Пролог
Я снимаю обувь и опускаю босые ноги на промокшую после дождя землю. Делаю пару шагов, и мокрая трава тут же прилипает к коже, словно ребенок к своей матери. Улыбнувшись и прикрыв глаза, я довольно поднимаю голову вверх, на встречу к солнцу, теплые лучи которого мягко опускаются на мои губы, щеки, плечи...
За год проживания в Эльфериуме я привыкла к умиротворенной тишине природы и звонкому пению птиц. Привыкла к чудному народцу, хоть и не до конца научилась их понимать. Привыкла к здешним обычаям и правилам, но еще не до конца научилась понимать свою связь с Перлом, моим братом. Впрочем, и в своих силах я мало что понимала.
«Ты привыкнешь, тебе просто нужно время», — уверял брат всякий раз, когда я делилась с ним своими мыслями и чувствами.
— Время, — задумчиво прошептала я, словно пробуя это слово на вкус. — Сколько еще мне понадобиться времени, чтобы во всем разобраться?
Тяже вздыхая, я открываю глаза и медленно опускаю голову вниз. Под ногами замечаю полевые цветы, чей аромат разносится по округе, делаю шаг, но они в считанные секунды засыхают и превращаются в пепел. Я испуганно пячусь назад, зная, что подобное любят проделывать черноборцы, но оглядываясь по сторонам, никого из них не замечаю.
— Ловите ее! — слышу я крик и резко оборачиваюсь.
Школьницы, разодетые в белые платья, под руководством учителей бегут в мою сторону, быстро перебирая ногами. Грохот, доносящийся от их ног, заглушает голос Перла, с которым я пытаюсь связаться с помощью медальона.
Я испугано прикасаюсь к груди, но медальона не ощущаю.
«Украли», — в ужасе понимаю я, поднимая взгляд на бегущую толпу. Их по меньшей мене сотня.
— Не дайте ей уйти! — кричат учителя, в руках которых полыхает факел.
Я резко отворачиваюсь от них и что есть моги убегаю прочь. Под моими ногами образовывается пепел из травы и цветов. Я, словно черноборец, от одного только прикосновения к живому — убиваю все на своем пути.
«В замок! Нужно бежать в замок!» — крутиться в моей голове навязчивая мысль, пока сердце неистово колотиться в моей груди.
Я мчусь на всех парах к вратам школы, но не успеваю прикоснуться к дверной ручке, как что-то твердое и тяжелое падает мне на голову. Резкая боль в голове сбивает меня с ног, в глазах темнеет, и я обессилено падаю навзничь.
— Вот ты и попалась, — слышу я знакомый голос, но помутневшее зрение не успевает сфокусироваться и дать понять, кто передо мной стоит.
Я пытаюсь прийти в себя, но зрение еще долго ко мне не возвращается. Пытаюсь понять, о чем говорят нападшие, но ничего кроме «Ее надо убить! Она виновата!..» не понимаю.
«Что я сделала?», — крутиться в моей голове, вопрос, который мой рот отказывается озвучить.
— Бросайте! — кричит кто-то, после чего раздаются оглушительные удары.
Первый камень летит мимо меня и ударяется о врата школы, второй попадает прямо в живот, а третий — в шею. Я жалостно вскрикиваю и скорчившись от боли калачиком, прикрываю голову руками. Раздаются следующие тяжелые удары, но после двадцатого я перестаю ощущать собственное тело.
— Помогите, — хриплым голосом шепчу я, но меня никто не слышит.
— Его королевское высочество… — отдаленно слышу я объявление прежде, чем врата школы отрываются.
Еле приоткрыв глаза, я поднимаю взор на вошедшего в школу юношу. Он, разодетый в королевский костюм из золотого цвета брюк, белой рубашки и фрака, грозно шагает ко мне на встречу.
— Перл! — словно не своим голосом вскрикиваю я и из последних сил безуспешно пытаюсь подняться на ноги.
Эльф бросает на меня холодный равнодушный взгляд и даже не думает подходить ко мне ближе. Я в ужасе замираю, совершенно не понимая почему он злиться. В попытке понять, что к чему я устремляю взгляд на стражников, стоящих позади него. Кровь в жилах стынет, когда в отражении офицерского обмундирования вместо светловолосой девчонки с зелеными глазами я вижу черноборца с черными длинными волосами и такого же цвета глазами.
