Глава 1
– Знаешь, я была против этой поездки, но должна признать, тут не так уж плохо, – лениво потянувшись, усмехнулась Алиса.
Вечернее солнце все еще припекало, согревая косточки после тяжелых рабочих дней.
«Да, возможно нам нужен был перерыв, чтоб просто выдохнуть и подумать. Может пересмотреть приоритеты. В этой рабочей гонке мы совсем забыли о самом важном».
Расслабленно наблюдая за играющими в воде коллегами, поправила солнцезащитные очки.
Как мы оказались в этом убежище умиротворения и блаженства?
Все очень просто.
Уже два года я работала в молодой развивающейся компании по продаже косметики. Коллектив у нас маленький, всего двенадцать человек, включая руководителя, двадцати трех летнюю Веронику, избалованную дочку местного богатея.
Проживали мы в небольшом городке, зато на берегу побережья. В летний период сюда стекались тысячи туристов. А как известно, где курорт, там и деньги. В общем, отец Вероники вовремя обзавелся сетью гостиниц по всей прибрежной полосе и понеслось. Сама же девушка выросла избалованной папиной дочкой, и когда стало модно развивать свой бизнес, появилась компания «Мираж», в которой я теперь работаю.
После очередного семинара более успешной «бизнес леди» наша Вероника решила, что нужно срочно поднимать моральный дух команды, отправив весь коллектив на отдых в горы, без гаджетов и с минимальными благами цивилизации. Естественно, в добровольно-принудительном порядке.
В общем, спорить сильно никто не стал, так как наша красотка отличается скверным характером. Оставалось радоваться, что сама зачинщица осталась дома, найдя для себя целую кучу важных дел.
День проходил вполне весело, и я была даже немного благодарна нашей начальнице и этому семинару за отдых на свежем воздухе. Все как у нормальной молодежи — шашлыки, палатки, купание в озере, песни под гитару, конечно же, не обошлось без спиртного.
Ближе к вечеру я немного устала от шумихи и суеты, нашла укромное место под ивой и удобно разместилась на корнях. Мое уединение было недолгим, через несколько минут меня нашел Максим, наш техник. Неплохой парень, пока в нем не просыпается Казанова. К счастью для нас обоих он уже давно прекратил поползновения в мою сторону и смог стать для меня неплохим другом.
– Кира, ты чего здесь одна? Хорошо себя чувствуешь?
– Все отлично, просто устала от шума, сейчас посижу здесь немного, может искупаюсь и приду. Ты иди. Хорошо?
Мужчине явно не хотелось уходить так скоро, но спорить он не стал. И не дожидаясь повторной просьбы, удалился в наш лагерь.
Время близилось к закату. Последние лучи уходящего солнца озарили озерную гладь, играя красными бликами на ее поверхности. Вода напоминала чистейшее стекло, маня окунуться в ее прохладу. Недолго думая, спрыгнула с крутого берега, утопая по колено. Погода стояла жаркая, несмотря на позднее время. Решение пришло само собой, не обращая внимания на отсутствие купальника, нырнула под воду, наслаждаясь тишиной, спокойствием и такой необходимой свежестью.
В деревьях щебетали птицы, готовясь ко сну, у берегов свою песню запели ночные лягушки.
Откинувшись на спину, прикрыла глаза, рассекая воду и не спеша выбираться на берег.
Даже не заметила, как солнце спряталось за деревьями, унося за собой красные оттенки, а по озерной глади пошла неприятная рябь, при этом ветра не было, что сильно удивило.
Поспешила к берегу, но сколько бы не плыла, казалось только удалялась от суши. Непонятно откуда взявшееся течение усиливалось с каждой секундой. Сопротивляться ему становилось все сложнее, мышцы горели, легким не хватало воздуха.
Хотела закричать, но меня накрыло волной, утягивая на дно. Паника одолевала, сводила с ума. Захлебываясь, боролась с сильнейшей стихией, не в силах выбраться на поверхность.
«Это конец? Так я и умру?»
