Под ногами поскрипывал песок, где-то капала вода и гуляло эхо. Несколько раз Вельда обругала себя за глупость. Но неужели теперь отступать?! К счастью, поход завершился благополучно быстро и банально — она добралась до запертой двери, взламывать которую, естественно, не собиралась. Поэтому вернулась по галерее назад. К этому моменту она обрела определённое благоразумие, да и Стефан нуждался в заботе, поэтому следовало подняться обратно и заняться завтраком. Вельда изрядно устала после всех потрясений, выпавших на их долю ночью. О находке нужно рассказать Стефану.
Вельда вернулась на кухню, постаравшись плотнее закрыть проход. Сделать этого не удалось. Где-то был тайный механизм, который и управлял стеной. И эта тёмная щель теперь смущала Вельду, создавая неясную опасность.
Поэтому готовила она быстро, чтобы не оставаться в одиночестве надолго и держала нож под рукой. Когда всё было готово, Вельда припрятала завтрак под полотенцем у плиты — утром всё будет ещё тёплым. И тогда поняла, что буквально валится с ног. Она вспомнила, что в спальне Стефана есть глубокое и на вид удобное кресло. В комнате Вельда убедилась, что всё хорошо — Стефан, похоже, так и не просыпался. Она тихонько разместилась в кресле и почти мгновенно тоже уснула.
Просыпаться Вельда начала от тихого шороха и смутного беспокойства. В полусне пошевелилась, поменяла позу — не так уж удобно спать в кресле — разлепила веки, щурясь на свет из окон. В приоткрытой двери мелькнула тень, что разбудило Вельду окончательно. Она подскочила, думая, что Стефан успел встать и выскользнул в коридор, но маг лежал в постели.
Мысли тут же вернулись к тайному ходу. Что, если через него в дом проникли злодеи, чтобы убить Стефана. Кто-то два раза покушался на Фолганда, настойчиво пытаясь уничтожить. Злодеи пришли снова, но увидели, что он не один, и побоялись. Теперь, пока Стефан не проснётся, Вельда ни за что не спустится вниз.
Маг открыл глаза и, поморщившись, сел в кровати. Несколько секунд он ошарашено смотрел на Вельду. Внешне бесстрастный, но во взгляде читалось: «Что в моей спальне делает рыжая девчонка?».
– А я завтрак приготовила и нашла тайный ход, – поспешила сообщить Вельда; ей показалось, что сейчас её выгонят.
Стефан молча переваривал информацию. Ничего по лицу не поймёшь. Глаза-льдинки смотрят сурово.
«Точно выгонит, – расстроилась Вельда. – Коротким было твоё счастье, Белка».
– Бельчонок, выйди пожалуйста, я переоденусь, – маг постарался голосом окрасить слова.
Как же сложно без нормальной мимики! Раньше справлялся, но, когда рядом его Огонёк — невозможно!
Улыбка осветила лицо Вельды, понимающе кивнула и, набравшись смелости, спустилась вниз. Она успеет закричать, и Стефан обязательно спасёт, если вдруг чужой проник в дом. Торопливо умывшись, побежала разогревать завтрак.
В кухне ничего не изменилось. Проход в стене оставался приоткрыт. Пока Вельда раздумывала, где накрыть на стол, Стефан появился сам. Все камзолы у него были чёрные и строгие, никакого разнообразия в гардеробе.
– Где тебе накрыть? – немного запнулась, произнося «ты», заглянула в глаза мага, проверяя, не разгневан ли её вольностью.
– Давай здесь. Сама тоже садись.
Стефан вёл себя очень сдержанно. Не злился, не был совсем холодным, как раньше, голосом показывал, что многое изменилось. Но от эмоций ночи не осталось и следа.
«Как и говорили. Только друзья», – и Вельде стало грустно, но она взяла себя в руки, потому что, если маг догадается, то вовсе прогонит.
И всё же что-то изменилось. Шустро накрывая на стол, раскладывая еду, Вельда остро почувствовала, что между ней и магом осталась та тонкая ниточка, которая проявилась сегодня ночью. Ей сделалось спокойней, если не думать об отражении и бесконечном количестве шрамов на теле Стефана, о нападениях. Но откуда-то возникала уверенность, что вместе они точно справятся. И маг сегодня выглядел лучше — бледность стала обычной, движения твёрдыми.
