Жених

– Угадал. Они вместе бежали из королевства и неплохо уживаются. Сначала дашты полезли драться. Когда они шли к морю, встретили один из отрядов разбитого войска, ну и узнали о том, кто его разбил. Нашим пришлось пострелять, но сделали это аккуратно и никого не убили. Сначала поговорили с эльфами, а уже потом с их помощью смогли договориться с главарями даштов. После этих разговоров стали ясны результаты нашей разведки.
        Две недели назад Ларка отправила Дару с десятком дружинников разведать, что творится в королевстве после возвращения армии. Разведчики появились недалеко от открытых ворот небольшого городка, некоторое время за ним наблюдали, а потом осторожно вошли. Осторожность оказалась лишней, потому что они не нашли ни одной живой души. После этого с тем же результатом проверили второй город и одну из деревень в его окрестностях. На дорогах тоже никого не увидели. В большие города соваться не стали, решив разобраться с этими странностями позже.
        – Неужели дашты затеяли драку за власть? – попробовал догадаться муж.
        – Всё намного хуже. Народа даштов больше нет. Немногие сбежали, а остальные пошли на корм перевёртышам. Когда армия ушла в поход, тысячи этих тварей пришли сначала в города, а потом в деревни. Амулеты, которые они делали дикарям, оказались с подвохом. От нашей магии защищали, а на магию перевёртышей не реагировали. Всех жителей подчиняли, вызывали у них паралич, а потом отправляли в свои миры в качестве пищи. Беженцы ничего не знают об армии, встретили только идущий последним отряд, предупредили об опасности и поделились эльфийскими амулетами. Я думаю, что у вернувшихся воинов была та же судьба, что и у остальных. Армия возвращалась небольшими отрядами, и никто не знал об опасности, поэтому справиться с воинами было нетрудно. Возможно, уцелеет кто-нибудь из последнего отряда.
        – Это сюрприз, – задумался Игорь. – Не зря вы боролись с перевёртышами. Как бы это теперь не пришлось делать нам. Эти, как ты выразилась, твари сто лет подготавливали захват вашего мира не из-за мяса, которое можно получить намного проще. Так что если они пока не заселили королевство, то вскоре это сделают. И тогда придётся или их уничтожить, или бежать без оглядки из этого мира, чтобы не показать им дорогу в наш. Ты говорила об эльфийских амулетах. Неужели дашты не сняли их с пленных эльфов?
        – Их сразу отобрали из-за рубинов, – ответила жена. – Амулеты, которыми поделились с воинами, сделали несколько эльфиек. Сил у них немного, но при работе использовали накопители перевёртышей. У них много этих шариков, я уже думала, на что их обменять. Могут отдать и так, если мы им поможем.
        – Чем нужно помочь? – спросил он. – Продовольствием?
        – Можно и продовольствием. Дашты занялись сельским хозяйством, а эльфы пробуют ловить рыбу, но они не дотянут до нового урожая. Мы поможем в любом случае, но из-за этого я тебя не отвлекала бы. Неподалёку от их поселения обосновались те эльфы, которых мы отогнали от залива. Борис умер от ран, и сейчас там верховодит его жена. Эльфийский дружинник незаменим, когда нужно драться, но он больше ничего не умеет и не хочет делать. Золота в казне много, но им сыт не будешь, а слуг в селении Парков почти нет. Дружину кормят крестьяне и мастеровые, сама себя она может кормить только разбоем.
        – А в соседнем селении полно крестьян и мастеров, – понял Игорь. – Профессиональных воинов, наверное, нет. Там много женщин?
        – Три четверти, – ответила она. – Мужчины даштов будут посильней дружинников, но их всего тысяча. Пока на беженцев наехали с требованием делиться продовольствием, но дойдёт очередь и до женщин. Нужно что-то делать, а я не знаю что! Там десять тысяч мужиков, которых нужно кормить, да и без женщин они не проживут. Если мастера нашли с даштами общий язык, эти точно передерутся.
        – Много перевёртышей в королевстве не будет, – сказал муж. – Если дружинники прогуляются туда под защитой своих амулетов, ничего им не сделают, по крайней мере, сразу. Новые хозяева интересовались мясом, остальное продовольствие как лежало, так и лежит, поэтому можно забрать много муки, круп и засахаренных фруктов. Если принесут нам накопители, мы за них тоже хорошо заплатим продовольствием. Пусть лучше приносят пользу и дерутся в королевстве, чем здесь. Нужно пообещать дружинникам помощь и пригрозить. Они знают нашу силу, поэтому не будут наглеть. Неохота мне отправлять эту компанию на Землю, спасибо нам за них точно не скажут.
        – А если они притянут сюда перевёртышей? Ты уже ошибся с даштами, а перевёртыши только похожи на нас, мозги у них работают по-другому. У старшего даштов живёт один, которого взяли в плен и заставили служить. Может, сначала поговоришь с ним?
        – Попробуй на время забрать его на базу, а потом пришлёшь за мной кого-нибудь из магов. Это большая удача, что захватили перевёртыша, нужно воспользоваться и больше о них узнать. Дальге это не удалось за сто лет, потому что все захваченные себя убивали.
        – Может, пойдём сейчас? Съездим туда сами...
        – Не могу, у меня запарка, – отказался Игорь. – Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?
        – То-то твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание.
        – Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, – засмеялся он. – Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, влияет и королевская кровь. Вот ты смеёшься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюблённых девиц.
        – Не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, – сказала Ларка. – Хочешь, я отгоню их на всю оставшуюся жизнь?
        – Ты лучше чаще меня навещай, – попросил Игорь, притянув её к себе. – Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим...