— Поднимите ее, — без всяких эмоций раздает Перл указ и чьи-то крепкие руки хватают меня за плечи и поднимают вверх.
— Не волнуйся, я рядом, — раздается спокойный голос Обри возле моего уха, но мне не хватает сил, чтобы обернуться.
«Где она пропадала все это время? Почему только сейчас пришла мне на помощь?..» — эти и сотни других похожих мыслей крутится в моей голове.
— Джуди Эберт, — таким же равнодушным голосом произносит брат, в глазах которого не проскальзывает ни одной живой эмоции, — вас обвиняют в заговоре с черноборцами…
«Нет!», — хочу крикнуть я, но не могу произнести ни слова.
— Вы приговорены к смертной казни, — произносит Перл и позади меня тут же слышатся радостные победоносные вопли.
— Так ей и надо! Правильно! Да здравствуй король Эльфериума!.. — кричат они.
На глазах наворачивают слезы, когда я, в попытках подойти и поговорить с братом, замечаю, как он с отвращением отходит от меня все дальше и дальше.
— Ты ведь знаешь, что это не правда! Перл, прошу тебя!..
Эльф резко разворачивается и медленно, но уверенно шагает прочь. Я, совершенно не понимая, как он мог за столь короткий промежуток времени изменится до неузнаваемости, в ужасе замираю, завидев в его руках мой медальон.
Кленовый лист из золота свисает вниз на золотой цепочке, которая под крепкими ладонями Перла, ломается и падает вниз. Я жалостно вскрикиваю, когда брат, словно нарочно не заметив медальона, наступает на него. Раздается тихий, но четкий треск.
— Перл! — кричу я, но он словно не слышит.
Медальон — символ моей связи с братом, с Эльфериум и миром эльфов разрушен на мелкие кусочки, которые отныне и навсегда останутся лежать на испепеленной траве.
Стражники забирают меня из рук Обри и силком волокут за Перлом. Я не пытаюсь сопротивляться — сил не хватает даже слово сказать, не то что пошевелиться.
«Мы же семья», — крутиться в моей голове, а на глазах вновь наворачиваются слезы.
«Слезы», — словно только сейчас осознав это, я резко останавливаюсь, и словно набравшись от природы сил, оборачиваюсь на вопящую толпу. Вместо сотни учеников я замечаю камни, сложенные в человеческий рост. Вдали они в самом деле похожи на людей, но это лишь камни.
— Это все сон, — понимаю я и резко вырываюсь из крепких рук стражников. — Перл!
Услышав меня, брат резко оборачивает и находясь лишь в двух шагах от меня, шепчет:
— Не шевелись.
Все происходит за считанные секунды. Перл делает шаг влево и прежде чем я успеваю пошевелиться, в пару метров от меня появляется Элиот. Эльф, облаченный в золотое обмундирование, которое носит каждый стражник в королевской гвардии, натягивает тетиву лука и выпускает золотую стрелу, четко целясь в мое сердце.
Глава 1. Темная магия
Я резко занимаю сидячее положение или лишь потом открываю глаза. Инстинктивно нащупываю на груди медальон в форме клинового листа и лишь когда обнаруживаю его на прежнем месте, облегченно выдыхаю.
«Это просто сон», — уверяю я себя, но все же проверяю, не ранена ли я.
Не обнаружив на теле ссадин и царапин, а тем более ранения после выпущенной Элиотом стрелы я глубокого вдыхаю воздух в легкие и успокаиваюсь. Лишь учуяв аромат лаванды, я понимаю, что нахожусь в комнате не одна.
За период каникул, которые показались мне особо долгими и одинокими, я привыкла, что каждую ночь в школе Колдовских искусств им. Марвина Миллера я просыпаюсь и ложусь спать в полном одиночестве. Обри, моя лучшая подруга, уехала отдыхать к родным, брат общается со мной только в долине Святого покрова и преимущественно ночью, когда я сплю, а остальные ученицы школы, даже если бы и находились здесь, не стали бы со мной общаться. Кажется, для них я всегда буду дочкой предателя, изменника народа и убийцы наследника престола, Уэсли Эберта, даже если они узнаю, что я их будущая королева и вовсе не Эберт, а Джуди Эмелин Ленц.