А Стефан не мог поверить, что его дом наполнился теплом, стоило Бельчонку оказаться рядом. Вельда сумела заполнить собой каждый уголок холодного и мрачного дома, и Фолганду это нравилось. Маг понимал, что должен сдерживать себя. Никаких срывов подобных сегодняшней ночи нельзя допустить. Любое прикосновение к ней, а тем более нечто большее может пробудить Кукловода. Но и без рыжей девчонки рядом Стефан больше не мог. Осознал, как дорога она для него, как необходима. Пройдёт время, придётся отпустить Белку. Живая и жаждущая счастья, она захочет настоящих отношений, семьи и детей. Дать ей это он не сможет.
Сейчас же он пытался согреться, насытиться насколько мог огнём Вельды, заботой, которой не знал долгие годы. Над столом витали вкусные ароматы еды, приготовленной её руками. По глазам видел, с какой любовью и радостью, Бельчонок хозяйничала на кухне. Обнял бы, приласкал, целовал бесконечно долго, но нельзя играть со смертью.
– Тебя ветром качает. Ешь! – Вельда возмутилась, увидев, как замер маг над горячей едой, задумался так, что глаза потемнели.
– Вот же добрая тётушка на мою голову, – пробурчал Стефан; аппетита не было.
– Что?! Тётушка! – Вельда замахнулась полотенцем.
– Сдаюсь, – он быстро принялся за бульон, а свободной рукой что-то создавал в воздухе.
Заворожённо Вельда наблюдала, как плавно двигаются пальцы мага, как сгущается пространство над столом, и из него проявляется сияющий цветок. Секунда — и в руках Стефана оказалась роза, которую он вручил Вельде.
– Настоящая, – Белка вдохнула тонкие аромат, коснулась пальцами лепестков.
– Вполне, – маг пожал плечами. – Спасибо за завтрак, - он помолчал. - За всё…
– Я могу помогать тебе по хозяйству, – сказала и сама испугалась, слишком вольно стала чувствовать себя рядом со Стефаном.
– Этот дом всегда открыт для тебя, не обязательно здесь что-то делать.
– Я видела библиотеку, – она смутилась. – Можно я буду брать книги?
– Ты любишь читать? – голос Стефана выразил удивление, только так можно было понять, что он чувствует.
– Папа был учителем, он покупал книги, и я много читала. Поэтому да, люблю.
– Хорошо, – он задумался. – Мне нужно прибраться в лаборатории, после этого можешь брать любые книги.
Сколько же счастья ей доставило такое разрешение. Как всё изменилось за одну ночь — самую страшную, самую счастливую. Вельда видела, что перед ней именно тот Стефан, какого она почувствовала через холод и тьму. Только бы оставаться рядом с ним. О поцелуе забыть она не могла, но понимала, что теперь Стефан никогда не коснётся её, не захочет повторения того непонятного ужаса. Они попытались. Не получилось.
– Как думаешь, кто и почему нападал на тебя? Может быть, люди решили от слов перейти к делу? Но я сама в это не верю.
– Никогда. Ты же знаешь обычаи Фолганда. Просто из-за предрассудков никто бы не посмел коснуться брата землевладельца и мага.
– Не расскажешь кто тебя… – она не нашла правильных слов, чтобы сформулировать мысль, но маг догадался.
– Нет. Не спрашивай никогда, – голос стал жёстким.
– Тогда как я смогу помочь?
– Просто будь, – Стефан протянул руку и коснулся её руки лёгким движением, давая понять, что между ними всё же есть нечто неосязаемое, но очень важное. – Мне приснилось, или ты говорила, что нашла тайный ход?
– Ой, забыла, – шустро вскочила и подбежала к стене. – Смотри, – отодвинула плиту. – Когда первый раз зашла сюда, то ничего не было. А утром показалось, что в доме был чужак.
– Подробно расскажи, что ты делала, – он задумался.
