Глава 1
Ты поедешь на императорский отбор! - зычно произнёс Превис Элиан, глава тайной канцелярии его величества Архейма пятого и по совместительству мой босс.
Секретарь Лэмисс, сидевший справа от меня, вздрогнул.
- В качестве кого? – изумленно спросила я. - Только не говорите, что участницей, - я усмехнулась, внутреннее содрогнувшись от подобной перспективы. Все же на отборе будут выбирать будущую императрицу, а такой как я, пусть даже и номинально, там не место.
- Нет, конечно! - взвизгнул Жак, заместитель босса. - Участницы уже давно отобраны, ты отправишься в качестве сопровождающего родственника, - нудно заявил он, бросив на меня недовольный взгляд.
- Да, - кивнул босс в подтверждении слов Жака. – Правитель Рэубана, правитель Лирийска отправляют на отбор своих дочерей. Все мы знаем, что император драконов даже не посмотрит в сторону человеческих принцесс. Это хорошо понимают и сами правители. Поэтому весь этот отбор для них лишь прикрытие, чтобы получить аудиенцию у императора и расширить сферы своих влияний. К тому же не стоит забывать, что на отборе будут присутствовать многие правители не только подконтрольных империи владений, но и соседних государств. Мы не можем остаться в стороне, - к концу своей речи босс устало опустился в кресло.
Я понимала, о чем говорит глава тайной канцелярии. Орвалор последние лет двадцать на грани войны с Рэубаном и Лирийском. К счастью, наш Архейм пятый мудрый мужчина, и понимает, что худой мир лучше хорошей войны. Тем не менее тайная канцелярия работает денно и нощно, пытаясь заметить малейшие колебания, способные хоть как-то повлиять на благосостояние нашего государства. Агентские сети Орвалора славятся на весь свет, благодаря чему ни Рэубан, ни Лирийск не осмеливаются первыми начинать войну с нами.
- Я еще не закончила с мархами, чтобы получать новое задание, - угрюмо заявила я, скрестив на груди руки.
Девица, которую я собиралась спасти из лап мохнатого зверя, подставила меня, превратив мое рядовое задание в забег на выживание. Заверши я прошлое поручение с успехом, мне не пришлось бы сейчас сидеть на этом собрании и вляпываться в очередное авантюрное дельце, задуманное начальством.
- С мархами покончено, - безапелляционно заявил босс. – Мы зашли в тупик.
- Нет, у меня есть план, реализация которого позволит…, - спешно затараторила я, но меня тут же перебили.
- Все, Лаки, тема закрыта, - хмуро произнес босс. - Я не скажу, что ты провалила задание, но его результаты оставляют желать лучшего.
Я скрестила руки, кивнув. Спорить бесполезно.
Степные мархи тот еще народец, ни гнушающийся ничем. А наши аристократки, как выяснилось, вызывают у них повышенный интерес. Пробравшись в их временное убежище, которое сторожило полдюжины мархов, я уже готова была спасти леди Кейру, но, к моему искреннему изумлению, она наотрез отказалась принять мою помощь и покинуть стану врага. Леди бросила восхищенный взгляд на одного из главарей этого племени, который, до моего появления, прятался за бамбуковой перегородкой, и мне пришлось экстренно капитулировать. Поначалу у меня возникала мысль отбиться от мархов, сгрести леди Кейру в охапку и потащить за собой. Но тщательно подумав, оставила эту затею. Ведь брыкающая девица и дюжина мархов, следующая за тобой по пятам, свели бы успех операции к нулю. Я едва сама ноги унесла, петляя словно крыля по картофельным полям. Я хорошо понимала гневное состояние министра Эдвайса, когда он узнал, что вернуть его дочь не получиться, по крайней мере в данное время. Однако кто же знал, что эти полузвери-полулюди способны кружить головы нерадивым девицам?
- Лаки, - голос босса вырвал меня из размышлений, - смирись уже с исходом этого дела. У тебя новое задание: отправиться на отбор в столицу.
