– Я не настолько жесток. К тому же твой пятый мужчина не сделал мне ничего такого, чтобы дать повод оскорбить его подобным образом. Сама подумай – выжить, осознавая, что твоя любимая женщина погибла из-за тебя и вместо тебя, а ты ушёл и ничего не смог сделать? Такое сведёт с ума человека даже гораздо менее благородного, чем добрый король демиургов. Нет, Лора, вы умрёте вместе, это решено! Пусть это будет мой вам свадебный подарок.
- Но... – возразила, было, королева, но отец перебил её уже более резким тоном:
- Дочь моя, ты выросла вне племени, но в этом моя вина. Я не смог увести с собой твою матушку, потому что сначала её некуда было вести, а потом её сердце билось уже для другого мужчины. Но тебя я мог забрать, чтобы вырастить среди детей Межзвёздной богини. Эх, ведь тогда я проявил мягкотелость и пожалел твою родительницу, не захотел причинять ей боль, отбирая дочь, зачатую в любви. А надо было жалеть тебя... Если бы ты выросла среди своего народа, то узнала бы счастье любви с сыновьями Межзвёздной богини, и не взглянула бы даже в сторону самого достойнейшего из королей. А, кроме того, ты не боялась бы очистительной смерти и не считала бы её злом. Ведь я не в наказание хочу отправить тебя к Межзвёздной богине и дать тебе в спутники того, кого ты любишь. Ведь я люблю тебя так же, как Ольхерта, своего неразумного сына и наследника!
(Ах, вот, значит, как! Ольхерт оказывается, не будет подвержен «очистительной смерти»? Я скосил глаза в сторону шурина и с удивлением увидел, что он толи в обмороке, толи спит. Что же его так вырубило? Неужели отцовская пощёчина?)
- Простите! – вдруг раздался голос Лани, от которого я почему-то вздрогнул, как от неожиданного хлопка в ладоши за спиной. – Я не понимаю, как мастер Ольхерт может быть вашим наследником, если по законам народа, называющего себя детьми Межзвёздной богини, власть вождя не наследуется, а сама должность вождя выборная?
Лицо старика сначала отразило крайнее удивление, а затем лютую злобу, но он быстро справился с собой.
- И это меня ещё считают жестоким! – пропел верховный высоконос. – Мои младшие братья не сделали этой девочке ничего плохого, только отправили её к Межзвёздной богине быстро и безболезненно, а посмотрите, что с ней сотворили те, кто числит себя на стороне добра! Разве это не бесчеловечно! Дитя не может и не должно быть таким умным, это же противоестественно! Бедный ребёнок, но ничего, всё поправимо.
Он встал резко и упруго, словно был гибким юношей, а не старцем, перешагнувшим последний порог человеческой зрелости, чуть наклонился к Лани и сделал какое-то быстрое, почти неуловимое движение. Тело маленькой зомби дёрнулось и замерло, глаза девочки остекленели, а на губах так и застыла улыбка, с которой она обратилась к этому извергу.
Моё сердце остановилось, и я даже не услышал крик ужаса, который вырвался у Лоры. Из груди девочки торчала рукоятка кинжала, того самого кинжала. На шее остался пустой футляр...
Наверное, огонь дестроеров заставил меня сделать следующий вдох. Сердце забилось, как бешенное, кровь горячей лавой разлилась по жилам и ударила в голову, словно я хватил кружку медицинского спирта. Я посмотрел на Лору, она горько плакала, отвернувшись от отца, насколько ей позволяли зелёные путы. Я посмотрел на Лани, она напоминала не труп ребёнка, а куклу, посаженную на стул в динамичной позе. Я посмотрел на Ольхерта...
- Пакуйте всех троих, - заговорил вождь высоконосов. – Этих вместе, принца отдельно.
Принца? Похоже, этот урод собирается утвердить в своём хозяйстве монархию. Попробуем ему подыграть. (Вот только теперь я не уверен, что смогу сдержать обещание данное жене, и не разорву мерзавца, когда он окажется в моих руках!)
