– Обойдусь, – из мага вырвалось шипение вместе с выдохом, зрачок расширился.
– Как же вы любите раздувать проблемы из ничего. Надеюсь, с возрастом это пройдёт, – продолжал Тарвит. – Не так уж и страшно ваше положение. Готов спорить, что лорд Аспер желал бы занять место первого мага земель.
– Он ничего не знает, наивный дурак, – Фолганд немного пришёл в себя. – Может и вы хотите побыть на моем месте?
– Меня и моё место вполне устраивает, – быстро проговорил Тарвит, невольно откинулся назад. – Пусть так. Успокоились, вот и славно. Ваше волнение по поводу белой смерти похвально, но совсем не нужно. Мы должны продолжить исполнять договор. Дивный бог избавит нас и от этой напасти. Однажды механизм сработал.
– Не сами ли ревнители вызвали и первую проблему, – Стефан не собирался сдаваться легко, поэтому говорил с вызовом и открыто. – Вы хотели добраться до Него, ради своих интересов.
– Дорогой упрямец, – Рют сделал вид, что устал вести подобные разговоры. – На глупости отвечать не буду. Подумайте, как простые жрецы могли вызвать столь массовую эпидемию? А следом прекратить её на самом пике. Ерунда и только. С белой смертью решение найдётся. Необходимо больше подношений, больше даров светлому лику. Второй портал очень бы помог, а вы тянете с его созданием. И кто из нас после этого убивает народ Фолганда?
На этот раз Стефан пропустил колкость мимо ушей.
– Я изучаю бумаги Бертрана. Он не успел передать мне всех секретов.
– Поторопитесь, драгоценный наш. Поспешите. Видите, как я забочусь о народе Фолганда.
– То есть и к пропаже и убийствам людей ревнители не имеют отношения?
– Вы неисправимы. Мы выполняем свою работу, не более. А если кто-то и пропадает, то исключительно по собственной неосторожности. Всё бы вам ревнителей хулить, а мы ведь как лекари для земель Фолганда. Вы же не начинаете ненавидеть лекаря за то, что он причиняет боль или даёт горькое лекарство, – умел ревнитель Тарвит так дело повернуть, что невольно начинаешь с ним соглашаться. – Так что спокойно занимайтесь своим делом. Предоставьте нам думать о будущем.
– Разве у меня есть право выбора?
– Всегда, – улыбка ревнителя походила на оскал. – Вы можете выбрать гибель земель Фолганда. Воля ваша, – тон жреца опять смягчился до растекающегося масла. – Теперь к моим проблемам, с вашего позволения.
– У вас есть проблемы? Никогда не поверю.
– Представляете, мой язвительный друг. И эта проблема — ваш брат. К делу. Поговорите с братом об увеличении налога на Дом Дивного бога, он почему-то сильно сопротивляется.
– Правильно делает, – Стефан презрительно сощурился. – Ваша жадность не знает границ.
– Исключительно для общественных нужд. Ради народа Фолганда, – ревнитель Рют сделал вид, что не понял прямого оскорбления. – Ещё необходимо построить Дом в Лисвуте, там плохо приносят дары и мало поклоняются светлому лику. И главное, лорд Аспер должен жениться на той, кого подберём для него мы. Братья не решили, кто станет невестой, но скоро жребий будет определён.
Стефан не верил тому, что слышал. Кровь закипала от гнева. Вечный холод на миг сменился жаром.
– С чего вы взяли, что Аспер будет слушать младшего брата?
– Убедите его. Вам это под силу, дорогой маг.
– Знаете…Убирайтесь в свой подвал, – Стефан поднялся. – Я никогда не буду зачаровывать брата. Манипуляции — это ваша привилегия.
– Не пожалейте, милорд, – как же мило и добродушно продолжал улыбаться Рют Тарвит, только глаза предвещали грозу. – У лорда Аспера нет вашей неприкосновенности. С ним может произойти что угодно. Абсолютно всё, что будет угодно Дивному богу.