        Встреча с перевёртышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на всё плюнул и в сопровождении Солы ушёл на базу.
        – Идите в свой дом, – сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. – Королева вас ждёт, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.
        Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевёртыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от неё. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.
        – Не хочешь переодеться? – спросила Ларка. – Учти, что скоро станет жарко.
        – Когда станет, тогда и переоденусь, – ответил он. – Для чего наручники? Есть основания?
        – Есть подозрения, – засмеялась она. – Не у меня, а у Никитина.
        – Советую отвечать правдиво, – сказал Игорь перевёртышу. – Как ваше имя?
        – Хай, – ответил тот. – Это личное имя, есть ещё два родовых.
        – Мне достаточно личного. Скажите, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать.
        – Вам попадались разведчики, – объяснил перевёртыш. – Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.
        – Вы захватили королевство, а города стоят пустые.
        – Не все, ваше величество, – сказал Хай. – Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение – это длительный процесс. Королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займёт сотни. Но учтите, что мы уже никому его не отдадим.
        – Даже если у вас попробует забрать технически развитая цивилизация? – спросил Игорь.
        – Нашей цивилизации сотни тысяч лет, – сказал Хай. – Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.
        – И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.
        – А что в этом сложного? – по-человечески пожал плечами Хай. – Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.
        – Сколько вас? – спросила Ларка.
        – Я не могу ответить на ваш вопрос, – ответил Хай. – Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь не останется никаких других разумных.
        – Вы нарисовали страшную картину, – насмешливо сказал Игорь. – Остаётся внести несколько уточнений. Во-первых, если вы настолько могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я столкнулся с одним таким. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас смешно сравнивать.
        – Есть ограничения, – нехотя ответил перевёртыш. – Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.
        – Неужели вы так быстро плодитесь? – спросила Ларка.
        – Не быстрее вас, ваше величество, – ответил он. – Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.
        – Какая глупость, – высказался Игорь. – И вы в это верите?
        – Я не знаю умных религий, – улыбнувшись, ответил Хай. – Все они обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.
        – Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? – спросил Игорь.
        – Конечно, – ответил перевёртыш. – Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Если вы попали сюда из своего мира, то и мы сможем отсюда попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска.
        – Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадёте в наш, – подытожил Игорь. – А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведём сюда много представителей своего вида?
        – Вас не оставят в покое, – ответил Хай. – Если вас будет мало, применят боевые отряды. Такие использовали против вернувшегося войска даштов. Не всех удалось подчинить и заставить убивать друг друга. Таких уничтожали, стреляя в них отравленными дротиками. Это оружие получше здешних арбалетов. Если вас станет больше и натащите сильное оружие, против вас используют то, что взято из арсеналов погибших цивилизаций. Мы мало развиваем свою технику, но используем кое-что из чужой. Ну а если вас окажется очень много, с вами поступят так же, как с остальными. Мы настолько похожи, что даже не нужно сильно меняться. При слиянии с кем-то мы узнаём всю его жизнь и получаем возможность принять его внешность. Рано или поздно мы подберёмся к тем, кто у вас решает. Под словом «мы» я имею в виду свой вид. У тех, кто вернулся из плена, сканируют память, а с меня после такого сканирования снимут кожу. Приму образ эльфа и буду жить сколько получится. Такие группы, как ваша, в новых мирах могут долго не трогать, если они никому не мешают.
        – Поговори с даштами, что они за него хотят, – сказал Игорь жене. – Возвращать не будем, он мне понадобится на Земле. Нужно многое узнать, а потом предъявить его правительству. В гробу я видал всех перевёртышей вместе взятых, но этот должен жить. Ваш мир нужно занимать, иначе эти сволочи доберутся до Земли. Направь к даштам нашего лейтенанта с хорошей охраной. Когда договорится насчёт Хая, пусть едет к графине. Если у неё совсем нет продовольствия, мы можем дать авансом, но расплачиваться будут накопителями. И пусть Алексей предупредит, чтобы не наезжали на соседей. Если будут брать невест, то только по взаимному согласию, а за насилие оторвём головы.
       
        Дорхай был зол, а тут опять припёрся посланец графини. Хотелось свернуть шею наглому эльфу, но приходилось сдерживаться, что ещё больше портило настроение.
        – Нет у нас лишнего продовольствия и в ближайшее время не будет! – сердито сказал он высокому для эльфа дружиннику. – Пшеница только взошла, а с рыбой у Герта не ладится. Продукты остались, но немного, а у нас достаточно своих едоков!
        – Смотри, дашт! – перешёл к угрозам посланец. – Пока с вами говорят по-хорошему, а могут и по-плохому. Число ваших едоков нетрудно и сократить!
        – К тебе можно? – откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. – У тебя гость?
        – Незваный, – ответил сотник. – Проходи, Герт, наш разговор касается и тебя. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.
        – Ты пришёл не по адресу, но вовремя, – сказал старшина дружиннику. – Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался к вам. Но раз ты здесь, здесь всё и решите. Сейчас я его позову.
        Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.
        – Я барон Алекс, – сказал дружиннику Алексей. – Представься.
        – Я благородный Ортай Дорб, – ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.
        – Слушай внимательно и передай мои слова графине, – сказал Мельников. – Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. Король готов помочь, но не даром. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.
        – И что нужно делать? – заинтересовался Ортай.
        – Королевство захвачено перевёртышами, – сказал Алексей, – но их там пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе вообще не должно никого быть.
        – Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевёртышей, – подтвердил Герт.
        – Они очистили города и деревни от даштов и их скота, – продолжил лейтенант. – Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.
        – Мы набрали своё в последнем городе, – вставил старшина. – В каждом доме было много нетронутых вещей.