Я кивнула. Право выбора у агента нет. Это я уяснила еще много лет назад. Работа опасная, вредная и азартная. Порой на заданиях балансируешь на грани жизни и смерти. Но разве не в этом прелесть? Каждый новый день приносит целую кучу острых ощущений. И только стремление к достижению поставленной цели не позволяет останавливаться. При всех рабочих прелестях – работу свою я люблю, стараясь вести себя, как профессионал.
Вспомнив последние события, говорящие отнюдь не о моих профессиональных качествах, поморщилась. Надеюсь, задание с мархами не внесут в досье. Гордиться нечем.
-Ты снова где-то летаешь, - недовольно пробурчал босс, вперив в меня внимательный взгляд.
- Так она же прямо с корабля на бал, - ядовито усмехнулся Жак, - небось дня три не спала, а то и больше.
Проигнорировав занудного Жака, повернулась к боссу.
- Если я отправлюсь в качестве родственницы, какие у меня полномочия?
- Блюсти честь принцессы, сопровождать ее везде, где только можно, - усмехнулся босс, подмигнув мне, - это официально, - ехидно добавил он, - а не официально, - глаза Превиса Элиана хитро блеснули, - можешь добывать информацию для Орвалора любым удобным способом. Единственное правило, которым ты должна руководствоваться – не попадаться никому на глаза.
Жак снова не выдержал, решив вставить свои пять монет в наш с боссом диалог:
- Боюсь, в императорском дворце, кишащим высшими правителями, у Лаки едва ли получиться что-то проворачивать.
Я бросила на него раздраженный взгляд. Не будь я смертельно уставшая, поставила бы на место этого наглого выскочку. Увы, но сейчас у меня нет даже сил, чтобы вести полноценную перепалку.
Босс, взмахнув копной седых волос, вперил отрешенный взгляд в окно.
- Ты должна знать, что предстоящий отбор будет не простым, - задумчиво произнес он, когда пауза стала затягиваться. - Пять человеческих принцесс, одна из которых наша принцесса Милейна, семь эльфиек, одна из них темная, три высших вампирш, пятнадцать дракониц и две демонессы. Список внушительный, не правда ли? Шансы, говорят, у всех равные, но мы то знаем, что это не так. Полагаю, императору уже заранее известно, кто станет его спутницей.
- Если так, зачем тогда нужен этот отбор? – устало спросила я, ерзая на неудобном стуле.
- Выбирать себе невесту среди лучших представительниц женского пола – древняя традиция, - пробормотал босс, постукивая пальцами по столешнице. – Быть императрицей не просто. Нужна сильная, умная, благородная, и, конечно же, родовитая, девушка, способная управлять империей наравне с императором. А как найти такую? Только с помощью конкурса. Даже, если предположить, что император знает, кто станет его супругой, его свита сделает все, чтобы всему миру казалось, что императрица боролась за сердце императора наравне с остальными участницами.
- А как же любовь? – пропищал Лэмисс откуда-то сбоку.
- Любовь, Лэмисс, не самое главное в жизни правителя, - философски отметил босс, - тем более император Ариандэс Шантарэн Нэйро еще молод по меркам драконов. У него все еще впереди.
Я закатила глаза и тяжело вдохнула. Наши обсуждения предстоящего задания плавно перетекали не в то русло.
Стараясь не терять нить разговора, я спросила:
- А вам не кажется, что я, мягко говоря, не подхожу на роль родственницы ее высочества? Я имею в виду внешне.
Так уж заведено, что все человеческие девушки – светловолосые и светлоглазые. Например, принцесса Милейна – голубоглазая миловидная блондинка. А я, будучи не чистокровным человеком, знатно выделяюсь из толпы своими черными глазами и волосами. Одного взгляда на меня хватит, чтобы понять, что я и принцесса уж точно не сестры.