О своих беспокойствах на счет этого я не раз делилась с братом, который, с недавних пор ловко научился проникать в мои сны, а порой даже контролировать их. Все бы ничего, но нигде кроме снов я, последний месяц, его не видела.
«Нам рискованно одновременно появляться в одном месте», — напоминал он всякий раз, когда я ворчала, что мы редко видимся. — «Черноборцы могут нас вычислить».
По вине темных эльфов я не могла видится с братом, не могла обнять его, хоть и безумно этого хотела, не могла научиться восстанавливать силы с помощью нашей связи и хуже всего, перестала понимать, о чем он думает и что чувствует. Я абсолютно была уверена в том, что всему виной наша отдаленность.
— Я тебя разбудил? — ласковый шепот Элиота раздался позади меня.
Я спокойно обернулась и словила на себе его обеспокоенный взгляд. Еще месяц назад так смотрел на меня Перл, когда я слишком перенапрягалась во время учебы или тренировки, пытаясь за время каникул догнать школьную программу. Учтя то, что я пропустила десять лет обучения, приходилась мне тренироваться каждый день с самого утра и до поздней ночи.
— Нет, — заверила его я и потерла устало глаза, пытаясь привыкнуть к ярким солнечным лучам, пробирающиеся в комнату. — Перл попросил тебя прийти из-за моих кошмаров?
Элиот отрыл рот, собираясь что-то сказать, но видимо в последний момент почему-то передумал и поджав задумчиво тонкие губы, лишь утвердительно кивнул.
— Ему не о чем переживать, это все лишь сны, — заверила я.
— Давно тебе сняться кошмары?
Я хотела было сказать, что с первых дней каникул, но передумала, не хотела беспокоить брата и его побратима по пустякам. Мои сны — мои проблемы, а у эльфов есть дела поважнее меня.
— Пустяки, — отмахнулась я. — Кошмары — последствие переутомления.
— Мудрецы считают иначе, — пожал плечами эльф и медленно отстранившись от стены, на которую он облокачивался, подошел и присел на мою кровать. — Они считают, что кошмары — предшественники будущего.
Его серые глаза обеспокоено осмотрели меня с ног до головы и чуть подольше задержались на губах. Или мне это лишь показалось? Элиот слишком резко отвернулся от меня, лишая меня возможности понять, что он сейчас чувствует. Он обо мне беспокоится или просто выполняет поручение Перла, который частенько отправляет эльфа ко мне, чтобы разузнать все ли со мной в порядке?
— За все это время, ни один кошмар еще не сбылся.
— Что ж, возможно мудрецы ошибаются, — как-то не естественно улыбнулся Элиот.
«Мудрецы никогда не говорят о том, в чем не уверены», — вспомнила я слова, однажды прочитанные в учебнике за время каникул.
— Возможно, — эхом повторила я, пытаясь скрыть сомнение в голосе.
Элиот нервно взъерошил волосы и сосредоточенно уставился на ладони. Я мимолетно залюбовалась его внешностью, его мужественным серьезным взглядом, четким очертанием скул и широкими плечами, за которыми я всегда буду чувствовать себя под защитой. И когда он только успел повзрослеть?
— Сегодня все возвращаются в школу, — неожиданно напомнил он. — Слышал у вас будет ознакомительный урок с темной магией.
— Мы будем учиться слушать голос природы, — вспомнила я. — Разве это можно назвать темной магией?
— В зависимости от того, какой энергией ты обладаешь, — эльф резко взглянул мне в глаза, словно пытался понять мои мысли. — С твоей магией в последнее время не происходило никаких изменений?
— Мне не разрешают колдовать, — обиженно пробурчала я. — Эрма Фейербах считает, что мне еще рано колдовать — я еще не освоила всей теории.
Элиот облегченно выдохнул и тут же расслабил плечи, все это время находившиеся в напряжении.