Вельда нахмурилась, прикрыла глаза, чтобы восстановить образы, и начала перечислять свои действия. В итоге Стефан кивнул, молча встал и спустился в погреб, что-то скрипнуло, и стена вернулась в исходное положение.
– Закрылось?! – раздался голос снизу.
– Да, закрылось.
Он вернулся наверх, плотно прикрыв вход в подвал.
– Ты сдвинула сундук. К слову, не смей больше таскать такие тяжести.
– Муку хотела достать, – строгость и забота мага вызывала улыбку, стало тепло на душе. – Выходит, ты знал про вход?
– Не знал. Помню, что сундук стоял в другом месте, – больше ничего объяснять Стефан не стал. – А что за чужак?
– Кто-то проскользнул мимо двери спальни.
Опять кивнул, приняв информацию к сведению. Так приятно было сидеть со Стефаном и просто разговаривать, но Вельда вспомнила про тётю Рейну и обеспокоилась.
– Возвращайся к ней. Я сделаю портал.
– А ты? – Вельда разрывалась между беспокойством о тётушке Рейне и магом.
– Справлюсь. Загляну скоро в «Пустую бочку».
Стефан быстро сотворил портал. Подвёл Вельду за руку к нему.
– Заходи и окажешься у себя.
Было немного страшно, но она доверяла магу, поэтому с сожалением отпустила Стефана, нырнув в пространственную прореху.
Маленькая комнатка под самой крышей ничуть не изменилась, а выглядела другой. Перепрыгивая через две ступеньки, Вельда сбежала вниз, в общую залу. Всё вокруг сделалось другим. Не хуже и не лучше, просто другим. В эту ночь она сама изменилась, приобрела то, что считала самым ценным в своей жизни, повзрослела.
Тётя выронила тарелку, когда увидела Вельду.
– Разбилось, – Белка мигом кинулась убирать осколки. – Тётушка, почему ты плачешь?
Та обняла племянницу и тихо рыдала.
– Что случилось? Не пугай меня.
– Живая, – Рейна поцеловала Вельду в лоб и отпустила.
– Прости, – она поняла, как провинилась. – Но столько всего произошло.
– Стефан не обидел тебя?
– Конечно нет! Ты же знаешь его!
Вздохнув, тётя отвела взгляд.
– Не слушай меня, старую. Знаю, что молодой Фолганд не способен на подлость. Столько себе ночью передумала, столько в голову приходило дурного. Хотела бежать в дом мага, спасать тебя, дурёху.
– Я не глупая, я — счастливая! – потянувшись, Вельда закружилась по общей зале.
– Неужто что-то сладилось у вас? Ну, не смотри так, я же всё видела. Как ты на него смотрела, как он. Пусть и не поймёшь по лицу, что думает, а всё же заметно было.
– И сладилось, и нет.
– Что же ты тогда такая счастливая, улыбка на лице не помещается, – уже и тётя улыбалась.
– Он меня любит тётя, любит, – Вельда схватила тётушку в охапку и наклонилась к самому уху, жарко шептала слова, в которые и сама поверить не могла.
Рейна только головой покачала.
– Любит-то это понятно, а жениться будет? Ты же у него в доме ночь провела.
– Тётя, фу! Я спала в кресле. А он раненный лежал.
– Смотри, Вельда. Я человек старый, многое видела, только, чтобы лорд на девчонке из трактира женился, никогда.
*19*
Когда портал за Вельдой закрылся, маг мысленно прикинул список важных дел на сегодня. Кровь горела от жажды деятельности, ноги требовали бежать куда-то, стихии шли в руки, заполняя саму суть мага. Ощущение жизни сделалось иным. Теперь ничего не будет как прежде. Стефан не мог отрицать, что ему это нравится.
Не без помощи магии он прибрал на столе в кухне, колдовал легко, играючи. Рана напомнила о себе тянущей болью — хватило сил на лечение. Какие-то новые источники мощи открылись для Стефана. Полученное нужно потратить с умом.