Ноги торопливо несли Вельду по городским улочкам. Мысленно она уже стояла на пороге дома мага, представляла, как он будет рад возвращению потерянной вещи и, может быть, пригласит её войти. Любопытно было посмотреть, как живёт Стефан, да и радостно от предвкушения новой встречи.
«Он не покажет радости, как всегда, будет мрачен и не улыбчив», – так размышляла Белка, рассматривая дома. – «Но я точно знаю, что ему будет приятно».
Душа Вельды готова была петь, а сердце билось часто-часто. Чем ближе она оказывалась к дому Стефана, тем сильнее начинала волноваться. Она боялась и стремилась к своему страху, желая встретиться с ним лицом к лицу. Лелеяла острое предвкушение радости. Увидеть мага снова, посмотреть в глаза. Это ли не счастье.
Дом, где жил младший Фолганд, ничем не отличался от других домов горожан среднего достатка — два этажа, крепкая постройка в камне и дереве, вход с крыльцом. Вельде почему-то казалось, что дом мага обязан сразу выделяться своей необычностью и таинственностью, но тут всё было прозаично и просто. Ещё на городском рынке ей рассказали, как найти этот дом, совсем не удивились, так как жилье мага часто искали новые клиенты, желавшие впервые обратиться за помощью. Вельда подошла сбоку от крыльца, не хотела мешать разговору Стефана с бедно одетой старушкой. Белка издалека их заприметила, сбавила шаг, но всё равно ненароком успела подслушать окончание разговора. Как поняла Вельда, старушка пришла за настоями для больной внучки и собиралась расплачиваться. Говорила клиентка тихо и испуганно.
– А вы уверены, что это поможет?
– Обязательно, не сомневайтесь.
Посетительница достала потёртый кошель.
– Платить не надо, – услышала Вельда твёрдый голос мага.
– Господин маг, как же…
– Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы, – голос сделался более суровым.
А Вельда заулыбалась своим мыслям: «Какой же он благородный, добрый. Не права тётя Рейна. Он не изменился с детских лет. Подумаешь, не улыбается, а сердце у него доброе».
Старушка благодарила мага, стараясь быстрее покинуть дом. Место на крыльце освободилось, и Вельда легко влетела по ступенькам. Она не могла перестать улыбаться и насмотреться на Стефана не могла. Сейчас он казался ей самым лучшим человеком в землях Фолганда. Хмурится, смотрит раздражённо, но всё равно самый чудесный.
Вельда представила, как разгладятся морщинки на лбу Стефана, а лицо прояснится, стоит показать, что же она ему принесла. Нет, он не улыбнётся, она уже догадалась, что есть тайна, навсегда лишившая мага улыбки, но Стефан поблагодарит обязательно и, может быть, в другой раз не будет таким суровым с ней. Она просто хотела говорить с магом, быть рядом, смотреть на него, брать за руку или сидеть молча перед камином. Хотела знать и чувствовать, что он думает о ней, быть нужной. Только он один. Весь внутренний огонь, горящий в сердце, она подарит ему. А потом Стефан её поцелует, и она станет самой счастливой девушкой в землях Фолганда. В своих мечтах Вельда уже видела, как всё произойдёт. Нежно и жарко.
Раненая тоской по возможному и нереальному, она ощутила, какой сумбур поднялся в душе, как трепещет сердце, предвкушая будущую сладость и счастье. В непривычном томлении ей хотелось бесконечно купаться в голосе мага, а он называл бы её Бельчонком, глядя прямо в глаза своими такими странными ледяными глазами. И целовал, целовал…
«Я бы смогла отогреть его, – полная надежд, думала Вельда. – Только бы узнать, что случилось, и я найду способ расколдовать Стефана. Моего зачарованного лорда».
За своими мыслями она не замечала, что лицо Стефана закаменело, рот сложился в тонкую линию, и весь он вытянулся струной.
– Добрый день, господин Стефан, – она нашла в себе силы произнести несколько обыденных слов.
Стефан внезапно скривился, оглядел странным чужим взглядом. Высокомерие и холод в лице заставили отшатнуться.
– Что тебе нужно?
