Встретиться договорились на улице возле своих автомобилей, где-то, через час. (Часы были у многих механиков из Форта Альмери, почти у всех казаков, (где только взяли?), и у Михала. Из людей Междустенья и сыновей Большого Вана, никто не мог похвастаться такой роскошью. Поэтому, Михал забрал казаков себе, а «ванов» сбагрил Галлю.)
Они шли по странным помещениям, уставленным столами с какой-то аппаратурой. Михал, благодаря общению с людьми из Форта Альмери, насмотрелся за последние двадцать лет разных технических чудес, но то, что было здесь не походило ни на что, виденное им раньше. Какие-то ящики связанные проводами с досками, усеянными кнопками и странными светящимися или безжизненными квадратами на подставках. На некоторых таких квадратах были видны красивые картинки, на других было что-то написано, а на третьих, (о, чудо!), эти картинки двигались! И повсюду были мертвецы!..
Они сидели за столами на странных стульях, у которых вместо ножек были колёсики. Некоторые держали руки на досках с кнопками, другие в момент смерти что-то писали.
Михала поразила мумия девушки, до сих пор державшая в левой руке зеркальце, а в правой маленькую чёрную щёточку. На столе перед ней были разложены румяна и разные другие краски, которыми женщины зачем-то разрисовывают свои лица.
Здесь было много странного и нового, но пока, всё что они видели, было бесполезно. Все надписи, все тексты на бесчисленных бумагах, которыми здесь были завалены все поверхности, прочесть было невозможно. Несмотря на то, что буквы походили на те, которыми пользовались Михал и его современники, всё же они были какими-то другими, и слов ими написанных никто не понимал.
Кто-то из охотников потрогал стоящий стоймя квадрат, но тот немедленно погас, внутри него что-то треснуло, сверкнуло, и из него повалил чёрный, противно пахнущий дым. Михал знал, что так горит электрическая проводка и пластмасса. Когда горит проводка, это плохо, значит, прибор испорчен. Когда горит пластмасса, это опасно, потому что дым от неё ядовит.
И вообще, этот материал, похожий на кость, ему никогда не нравился. Михал знал, что пластмасса, по своей сути, это затвердевшая смола, сваренная особым способом. Иногда она бывает хрупкой, иногда неожиданно твёрдой, но что-то делать из неё, занятие неблагодарное – никогда не знаешь, где и как она расколется и раскрошится. То ли дело дерево! И обрабатывать сподручнее, и в руках держать приятнее.
Так продолжалось долго. Помещения были похожи одно на другое, везде столы, отгороженные друг от друга перегородками высотой в человеческий рост. Везде квадраты и дощечки с кнопками, везде трупы...
Но вдруг эти помещения кончились, коридор по которому шли разведчики внезапно превратился в тупик с толстой железной дверью в такой же железной стене. Вокруг двери было несколько надписей, по большей части кричаще-красных или зловеще-чёрных. Они предупреждали о чём-то опасном и что-то важное сообщали тому, кто был способен их прочесть.
Никогда бы Михалу с отрядом не пройти через эту дверь, рассчитанную на удар великана, не меньше. Но она была открыта настежь, а на пороге лежал покойник в комбинезоне и с жуткой резиновой маской на голове, от которой на уровне рта отходил гофрированный шланг, делающий человека похожим на сказочного элефантума. Рядом валялась красная пластиковая каска, соскочившая с головы мертвеца.
Чуть поколебавшись, Михал перешагнул через этот труп, и оказался по другую сторону двери. Здесь было всё не так опрятно, как в предыдущих помещениях. Бетонные стены были выложены невзрачным замызганным кафелем, которого хватило только на высоту человеческого роста. Дальше стена была выкрашена грязно-бежевой краской выцветшей от времени.
Здесь тоже была подъёмная машина с кабиной таких размеров, что могла вместить их всех. Рядом виднелась лестница ведущая вниз. Такие лестницы Михал видел в подземном гараже глубоко под Междустеньем, откуда Ларни и Стефан попали в «Мёртвый город», и где они с Марантой обзавелись автомобилем, на котором ездили, потом в Торговый город спасать Руфуса. (Остальные машины, даже самые ломаные, прибрал, впоследствии, к рукам Галль. Никто не возражал против этого, ведь никто, кроме умельцев Форта Альмери не использовал эту древнюю технику. А теперь, многие из тех авто были в их колонне.)
Михал чувствовал, что разгадки многочисленных загадок и ответы на массу вопросов, лежат где-то здесь, возможно там, где кончается эта лестница. Но надо было возвращаться, и он дал команду идти к выходу.