- Могу я обратиться к вам, как правитель к правителю? – спросил я, сам удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.
- Да? – обернулся ко мне старик, как-то даже просияв.
- Я плохо знаю обычаи детей Межзвёздной богини, - продолжил я, ничуть не лукавя, - но среди знакомых мне народов есть один общий обычай – исполнять желание приговорённого к смерти. Одно желание, как правило, простое и легко выполнимое.
Он смерил меня пристальным взглядом, но видимо решил проявить монаршее великодушие.
- Всё что угодно, в разумных пределах! – ответил сумасшедший, весьма довольный собой. – Ужин достойный короля? Час с хорошенькой девушкой? Только не с Лорой, она останется со мной, на случай, если твоё величество решит выкинуть какой-нибудь фортель. Но может быть что-нибудь ещё?
- Я хотел бы получить ответы на несколько вопросов, - заговорил я, стараясь потянуть время. – Мне мучительно умирать, так и не узнав того, что изъело мне мозг за последние полтора года.
- Это справедливо, - ответил старик милостиво. – Я тоже хотел бы удовлетворить своё любопытство, когда придёт мой черёд отправляться к Межзвёздной богине. Задавай свои вопросы, зять мой, и если я знаю ответы, то обещаю поделиться ими с тобой.
Он уселся обратно на стул и махнул рукой своим подчинённым, собиравшимся в дорогу. Те бережно подняли на руки Ольхерта и унесли его. В заваленном трупами зале трактира остались только я, Лора, старик и Лани... Ах да, Лани с нами уже не было.
- Первое, что я хотел бы знать, - заговорил я, подняв глаза к потолку и как бы припоминая что-то, - это каким образом в мой зал для тренировок попала боевая сфера дестроеров, которая чуть не убила нас с королевой и уложила высшую знать моего Двора вместе с посольством дестроеров?
- Не знаю, - пожал плечами старик. – Это у Ольхерта надо было бы спросить, ведь я только отдал приказ, а всю техническую часть взял на себя мой сын, ведь он у меня талант в таких делах. Неужели эти двое тебе ничего не сказали, зятёк?
Я посмотрел на Лору и по её глазам понял, что старик говорит правду. Та-ак, какие ещё сюрпризы ожидают меня в семейной жизни?
- Не суди их строго, - примирительно сказал мой тесть. – Ты бы не стал их слушать, если бы с самого начала узнал правду. Кстати, я ведь тоже не всё знал. То, что мой мягкотелый сынок ужаснулся содеянному и решил меня предать, выяснилось только после истории с пауком, которого он подсунул тебе на охоте и сам же взорвал, спасая твою королевскую шкуру.
- Так паук тоже его работа? – спросил я, скрипнув зубами.
- Его, а то чья же! – с гордостью проговорил сумасшедший. – Только он способен проделать такое масштабное увеличение, как с этим пауком. Ты ещё не понял? В своём мире это очень маленький паучок, который не плетёт паутины, а охотится на мелких козявок, почти не видимых невооружённым глазом. При масштабном увеличении безобидная крохотная тварь превратилась в чудовище, необоримое для обычного оружия. Ольхерт, видишь ли, думал, что ты сам с ним справишься, сразишь чем-нибудь дестроерским. Не привык он смотреть на мир, как рыцарь! А я вот знал, что у тебя будет с собой только обычное оружие без всяких дополнений, какие были у того меча тогда в соборе. Так что, спасая тебя, мой сынок выдал себя с головой. Я не предполагал, что он двойной агент, а оказалось, что он давно уже примкнул к сестре и вовсю работает на неё, изображая, что действует в моих интересах. Это ведь он прислал ей тогда любовный конверт с порталом для бегства. Оказывается, она ему тогда ещё не доверяла, а потому не воспользовалась нарисованной дверью сразу. Думала поговорить с тобой начистоту и всё рассказать, но тоже не решилась. Ха! Если бы решилась, то вас двоих зарезали бы мои люди, а если бы воспользовалась порталом, то эта служанка была бы сейчас жива. Но судьба распорядилась иначе, а ведь решения судьбы уважает даже наша госпожа – Межзвёздная богиня!