Для начала решил осмотреть тайный ход, раз уж находился рядом. Спустившись в погреб, сдвинул сундук, поднялся и неторопливо продвинулся вперёд по лесенке, а затем по галерее. Как и Вельда, добрался вначале до запертой двери. Задумался, мысленно извлёк из памяти план города, прикинув, куда может вести далее галерея. По всему выходило, что это направление ведёт к крипте под Домом Дивного бога. От дома мага недалеко. Вспомнив, поморщился. Так и норовит мерзость испортить чудесный день. Образ Вельды согревал мага.
Прошёл в обратную сторону и осмотрел вторую ветку галереи, обнаружив человеческие следы на влажном песке. Решил, что пройдёт до конца. Бояться Стефану некого, страшнее того, что с ним происходило в крипте, всё равно ничего не будет. Кроме этого, он чувствовал силу для борьбы, если придётся защищаться.
Галерея несколько раз поворачивала то в одну, то в другую сторону, тянулась бесконечной линией факелов. Стефан размышлял. Он не сомневался, что тайный ход используется культом и братьями ревнителя лика. А это значит, что у них был свободный доступ в дом старого мага. Ещё у выхода на лесенку за стеной он увидел рычаг для управления плитой. С одной стороны вход открывался механизмом в полу погреба, а сундук создавал необходимое давление, с другой простым рычагом.
Данный факт говорил в пользу версии, что братья замешаны в смерти Бертрана. Незаметно пришли и так же невидимыми ушли, поэтому никаких свидетелей на улице, никто не видел людей у входа в дом. И Бельчонку почудился чужой в доме.
Отложил факты до следующего анализа. Тем более галерея резко оборвалась у широкой лестницы, перекрытой частой решёткой. Исследование полностью захватило Стефана, на время он даже позабыл обо всём прочем, мальчишеское любопытство проснулось в маге. Интересные тайны хранили подземелья города. Осмотрев пространство вокруг прохода, обнаружил очередной рычаг, поднял решётку. Прошёл дальше по лестнице, которая ничем уже не освещалась. За темнотой виднелась низкая арка, туда Стефан и проскользнул.
Воспоминания нахлынули внезапной волной. Небольшое квадратное помещение слабо освещалось и было завалено мешками с припасами, ящиками. Где-то здесь они с братом прятались в детстве от гнева отца. Или сидели, поджидая прислугу, чтобы выскочить с громкими страшными криками и насладиться испугом. Впрочем, многие слуги знали, что молодые лорды могут играть в нижней части замка, и всегда были готовы показать искренний страх перед мальчишками. Вот только хода на лестницу с решёткой Стефан не помнил: либо завален был, либо просто выпал из памяти.
Значит, Вороний замок тоже связан с подземными ходами ревнителей лика. Окопались под Фолгандом, подтачивают земли, прибирая к рукам всё, до чего могут дотянуться. Жадные до власти крысы.
Кривыми поворотами Стефан добрался до жилых помещений. В этих стенах он каждый камешек, каждую ступеньку знал когда-то, только за тринадцать лет позабылось многое. Шёл по лестницам и коридорам, вспоминая былое. Как стал у Бертрана учиться, почти не бывал дома, особенно пока жив был старый лорд. Отец не мог выносить присутствие младшего сына после того, на что сам его обрёк. Сжирала старого лорда неспокойная совесть.
– Лорд Аспер в замке?
Слуга отшатнулся от внезапно появившегося бледного призрака. Затрясся мелкой дрожью.
– Мил-л-лорд, – бедняга отводил глаза, чтобы не видеть холодный неподвижный взгляд мага. – Ваш брат в оранжерее.
Знакомыми путями маг прошёл дальше. Оранжерея — любимое детище их матери. Она сама ухаживала за растениями, мало кому из садовников доверяла заботу о цветах. Лорд Аспер сидел среди кадок с высоким причудливо подстриженным кустарником. Брат был мрачен и пил вино. На столике стояло уже три бутылки.
– Кажется тебе хватит, – Стефан забрал наполовину опустошённую бутылку и отставил подальше.
– О, братец пожаловал, – язык Аспера слегка заплетался. – Как всегда — сама смерть.
– Что это на тебя нашло? – маг не мог припомнить, чтобы брат имел склонность напиваться.