Всё не так. Вельда обнаружила себя в ледяной воде. Словно она шла по тонкому льду, который неожиданно треснул, и теперь она барахтается, задыхается, и тысячи маленьких игл впиваются в душу.
– Вы потеряли свои вещи при нападении, – никак не унять дрожь в голосе, а так не хотела, чтобы он понял.
Ледяная вода накрыла с головой, таким презрительным взглядом он удостоил её, как наказал за неясную вину.
– Я надеюсь, ты ничего не украла? – маг смотрел прямо в глаза. – Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.
Одна самая большая ледяная игла вошла в сердце. Темно и холодно на дне. Лицо горело, как будто ударили наотмашь.
– Держи, это твоя плата за честность.
Застывшая, она не сразу поняла, что Стефан протягивает ей какую-то мелкую монету. Последняя капля яда для сердца юной девушки. Сбежала с крыльца, не разбирая дороги, слёзы лились бесконечным потоком. Не помнила, как добралась до «Пустой бочки», закрылась в маленькой комнатке под самой крышей, зарылась в подушку.
«Зачем? За что так больно?», – сердце Вельды не понимало, что происходит, разбивалось на осколки, холодные и острые, как глаза лорда Фолганда.
Сказочный образ зачарованного мага рассыпался, превращаясь в мерзкую гниль. Она должна забыть его, выкинуть прочь из своей жизни.
*13*
Ревнитель Рют Тарвит удалился, обиженно поджав губы, а Стефана продолжало трясти от ненависти. И зачем сам пошёл на разговор, зачем был откровенен. Крыса не способна понять человеческие печали. Нельзя показывать слабость перед ревнителями. Всё извратят, воспользуются твоими же чувствами и сделают по-своему.
Стефан не единожды убеждался, что большего лгуна, чем брат ревнитель лика, не найти. С тем же столкнулся и теперь. За красивыми словами стояла большая ложь, но в чём она заключалась, Стефан пока не понимал. О жадности и наглости ревнителей маг знал давно. Аспер был прав, жрецы запустили руки во все дела Фолганда. Долгое время Стефан занимался только своими проблемами и страданиями, не замечал очевидного. И они вздумали шантажировать его жизнью брата. Даже не удивительно.
В раздумьях маг прошёл в лабораторию, где когда-то работал Бертран. Теперь Стефан разбирался с бумагами и готовил настои на заказ.
- Портал, значит, хотите, - дома он мог позволить себе говорить вслух и дальше грязно выругался.
Редко позволял себе такое, но сегодня сил не осталось терпеть. Разозлил Тарвит мага не на шутку. Разложив кипы бумаг, Стефан сел прямо на пол, перечитывал, вспоминая совместную работу со старым магом.
«Потерпи, мой мальчик, - говорил Бертран в самые трудные времена. – Потерпи, судьба вознаградит тебя, но и руки не опускай, терпи и действуй, ищи ответы. И прости меня. Я не мог поступить иначе. Только так получалось помочь землям Фолганда. Прости меня за то, что я тоже причина твоих мучений. Это навсегда останется со мной тяжким грузом».
Стефан давно простил старика, который стал единственным лучиком надежды и света с тех пор, как ему исполнилось двенадцать лет. Много ужасного встретилось в жизни, но и много чудес довелось увидеть Стефану благодаря магу. Большинством из чудесных тайн младший Фолганд овладел сам.
Останься Стефан в замке, никогда бы не прикоснулся к тайнам стихий и вещей. Лорды не допускали, чтобы молодые наследники касались магии. Никто из них не смог бы управлять землями. Ни один лорд-маг не имел бы любви в народе, а значит, послушания и уважения. Предрассудки слишком сильны. Магов принято использовать и избегать. Стефану выпала удивительная судьба, и маг Бертран стал её частью.
«Кто же убил тебя, старик? – молодой маг лёг на пол среди рассыпанных листов бумаги, испещрённых мелким аккуратным почерком, свернулся калачиком, как когда-то в детстве, полностью закрылся, спрятал лицо в колени, только так было безопасно и спокойно. – Если ревнители, то какая им выгода? Эти просто так ни шагу не сделают. Ты перестал быть им нужен или стал опасен?».
