- Я нарушу правило, если открою тебе правду. Но я уже столько раз это делала, что… мне не страшно. Я не боюсь суда, другие мне ничего не сделают. Они ждут этого ребенка, пожалуй даже больше, чем я.
Калеба объяла нервная дрожь. В тот же момент в руку, прижатую к животу Дианы, что-то толкнулось. Калеб взрогнул, но тут же сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Другие, это русалки? Вас таких много?
Диана горько усмехнулась.
- Не так много, как хотелось бы. С каждым годом нас становится все меньше. Корабли, сети, ловушки… Наше время прошло, и мы вынуждены бороться за свое существование. Вблизи людей наша магия слабеет, но выжить мы можем только рядом с вами. В этом и есть насмешка судьбы и ее самый противоречивый парадокс. Русалки, такие как я, все мы – нимфы, и чтобы забеременеть, нам нужны мужчины… обыкновенные человеческие самцы…
Диана распахнула ресницы и устремила взгляд на Калеба, ожидая его реакции. Калеб выдержал его и молча кивнул, давая понять, что он ждет продолжения.
- Все не так просто. Точнее, совсем не просто. У русалки есть всего одна попытка. Один шанс за всю свою жизнь воспроизвести себе подобного. Один раз в год… в полнолуние, когда луна рождается заново.
- Когда с моря дует холодный северный ветер? – Калеб словно бы знал эту историю, но не думал, что она может оказаться правдой. Диана тихо вздохнула.
- Да. Ты слышал рассказы местных сторожил?
- Скорее байки, детские страшилки.
- Боюсь, их действительно стоит опасаться…
Калеб снова ощутил толчок. Диана мягко убрала его руки со своего живота и потянула вниз, заставляя сесть на землю. Калеб покорно повиновался. Голос Дианы стал совсем тихим, местами переходя в шепот, и Калебу пришлось придвинуться ближе.
- Хватит загадок. Я устала. Меня слишком долго готовили к тому, чтобы я выполнила свой долг. Я должна океану этого ребенка. Стихия наделила меня силой и вечной молодостью, сделала меня той, кем я являюсь, и я должна расплатиться. Русалка выходит на берег для того, чтобы выбрать сильного и здорового мужчину, соблазнить его и воспользоваться для достижения своих целей. Обычно, все происходит быстро. Ты видел как это работает, Калеб… Одного поцелуя достаточно, чтобы мужчина был готов на любое безрассудство. Все остаются довольны. Правда, секс с самой прекрасной девушкой на свете имеет свою цену, для мужчины. Я спасла Уолбера от смерти в муках, но остальные русалки далеко не так добры.
- Ваши избранники умирают после того, как сделают вам ребенка?
Диана закрыла глаза и едва заметно кивнула. Калебу вдруг стало невыносимо душно. Он смахнул со лба выступивший пот.
- Скажи, почему же тогда я все еще жив?
Диана поджала губы и яростно замотала головой.
- Не знаю. Точнее, нет. Все совершенно иначе, чем ты думаешь. Все с самого начала пошло не так. Я не должна была оставаться так долго без воды. Быть может поэтому моя магия ослабла. Я звала тебя той ночью, помнишь?
- Когда бушевал шторм? – Калеб вспомнил голос в ночи, звавший и манивший его. Тогда, он едва не поплатился жизнью за то, что пошёл его зов.
- Да. Ты шел ко мне, и все должно было закончиться быстро. Если бы не тот старик. Он спутал все планы. Я растерялась, я не знала, что мне делать, ведь у меня было всего три дня, чтобы я смогла зачать ребенка. Одна попытка, одна возможность, когда тело русалки способно создать и выносить новую жизнь. К тому же, из всех остальных русалок, в этот раз готова оказалась только я. Звезды дали шанс мне, единственной. Я не могла подвести свою семью, и решилась на отчаянный шаг. Я пошла за тобой. Вышла на берег, но, к сожалению, жестоко поплатилась. И снова он. Чертов старик. Я угодила в его сеть и проиграла битву. Суша забрала мою силу, а дальше… дальше ты и сам все знаешь, Калеб.