– Пошли, – Аспер поднялся, поставил бокал и, ссутулившись, направился в другой конец оранжереи, ни разу не оглянулся.
Они молча прошли по дорожке, усыпанной гравием, свернули за живую стену из вьющихся растений, и Стефан закусил до крови губу, испытывая ужас от открывшейся картины.
Вельда вернулась на кухню, постаравшись плотнее закрыть проход. Сделать этого не удалось. Где-то был тайный механизм, который и управлял стеной. И эта тёмная щель теперь смущала Вельду, создавая неясную опасность.
Поэтому готовила она быстро, чтобы не оставаться в одиночестве надолго и держала нож под рукой. Когда всё было готово, Вельда припрятала завтрак под полотенцем у плиты — утром всё будет ещё тёплым. И тогда поняла, что буквально валится с ног. Она вспомнила, что в спальне Стефана есть глубокое и на вид удобное кресло. В комнате Вельда убедилась, что всё хорошо — Стефан, похоже, так и не просыпался. Она тихонько разместилась в кресле и почти мгновенно тоже уснула.
Просыпаться Вельда начала от тихого шороха и смутного беспокойства. В полусне пошевелилась, поменяла позу — не так уж удобно спать в кресле — разлепила веки, щурясь на свет из окон. В приоткрытой двери мелькнула тень, что разбудило Вельду окончательно. Она подскочила, думая, что Стефан успел встать и выскользнул в коридор, но маг лежал в постели.
Мысли тут же вернулись к тайному ходу. Что, если через него в дом проникли злодеи, чтобы убить Стефана. Кто-то два раза покушался на Фолганда, настойчиво пытаясь уничтожить. Злодеи пришли снова, но увидели, что он не один, и побоялись. Теперь, пока Стефан не проснётся, Вельда ни за что не спустится вниз.
Маг открыл глаза и, поморщившись, сел в кровати. Несколько секунд он ошарашено смотрел на Вельду. Внешне бесстрастный, но во взгляде читалось: «Что в моей спальне делает рыжая девчонка?».
– А я завтрак приготовила и нашла тайный ход, – поспешила сообщить Вельда; ей показалось, что сейчас её выгонят.
Стефан молча переваривал информацию. Ничего по лицу не поймёшь. Глаза-льдинки смотрят сурово.
«Точно выгонит, – расстроилась Вельда. – Коротким было твоё счастье, Белка».
– Бельчонок, выйди пожалуйста, я переоденусь, – маг постарался голосом окрасить слова.
Как же сложно без нормальной мимики! Раньше справлялся, но, когда рядом его Огонёк — невозможно!
Улыбка осветила лицо Вельды, понимающе кивнула и, набравшись смелости, спустилась вниз. Она успеет закричать, и Стефан обязательно спасёт, если вдруг чужой проник в дом. Торопливо умывшись, побежала разогревать завтрак.
В кухне ничего не изменилось. Проход в стене оставался приоткрыт. Пока Вельда раздумывала, где накрыть на стол, Стефан появился сам. Все камзолы у него были чёрные и строгие, никакого разнообразия в гардеробе.
– Где тебе накрыть? – немного запнулась, произнося «ты», заглянула в глаза мага, проверяя, не разгневан ли её вольностью.
– Давай здесь. Сама тоже садись.
Стефан вёл себя очень сдержанно. Не злился, не был совсем холодным, как раньше, голосом показывал, что многое изменилось. Но от эмоций ночи не осталось и следа.
«Как и говорили. Только друзья», – и Вельде стало грустно, но она взяла себя в руки, потому что, если маг догадается, то вовсе прогонит.
И всё же что-то изменилось. Шустро накрывая на стол, раскладывая еду, Вельда остро почувствовала, что между ней и магом осталась та тонкая ниточка, которая проявилась сегодня ночью. Ей сделалось спокойней, если не думать об отражении и бесконечном количестве шрамов на теле Стефана, о нападениях. Но откуда-то возникала уверенность, что вместе они точно справятся. И маг сегодня выглядел лучше — бледность стала обычной, движения твёрдыми.
