Пролог
- А ну стой!
Интересно, был ли случай, когда кто-то повиновался этому приказу. Размышлять об этом я не стала, поскольку слова предназначались мне. Подхватив юбки, я буквально взлетела по лестнице под удивленными взглядами постояльцев, направлявшихся на ужин в ресторан при гостинице.
Я тоже собиралась поужинать, но полицейский около стойки портье переменил мои планы. Я намеревалась отступить, но в этот момент портье поднял голову и безошибочно указал стражу порядка на меня.
Повезло еще, что мой преследователь был толстый. Пока он, пыхтя и ругаясь поднимался по лестнице, я успела пробежать по коридору и свернуть за угол. Туда, где находилась спасительная дверь, ведущая на лестницу для слуг. Правда, мне это не помогло: как и полагается в приличном заведении, дверь была заперта, а замок открывался только по оттиску акуры.
Нехитрое заклинание можно было легко взломать, если бы меня не преследовали. Открывать портал тоже не хотелось - в спешке легко перепутать координаты, а попадать в пещеру к горгульям, агрессивным тварям с металлическими перьями и отходами жизнедеятельности, разъедающими все вокруг, я не планировала. Я вообще планировала поужинать и покинуть гостеприимную Грента-грин, направившись в столицу нашей славной Ниневии - империи, в которой никогда не заходит солнце. Шаги приближались. Я огляделась и, заметив, что одна из дверей приоткрыта, шагнула в гостиничный номер.
В комнате царила абсолютная темнота. Я переступила с ноги на ногу и, не выдержав, щелкнула пальцами. Огонек-люминель, подчиняясь моей магии, взметнулся под потолок, тускло освещая гостиничный номер: огромная кровать, столик в изножье и видавший виды саквояж, стоявший на полу.
Саквояж насторожил меня больше всего. Значит, в номере кто-то жил. На всякий случай я огляделась, но комната была пуста. Возможно,постоялец спустился в ресторан, но почему не запер дверь?
Хотя лично мне следовало поблагодарить незнакомца за эту беспечность. В дверь соседнего номера требовательно постучали, дверь хлопнула, раздались взволнованные голоса. Понимая, что полицейский не смирился с тем, что упустил подозреваемую, я кинулась к окну, но заметила тускло мерцающую магическую защиту. Разбираться с заклинанием времени не было.
В дверь требовательно постучали. Решение пришло сразу. Торопливо стянула платье, оставшись в сорочке, кинула его под кровать, бросила в саквояж русый парик, а сама юркнула в постель, на ходу вытаскивая шпильки. В одно мгновение завернулась в одеяло.
- Кто там? - мне не надо было стараться, чтобы голос звучал испуганным.
Сердце колотилось в груди так, что заглушало стук в дверь.
- Полиция! Откройте!
- Одну минуту! - я собиралась встать и открыть дверь, изображая усталую путешественницу, но не успела.
Не замеченная мною ранее дверь в ванную комнату распахнулась, и на пороге появился мужчина. Слова застыли у меня на губах. Высокий, поджарый, с мокрыми волосами, капли воды с которых стекали по рельефному телу. Сглотнув, я проследила за ними взглядом до полотенца, небрежно обмотанного вокруг бедер.
- Что здесь… - увидев меня мужчина нахмурился, но не успел продолжить: стук повторился.
- Именем императора! Или мы сломаем дверь!
Я умоляюще взглянула на незнакомца.
- Пожалуйста, это - мой опекун, он хочет завладеть моим состоянием и нанял полицию... - беспомощно прошептала я. - Не выдавайте меня им!
Мужчина усмехнулся.
- Неужели?
Не дожидаясь ответа, он в два шага пересек комнату и распахнул дверь:
- Что надо?
- Простите, милорд, - засуетился полицейский. - Тут это… девка… воровку ищем!