- А другие покушения? – спросил я, приказав себе выдержать всё до конца и не сорваться. – Я имею в виду то нападение в саду на Лани и Николетту?
- Тогда Ольхерт уже активно помогал Лоре, не скрывая этого, - поморщился зловещий старец. – К сожалению, сыны Межзвёздной богини не вернули ещё свою настоящую силу полностью. Когда я отправил своих младших устранить твоих девиц, то операция была провалена так бездарно, что мне стыдно признавать, что это сделали мы. Поэтому, в следующий раз я выступил лично и сработал чисто, так что самому понравилось!
- Что ты имеешь в виду? – спросил я, уже догадываясь и прилагая отчаянные усилия, чтобы не сорваться.
- Я имею в виду случай с некоей девицей по имени Кассандра, - с наслаждением просмаковал убийца моей девушки. – Она была дочерью садовника, кажется? Согласись – сработано великолепно, предки бы мною гордились! Она даже не перестала улыбаться, когда я ударил её под лопатку, совсем как эта малышка.
Я почувствовал, как мои мышцы напрягаются помимо воли. Считается, что порвать «зелёный связыватель» невозможно, но сейчас я готов был разорвать собственную плоть, лишь бы дотянуться до этого гада, хотя бы пальцем! Ему хватило бы...
Я не любил Касю, так, как люблю Лору, но смерть этой девушки ядовитой занозой засела в сердце и причиняла мне боль до сих пор. Жена понимала меня, и поверьте, ей очень не просто было просить не мстить отцу за все, что он сделал.
- Да не переживай ты так! – воскликнул злодей, увидев моё состояние. – Подумаешь, ещё одна красавица вернулась в лоно Межзвёздной богини. Этим самым я приблизил ваше соединение с моей дочерью. Я ведь знал, что Лора рано или поздно прибежит к тебе, как бы она не шалила с теми любовниками у себя во дворце. Выходит, что я подарил вам эти месяцы земного счастья, а сейчас подарю счастье вечное! Но, может быть остались ещё какие-нибудь вопросы?
- Ещё два, - сумел выдавить я, злясь уже на то, что стук сердца мешает мне слышать звуки, доносящиеся с улицы, заполняя сознание своим грохотом. – Первый – возможно ли открыть закрытые одноразовые порталы вторично? Иными словами, существует ли ключ от нарисованных закрытых дверей?
И в третий раз безумный старец рассмеялся заливисто и звонко.
- А ведь славный был сон, не правда ли? – весело спросил он, когда закончил хохотать. – И Лора вышла такая живая! Непросто было внушить тебе это «вещее» сновидение, но мы постарались. Сразу несколько сынов Межзвёздной богини нарисовали тебе этот сон и передали с помощью порталов-шпионов, которые ты потом так грубо уничтожил со своими бесами. Нет, конечно – нет! Никакого ключа не существует, и единожды закрытые двери порталов больше не открываются. Всё было сделано, чтобы сбить тебя с толку и заставить копать в ложном направлении. Отдаю тебе должное – план этот практически провалился. Ты не предпринял активных поисков несуществующего «ключа», а занялся другими делами, переложив рутину на плечи тех, кто призван ею заниматься. Но я рад, что мы сумели сделать хорошему человеку что-то приятное! Ну, так, как, зятёк, ответил я на твой предпоследний вопрос?
- Да, вполне, - кивнул я, прислушиваясь к отдалённому звуку, напоминающему рокот волн. – Тогда я задам последний вопрос и можете нас «паковать», как собирались до этого.
- Нет, дети, - ответил старик с усталостью в голосе. – Паковать и тащить куда-то я вас передумал. Зачем вам смерть при скоплении народа, это ведь необязательно. Давайте я зарежу вас здесь, быстро и без лишнего шума. Так и вам спокойнее, и мне. Ведь у меня тоже есть сердце, представьте себе! А поэтому, расставание с теми, кто мне дорог, как Лора или хотя бы симпатичен, как ты, мой зять и король, тяжело для старика. Так что задавай свой вопрос, и покончим с этим.