— Значит на вводном уроке тебя не будет.
— Я буду там, — возразила я.
Эльф нахмурился и вскочил на ноги, собираясь уходить. Он злится или просто сегодня в плохом расположении духа?
— Что-то не так с Перлом? — спросила я прежде, чем он успел выйти.
— С ним все в порядке, надеюсь, с тобой тоже.
***
Вместо того, что встречать подругу, я вынуждена была выслушивать нравоучительную беседу от школьной директрисы, сидя в маленьком тесном кабинете, больше предназначенном для гномов, нежели для столь высокой и статной особы как Марлен Миллер.
Кабинет был лишен всяких острых предметов, полагаю исходя из соображения о том, что в гневе директриса как бы случайно может чем-то в кого-то пульнуть. В центре стоял круглый каменный стол, вокруг него три маленьких камня, использующихся в качестве стульев. Крайне неудобное изобретение. А у самой стену — сплошные полки с книгами, на которых скопился толстый слой пыли.
Мне здесь не хватало свежего воздуха, а маленькое окно, через которое пробирался яркий утренний свет, не спасало ситуацию, ведь и оно было наглухо заперто.
— Скажу прямо, — грозный голос Марлен Миллер заставил меня вздрогнуть и инстинктивно выпрямить спину, словно солдат в армии, — родители учениц крайне недовольны тем, что ты будешь продолжать обучение в школе Марвина Миллера.
— Но ведь по закону…
— Молчать! — крикнула директриса и нахмурила тонкие брови. — Здесь я решаю, когда ты сможешь вставить слово.
«Посмотрим, как вы запоете, когда я стану королевой!» — с раздражением подумала я, внешне оставаясь спокойной и сдержанной.
— Мне доложили, что во время каникул ты быстро успела освоить программу прошлых лет. Разумеется, ты еще далека по способностям от эльфийек твоего возраста и все же, посовещавшись с другими учителями, я приняла решение допустить тебя к урокам магии.
Я радостно подняла на нее полной надежды глаза, не веря, что за целый год обучения в этой школе мне наконец-то разрешили использовать магию и свои способности так, как это делают остальные.
— С сегодняшнего дня, после официальных уроков ты будешь заниматься дополнительно не только с Эрмой Фейербах, но и другими учителями, в том числе и со мной, — заявила директриса, горделиво поднимаясь из-за стола.
Ее прямая осанка и строгий взгляд голубых глаз красноречивее любых слов показывали мне, что поблажек мне ждать не стоит.
«Ты еще пожалеешь, что осталась учиться здесь», — читалось в ее взгляде.
— Не забывай, я слежу за тобой и если я узнаю, что ты хоть как-то пыталась навредить другим ученицам школы, я…
В дверь постучали прежде чем директриса успела договорить. Раздраженно цокнув она перевила взгляд на дверь и громко щелкнула пальцами. Дверь из темного дерева словно по волшебству открылась и на пороге появились три маленьких создания с прозрачными крылышками на спине. Их платья были сделаны из нежно-розовой лилии, а золотистые волосы, словно шелк переливались под утренними лучами солнца.
Миниатюрные феи ростом с ладонь бросили на меня удивленный взгляд, почтительно, но очень быстро поклонились и защебетали тихим бархатным голосом:
— Ваше…
Я отрицательно завертела головой, пытаясь дать им понять, что никому не следует знать, кто я такая. Но откуда им известно обо мне?
Испуганно переведя взгляд на директрису, я облегченно выдохнула, увидев, что она уже рылась в бумагах, безобразно раскиданных на круглом столе и особо не обращала внимание на прилетевших гостей.
— Джуди, можешь идти, — скомандовала Марлен Миллер.
Я бросила молящий взгляд на трех фей, надеясь, что они не скажут лишнего и поспешила удалиться из кабинета. Прежде чем дверь за мной затворилась я успела услышать пару настораживающих слов.
— Мы прилетели с плохими вестями, мадам, — прощебетали феи. — На школу напали…
«…черноборцы», — завершила я их слова и еще больше испугалась. На чью школу напали? Когда это произошло? Много ли эльфов пострадало или в этот раз под угрозой оказались феи?