Галль уже ждал их возле стоянки машин, разложив на капотах какие-то большие пожелтевшие листы, испещрённые перекрестиями линий.
- Привет, дядька Михал, - сказал Галль подошедшему охотнику. – Ну, как ты? Где был, что видел?
Михал рассказал. Известие о лестнице Галля чрезвычайно заинтересовало.
- Смотри-ка, что удалось найти нам, - сказал он, подводя Михала к разложенным на капотах машин схемам. – Это похоже на карту всего сооружения. Там наверху архив, и в нём много чего интересного. Например, атласы монстров с полным описанием, правда, язык непонятен. А ещё, такие же атласы, только с людьми и человекоподобными существами. Жуть, если здесь найдутся такие! Но об этом после, а сейчас, давай-ка найдём на карте твою лестницу.
Это оказалось несложно, только на карте, в том месте, где был изображён спуск вниз, всё тоже пестрело предупреждениями. Но хуже было то, что на этом схема заканчивалась, и что там такое внизу лестницы, оставалось только гадать.
- Там точно не было продолжения карты? – спросил Михал.
- Точно, - ответил Галль. – Вот это всё на стене висело, и, как видишь, карта до конца дорисована. Значит то, что ниже не для всяких глаз, и если есть дополнительная схема, то она хранится где-то ещё.
- И где нам её искать? – нахмурился Михал.
- А мы не будем её искать, мы спустимся и посмотрим всё сами. Только пойдём не всем скопом, а малым числом. Ты возьми человека четыре, и я возьму...
В это время близнецы отделились от общей толпы и встали по обе стороны от отца. Галль скрипнул зубами и сжал кулаки, но потом вздохнул и махнул рукой.
- Ладно, - сказал он. – Значит, вы двое, а ещё найдите Эрла и Вурста.
Близнецы синхронно кивнули головами и исчезли в толпе механиков.
- Не боишься? – спросил Михал. – Мальцы ведь ещё совсем!
- Боюсь, - признался Галль. – Но я им клятвенно обещал, что не буду прятать их за чужими спинами, и обязательно возьму на опасное дело. С другой стороны, я уже в двенадцать лет оказался лицом к лицу с судьбой. Правда, если бы не Диана, мне бы тогда точно голову откусили!
Раны Стефана оказались серьёзными, но не опасными. Точнее, опасными, если за ними не ухаживать. Первые четыре дня он метался в бреду, и, то задыхался от удушья, то дрожал в ознобе.
Однако отвары и настои лесных трав и ягод сделали своё дело – на пятый день израненный охотник открыл глаза и попросил пить. Всё это время Ларни и мальчики сменяли друг друга, но поспать им не удавалось, (исключение было сделано только для самого младшего), потому что, отдежурив у отца и мужа, они шли на стены.
Монстры набрасывались на крепость с яростью морского шторма. Ларни не раз и не два казалось, что их шквал вот-вот перевалит через край, и. сметая защитников, ринется на мирные дома, где остались лишь старики и дети.
Кроме луков и стрел сейчас в ходу были копья и топоры на длинных рукоятках. Громадные запасы стрел теперь казались не слишком большими. Уже никто не шутил по этому поводу, дескать, внукам останется. Думали, хватит или не хватит их до конца недели...
Что случилось со Стефаном, дети рассказали ещё в тот день, когда Ларни привела его в дом совершенно обессиленного. Он тогда не выдержал, упал на самом пороге, и пришлось кликнуть соседей на помощь, чтобы дотащить мужа до постели.
Стефан ростом обогнал Михала, а в плечах был также широк. Охотники, не шутя, говорили, что он голыми руками способен задавить медведя. Так что же случилось?
- Это была росомаха!
- Огромная росомаха, с медведя ростом!
- Нет, с лося! Во-о!
Мальчишки перебивали друг друга и грозили повышибать друг, дружке глаза, раскидывая руки, чтобы показать размеры росомахи. Конечно, Ларни им сперва не поверила – у страха глаза велики. Росомаха зверь свирепый и опасный, но размером она бывает, разве что с не очень крупную собаку. Значит, либо они преувеличивают, либо это была не росомаха.
- Папа убил её!
- У него был только нож, но он справился!
- Она напала на нас, когда мы остановились на ночлег и разбили лагерь. И тут из кустов выскочила эта зверюга и набросилась на нас! Папа в это время свежевал оленя у ручья в стороне, но он успел прибежать, и они с росомахой сцепились! Они катались по поляне, и он всё бил и бил её ножом, пока не убил, но она его подрала и покусала.