- В таком случае расскажи мне, - начал я медленно, как бы подбирая слова, - как тебе удалось разоблачить нас сегодня? Мы так тщательно готовились, так старались изображать обычный разъезд...
- А, ты об этом! – махнул рукой старик. – Да, вы старались, прям из кожи лезли вон! Только именно этого делать не следовало, потому что вы попались во все ловушки, которые сами себе расставили. Прежде всего, что это за разъезд, который едет шагом, молча, словно похоронная процессия без оркестра? Там же должны быть молодые ребята, их же далеко слышно! Скачут крупной рысью и периодически пускаются в галоп. Шутки, смех, непристойные песни! Рассказывают анекдоты, хохочут, обсуждают девчонок, подначивают друг друга. Молодёжь, одним словом! А вы были похожи на рыцарский разъезд, привычный для этих мест, не больше, чем древняя старуха на молоденькую девушку. Но это ещё не всё! Разъездов патрулирующих этот край несколько и они сменяют друг друга в определённой последовательности. В результате их все тут знают в лицо, приветствуют, как своих, когда они проезжают по таким вот селениям, как это. Их ждут в трактирах с нетерпением, ведь едят и пью они хорошо, а расплачиваются щедро. Да ведь у них у всех в здешних деревнях есть подружки, а у особо лихих, в каждом посёлке по любезной, и на фермах тоже! Так что выдавать себя за них с вашей стороны было не слишком умно, прости уж. Выдали бы себя за королевскую инспекцию залежей живых сфер, это было бы куда как правдоподобнее. И объяснило бы присутствие твоего величества среди прочих. Ведь ты, как ни старался, а скрыть свою фигуру не смог. Если б только знал, какой это был смех, когда вы с Ольхертом ехали на этих полу-свинках – полу-осликах! Два клоуна, без обид. Кстати, патрульный разъезд никогда не проехал бы мимо тех, кто среди сфер копается. Они всегда проверяют всех любопытных, ведь сами демиурги...
В это время снаружи раздался громкий топот, крики и лязг оружия. (Я услышал особый боевой клич Ольхерта, который успел узнать за время нашего знакомства. Значит он развязался! Эх, рано... Или вовремя?) Старик удивлённо вскинул брови и повернулся к окну, из которого была видна часть двора. Он глядел в ту сторону не больше секунды, а когда снова обернулся к нам, его лицо было искажено лютой злобой, а в руке сверкнул длинный острый нож! И был этот нож занесён для удара, направленного в горло Лоры...
Время размазалось. Я видел, как полыхнувшее в солнечном луче лезвие пошло по дуге вычерченной взмахом руки опытного убийцы, но в то же самое время раздался треск, и зелёные путы упали с меня. Я порвал «зелёный связыватель»! Это случилось впервые за всю историю применения этого оружия, но праздновать победу было некогда – мышцы сами бросили тело наперерез смерти, и я успел!
Клинок ножа коротко звякнул по моему наручу, но удар кулака, направленный злодею в челюсть пришёлся в пустоту. Вёрткий, как уж и быстрый, как юноша, старик, увернулся и ловко перехватил своё оружие другой рукой. Теперь он нацелился мне в кадык, и от этого удара я уже не мог уклониться...
Вдруг верховный высоконос дёрнулся, как от прикосновения к раскалённому железу и затрясся, словно припадочный, закатив при этом глаза. Я, не долго думая, выбил нож у него из руки, и сам подскочил от ощутимого удара электрическим током!
Только тут я опустил голову, и от увиденного даже забыл подхватить тело безумца, опрокинувшееся навзничь. Рядом со мной с кинжалом в руке стояла... Лани! Волосы маленькой зомби поднялись дыбом, по всему телу пробегали змееобразные светящиеся сполохи, а лицо, озарённое свирепой радостью, было страшным! Сейчас она меньше всего напоминала девочку двенадцати лет.