Маг полежал, впитывая силу родной земли, раскрылся, оглядел пол — все бумаги прочитал несколько раз. Разве только… заметил скрученные листы под столом у стены. Не видел раньше или видел, но упустил?
Стефан развернул бумаги, пробежал глазами, вскочил. Ногой притянул отставленное кресло, чтобы удобно расположиться.
«Вот оно. Портал. Последовательность воздействий на пространство. Я мог бы так сделать. Только зачем, – Стефан вспомнил про Рюта Тарвита и поморщился. – Не дождутся. Бертран пишет, что через портал можно перейти в мир, где заключён Кукловод, туда он затягивает всё живое, ибо его мир пуст и скучен, а Кукловод не может без кукол, – Фолганда передёрнуло от отвращения и ужаса, слишком хорошо знал то, о чём читал. – Так он не просто сидит там. Он хочет полного единения с нашим миром, чтобы вдоволь наиграться новыми куклами. Ему недостаточно уже имеющейся власти».
Вернулся к тексту: «Если портал открыт, а Кукловод получил достаточно силы от похищения живого и сорокадневной жертвы, то он сможет поглотить другой мир, превратив в мир теней и послушных кукол. Белое безмолвие убьёт нас».
Стефан перевёл дух, откинулся в кресле, сердце колотилось, страшные воспоминания смешали мысли. Он задышал глубоко, следуя советам старого мага.
– Надеюсь, что есть способ избавиться от этой дряни, – прошептал, собрался с силами и вернулся к записям.
«Закрывается портал тем же способом, каким его открывают, только необходимо запечатывающее кольцо. Много лет назад хозяин кольца сумел на время избавить мир от многоликого кукловода. Жрецы убедили меня, что портал необходимо открыть, дабы избавить Фолганд от чёрной чумы. Боюсь, что мы совершили страшную ошибку».
– Так и знал, что кольцо играет важную роль, - маг зло свернул бумаги, спрятал их в тайное место среди книг.
Никаких новых порталов для жрецов Стефан создавать не собирался. Напротив, требовалось закрыть тот единственный, что был в крипте под Домом Дивного бога. Вот только…
С двенадцати лет ревнители учили его, что портал - единственная возможность сохранить земли Фолганда, уберечь от чёрной чумы, а теперь и труханки. И если Стефан ошибается, то закрыв проход погубит всех.
В дверь постучали. В смятении мыслей Стефан не очень хотел открывать, но вспомнил, что должна зайти клиентка за заказом, поэтому прошёл к двери.
Действительно, на пороге стояла старушка в залатанном платье.
– Господин маг, – она пугливо заглядывала в полумрак позади Стефана. – Я за…
– Проходите, я помню.
Но старушка продолжила топтаться на пороге.
– Можно я здесь подожду? – тихо-тихо сказала она.
Он понял, что сдвинуть её с места невозможно и десятком волов. Пугливые клиенты не редкость в доме мага. Поэтому он сам вернулся в лабораторию, нашёл заказ.
– А вы уверены, что это поможет моей внучке? – женщина задрожала.
– Обязательно, не сомневайтесь.
Стефан знал, что внучка тяжело болеет, но не безнадёжно. Он приходил в небольшой ветхий дом посмотреть на больную, иначе не мог сделать лекарство. Старушка замялась, достала потёртый кошель. Молодому Фолганду было невыносимо на это смотреть. Он попытался смягчить голос и внушительно произнёс:
– Платить не надо.
У женщины затряслись руки.
– Господин маг, как же…
– Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы.
– Спасибо, спасибо… – она, не переставая, благодарила его, отступала назад, а затем быстро засеменила в сторону боковой улочки.
Стефан собирался захлопнуть дверь, но …
Огонёк! Девчонка из трактира стояла неподалёку и видела его разговор с клиенткой. Смотрела радостными глазами, словно зачарованная. Красивая, яркая.
«Никуда не годится, – Стефана разозлило, что Белка стала свидетелем его благотворительности. – Зачем она тут?».