- Вот как? - короткий взгляд из-за плеча. Я замотала головой и, как и положено трепетной барышне, пугливо спряталась под одеялом. Теперь моя судьба зависела от того, кому поверит хозяин номера. На всякий случай я заготовила пару боевых заклинаний, но вступать в прямое противодействие властям не хотелось. Здесь, на Севере мстительные поборники правосудия могли приравнять это к вооруженному сопротивлению и попытке мятежа.
- Угу, - полицейский тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Одно дело гнаться за подозреваемой по темному гостиничному коридору, другое - вламываться в номер богатого постояльца, вознамерившегося приятно провести ночь с девушкой.
- И что же девка? - поинтересовался мой невольный спаситель. Лениво так поинтересовался, словно вел светский разговор на балу, а не стоял в одном полотенце перед полицейским. Полотенце, кстати, немного соскользнуло со спины, позволяя полюбоваться двумя симметричными ямочками чуть ниже поясницы. Воздуха сразу стало мало, я облизала мгновенно пересохшие губы.
- Рудокопов обобрала, - бубнил тем временем страж порядка. - Они шум подняли, вот мы ее и того…
- Рудокопов? Гномов-рудокопов? - показалось, что в голосе хозяина номера послышалось веселье. - Неужели?
- Да. Они давече ее встретили в гостинице, девка расстроенной показалась, они поспрошали, что да как. Вот она им и наплела историю про тетушку больную, лекарство, денег попросила, обещала отработать...
- Отработать? - в голосе мужчины послышались стальные ноты. Всем известно, что гномы-рудокопы спаивали красивых девушек,подмешивая зелье в напитки, вынуждали подписывать контракт и увозили в горы.
- Дык она сама про это завела, контракт даже подписала! Только отсрочку попросила. И аванс.
- И они согласились? - хозяин номера опять развеселился.
- Ага. Денег дали. А потом - хвать, а подписи то и нет. Ни подписи, ни девки… - полицейский вздохнул.
- Какая неприятность! - мужчина поцокал языком. С кровати я видела, как его широкие плечи вздрагивают от едва сдерживаемого смеха. - А что за контракт был?
- Так это, - полицейский вдруг засуетился. - Обычный такой контракт… найма…
- Угу. Бессрочный, наверное?
- Милорд, откуда ж я знаю, - взмолился страж правосудия. - Мне ж текст не показывали!
- А зря,- голос моего спасителя стал обманчиво-мягкий. - А образец монет, которые рудокопы девице платили тебе часом не предъявляли?
- Мне? Да вы что, милорд! - забормотал незадачливый полицейский. - Я ж что, я человек маленький… рудокопы в участок пришли, заявление подали, что ж теперь? Не принять я не мог!
- Не мог, - подтвердил мужчина. - Служба же!
- Вот! Видите, вы меня понимаете!
- Конечно, понимаю, а в гостинице что делал?
- Так они это… сказали девка здесь живет, в гостинице, описание дали.
- Описание?
- Ну невысокая такая, фигуристая, волосы серые, как у мыши, а глазищи темные на пол-лица! И при ней все! - полицейский выразительно поводил руками вокруг своей объемной фигуры.
- Ну если описание такое, то девица уехала, - спокойно сообщил мужчина.
- Как уехала? Куда?
- Мне она не докладывала, но я видел, как днем она садилась в дилижанс. Можете поспрашивать на на станции.
- Но… как же… а?.. - забормотал полицейский, понимая, что упустил добычу. - Мне ж ее портье показал...
- Вон отсюда! - что-то в голосе хозяина номера заставило вздрогнуть даже меня. Так говорит человек, который абсолютно уверен в беспрекословном исполнении своих приказов. - И приятелю своему за стойкой передай, еще кто стукнет в номер - три шкуры спущу!
Он махнул рукой. В воздухе медленно проступил знак, заставивший меня похолодеть. Скрещенные между собой посох мага и меч. Герб департамента Магического контроля. Угораздила же меня нелегкая!
При виде герба полицейский побледнел и рванул воротник мундира.
- Вон отсюда! - обронил хозяин номера.
Полицейского как ветром сдуло. Мужчина закрыл дверь и повернулся ко мне. Под его внимательным взглядом я заерзала, чувствуя себя не слишком уютно.