Я перевёл взгляд на королеву. Глаза Лоры были на лбу, а сама она, казалось, готова была упасть в обморок.
- Лика, ты жива? – спросила Лора, назвав Лани прежним именем.
- Но... – возразила, было, королева, но отец перебил её уже более резким тоном:
- Дочь моя, ты выросла вне племени, но в этом моя вина. Я не смог увести с собой твою матушку, потому что сначала её некуда было вести, а потом её сердце билось уже для другого мужчины. Но тебя я мог забрать, чтобы вырастить среди детей Межзвёздной богини. Эх, ведь тогда я проявил мягкотелость и пожалел твою родительницу, не захотел причинять ей боль, отбирая дочь, зачатую в любви. А надо было жалеть тебя... Если бы ты выросла среди своего народа, то узнала бы счастье любви с сыновьями Межзвёздной богини, и не взглянула бы даже в сторону самого достойнейшего из королей. А, кроме того, ты не боялась бы очистительной смерти и не считала бы её злом. Ведь я не в наказание хочу отправить тебя к Межзвёздной богине и дать тебе в спутники того, кого ты любишь. Ведь я люблю тебя так же, как Ольхерта, своего неразумного сына и наследника!
(Ах, вот, значит, как! Ольхерт оказывается, не будет подвержен «очистительной смерти»? Я скосил глаза в сторону шурина и с удивлением увидел, что он толи в обмороке, толи спит. Что же его так вырубило? Неужели отцовская пощёчина?)
- Простите! – вдруг раздался голос Лани, от которого я почему-то вздрогнул, как от неожиданного хлопка в ладоши за спиной. – Я не понимаю, как мастер Ольхерт может быть вашим наследником, если по законам народа, называющего себя детьми Межзвёздной богини, власть вождя не наследуется, а сама должность вождя выборная?
Лицо старика сначала отразило крайнее удивление, а затем лютую злобу, но он быстро справился с собой.
- И это меня ещё считают жестоким! – пропел верховный высоконос. – Мои младшие братья не сделали этой девочке ничего плохого, только отправили её к Межзвёздной богине быстро и безболезненно, а посмотрите, что с ней сотворили те, кто числит себя на стороне добра! Разве это не бесчеловечно! Дитя не может и не должно быть таким умным, это же противоестественно! Бедный ребёнок, но ничего, всё поправимо.
Он встал резко и упруго, словно был гибким юношей, а не старцем, перешагнувшим последний порог человеческой зрелости, чуть наклонился к Лани и сделал какое-то быстрое, почти неуловимое движение. Тело маленькой зомби дёрнулось и замерло, глаза девочки остекленели, а на губах так и застыла улыбка, с которой она обратилась к этому извергу.
Моё сердце остановилось, и я даже не услышал крик ужаса, который вырвался у Лоры. Из груди девочки торчала рукоятка кинжала, того самого кинжала. На шее остался пустой футляр...
Наверное, огонь дестроеров заставил меня сделать следующий вдох. Сердце забилось, как бешенное, кровь горячей лавой разлилась по жилам и ударила в голову, словно я хватил кружку медицинского спирта. Я посмотрел на Лору, она горько плакала, отвернувшись от отца, насколько ей позволяли зелёные путы. Я посмотрел на Лани, она напоминала не труп ребёнка, а куклу, посаженную на стул в динамичной позе. Я посмотрел на Ольхерта...
- Пакуйте всех троих, - заговорил вождь высоконосов. – Этих вместе, принца отдельно.
Принца? Похоже, этот урод собирается утвердить в своём хозяйстве монархию. Попробуем ему подыграть. (Вот только теперь я не уверен, что смогу сдержать обещание данное жене, и не разорву мерзавца, когда он окажется в моих руках!)
- Могу я обратиться к вам, как правитель к правителю? – спросил я, сам удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.
- Да? – обернулся ко мне старик, как-то даже просияв.