– Как же вы любите раздувать проблемы из ничего. Надеюсь, с возрастом это пройдёт, – продолжал Тарвит. – Не так уж и страшно ваше положение. Готов спорить, что лорд Аспер желал бы занять место первого мага земель.
– Он ничего не знает, наивный дурак, – Фолганд немного пришёл в себя. – Может и вы хотите побыть на моем месте?
– Меня и моё место вполне устраивает, – быстро проговорил Тарвит, невольно откинулся назад. – Пусть так. Успокоились, вот и славно. Ваше волнение по поводу белой смерти похвально, но совсем не нужно. Мы должны продолжить исполнять договор. Дивный бог избавит нас и от этой напасти. Однажды механизм сработал.
– Не сами ли ревнители вызвали и первую проблему, – Стефан не собирался сдаваться легко, поэтому говорил с вызовом и открыто. – Вы хотели добраться до Него, ради своих интересов.
– Дорогой упрямец, – Рют сделал вид, что устал вести подобные разговоры. – На глупости отвечать не буду. Подумайте, как простые жрецы могли вызвать столь массовую эпидемию? А следом прекратить её на самом пике. Ерунда и только. С белой смертью решение найдётся. Необходимо больше подношений, больше даров светлому лику. Второй портал очень бы помог, а вы тянете с его созданием. И кто из нас после этого убивает народ Фолганда?
На этот раз Стефан пропустил колкость мимо ушей.
– Я изучаю бумаги Бертрана. Он не успел передать мне всех секретов.
– Поторопитесь, драгоценный наш. Поспешите. Видите, как я забочусь о народе Фолганда.
– То есть и к пропаже и убийствам людей ревнители не имеют отношения?
– Вы неисправимы. Мы выполняем свою работу, не более. А если кто-то и пропадает, то исключительно по собственной неосторожности. Всё бы вам ревнителей хулить, а мы ведь как лекари для земель Фолганда. Вы же не начинаете ненавидеть лекаря за то, что он причиняет боль или даёт горькое лекарство, – умел ревнитель Тарвит так дело повернуть, что невольно начинаешь с ним соглашаться. – Так что спокойно занимайтесь своим делом. Предоставьте нам думать о будущем.
– Разве у меня есть право выбора?
– Всегда, – улыбка ревнителя походила на оскал. – Вы можете выбрать гибель земель Фолганда. Воля ваша, – тон жреца опять смягчился до растекающегося масла. – Теперь к моим проблемам, с вашего позволения.
– У вас есть проблемы? Никогда не поверю.
– Представляете, мой язвительный друг. И эта проблема — ваш брат. К делу. Поговорите с братом об увеличении налога на Дом Дивного бога, он почему-то сильно сопротивляется.
– Правильно делает, – Стефан презрительно сощурился. – Ваша жадность не знает границ.
– Исключительно для общественных нужд. Ради народа Фолганда, – ревнитель Рют сделал вид, что не понял прямого оскорбления. – Ещё необходимо построить Дом в Лисвуте, там плохо приносят дары и мало поклоняются светлому лику. И главное, лорд Аспер должен жениться на той, кого подберём для него мы. Братья не решили, кто станет невестой, но скоро жребий будет определён.
Стефан не верил тому, что слышал. Кровь закипала от гнева. Вечный холод на миг сменился жаром.
– С чего вы взяли, что Аспер будет слушать младшего брата?
– Убедите его. Вам это под силу, дорогой маг.
– Знаете…Убирайтесь в свой подвал, – Стефан поднялся. – Я никогда не буду зачаровывать брата. Манипуляции — это ваша привилегия.
– Не пожалейте, милорд, – как же мило и добродушно продолжал улыбаться Рют Тарвит, только глаза предвещали грозу. – У лорда Аспера нет вашей неприкосновенности. С ним может произойти что угодно. Абсолютно всё, что будет угодно Дивному богу.