- Итак? - он присел на край кровати. Я застенчиво улыбнулась и залепетала что-то о признательности, он оборвал меня взмахом руки.
- Моя дорогая, оставьте эти сказки про жестокого опекуна желторотым юнцам! Я уверен, что обыскав комнату, найду русый парик, а что касается ваших изумрудно-зеленых глаз, то не мне вам рассказывать, что несколько капель настойки красавки расширяют зрачки, делая глаза буквально черными!
Я опустила голову, признавая свое поражение. Мужчина хмыкнул и придвинулся ближе.
От него пахло дорогим мылом и очень дорогим виски. Странно. Пьяным он не выглядел. Разве что глаза очень ярко блестели.
- Интересно, что вы похитили у гномов-рудокопов?
- Похитила? - заклинание жгло ладонь, но я понимала, что кинуть его в дознавателя равносильно подписать самой себе смертный приговор. Нападения на служащих Департамента магического контроля приравнивалось к измене стране. Я с тоской взглянула на окно. Магическая защита издевательски колыхалась перед ним. А что если изменить плетение в моем заклинании… я опустила ресницы, скрывая блеск глаз.
- Именно. Как правило рудокопы избегают общения со стражами порядка, - продолжал незнакомец, не замечая моего поведения. - Значит, вы похитили у них нечто ценное. При чем настолько, что эти скряги пошли на подкуп! Вопрос: что?
Он слишком протягивал слова. Значит, все-таки пьян и не сможет быстро среагировать на мои действия. План сложился в голове полностью. Понимая, что у меня есть только один шанс, я ослепительно улыбнулась, повела плечом, давая понять, что мужчина угадал. Его глаза вспыхнули еще ярче.
- Хорошо, я расскажу вам все. Но… Вы не могли бы мне подать платье? - попросила я, стараясь, чтобы голос звучал игриво. - Оно упало… под кровать…
- Конечно, - уверенный в своем превосходстве хозяин номера подхватил игру. В любое другое время мне доставило бы удовольствие наблюдать, как перекатываются мышцы под атласной кожей, когда он наклонился, чтобы поднять требуемый предмет гардероба. Но не сейчас.
Я резко кинула на него одеяло, вскочила и кинула заклинание в магическую защиту. Раздался грохот, гостиница вздрогнула, а оконные стекла с жалобным звоном осыпались. Я со всех ног бросилась к окну и выскочила, активировав заклинание портала. За спиной послышалась ругань и хруст стекла, мужчина кинулся за мной, но не успел: портал открылся.
-Жаль, что мы не встретились по-другому, - пробормотала я, прежде чем окончателно исчезнуть.
Прода от 17.02.2021, 23:10
Глава 1
Нимруд встретил меня суетой и запахом роз. Они цвели повсюду, вместе с морским бризом создавая неповторимый аромат. Выйдя из дилижанса, я с наслаждением подставила лицо солнечным лучам, вбирая в себя их тепло. После холодных ветров, дующих с северных гор, ощущение тепла было сродни блаженству.
- Эй! Остальным-то дайте выйти! - меня неучтиво толкнули в спину. Пышнотелая гномиха начала выбираться из экипажа. Я скрежетнула зубами, огонь вспыхнул на пальцах, и я поспешно сжала кулак.
Во время путешествия магический резерв восполнился, не стоило тратить драгоценную силу на грубиянов. Да и привлекать к себе ненужное внимание не хотелось - Департамент магического контроля тщательно следил за использованием магии, особенно в столице. Поэтому мне и пришлось трястись в пропахшем луком и дешевыми духами дилижансе, вместо того, чтобы отправиться домой порталом.
К тому же следовало убедиться, что меня не подали в розыск. Хозяин номера, если он действительно служил в Департаменте, вполне мог отомстить мне, слишком непочтительно я с ним обошлась. Но, по всей видимости, он предпочел забыть нашу встречу. Или не хотел выставлять себя посмешищем, что вернее.