- Я плохо знаю обычаи детей Межзвёздной богини, - продолжил я, ничуть не лукавя, - но среди знакомых мне народов есть один общий обычай – исполнять желание приговорённого к смерти. Одно желание, как правило, простое и легко выполнимое.
Он смерил меня пристальным взглядом, но видимо решил проявить монаршее великодушие.
- Всё что угодно, в разумных пределах! – ответил сумасшедший, весьма довольный собой. – Ужин достойный короля? Час с хорошенькой девушкой? Только не с Лорой, она останется со мной, на случай, если твоё величество решит выкинуть какой-нибудь фортель. Но может быть что-нибудь ещё?
- Я хотел бы получить ответы на несколько вопросов, - заговорил я, стараясь потянуть время. – Мне мучительно умирать, так и не узнав того, что изъело мне мозг за последние полтора года.
- Это справедливо, - ответил старик милостиво. – Я тоже хотел бы удовлетворить своё любопытство, когда придёт мой черёд отправляться к Межзвёздной богине. Задавай свои вопросы, зять мой, и если я знаю ответы, то обещаю поделиться ими с тобой.
Он уселся обратно на стул и махнул рукой своим подчинённым, собиравшимся в дорогу. Те бережно подняли на руки Ольхерта и унесли его. В заваленном трупами зале трактира остались только я, Лора, старик и Лани... Ах да, Лани с нами уже не было.
- Первое, что я хотел бы знать, - заговорил я, подняв глаза к потолку и как бы припоминая что-то, - это каким образом в мой зал для тренировок попала боевая сфера дестроеров, которая чуть не убила нас с королевой и уложила высшую знать моего Двора вместе с посольством дестроеров?
- Не знаю, - пожал плечами старик. – Это у Ольхерта надо было бы спросить, ведь я только отдал приказ, а всю техническую часть взял на себя мой сын, ведь он у меня талант в таких делах. Неужели эти двое тебе ничего не сказали, зятёк?
Я посмотрел на Лору и по её глазам понял, что старик говорит правду. Та-ак, какие ещё сюрпризы ожидают меня в семейной жизни?
- Не суди их строго, - примирительно сказал мой тесть. – Ты бы не стал их слушать, если бы с самого начала узнал правду. Кстати, я ведь тоже не всё знал. То, что мой мягкотелый сынок ужаснулся содеянному и решил меня предать, выяснилось только после истории с пауком, которого он подсунул тебе на охоте и сам же взорвал, спасая твою королевскую шкуру.
- Так паук тоже его работа? – спросил я, скрипнув зубами.
- Его, а то чья же! – с гордостью проговорил сумасшедший. – Только он способен проделать такое масштабное увеличение, как с этим пауком. Ты ещё не понял? В своём мире это очень маленький паучок, который не плетёт паутины, а охотится на мелких козявок, почти не видимых невооружённым глазом. При масштабном увеличении безобидная крохотная тварь превратилась в чудовище, необоримое для обычного оружия. Ольхерт, видишь ли, думал, что ты сам с ним справишься, сразишь чем-нибудь дестроерским. Не привык он смотреть на мир, как рыцарь! А я вот знал, что у тебя будет с собой только обычное оружие без всяких дополнений, какие были у того меча тогда в соборе. Так что, спасая тебя, мой сынок выдал себя с головой. Я не предполагал, что он двойной агент, а оказалось, что он давно уже примкнул к сестре и вовсю работает на неё, изображая, что действует в моих интересах. Это ведь он прислал ей тогда любовный конверт с порталом для бегства. Оказывается, она ему тогда ещё не доверяла, а потому не воспользовалась нарисованной дверью сразу. Думала поговорить с тобой начистоту и всё рассказать, но тоже не решилась. Ха! Если бы решилась, то вас двоих зарезали бы мои люди, а если бы воспользовалась порталом, то эта служанка была бы сейчас жива. Но судьба распорядилась иначе, а ведь решения судьбы уважает даже наша госпожа – Межзвёздная богиня!
- А другие покушения? – спросил я, приказав себе выдержать всё до конца и не сорваться. – Я имею в виду то нападение в саду на Лани и Николетту?