***
Ноги торопливо несли Вельду по городским улочкам. Мысленно она уже стояла на пороге дома мага, представляла, как он будет рад возвращению потерянной вещи и, может быть, пригласит её войти. Любопытно было посмотреть, как живёт Стефан, да и радостно от предвкушения новой встречи.
«Он не покажет радости, как всегда, будет мрачен и не улыбчив», – так размышляла Белка, рассматривая дома. – «Но я точно знаю, что ему будет приятно».
Душа Вельды готова была петь, а сердце билось часто-часто. Чем ближе она оказывалась к дому Стефана, тем сильнее начинала волноваться. Она боялась и стремилась к своему страху, желая встретиться с ним лицом к лицу. Лелеяла острое предвкушение радости. Увидеть мага снова, посмотреть в глаза. Это ли не счастье.
Дом, где жил младший Фолганд, ничем не отличался от других домов горожан среднего достатка — два этажа, крепкая постройка в камне и дереве, вход с крыльцом. Вельде почему-то казалось, что дом мага обязан сразу выделяться своей необычностью и таинственностью, но тут всё было прозаично и просто. Ещё на городском рынке ей рассказали, как найти этот дом, совсем не удивились, так как жилье мага часто искали новые клиенты, желавшие впервые обратиться за помощью. Вельда подошла сбоку от крыльца, не хотела мешать разговору Стефана с бедно одетой старушкой. Белка издалека их заприметила, сбавила шаг, но всё равно ненароком успела подслушать окончание разговора. Как поняла Вельда, старушка пришла за настоями для больной внучки и собиралась расплачиваться. Говорила клиентка тихо и испуганно.
– А вы уверены, что это поможет?
– Обязательно, не сомневайтесь.
Посетительница достала потёртый кошель.
– Платить не надо, – услышала Вельда твёрдый голос мага.
– Господин маг, как же…
– Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы, – голос сделался более суровым.
А Вельда заулыбалась своим мыслям: «Какой же он благородный, добрый. Не права тётя Рейна. Он не изменился с детских лет. Подумаешь, не улыбается, а сердце у него доброе».
Старушка благодарила мага, стараясь быстрее покинуть дом. Место на крыльце освободилось, и Вельда легко влетела по ступенькам. Она не могла перестать улыбаться и насмотреться на Стефана не могла. Сейчас он казался ей самым лучшим человеком в землях Фолганда. Хмурится, смотрит раздражённо, но всё равно самый чудесный.
Вельда представила, как разгладятся морщинки на лбу Стефана, а лицо прояснится, стоит показать, что же она ему принесла. Нет, он не улыбнётся, она уже догадалась, что есть тайна, навсегда лишившая мага улыбки, но Стефан поблагодарит обязательно и, может быть, в другой раз не будет таким суровым с ней. Она просто хотела говорить с магом, быть рядом, смотреть на него, брать за руку или сидеть молча перед камином. Хотела знать и чувствовать, что он думает о ней, быть нужной. Только он один. Весь внутренний огонь, горящий в сердце, она подарит ему. А потом Стефан её поцелует, и она станет самой счастливой девушкой в землях Фолганда. В своих мечтах Вельда уже видела, как всё произойдёт. Нежно и жарко.
Раненая тоской по возможному и нереальному, она ощутила, какой сумбур поднялся в душе, как трепещет сердце, предвкушая будущую сладость и счастье. В непривычном томлении ей хотелось бесконечно купаться в голосе мага, а он называл бы её Бельчонком, глядя прямо в глаза своими такими странными ледяными глазами. И целовал, целовал…
«Я бы смогла отогреть его, – полная надежд, думала Вельда. – Только бы узнать, что случилось, и я найду способ расколдовать Стефана. Моего зачарованного лорда».
За своими мыслями она не замечала, что лицо Стефана закаменело, рот сложился в тонкую линию, и весь он вытянулся струной.
– Добрый день, господин Стефан, – она нашла в себе силы произнести несколько обыденных слов.
Стефан внезапно скривился, оглядел странным чужим взглядом. Высокомерие и холод в лице заставили отшатнуться.
– Что тебе нужно?