Ужас накрывал все с большей силой, я из последних сил барахталась, пока поток увеличивался, мотая меня как тряпичную куклу. Легкие сжимались и, казалось, что сейчас лопнут, а потом в глазах потемнело…
Глава 2
Первое, что почувствовала, придя в сознание резкий запах гниющей листвы, тину и плесень.
«Не самое приятные ощущения».
Тело постепенно просыпалось, спадало отвратительное чувство окоченения. Второе, что осознала – я находилась в воде, уцепившись за поваленное дерево, дрейфовала в центре зацветшего болота. Ноги цеплялись за водоросли, но до дна достать не получалось.
«Нужно скорее выбраться на берег. Паниковать буду после. Так, в какой стороне суша?»
Примерно в ста метрах от моего импровизированного плота заводь заканчивалась, начинался холм.
«Хоть какая-то земля, доберусь до нее, а дальше решу как выбираться», – успокаивала себя, пытаясь пробраться сквозь густое болото. – «Быстрее! Главное не думать, что у меня под ногами! Неизвестно сколько гадов уже обратили на меня внимание: змеи, пиявки, лягушки... бррр...»
Пыталась расчистить себе путь к свободе, но не запутаться в водорослях оказалось задачей не из легких. Они так и норовили затянуть в свои сети. Нельзя было еще забывать о трясине. Как бы не увязнуть!
«Я здесь одна и рассчитывать могу только на себя. Давай, Кира, шевели булками. Как только выберешься отсюда, будет тебе награда. Пойду и куплю себе то дорогое платье! Я ж его заслужила. Я почти утонула, а нет. Уже полпути проплыла, скоро выберусь на берег. Давай, еще чуть-чуть», – подбадривала себя, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, уверенно пробиралась сквозь водоросли и поваленные деревья. Полностью сосредоточившись на спасении, не сразу услышала плеск, раздавшийся в камышах недалеко от меня, а когда он повторился, встрепенулась, словно встревоженный зверек, озираясь по сторонам.
– Так, это всего лишь лягушка. Нет, лягушка не наделает столько шума. Это наверное птица какая-нибудь, испугалась моих барахтаний. Точно, так оно и есть! – не выдерживая эмоционального напряжения, заговорила вслух, пытаясь своим голосом заглушить посторонние звуки.
Под ногами почувствовалось еле уловимое движение. Внутренний голос подсказывал, что надо быстрее выбираться. Подсознание кричало об опасности. Замотала ногами в толще воды, разрывая водоросли. Ничего не получалось, я лишь сильнее путалась в них, но продолжала пробираться к спасительной суше. Следующее, что почувствовала, привело меня в смертельный ужас. На щиколотке сжались ледяные пальцы. Казалось, что сама смерть прикоснулась ко мне.
Не сдержав паники, завизжала во весь голос и стала отбиваться, пытаясь посильнее ударить держащее меня существо. Пальцы разжались, но ужас не отпускал.
Водоросли будто окутывали своими сетями и не выпускали на берег. Еще один всплеск.
«За мной кто-то гонится?»
Нервно обернувшись, увидела нечто. Это был не человек и не животное. Зеленая кожа, черные спутанные волосы с запутанными в них водорослями, на руках длинные ногти… Нет, это больше напоминает острые звериные когти! Между пальцами перепонки. И эту перепончатую руку она тянула ко мне. Да, она... это существо определенно было женского пола. Оно не носило одежду и была отчетливо заметна небольшая грудь с темно-зелеными ореолами сосков.
От шока я замешкалась на несколько секунд, и этого времени хватило, чтоб нечто преодолело разделяющее нас расстояние.
Пытаясь спастись, истерично гребла руками, но тварь поймала меня за щиколотку, резко дергая на себя. По венам струился ужас. Я не понимала, что происходит, а в голове набатом звучала лишь одна мысль.
«Я сейчас умру!»
Оказавшись совсем близко, существо ухватило меня за горло, сдавливая. Сколько бы не сопротивлялась, ничего не помогало. Сила твари казалась невероятной. У меня не было ни единого шанса противостоять ей. Хватка на шее усилилась, а дыхание перехватило. Понимала, что еще немного и кости хрустнут, не выдерживая давления. Легкие горели. Пыталась вдохнуть воздух, подобно рыбе на суше открывая рот. Цеплялась за зеленую руку, ставшую последним, что мне суждено почувствовать. В глазах двоилось, обжигающие слезы застилали зрение.
