту, сказал майор. – Я уже граф, а ты скоро станешь графиней. Марла отказалась от короны, а её сестра короновалась и передала мужу право на трон. Так что теперь у вас есть король с королевой, а меня они хотят сделать наместником. Парни, нечего на меня так таращиться! Есть сомнения в том, что я вам сказал?
        – Извините... граф, – сказал ему Эмиль. – Просто это неожиданно, тем более ваши слова о короле. У нас их не было несколько тысяч лет. Вы позволите посмотреть бумаги?
        – Возьмите, барон, – протянул ему грамоты Фёдор.
        – Всё верно, – внимательно их прочитав, сказал Эмиль и почтительно вернул грамоты. – Ваш новый титул, граф, может сильно помочь. Теперь вы равны тем, кто здесь претендует на власть. Вы уже решили, что будем делать?
        – Не хочется мне соваться в этот... город, – сказал майор, бросив взгляд на выглядывающие из-за изгороди неказистые постройки. – Населения в нём может быть несколько тысяч, и, судя по страже в воротах, кто-то следит за порядком. Я бы на его месте не церемонился с непонятными чужаками и отобрал лошадей и провиант. Грамоты – это хорошо, но во время бедствий многие склонны плевать на законы. Могут вообще не выпустить, а защищаться на улицах... Перебьют, и не помогут винтовки.
        – Я тоже считаю, что лучше общаться по эту сторону ограды, – согласился барон. – Давайте проедем вырубку и станем лагерем недалеко от ворот. К нам обязательно кого-нибудь направят, вот и поговорим. Даже если ни о чём не договоримся, узнаем новости.
        – Едем! – решил Фёдор. – И не торопитесь: пни здесь никто не корчевал. Станем шагов за двести от ворот, чтобы не могли прицельно стрелять из-за изгороди.
        Они выехали из леса и направились в сторону ворот. Видимо, стоявшие в карауле стражники не слишком усердствовали в несении службы, потому что увидели чужих, когда отряд уже добрался до места. Эльфы спешились и привязали лошадей к вбитым в землю колышкам от палаток. Сами расположились на пнях, достали мясо с хлебом и принялись подкрепляться.
        – Они не торопятся, – заметил присевший рядом с майором Эмиль. – Мы уже поели, а из города так никто и не вышел, наоборот, попрятались даже стражники.
        – Нам некуда спешить, – ответил Фёдор. – Если через полчаса ничего не изменится, поедем по дороге. Рядом с городом должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.
        Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шёл юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. На вырубке из-за пней строй превратился в толпу.
        – Живописное зрелище! – прокомментировал их внешний вид барон. – У большинства не одежда, а рваньё! И оружие... У вон того, по-моему, не копьё, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.
        – Ружья к бою! – скомандовал майор и, оставив своё Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.
        – Всем стоять! – крикнул он. – Вы, юноша, можете подойти, мы не причиним вам вреда.
        – Это мы можем его причинить! – заносчиво ответил тот. – Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!
        – Вас не учили правилам вежливости? – спросил Фёдор. – Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.
        – Я наследник владельца этого города графа Бегбера! – гордо сказал юнец. – Вам необязательно знать моё имя.
        – Ну а я граф Фед Мальком. Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчёт, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нём останавливаться.
        – Нет таких графов! – закричал юнец. – Вы самозванец!
        – Не надо орать, тем более такие слова, – спокойно сказал майор. – Слышали о принце Игаре?
        – Конечно, – удивился он вопросу. – Принц погиб вместе с остальной королевской семьёй.
        – Он спасся со своей женой и принцессой Марлой, – объяснил Фёдор. – Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а её младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.
        Юнец прочитал грамоты и вернул их майору со словами:
        – С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но лошадей придётся оставить нам!
        – А чем вызван этот грабёж? – поинтересовался Фёдор. – Объясните мне, как граф графу.
        – Это не грабёж! – насупился молодой Бегбер. – У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека её нужно на чём-то везти.
        – Сочувствую вам, юноша, но ничем не могу помочь, – ответил ему майор. – Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.
        Естественно, его никто не стал слушать и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили оружие на чужаков. Фёдор выхватил из расстёгнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые упали на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешавшее им оружие.
        – Перевяжите раненых, а то могут истечь кровью, – приказал майор. – Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.
        Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные. Раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.
        – Не ожидал, что такие ранения свалят с ног взрослых мужчин, да ещё всех, – с недоумением сказал Фёдор. – Специально стрелял так, чтобы не задеть кости. Они истощены, но не настолько же! И это массовое бегство при первых же выстрелах... Среди них не было солдат?
        – Это горожане, – презрительно ответил Эмиль. – Хотя из-за сильной боли любой эльф может потерять сознание. Какая боль от этих ран?
        – Для нас она терпимая, а для вас, по-видимому, нет, – сказал Фёдор. – Хотя и люди терпят боль по-разному. Кто-то может потерять сознание, а другой с такой же раной продолжит сражаться. Они начинают приходить в себя, сейчас кого-нибудь допросим. Эй, хватит стонать! Отвечай, если не хочешь, чтобы тебе сделали больней!
        – Я всё скажу, только не бейте! – закричал тот, кого майор легко пнул сапогом.
        – Рассказывай, какие у вас города, где находятся и кто в них заправляет! – приказал Эмиль. – Заодно упомяни, в каких отношениях правители.