Всё не так. Вельда обнаружила себя в ледяной воде. Словно она шла по тонкому льду, который неожиданно треснул, и теперь она барахтается, задыхается, и тысячи маленьких игл впиваются в душу.
– Вы потеряли свои вещи при нападении, – никак не унять дрожь в голосе, а так не хотела, чтобы он понял.
Ледяная вода накрыла с головой, таким презрительным взглядом он удостоил её, как наказал за неясную вину.
– Я надеюсь, ты ничего не украла? – маг смотрел прямо в глаза. – Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.
Одна самая большая ледяная игла вошла в сердце. Темно и холодно на дне. Лицо горело, как будто ударили наотмашь.
– Держи, это твоя плата за честность.
Застывшая, она не сразу поняла, что Стефан протягивает ей какую-то мелкую монету. Последняя капля яда для сердца юной девушки. Сбежала с крыльца, не разбирая дороги, слёзы лились бесконечным потоком. Не помнила, как добралась до «Пустой бочки», закрылась в маленькой комнатке под самой крышей, зарылась в подушку.
«Зачем? За что так больно?», – сердце Вельды не понимало, что происходит, разбивалось на осколки, холодные и острые, как глаза лорда Фолганда.
Сказочный образ зачарованного мага рассыпался, превращаясь в мерзкую гниль. Она должна забыть его, выкинуть прочь из своей жизни.
*13*
Ревнитель Рют Тарвит удалился, обиженно поджав губы, а Стефана продолжало трясти от ненависти. И зачем сам пошёл на разговор, зачем был откровенен. Крыса не способна понять человеческие печали. Нельзя показывать слабость перед ревнителями. Всё извратят, воспользуются твоими же чувствами и сделают по-своему.
Стефан не единожды убеждался, что большего лгуна, чем брат ревнитель лика, не найти. С тем же столкнулся и теперь. За красивыми словами стояла большая ложь, но в чём она заключалась, Стефан пока не понимал. О жадности и наглости ревнителей маг знал давно. Аспер был прав, жрецы запустили руки во все дела Фолганда. Долгое время Стефан занимался только своими проблемами и страданиями, не замечал очевидного. И они вздумали шантажировать его жизнью брата. Даже не удивительно.
В раздумьях маг прошёл в лабораторию, где когда-то работал Бертран. Теперь Стефан разбирался с бумагами и готовил настои на заказ.
- Портал, значит, хотите, - дома он мог позволить себе говорить вслух и дальше грязно выругался.
Редко позволял себе такое, но сегодня сил не осталось терпеть. Разозлил Тарвит мага не на шутку. Разложив кипы бумаг, Стефан сел прямо на пол, перечитывал, вспоминая совместную работу со старым магом.
«Потерпи, мой мальчик, - говорил Бертран в самые трудные времена. – Потерпи, судьба вознаградит тебя, но и руки не опускай, терпи и действуй, ищи ответы. И прости меня. Я не мог поступить иначе. Только так получалось помочь землям Фолганда. Прости меня за то, что я тоже причина твоих мучений. Это навсегда останется со мной тяжким грузом».
Стефан давно простил старика, который стал единственным лучиком надежды и света с тех пор, как ему исполнилось двенадцать лет. Много ужасного встретилось в жизни, но и много чудес довелось увидеть Стефану благодаря магу. Большинством из чудесных тайн младший Фолганд овладел сам.
Останься Стефан в замке, никогда бы не прикоснулся к тайнам стихий и вещей. Лорды не допускали, чтобы молодые наследники касались магии. Никто из них не смог бы управлять землями. Ни один лорд-маг не имел бы любви в народе, а значит, послушания и уважения. Предрассудки слишком сильны. Магов принято использовать и избегать. Стефану выпала удивительная судьба, и маг Бертран стал её частью.
«Кто же убил тебя, старик? – молодой маг лёг на пол среди рассыпанных листов бумаги, испещрённых мелким аккуратным почерком, свернулся калачиком, как когда-то в детстве, полностью закрылся, спрятал лицо в колени, только так было безопасно и спокойно. – Если ревнители, то какая им выгода? Эти просто так ни шагу не сделают. Ты перестал быть им нужен или стал опасен?».