Таков был их рассказ. Удивительно, но Стефан полностью подтвердил его, когда очнулся. Да, на них напал зверь видом и повадками сходный с росомахой, но огромных размеров. Нет, он уверен, что это не монстр. Но тогда, что это?
Жаль, что дома нет Михала. Старый охотник не остался бы равнодушен к такому чуду. Но Михал вместе с мамой уехали, а Междустенье осаждают монстры, так что отправиться к тому ручью и поглядеть на тушу зверя убитого Стефаном, не получится. Не о том приходится думать!
Стефан был ещё слаб, но дежуривший у него Михал-младший, теперь мог вздремнуть. Их дежурства становились легче, но на Ларни была ещё и маленькая Зоя! Покормив малютку, Ларни поручила её всё той же Ягде, взяла лук и стрелы, и поднялась на стену.
Мысли беспорядочно скакали у неё в голове. Тут и беспокойство о муже, и о том, что Леса никак не возвращается... Хотя, сейчас лучше уж пусть сидит где-нибудь в укрытии! И о родителях, которые тоже пропали вместе с Василем. И о том, что её старший сын откровенно засматривается на Ягду, а той это жуть, как нравится! (Девчонка, конечно, не показывает вида, а напускает на себя равнодушно-презрительный вид.) И о том, что стрелять из лука, когда твоя грудь полна молока, крайне неудобно.
Ночь выдалась пасмурной и ветреной. Порывы влажного лесного ветра трепали огонь факелов, плохо освещавших стены, а тем более то, что было за ними. Этот рваный, неверный свет крайне мешал стрелять. От него в глазах мелькали цветные пятна, и через короткое время начинала болеть голова.
Может приказать погасить их? Нет, тогда в темноте со стены наверняка кто-нибудь да сверзится. Они и так уже потеряли двух людей в результате несчастных случаев.
Сначала со стены упал подросток, засмотревшийся на волну монстров, накатывающую на них, как штормовой удар морской воды о берег. Он оступился и упал внутрь крепости, где и сломал себе шею. А потом одна из соседок, увидев, что проклятые твари топчут её огород, расположенный за стеной, так разволновалась, что, выкрикивая в адрес монстров много чего плохого, вскочила на бетонное ограждение и ступила в пустоту...
Её тут же разорвали в клочья. Охотники смогли только отомстить за её гибель, уложив несколько тварей, увлёкшихся едой.
Да, огороды они потеряли, но это не самое худшее. Плохо, что они теперь отрезаны от воды – внутри Междустенья колодцев нет, а до реки, хоть и рукой подать, но не пробиться – монстры плотно окружили человеческое убежище, разрывов нет. Правда, люди водой запаслись, заполнили все ёмкости, даже те, которые много лет валялись на чердаках и задних дворах без дела. Так что жажда им пока не грозит, но прекрасные палисадники, из-за которых Междустенье сравнивали с корзинкой цветов, вскорости засохнут.
Но и это не беда. Самое ужасное – потеря людей. Всего они лишились четверых - помимо тех, кто упал со стены, погибли два охотника. Их «слизнули» жабообразные монстры, ухитрившиеся с помощью лап снабжённых присосками долезть до самого верха. Как и их безобидные лесные собратья, эти земноводные размером с зубра, обладали длинными липкими языками, с помощью которых они выдернули людей, высунувшихся за пределы выщербленного парапета.
Теперь стрелки на стенах уничтожали таких тварей сразу, едва завидят на расстоянии выстрела. Лучше всего для этого подходили стрелы с горящей паклей. Получив такую стрелу, псевдожабы начинали беситься, и в панике давили окружающих, ухитряясь нанести вдесятеро больший вред, чем это сделали бы стрелы охотников.
Ларни по-привычке обошла стены по периметру, проверяя всё ли в порядке, перекидываясь словом-двумя с дежурившими этой ночью защитниками. Так она дошла до того места, откуда четыре дня назад совершила головокружительный прыжок с бечёвкой в руках, чтобы спасти мужа и детей.
Ступив на узенький мостик над воротами, который, кстати, так и не успели сделать прочнее и шире, Ларни взглянула вниз. Там на помосте, устроенном непосредственно над створками ворот, возвышалась гора с белой шапкой волос на большой круглой голове. Ларни тихонько свистнула и позвала:
- Привет, Зигван! Мои там с тобой?
Гороподобный человек со странным именем поднял голову и широко улыбнулся. Он был точной копией своего отца, только волосы оставались не рыжего, а белого цвета. (Впрочем, всем известно, что Рыжий Ван красится, согласно какому-то варварскому обычаю.)
Этот сын предводителя дружественного клана, давно обосновался здесь и теперь являлся счастливым отцом четырёх очаровательных девочек. Инци не послал ему сыновей, но Зигван не терял надежды, а пока не было своих, возился с её мальчишками.