        – Я мало знаю, – предупредил раненый. – Лучше бы вам, господа, расспросить графа.
        – Мне пнуть ещё раз? – припугнул его Фёдор. – Слышал вопросы? Вот и отвечай!
        – Сильнее всех у нас графы Парк и Радос, – перемежая свой рассказ охами, начал говорить арбалетчик. – Они привели много воинов и крестьян. У каждого из графов свой город, но они выступают сообща против остальных, поэтому к ним никто не лезет. Чтобы до них добраться, нужно ехать на север. Это примерно два дня пути. Я не знаю, как называются их города. Самый западный город основали беженцы из Лардиса. Среди них было много купцов, которым повезло уйти не с пустыми руками. У них, как и у графов, пока есть продовольствие. Южнее обосновалась графиня Белла, которая объявила себя королевой. Её никто не признал, кроме нескольких баронов. Воинов у неё немного и так же, как у нас, нечего есть. В городе, который Белла назвала Рожданом, много бежавших с ней ремесленников, а крестьян на юг ушло совсем мало. Кроме этих городов, есть ещё несколько таких, как наш Мард, и поселения баронов. Ближний город Сартис графа Варшога находится недалеко от нас. Эта дорога ведёт к нему, но её пока не доделали до конца, поэтому придётся немного ехать лесом.
        – А говорил, что ничего не знаешь, – довольно сказал Фёдор. – Обошлись без твоего графа. Мы сейчас уедем, а ты возьмёшь мальчишку и отнесёшь его в город. И не нужно строить такую жалобную рожу. Нести будешь не один, а с приятелями, которые изображают мёртвых. У вас на пятерых пять здоровых рук, так что справитесь. Граф вас потом поощрит.
        – Скорее, сдерёт шкуры, – проворчал другой раненый, который после слов майора открыл глаза. – Не уберегли сына и позволили себя ранить. А кто знал, что у вас было оружие!
        – Дружинник? – спросил Эмиль.
        – Служил городским стражником, потому и назначили старшим. Дружинников у графа нет, есть только несколько дворян, охотники и ополчение горожан. Было несколько, но они сбежали на север. Прежде чем прибиться к графу, я побывал в разных местах, поэтому о здешних делах знаю больше горожан и могу быть вам полезным. Лишние лошади у вас есть, а на мне всё быстро заживает, поэтому обузой не буду.
        – А семья? – спросил барон.
        – Нет у меня семьи, – вздохнув, ответил он. – Все родные погибли.
        – Если поклянёшься в верности и не побоишься закрепить клятву магом, тогда возьму, – сказал Фёдор. – Иначе тебе не будет веры. Как звать-то?
        – Зовите Суром. А клятву я принесу и мага не побоюсь. Пусть боятся те, кто может предать, я не из таких. Я не клялся графу Бегберу, а то не предлагал бы вам услуг.
        – Мерзавец! – простонал очнувшийся юнец. – Шкуру бы с тебя спустить!
        – Его шкура ещё пригодится, – сказал ему майор, – а вы должны не ругаться, а благодарить Зауру и нас за то, что остались живы. Развейте моё недоумение, граф. Почему ваш отец послал в эту вылазку наследника, а теперь не предпринимает никаких шагов по его спасению? У него так много сыновей?
        – Отца нет дома, – не глядя на майора, ответил юноша. – Он уехал в соседний Сартис.
        – Мы тоже уезжаем, – сказал Фёдор. – Освободите от тюков одну лошадь для Сура. Сможешь сам взобраться?
        – Вроде полегчало, – ответил бывший стражник. – Заберусь, господин граф. А клятва?
        – Принесёшь в дороге. Мы успеем добраться до Сартиса до темноты?
        – Должны успеть, – посмотрев на небо, ответил Сур, – но нужно ехать быстро. Мы доделали свою половину дороги, а граф Варшог не спешит с работой, поэтому часть пути нужно ехать лесом.
        Быстро собрались и по вырубке доехали до дороги. От неё было близко до изгороди, поэтому поторопились уйти от города рысью, а потом опять перевели коней на шаг.
        – Графы Варшоги родственники королевской семьи, – просветил Фёдора ехавший рядом Эмиль. – Они жили в столице, но как-то умудрились спастись. Или не стали ждать осады и удрали, или повезло в это время уехать в имение. Оно было у них где-то на западе. Надо попробовать с ними договориться. У них сейчас отец подстреленного вами юнца. Я никогда не встречался ни с кем из графов Бегберов, только читал об их роде. Если отец не такой спесивый, как его сын, можно попробовать найти с ним общий язык. В любом случае будет лучше, если он обо всём узнает от нас, а не от сына.
        – Приблизься, Сур! – крикнул Фёдор ехавшему сзади стражнику. – Не беспокоит рана?
        – Благодарю вас, ваше сиятельство, она почти не болит, – почтительно ответил тот.
        – Тогда приноси клятву, а потом кое-что расскажешь.
        Стражник слово в слово повторил сказанные майором слова клятвы, а ехавшая рядом с женихом Лани скрепила её магией.
        – Расскажи, в каких отношениях находятся здешние графы, – приказал Фёдор. – Ещё меня интересует, сколько спаслось магов и уцелели ли жрецы.
        – Этих отношений почти нет, – почтительно сказал Сур. – Наместница попыталась всех под себя подмять, но для этого у неё мало сил. Графы Парк и Радос прогнали её дружинников, а от остальных она отстала сама.