- Тогда Ольхерт уже активно помогал Лоре, не скрывая этого, - поморщился зловещий старец. – К сожалению, сыны Межзвёздной богини не вернули ещё свою настоящую силу полностью. Когда я отправил своих младших устранить твоих девиц, то операция была провалена так бездарно, что мне стыдно признавать, что это сделали мы. Поэтому, в следующий раз я выступил лично и сработал чисто, так что самому понравилось!
- Что ты имеешь в виду? – спросил я, уже догадываясь и прилагая отчаянные усилия, чтобы не сорваться.
- Я имею в виду случай с некоей девицей по имени Кассандра, - с наслаждением просмаковал убийца моей девушки. – Она была дочерью садовника, кажется? Согласись – сработано великолепно, предки бы мною гордились! Она даже не перестала улыбаться, когда я ударил её под лопатку, совсем как эта малышка.
Я почувствовал, как мои мышцы напрягаются помимо воли. Считается, что порвать «зелёный связыватель» невозможно, но сейчас я готов был разорвать собственную плоть, лишь бы дотянуться до этого гада, хотя бы пальцем! Ему хватило бы...
Я не любил Касю, так, как люблю Лору, но смерть этой девушки ядовитой занозой засела в сердце и причиняла мне боль до сих пор. Жена понимала меня, и поверьте, ей очень не просто было просить не мстить отцу за все, что он сделал.
- Да не переживай ты так! – воскликнул злодей, увидев моё состояние. – Подумаешь, ещё одна красавица вернулась в лоно Межзвёздной богини. Этим самым я приблизил ваше соединение с моей дочерью. Я ведь знал, что Лора рано или поздно прибежит к тебе, как бы она не шалила с теми любовниками у себя во дворце. Выходит, что я подарил вам эти месяцы земного счастья, а сейчас подарю счастье вечное! Но, может быть остались ещё какие-нибудь вопросы?
- Ещё два, - сумел выдавить я, злясь уже на то, что стук сердца мешает мне слышать звуки, доносящиеся с улицы, заполняя сознание своим грохотом. – Первый – возможно ли открыть закрытые одноразовые порталы вторично? Иными словами, существует ли ключ от нарисованных закрытых дверей?
И в третий раз безумный старец рассмеялся заливисто и звонко.
- А ведь славный был сон, не правда ли? – весело спросил он, когда закончил хохотать. – И Лора вышла такая живая! Непросто было внушить тебе это «вещее» сновидение, но мы постарались. Сразу несколько сынов Межзвёздной богини нарисовали тебе этот сон и передали с помощью порталов-шпионов, которые ты потом так грубо уничтожил со своими бесами. Нет, конечно – нет! Никакого ключа не существует, и единожды закрытые двери порталов больше не открываются. Всё было сделано, чтобы сбить тебя с толку и заставить копать в ложном направлении. Отдаю тебе должное – план этот практически провалился. Ты не предпринял активных поисков несуществующего «ключа», а занялся другими делами, переложив рутину на плечи тех, кто призван ею заниматься. Но я рад, что мы сумели сделать хорошему человеку что-то приятное! Ну, так, как, зятёк, ответил я на твой предпоследний вопрос?
- Да, вполне, - кивнул я, прислушиваясь к отдалённому звуку, напоминающему рокот волн. – Тогда я задам последний вопрос и можете нас «паковать», как собирались до этого.
- Нет, дети, - ответил старик с усталостью в голосе. – Паковать и тащить куда-то я вас передумал. Зачем вам смерть при скоплении народа, это ведь необязательно. Давайте я зарежу вас здесь, быстро и без лишнего шума. Так и вам спокойнее, и мне. Ведь у меня тоже есть сердце, представьте себе! А поэтому, расставание с теми, кто мне дорог, как Лора или хотя бы симпатичен, как ты, мой зять и король, тяжело для старика. Так что задавай свой вопрос, и покончим с этим.