- Твой уровень черный, - отрезал босс. - Мы не можем отправлять агента ниже уровнем, так как не знаем, с чем столкнемся. Задание только кажется простым. Думаю, работы у тебя будет достаточно, учитывая, масштаб мероприятия. А насчет внешности – говори правду. На этом отборе едва ли найдется тот, кто будет допытывать тайну твоего происхождения.
Я фыркнула. Им, конечно, легко говорить. А у меня, между прочим, психологическая травма родом с детства. Почему? Потому что с раннего возраста я подвергалась нападкам из-за своей нестандартной внешности. Мама, конечно, пыталась меня защищать от злых языков и сплетен, но ей это удавалось не всегда. Я жила в деревне, где сплошь и рядом жили только светлоглазые блондины. К счастью, терпела дискриминацию я не долго. Как только стукнуло двенадцать, сбежала, чтобы стать тем, кто я сейчас. Нисколько не жалею. А что касается моего биологического отца – о нем мне ничего не известно, кроме того, что он из темных эльфов. Расспросы мамы ничего не принесли, она сама не помнила ничего об отце: ни его имени, ни внешности. Странно, не правда ли? Впрочем, меня давно уже не интересуют личность отца. А со своей семьей у меня общение сведено к минимуму. Тяжело быть чужим среди своих. Кажется, что предстоящее задание раскрое мои старые раны…
- В общем так, твоя задача следить за представителями Рэубана и Лирийска, - деловито затараторил Превис Элиан. - Остальное не важно. Отбор начинается через неделю. До этого времени отдохни, наберись сил и проштудируй дворцовый этикет. За день или два до отбора, мы организуем встречу с принцессой Милейной. На сегодня все. Совещание окончено, - с этими словами босс поднялся и первым вышел из помещения.
***
Впервые за много лет я получила целую неделю отдыха. В какой-то момент даже почувствовала себя нормальным человеком. Все свободное время я посвятила себе любимой: тренировалась на полигоне, вкусно ела и много гуляла. Даже прочитала пару бульварных романов. Зачем? Сама не знаю. Сюжет поначалу показался до ужаса банальным, а затем все так закрутилось, что остановиться оказалось невозможным.
Знакомство с принцессой вышло сухим. Милейна была не в восторге от предстоящего мероприятия, в котором она должна была принимать активное участие. «Не в восторге» - еще мягко сказано. Пол дня король и глава тайной канцелярии убили на то, чтобы убедить рыдающую принцессу собрать вещи. Сначала уговаривали, жадно рассказывая о привилегиях, которые на нее обрушатся, едва она переступит порог императорского дворца, потом клятвенно обещали наряды, драгоценности и много чего еще, судорожно прося ее поехать, а затем перешли к банальным угрозам. Но принцесса, казалось, непробиваема. Все то время, пока высшие чины нашего славного госудаства уговаривали принцессу, я стояла в сторонке и, подпирая спиной стену, изумлялась реакции Милейны. Пусть шансы на победу не велики, но принять участие в отборе многого стоит. Начиная от выгодных знакомств и налаживания связей, заканчивая возможностью поселиться во дворце императора и быть, как говорится, в гуще событий.
Причину безудержных рыданий принцессы я выяснила ближе к вечеру. Оказывается, Милейна уже давно влюблена в герцога Деголя, местного сердцееда. Отбор будет проходить около двух месяцев. Столь долгое время она не желала проводить вдали от любимого.
В общем, с горем по полам, принцессу уговорили.
Вечером того же дня, я, принцесса, король, глава тайной канцелярии и пару доверенных секретарей, собрались в просторном кабинете короля.
- Ваше высочество, - обратился глава тайной канцелярии к Милейне, - еще раз напоминаю, что предстоящее мероприятия очень важно для короны, прошу вас держаться с достоинством.
Принцесса фыркнула и картинно закатила глаза.
- Напоминаю, что вы можете полностью доверять Дэнизе, вашей кузине, - проигнорировав реакцию принцессы, босс небрежно махнул в мою сторону.
Я скривилась. Дэниза – вымышленное имя, придуманное канцелярией. Но неужели не могли подобрать что-нибудь менее отталкивающее?