А Стефан не мог поверить, что его дом наполнился теплом, стоило Бельчонку оказаться рядом. Вельда сумела заполнить собой каждый уголок холодного и мрачного дома, и Фолганду это нравилось. Маг понимал, что должен сдерживать себя. Никаких срывов подобных сегодняшней ночи нельзя допустить. Любое прикосновение к ней, а тем более нечто большее может пробудить Кукловода. Но и без рыжей девчонки рядом Стефан больше не мог. Осознал, как дорога она для него, как необходима. Пройдёт время, придётся отпустить Белку. Живая и жаждущая счастья, она захочет настоящих отношений, семьи и детей. Дать ей это он не сможет.
Сейчас же он пытался согреться, насытиться насколько мог огнём Вельды, заботой, которой не знал долгие годы. Над столом витали вкусные ароматы еды, приготовленной её руками. По глазам видел, с какой любовью и радостью, Бельчонок хозяйничала на кухне. Обнял бы, приласкал, целовал бесконечно долго, но нельзя играть со смертью.
– Тебя ветром качает. Ешь! – Вельда возмутилась, увидев, как замер маг над горячей едой, задумался так, что глаза потемнели.
– Вот же добрая тётушка на мою голову, – пробурчал Стефан; аппетита не было.
– Что?! Тётушка! – Вельда замахнулась полотенцем.
– Сдаюсь, – он быстро принялся за бульон, а свободной рукой что-то создавал в воздухе.
Заворожённо Вельда наблюдала, как плавно двигаются пальцы мага, как сгущается пространство над столом, и из него проявляется сияющий цветок. Секунда — и в руках Стефана оказалась роза, которую он вручил Вельде.
– Настоящая, – Белка вдохнула тонкие аромат, коснулась пальцами лепестков.
– Вполне, – маг пожал плечами. – Спасибо за завтрак, - он помолчал. - За всё…
– Я могу помогать тебе по хозяйству, – сказала и сама испугалась, слишком вольно стала чувствовать себя рядом со Стефаном.
– Этот дом всегда открыт для тебя, не обязательно здесь что-то делать.
– Я видела библиотеку, – она смутилась. – Можно я буду брать книги?
– Ты любишь читать? – голос Стефана выразил удивление, только так можно было понять, что он чувствует.
– Папа был учителем, он покупал книги, и я много читала. Поэтому да, люблю.
– Хорошо, – он задумался. – Мне нужно прибраться в лаборатории, после этого можешь брать любые книги.
Сколько же счастья ей доставило такое разрешение. Как всё изменилось за одну ночь — самую страшную, самую счастливую. Вельда видела, что перед ней именно тот Стефан, какого она почувствовала через холод и тьму. Только бы оставаться рядом с ним. О поцелуе забыть она не могла, но понимала, что теперь Стефан никогда не коснётся её, не захочет повторения того непонятного ужаса. Они попытались. Не получилось.
– Как думаешь, кто и почему нападал на тебя? Может быть, люди решили от слов перейти к делу? Но я сама в это не верю.
– Никогда. Ты же знаешь обычаи Фолганда. Просто из-за предрассудков никто бы не посмел коснуться брата землевладельца и мага.
– Не расскажешь кто тебя… – она не нашла правильных слов, чтобы сформулировать мысль, но маг догадался.
– Нет. Не спрашивай никогда, – голос стал жёстким.
– Тогда как я смогу помочь?
– Просто будь, – Стефан протянул руку и коснулся её руки лёгким движением, давая понять, что между ними всё же есть нечто неосязаемое, но очень важное. – Мне приснилось, или ты говорила, что нашла тайный ход?
– Ой, забыла, – шустро вскочила и подбежала к стене. – Смотри, – отодвинула плиту. – Когда первый раз зашла сюда, то ничего не было. А утром показалось, что в доме был чужак.
– Подробно расскажи, что ты делала, – он задумался.
Вельда нахмурилась, прикрыла глаза, чтобы восстановить образы, и начала перечислять свои действия. В итоге Стефан кивнул, молча встал и спустился в погреб, что-то скрипнуло, и стена вернулась в исходное положение.
– Закрылось?! – раздался голос снизу.
– Да, закрылось.