Чудовище притянуло меня ближе, с рычанием демонстрируя полный рот острых как бритва желтых зубов.
«Вот теперь точно конец!»
Резко дернувшись на меня, тварь кинулась к шее.
Пытаясь хоть как-то защититься, взвизгнув, машинально прикрылась от зубов, чувствуя как десятки острых игл впиваются в руку, причиняя нестерпимую боль.
От пережитого ужаса сознание стало туманиться, а я уже не была уверена, хочу ли бороться. Возможно лучше отключиться и не переживать всего того ужаса, что уготован для меня впереди.
Уже была готова сдаться, когда хватка на шее ослабла, а тварь болезненно взвыла, отбросила меня в сторону берега и обернулась спиной. По хребту у чудовища вылезли шипы с перепонками как у ерша. Пока нечто, рыча, озиралось по сторонам, я собрала последние силы и не теряя времени поплыла к берегу.
Уже поверила в свое спасение, когда ледяные лапы снова сомкнулись на моих ногах, неумолимо утягивая на дно болота. Попытки вырваться терпели поражение. Как бы не пыталась сопротивляться, существо держало слишком крепко. Легкие горели, болезненно сжимаясь от нехватки кислорода. В голове нещадно пульсировало. Рефлекторно открыв рот, хлебнула воды, обжигающей кислотой растекающейся внутри. В глазах стало темнеть…
Но вдруг холодные оковы разжались, и меня подхватили большие теплые руки, вырывающие из смертельной трясины.
Не поняла, как оказалась на твердой земле. Чувствуя ее всем телом пыталась отдышаться, восстанавливая размытое зрение. Скорее почувствовала, чем увидела огромную фигуру, нависшую надо мной.
– Живая?! – послышался хриплый рокочущий голос. – Вроде да. Давай, хватит разлеживаться! В скале за кустами есть небольшая пещера, спрячься там. Ты мелкая, поместишься. Не выходи, пока не приду за тобой.
На размышление времени не было, немного успокоив карусель в голове, я поплелась на неустойчивых ногах в направлении, указанном этим новым голосом.
Я даже не видела говорящего. Может эта ловушка, но мне слишком сильно нужно было укрытие. Усталость и страх давали о себе знать, затмевая рациональное мышление. Мне нужно было время… Мне нужно было спрятаться. За последние время я пережила столько ужасов, сколько многие не испытывали за всю жизнь. Наверное поэтому так сильно хотелось верить в призрачную надежду на спасение хозяином этого уверенного хриплого голоса.
Глава 3
– Зес, пора возвращаться. Уже неделю бродим по этому чертову лесу. Ты хоть год ходи, но всю нечисть перебить не сможешь. Ситуация становится критической, а у нас все ещё нет решения. Раньше червоточные открывались пару раз в месяц, но в этот раз за неделю мы столкнулись с пятью. Необходимо сообщить Альянсу.
Азариэль не утихал уже более двух часов. Этот вечно весёлый энергичный парень был серьезно встревожен происходящим.
«Он прав, ситуация действительно выходит из-под контроля. Похоже, что из-за расового геноцида запустился процесс самоуничтожения. И наш мир доживает свой век. Судя по увеличению пространственных дыр недолго нам осталось».
– Аз, я и сам знаю, что дело дерьмо. Если ты спешишь сообщить Альянсу хреновые вести, я тебя не держу. Но готов поспорить, что они уже в курсе. Поэтому закрой свой рот и дай моим ушам перерыв.
Спорить нефилим не стал, лишь пренебрежительно фыркнул.
Солнце клонилось к закату, уступая место ночи – времени страха. Пора искать место для ночлега. И лучше было бы развести костер до наступления темноты. Ырки и стригои всегда шныряют где-то поблизости и поджидают лучшего момента для нападения. Наше счастье, что глупые твари боятся огня.