Маг полежал, впитывая силу родной земли, раскрылся, оглядел пол — все бумаги прочитал несколько раз. Разве только… заметил скрученные листы под столом у стены. Не видел раньше или видел, но упустил?
Стефан развернул бумаги, пробежал глазами, вскочил. Ногой притянул отставленное кресло, чтобы удобно расположиться.
«Вот оно. Портал. Последовательность воздействий на пространство. Я мог бы так сделать. Только зачем, – Стефан вспомнил про Рюта Тарвита и поморщился. – Не дождутся. Бертран пишет, что через портал можно перейти в мир, где заключён Кукловод, туда он затягивает всё живое, ибо его мир пуст и скучен, а Кукловод не может без кукол, – Фолганда передёрнуло от отвращения и ужаса, слишком хорошо знал то, о чём читал. – Так он не просто сидит там. Он хочет полного единения с нашим миром, чтобы вдоволь наиграться новыми куклами. Ему недостаточно уже имеющейся власти».
Вернулся к тексту: «Если портал открыт, а Кукловод получил достаточно силы от похищения живого и сорокадневной жертвы, то он сможет поглотить другой мир, превратив в мир теней и послушных кукол. Белое безмолвие убьёт нас».
Стефан перевёл дух, откинулся в кресле, сердце колотилось, страшные воспоминания смешали мысли. Он задышал глубоко, следуя советам старого мага.
– Надеюсь, что есть способ избавиться от этой дряни, – прошептал, собрался с силами и вернулся к записям.
«Закрывается портал тем же способом, каким его открывают, только необходимо запечатывающее кольцо. Много лет назад хозяин кольца сумел на время избавить мир от многоликого кукловода. Жрецы убедили меня, что портал необходимо открыть, дабы избавить Фолганд от чёрной чумы. Боюсь, что мы совершили страшную ошибку».
– Так и знал, что кольцо играет важную роль, - маг зло свернул бумаги, спрятал их в тайное место среди книг.
Никаких новых порталов для жрецов Стефан создавать не собирался. Напротив, требовалось закрыть тот единственный, что был в крипте под Домом Дивного бога. Вот только…
С двенадцати лет ревнители учили его, что портал - единственная возможность сохранить земли Фолганда, уберечь от чёрной чумы, а теперь и труханки. И если Стефан ошибается, то закрыв проход погубит всех.
В дверь постучали. В смятении мыслей Стефан не очень хотел открывать, но вспомнил, что должна зайти клиентка за заказом, поэтому прошёл к двери.
Действительно, на пороге стояла старушка в залатанном платье.
– Господин маг, – она пугливо заглядывала в полумрак позади Стефана. – Я за…
– Проходите, я помню.
Но старушка продолжила топтаться на пороге.
– Можно я здесь подожду? – тихо-тихо сказала она.
Он понял, что сдвинуть её с места невозможно и десятком волов. Пугливые клиенты не редкость в доме мага. Поэтому он сам вернулся в лабораторию, нашёл заказ.
– А вы уверены, что это поможет моей внучке? – женщина задрожала.
– Обязательно, не сомневайтесь.
Стефан знал, что внучка тяжело болеет, но не безнадёжно. Он приходил в небольшой ветхий дом посмотреть на больную, иначе не мог сделать лекарство. Старушка замялась, достала потёртый кошель. Молодому Фолганду было невыносимо на это смотреть. Он попытался смягчить голос и внушительно произнёс:
– Платить не надо.
У женщины затряслись руки.
– Господин маг, как же…
– Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы.
– Спасибо, спасибо… – она, не переставая, благодарила его, отступала назад, а затем быстро засеменила в сторону боковой улочки.
Стефан собирался захлопнуть дверь, но …
Огонёк! Девчонка из трактира стояла неподалёку и видела его разговор с клиенткой. Смотрела радостными глазами, словно зачарованная. Красивая, яркая.
«Никуда не годится, – Стефана разозлило, что Белка стала свидетелем его благотворительности. – Зачем она тут?».