Он вернулся наверх, плотно прикрыв вход в подвал.
– Ты сдвинула сундук. К слову, не смей больше таскать такие тяжести.
– Муку хотела достать, – строгость и забота мага вызывала улыбку, стало тепло на душе. – Выходит, ты знал про вход?
– Не знал. Помню, что сундук стоял в другом месте, – больше ничего объяснять Стефан не стал. – А что за чужак?
– Кто-то проскользнул мимо двери спальни.
Опять кивнул, приняв информацию к сведению. Так приятно было сидеть со Стефаном и просто разговаривать, но Вельда вспомнила про тётю Рейну и обеспокоилась.
– Возвращайся к ней. Я сделаю портал.
– А ты? – Вельда разрывалась между беспокойством о тётушке Рейне и магом.
– Справлюсь. Загляну скоро в «Пустую бочку».
Стефан быстро сотворил портал. Подвёл Вельду за руку к нему.
– Заходи и окажешься у себя.
Было немного страшно, но она доверяла магу, поэтому с сожалением отпустила Стефана, нырнув в пространственную прореху.
Маленькая комнатка под самой крышей ничуть не изменилась, а выглядела другой. Перепрыгивая через две ступеньки, Вельда сбежала вниз, в общую залу. Всё вокруг сделалось другим. Не хуже и не лучше, просто другим. В эту ночь она сама изменилась, приобрела то, что считала самым ценным в своей жизни, повзрослела.
Тётя выронила тарелку, когда увидела Вельду.
– Разбилось, – Белка мигом кинулась убирать осколки. – Тётушка, почему ты плачешь?
Та обняла племянницу и тихо рыдала.
– Что случилось? Не пугай меня.
– Живая, – Рейна поцеловала Вельду в лоб и отпустила.
– Прости, – она поняла, как провинилась. – Но столько всего произошло.
– Стефан не обидел тебя?
– Конечно нет! Ты же знаешь его!
Вздохнув, тётя отвела взгляд.
– Не слушай меня, старую. Знаю, что молодой Фолганд не способен на подлость. Столько себе ночью передумала, столько в голову приходило дурного. Хотела бежать в дом мага, спасать тебя, дурёху.
– Я не глупая, я — счастливая! – потянувшись, Вельда закружилась по общей зале.
– Неужто что-то сладилось у вас? Ну, не смотри так, я же всё видела. Как ты на него смотрела, как он. Пусть и не поймёшь по лицу, что думает, а всё же заметно было.
– И сладилось, и нет.
– Что же ты тогда такая счастливая, улыбка на лице не помещается, – уже и тётя улыбалась.
– Он меня любит тётя, любит, – Вельда схватила тётушку в охапку и наклонилась к самому уху, жарко шептала слова, в которые и сама поверить не могла.
Рейна только головой покачала.
– Любит-то это понятно, а жениться будет? Ты же у него в доме ночь провела.
– Тётя, фу! Я спала в кресле. А он раненный лежал.
– Смотри, Вельда. Я человек старый, многое видела, только, чтобы лорд на девчонке из трактира женился, никогда.
*19*
Когда портал за Вельдой закрылся, маг мысленно прикинул список важных дел на сегодня. Кровь горела от жажды деятельности, ноги требовали бежать куда-то, стихии шли в руки, заполняя саму суть мага. Ощущение жизни сделалось иным. Теперь ничего не будет как прежде. Стефан не мог отрицать, что ему это нравится.
Не без помощи магии он прибрал на столе в кухне, колдовал легко, играючи. Рана напомнила о себе тянущей болью — хватило сил на лечение. Какие-то новые источники мощи открылись для Стефана. Полученное нужно потратить с умом.
Для начала решил осмотреть тайный ход, раз уж находился рядом. Спустившись в погреб, сдвинул сундук, поднялся и неторопливо продвинулся вперёд по лесенке, а затем по галерее. Как и Вельда, добрался вначале до запертой двери. Задумался, мысленно извлёк из памяти план города, прикинув, куда может вести далее галерея. По всему выходило, что это направление ведёт к крипте под Домом Дивного бога. От дома мага недалеко. Вспомнив, поморщился. Так и норовит мерзость испортить чудесный день. Образ Вельды согревал мага.