Диана выжидающе смотрела на Калеба, а тот пытался осмыслить все, что она ему рассказала. Поверить в это было совершенно невозможно, как и в то, что Диана беременна. Однако, если второй факт Калеб уже принял, значит и первый рано или поздно уложится в голове.
- У меня есть вопрос, и я не знаю, хочу ли я услышать на него ответ, но не спросить все же не могу, - Калеб провел дрожащей рукой по волосам.
- Ты сказала - нам надо помолиться, чтобы это оказалась девочка. Ребенок…
Диана в тут же секунду побледнела. Ее ладони прикрыли бугорок внизу живота. В глазах заблестели слезы.
- Магия даруется только нимфам. Она передается от матери к дочери, и никак иначе.
- А если родится мальчик? Что тогда?
В воздухе повисла пауза. Калеб не мигая смотрел Диане в глаза. Лазурь в ее глазах зажглась и тут же потухла, словно вытекая вместе с нахлынувшими слезами.
- Мальчиков оставляют на берегу… Они нам не нужны… Таковы правила…
Калеб вскочил на ноги. Сердце в его груди отбивало бешеный ритм.
- Оставляете? Бросаете младенцев умирать?
Диана отвернулась, пряча лицо.
- Прошу, Калеб. Не произноси это вслух!
Калеб ощущал ярость почти физически. Он бросился к озеру и зачерпнул воды, чтобы освежить лицо. Диана сидела неподвижно, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. Спустя несколько секунд, Калеб все же взял себя в рук и вернулся к ней. Он присел рядом с Дианой на колени.
- Неужели вы настолько бессердечны? Неужели и ты сможешь вот так просто оставить новорожденного и уйти в море, словно не вынашивала его под сердцем все это время?
- Калеб, прошу… - Диана жалобно застонала.
- Нет, ответь! Как это возможно?
- Природа все продумала… За месяц мы не можем проникнуться материнским инстинктом. Такова цена магии. Это плата за вечную молодость и нашу жизнь.
- Не слишком ли много жизней вы приносите в жертву, чтобы сохранить свою? - процедил сквозь стиснутые зубы Калеб
- Такова судьба. Мы не можем пройти против нее.
- Нет. Нет, черта с два. Все это полная чушь.
Калеб не хотел верить, что Диана следует какому-то намеченному звездами плану. Он потянул девушку к себе и обхватил ее лицо руками.
- Посмотри на меня, пожалуйста.
Она подняла остекленевшие глаза. В них читалась покорность и безысходность. Диана словно заранее признавала свое поражение.
- Ничего не предрешено. И что бы там не диктовали ваши правила, кровные узы или магия, все неважно. Ты сама вправе решать, как тебе поступить и кем быть.
- Я знаю, кем ты хочешь меня видеть, Калеб. Моя человеческая сущность преобладает во мне только пока я ношу твоего ребенка. Потом, я снова стану самой собой. Ты же видел мое истинное лицо. Лицо чудовища. И по-другому не будет, никогда. Таковы правила.
- Ты же говорила, что нарушила их. Так не все ли теперь равно? По твоим правилам, я должен быть уже мертв. Но я здесь, рядом с тобой. Как видишь, все еще жив. На меня не действует твоя магия.
Диана с любопытством склонила голову на бок. Калеб понял, что сказанное подействовало на неё нужным образом. Она задумалась.
- Ты ведь пришла ко мне сегодня ночью, значит, я не просто тот, кого ты использовала… Ты ведь тоже чувствуешь эту связь между нами?
С каждым выдохом Калеб подвигался к ней все ближе. Последние слова оставили жаркий след на ее губах. Она приоткрыла их и Калеб настойчиво поцеловал ее. Если первые секунды Диана делала неубедительные попытки сопротивляться ему, то вскоре сдалась и углубила поцелуй.
- Нет, я не позволю тебе уйти, поняла? Ты моя, Диана. Ты и этот ребенок.
Диана мучительно застонала. В ту же секунду по кронам деревьев прошел ветер. Могучие пальмы заскрипели под его натиском. Все вокруг наполнилось едва слышным шепотом. В глазах Дианы застыл страх.
- Они тебя услышали Калеб. Что ты наделал!?