Мои мысли прервал женский крик эхом разнесшийся среди деревьев.
– Мавки шалят? Здесь болото рядом, – Азариэль заметно напрягся.
– Нет, не похоже на русалочий вой.
Крик, наполненный ужаса, повторился.
– Келпи, вперёд! – слегка хлопнул коня по крупу, и тот без промедления пустился в галоп.
Понадобилось пару минут, чтобы добраться до болота, Азариэль отстал где-то по дороге, но ждать его не было времени. В пятидесяти метрах от берега лобаста пыталась утопить женщину.
Сорвав с седла лук, нашел удобное положение.
«У меня всего один шанс, чуть ошибусь и девчонка — покойник. Глубоки вдох, нужно выровнять дыхание и очистить голову».
Тетива натянулась так же, как и мои нервы. Секунда и стрела уже нашла свою цель, прошибая плечо твари. Нежить заревела и выпустила девушку из капкана острых когтей. Наблюдал за происходящим, выбирая лучшую стратегию. Девчонка немного помедлила, но придя в себя, кинулась к берегу.
«Надо отдать ей должное, смогла взять себя в руки. Другая бы сама на дно пошла от шока».
Я скрылся в ближайших к водоему зарослях камыша и постепенно стал пробираться к девушке. Лобаста металась по сторонам в поисках стрелявшего. Раздраженно рыча, метала взгляд светящихся глаз во все стороны, но так никого и не обнаружила. Остервенело выдернув стрелу, тварь снова кинулась за своей добычей.
Уже хотел выстрелить снова, когда существо, будто почувствовав мои намерения, скрылось под водой.
Пытался понять, что оно задумало, пока девчонка с испуганным писком не скрылась под водой.
– Какого хрена! Гребаная нежить! Ещё утопленниц мне не хватало!
Попытался поймать девушку за руку. Но не успел!
Тварь оказалась намного быстрее, чем те, кого я видел ранее.
Время шло на секунды. Быстро перескочив на поваленные деревья, оказался прям над тварью и ее жертвой, снова прицелившись. Стрела прилетела точно в цель, пробивая русалку насквозь.
Боль вынудила существо отпустить добычу, и я воспользовался секундной слабостью лобасты, резко выдергивая девчонку из воды.
Лежа на холодной земле, девушка пыталась отдышаться. Хрипы вырывались из ее груди, смешивались с приступами истерики, для которых сейчас не было времени.
– Живая?! – рыкнул, пытаясь привлечь ее внимание. – Вроде да. Давай, хватит разлеживаться! В скале за кустами есть небольшая пещера, спрячься там. Ты мелкая, поместишься. Не выходи, пока не приду за тобой.
Ответа дожидаться не было времени, тварь уже пришла в себя и стремительно плыла в нашем направлении. Судя по ее виду, она точно была в бешенстве от такого сопротивления.
«Оно и к лучшему, обычно русалки хитрые, но в таком состоянии их логическое мышление отключалось, полностью переходя на инстинкты».
На бегу выхватил из-за спины меч, готовый дать отпор, но лобаста погрузилась под воду. На болоте стало слишком тихо, даже лягушки не нарушали этот неестественный покой.
«Затаилась. А она умнее, чем я думал. Сейчас надо ждать резкого выпада. Со спины заплыть не сможет, так что ж она предпримет?» – обдумывал про себя, пытаясь уловить каждое незначительное движение.
Выйдя на мелководье, снова осмотрелся.
«Если захочет ударить, придется рискнуть. А она захочет!».
– Давай, сука! Сколько я буду тебя ждать?!
Шли минуты, но болото оставалось мертвым, даже ряби не было. И лишь когда решил, что она сдалась, в камышах показалось движение. В следующую секунду тварь выпрыгнула из толщи воды прям у моих ног.
«Черт! Как она это провернула?»
Инстинкты взяли верх, и прежде чем нежить успела вцепиться мне в горло, в воздухе просвистел меч. Тело русалки бесформенной кучей упало в воду, а голова отлетела на берег, покатившись по зеленой траве.