Прошёл в обратную сторону и осмотрел вторую ветку галереи, обнаружив человеческие следы на влажном песке. Решил, что пройдёт до конца. Бояться Стефану некого, страшнее того, что с ним происходило в крипте, всё равно ничего не будет. Кроме этого, он чувствовал силу для борьбы, если придётся защищаться.
Галерея несколько раз поворачивала то в одну, то в другую сторону, тянулась бесконечной линией факелов. Стефан размышлял. Он не сомневался, что тайный ход используется культом и братьями ревнителя лика. А это значит, что у них был свободный доступ в дом старого мага. Ещё у выхода на лесенку за стеной он увидел рычаг для управления плитой. С одной стороны вход открывался механизмом в полу погреба, а сундук создавал необходимое давление, с другой простым рычагом.
Данный факт говорил в пользу версии, что братья замешаны в смерти Бертрана. Незаметно пришли и так же невидимыми ушли, поэтому никаких свидетелей на улице, никто не видел людей у входа в дом. И Бельчонку почудился чужой в доме.
Отложил факты до следующего анализа. Тем более галерея резко оборвалась у широкой лестницы, перекрытой частой решёткой. Исследование полностью захватило Стефана, на время он даже позабыл обо всём прочем, мальчишеское любопытство проснулось в маге. Интересные тайны хранили подземелья города. Осмотрев пространство вокруг прохода, обнаружил очередной рычаг, поднял решётку. Прошёл дальше по лестнице, которая ничем уже не освещалась. За темнотой виднелась низкая арка, туда Стефан и проскользнул.
Воспоминания нахлынули внезапной волной. Небольшое квадратное помещение слабо освещалось и было завалено мешками с припасами, ящиками. Где-то здесь они с братом прятались в детстве от гнева отца. Или сидели, поджидая прислугу, чтобы выскочить с громкими страшными криками и насладиться испугом. Впрочем, многие слуги знали, что молодые лорды могут играть в нижней части замка, и всегда были готовы показать искренний страх перед мальчишками. Вот только хода на лестницу с решёткой Стефан не помнил: либо завален был, либо просто выпал из памяти.
Значит, Вороний замок тоже связан с подземными ходами ревнителей лика. Окопались под Фолгандом, подтачивают земли, прибирая к рукам всё, до чего могут дотянуться. Жадные до власти крысы.
Кривыми поворотами Стефан добрался до жилых помещений. В этих стенах он каждый камешек, каждую ступеньку знал когда-то, только за тринадцать лет позабылось многое. Шёл по лестницам и коридорам, вспоминая былое. Как стал у Бертрана учиться, почти не бывал дома, особенно пока жив был старый лорд. Отец не мог выносить присутствие младшего сына после того, на что сам его обрёк. Сжирала старого лорда неспокойная совесть.
– Лорд Аспер в замке?
Слуга отшатнулся от внезапно появившегося бледного призрака. Затрясся мелкой дрожью.
– Мил-л-лорд, – бедняга отводил глаза, чтобы не видеть холодный неподвижный взгляд мага. – Ваш брат в оранжерее.
Знакомыми путями маг прошёл дальше. Оранжерея — любимое детище их матери. Она сама ухаживала за растениями, мало кому из садовников доверяла заботу о цветах. Лорд Аспер сидел среди кадок с высоким причудливо подстриженным кустарником. Брат был мрачен и пил вино. На столике стояло уже три бутылки.
– Кажется тебе хватит, – Стефан забрал наполовину опустошённую бутылку и отставил подальше.
– О, братец пожаловал, – язык Аспера слегка заплетался. – Как всегда — сама смерть.
– Что это на тебя нашло? – маг не мог припомнить, чтобы брат имел склонность напиваться.
– Пошли, – Аспер поднялся, поставил бокал и, ссутулившись, направился в другой конец оранжереи, ни разу не оглянулся.
Они молча прошли по дорожке, усыпанной гравием, свернули за живую стену из вьющихся растений, и Стефан закусил до крови губу, испытывая ужас от открывшейся картины.