Дальнейший разговор был посвящен правилам поведения на отборе, которые я слушала, к моему сожалению, в пятнадцатый, а то и в двадцатый раз за сегодня.
- Дэниза - это твое настоящее имя? – первый вопрос, который задала мне Милейна, стоило нам остаться наедине.
- Конечно, ваше высочество, - я мило улыбнулась.
Я не видела смысла раскрывать не только свое настоящее имя, но и свой позывной. Как и всегда, я играю роль, и обязана сыграть безупречно, пусть и с таким некрасивым именем.
Судя по внимательному взгляду принцессы, она мне не поверила. Однако мне было все равно. Мы обе заложницы в этом непростом деле.
- Зови меня просто Милейна, и давай на «ты», идет?
Я медленно кивнула. Принцесса, кажется, дружелюбная. Приятный бонус.
Остаток вечера мы потратили на сборы принцессы. Мои вещи были собраны и упакованы канцелярией заранее, поэтому за себя я не переживала.
Мне выделили покои, находящиеся вблизи покоев принцессы. Однако я так и не сомкнула глаз, раздумывая о предстоящем отборе. Внутри меня поселилось нехорошее предчувствие. Возможно, получи я конкретные указания, я бы не чувствовала себя так неуверенно. Выходит, что канцелярия сама не знает, что может разнюхать. Это словно тыкать пальцем в небо. И почему именно мне «повезло» участвовать в подобном?
Вздохнув, я мысленно попыталась систематизировать те крохи информации, которые известны мне.
Итак, отбор будет проходить в столице империи драконов – Реашессе. Территория империи самая обширная и густонаселенная в нашем мире. Правитель империи – дракон. Власть переходит по наследству. Империя богата различными полезными ископаемыми, а социальные условия жизни на высоком уровне. У империи развиты дипломатические связи почти со всеми. В особенности с демонами, вампирами и эльфами. Человеческие государства империю мало интересовали. Может, оно и к лучшему? Драконы, да и не только они, считали человеческую расу низшей.
В империи мне доводилось быть не раз. Но все поездки были краткосрочные, так или иначе связанные с Орвалором и другими человеческими государствами…
В течение двух месяцев участницы обязуются проходить различные испытания, подготовленные специальной комиссией. Участницы размещаются в главном императорском дворце. На время проведения отбора дворец будет забит высокопоставленными гостями. Это все, что мне известно о самом отборе. А как оно там на самом деле будет – не известно.
Надеюсь, что это миссия окажется не такой тяжелой, как кажется на первый взгляд…
***
Утром ко мне зашла служанка, чтобы помочь одеться и собраться в дорогу. В повседневной жизни я предпочитала простые платья, лишенные всяких дополнительных рюш, лент и подобной мишуры, а на заданиях и вовсе носила мужскую одежду. Поэтому сейчас, стоя в изумрудном платье, созданном по моде королевства, я начинала звереть. Как женщины ходят в этом? Ни вздохнуть, ни выдохнуть.
Повернувшись к зеркалу, я придирчиво себя осмотрела. Высокая девушка, отражающая в зеркале, едва походила на матерого агента Орвалора. Белоснежная кожа, черные глаза в обрамлении длинных ресниц и волосы, цвета вороньего крыла, заплетены в витиеватую косу. Изумрудное платье, которое я надела, хоть и было достаточно закрытым, подчеркивало изгибы тела. Пожалуй, с платьем служанка перестаралась. Не дай богиня, если мой новый гардероб забит подобными платьями. Я точно свихнусь.
- Дэниза? – со стороны дверей раздался удивленный голос Милейны. – Надо же, я тебя не узнала… Ты потрясающе выглядишь! Оказывается, платья тебе к лицу.
Я не разделяла энтузиазма принцессы.
В столицу драконов мы с Милейной отправлялись вдвоем. Охрану брать с собой почему-то запрещалось. Наверное, считали, что охранять принцессу бессмысленно, она же вступает во владения так называемого «жениха».