Самое плохое, что в гостинице остались мои вещи. Я вспомнила об этом, когда очутилась на лесной поляне в одном белье, лязгая зубами от холода. Пришлось спешно открывать второй портал, на этот раз с заданными координатами, а потом брести по едва заметной тропинке к древним холмам, в одноим из которых находилось мое убежище, предназначенное специально для таких случаев.
Деньги, сменная одежда, несколько париков, документы… оставалось только дождаться утра и спуститься к одной из деревень, придумав душещипательную историю про жестокого опекуна, который позарился на мое приданое и от которого я сбежала по пути в Грента-Грин.
Подобными историями кишели любовные романы, и крестьянки охотно принимали их за чистую монету. На этот раз гостеприимные хозяева расчувствовались до того, что отвезли меня в ближайший город. Плату брать не стали, и мне пришлось украдкой положить несколько монет на сидение, прикрыв их иллюзией.
На постоялом дворе я представилась гувернанткой, едущей наниматься на работу в одно из дальних имений, чем снискала сочувствие хозяев - слухи о капризном отпрыске ходили по всей округе. Я знала это, как и фамилию моих “нанимателей”. Поэтому никого не удивило, когда утром, пролистав газеты, я сообщила, что, пожалуй, не готова быть гувернанткой такому ребенку и села в дилижанс, направлявшийся в столицу.
Рисковать и покупать доступ в стационарный портал я не стала - там сканировали магическую ауру, а оставлять лишних следов не хотелось, итак отличилась по полной.
К тому же путешествие давало возможность еще раз убедиться в том, что меня не ищут стражи правопорядка. Во всяком случае, в официальных сводках, висящих на каждом постоялом дворе, я не значилась.
Устав от бесконечной тряски, я решила не нанимать извозчика, а пройтись пешком, наслаждаясь суетой, царившей на улицах. Грохот колес экипажей, громкие голоса газетчиков, оповещающих о скорой свадьбе единственного сына и наследника герцога Нортлендского, спор уличных торговцев, визгливый смех горничных - после мрачных северных улиц для меня это было слаще любой музыки.
Музыка, кстати, тоже была - у козырька театра стояли фигуры в одинаковых черных костюмах. Два орка со скрипками, гном с огромной виолончелью, высокая женщина с альтом - все настраивали свои инструменты под заинтересованными взглядами зевак. Дождавшись, пока народу будет побольше, гном подмигнул слушателем и взмахнул смычком. Веселая южная музыка разнеслась по улице, эхом отражаясь от стен домов.
В одном из них демонстративно захлопнулись рамы, стекла дзынькнули, органично вплетаясь в музыку. Из-за музыкантов вышла эльфийка в алом платье и запела. Голос завораживал.
- Это же Ириниэль! - благоговейно прошептал кто-то из первых рядов. Эльфийка кокетливо улыбнулась. Музыканты заиграли еще воодушевленнее, в шляпу посыпались монеты.
Я не стала проталкиваться среди зевак, просто привстала на цыпочки, помахала музыкантом рукой, дождалась ответного взмаха смычком от альтистки и направилась дальше. С ансамблем Корелли можно было встретиться и позже.
Вдоволь нагулявшись по узким улочкам старого города, я направилась домой.
Квартиру я снимала недалеко от квартала аристократических особняков. Небольшая по площади, она обходилась мне в значительную сумму, но зато я экономила на извозчике, предпочитая ходить по центру пешком. Для девочки, выросшей в глухой северной провинции огромный Нимруд до сих пор представлялся городом чудес.
Огромный комок шерсти бросился мне под ноги, как только я переступила порог.
- Пабло! - охнула я. Рыжий лис фыркнул и обдал меня презрительным взглядом своих золотисто-зеленых глаз.
Я погладила его по шерсти, любуясь, как ко мне на руку перетекают огненные искры силы. Пабло был моим фамильяром и накопителем магической энергии. Изначально лиса звали Пуэбло Арждано, но в силу гадкого характера он превратился в Пуэбло, а потом и в Пабло, которого порой хотелось назвать созвучным именем похуже.