- В таком случае расскажи мне, - начал я медленно, как бы подбирая слова, - как тебе удалось разоблачить нас сегодня? Мы так тщательно готовились, так старались изображать обычный разъезд...
- А, ты об этом! – махнул рукой старик. – Да, вы старались, прям из кожи лезли вон! Только именно этого делать не следовало, потому что вы попались во все ловушки, которые сами себе расставили. Прежде всего, что это за разъезд, который едет шагом, молча, словно похоронная процессия без оркестра? Там же должны быть молодые ребята, их же далеко слышно! Скачут крупной рысью и периодически пускаются в галоп. Шутки, смех, непристойные песни! Рассказывают анекдоты, хохочут, обсуждают девчонок, подначивают друг друга. Молодёжь, одним словом! А вы были похожи на рыцарский разъезд, привычный для этих мест, не больше, чем древняя старуха на молоденькую девушку. Но это ещё не всё! Разъездов патрулирующих этот край несколько и они сменяют друг друга в определённой последовательности. В результате их все тут знают в лицо, приветствуют, как своих, когда они проезжают по таким вот селениям, как это. Их ждут в трактирах с нетерпением, ведь едят и пью они хорошо, а расплачиваются щедро. Да ведь у них у всех в здешних деревнях есть подружки, а у особо лихих, в каждом посёлке по любезной, и на фермах тоже! Так что выдавать себя за них с вашей стороны было не слишком умно, прости уж. Выдали бы себя за королевскую инспекцию залежей живых сфер, это было бы куда как правдоподобнее. И объяснило бы присутствие твоего величества среди прочих. Ведь ты, как ни старался, а скрыть свою фигуру не смог. Если б только знал, какой это был смех, когда вы с Ольхертом ехали на этих полу-свинках – полу-осликах! Два клоуна, без обид. Кстати, патрульный разъезд никогда не проехал бы мимо тех, кто среди сфер копается. Они всегда проверяют всех любопытных, ведь сами демиурги...
В это время снаружи раздался громкий топот, крики и лязг оружия. (Я услышал особый боевой клич Ольхерта, который успел узнать за время нашего знакомства. Значит он развязался! Эх, рано... Или вовремя?) Старик удивлённо вскинул брови и повернулся к окну, из которого была видна часть двора. Он глядел в ту сторону не больше секунды, а когда снова обернулся к нам, его лицо было искажено лютой злобой, а в руке сверкнул длинный острый нож! И был этот нож занесён для удара, направленного в горло Лоры...
Время размазалось. Я видел, как полыхнувшее в солнечном луче лезвие пошло по дуге вычерченной взмахом руки опытного убийцы, но в то же самое время раздался треск, и зелёные путы упали с меня. Я порвал «зелёный связыватель»! Это случилось впервые за всю историю применения этого оружия, но праздновать победу было некогда – мышцы сами бросили тело наперерез смерти, и я успел!
Клинок ножа коротко звякнул по моему наручу, но удар кулака, направленный злодею в челюсть пришёлся в пустоту. Вёрткий, как уж и быстрый, как юноша, старик, увернулся и ловко перехватил своё оружие другой рукой. Теперь он нацелился мне в кадык, и от этого удара я уже не мог уклониться...
Вдруг верховный высоконос дёрнулся, как от прикосновения к раскалённому железу и затрясся, словно припадочный, закатив при этом глаза. Я, не долго думая, выбил нож у него из руки, и сам подскочил от ощутимого удара электрическим током!
Только тут я опустил голову, и от увиденного даже забыл подхватить тело безумца, опрокинувшееся навзничь. Рядом со мной с кинжалом в руке стояла... Лани! Волосы маленькой зомби поднялись дыбом, по всему телу пробегали змееобразные светящиеся сполохи, а лицо, озарённое свирепой радостью, было страшным! Сейчас она меньше всего напоминала девочку двенадцати лет.
Я перевёл взгляд на королеву. Глаза Лоры были на лбу, а сама она, казалось, готова была упасть в обморок.
- Лика, ты жива? – спросила Лора, назвав Лани прежним именем.