- Здесь они, сестрёнка, здесь! – пробасил он снизу вверх. – Бдели-бдели, да вот – задремали.
Он посторонился, и Ларни увидела своих сыновей, среднего и младшего, спящих в обнимку, сидя на скамеечке. Она махнула рукой Зигвану, (отличный мужик, почти её ровесник, добрый и отзывчивый, а по силе чуть не вдвое мощнее Стефана – арбалет натягивает без ворота!), и хотела было идти дальше, но что-то в темноте недоступной свету факелов привлекло её внимание. Нет, Ларни не видела и не слышала ничего, но она почувствовала – в темноте что-то есть, что-то необычное!
Женщина ещё раз окликнула Зигвана, но тот, как ни таращился во тьму, ничего разглядеть не мог. Однако на этот случай у них была проверенная хитрость. Гигант взвёл свой арбалет, но зарядил его не обычным болтом, а длинной стрелой снабжённой горшочком, содержащим смесь смолы и спирта, и с большим тампоном пакли на конце. Он поднёс этот снаряд к факелу, подождал, когда пакля затлеет, прикинул расстояние, которое указала ему Ларни, и выстрелил во тьму.
Маленькая комета прочертила огненную полосу в ночном воздухе, и приземлилась на полдороги к лесной опушке, осветив всё вокруг ярким, как от большого костра, светом. И тогда они увидели...
У Ларни волосы встали дыбом на загривке, как у волчицы, понявшей, что схватка с медведем неизбежна! Зигван немедленно снова зарядил арбалет и тут же послал в надвигающегося монстра болт, который с лёгкостью пробивал насквозь матёрого зубра. Но этот снаряд отскочил от чудовища словно от скалы.
Монстр был в холке выше самого высокого дома Междустенья. Он шёл на четырёх коротких тумбообразных ногах, и передвигался очень медленно, неся огромное, похожее на кошмарную бочку тело, покрытое толстенной роговой бронёй. По сравнению со всем остальным, голова твари казалась маленькой, но на самом деле она представляла собой бугристый валун в человеческий рост в диаметре, сидящий на мощной шее толщиной с двух быков, стоящих рядом.
Они шли по странным помещениям, уставленным столами с какой-то аппаратурой. Михал, благодаря общению с людьми из Форта Альмери, насмотрелся за последние двадцать лет разных технических чудес, но то, что было здесь не походило ни на что, виденное им раньше. Какие-то ящики связанные проводами с досками, усеянными кнопками и странными светящимися или безжизненными квадратами на подставках. На некоторых таких квадратах были видны красивые картинки, на других было что-то написано, а на третьих, (о, чудо!), эти картинки двигались! И повсюду были мертвецы!..
Они сидели за столами на странных стульях, у которых вместо ножек были колёсики. Некоторые держали руки на досках с кнопками, другие в момент смерти что-то писали.
Михала поразила мумия девушки, до сих пор державшая в левой руке зеркальце, а в правой маленькую чёрную щёточку. На столе перед ней были разложены румяна и разные другие краски, которыми женщины зачем-то разрисовывают свои лица.
Здесь было много странного и нового, но пока, всё что они видели, было бесполезно. Все надписи, все тексты на бесчисленных бумагах, которыми здесь были завалены все поверхности, прочесть было невозможно. Несмотря на то, что буквы походили на те, которыми пользовались Михал и его современники, всё же они были какими-то другими, и слов ими написанных никто не понимал.
Кто-то из охотников потрогал стоящий стоймя квадрат, но тот немедленно погас, внутри него что-то треснуло, сверкнуло, и из него повалил чёрный, противно пахнущий дым. Михал знал, что так горит электрическая проводка и пластмасса. Когда горит проводка, это плохо, значит, прибор испорчен. Когда горит пластмасса, это опасно, потому что дым от неё ядовит.
И вообще, этот материал, похожий на кость, ему никогда не нравился. Михал знал, что пластмасса, по своей сути, это затвердевшая смола, сваренная особым способом. Иногда она бывает хрупкой, иногда неожиданно твёрдой, но что-то делать из неё, занятие неблагодарное – никогда не знаешь, где и как она расколется и раскрошится. То ли дело дерево! И обрабатывать сподручнее, и в руках держать приятнее.
Так продолжалось долго. Помещения были похожи одно на другое, везде столы, отгороженные друг от друга перегородками высотой в человеческий рост. Везде квадраты и дощечки с кнопками, везде трупы...
Но вдруг эти помещения кончились, коридор по которому шли разведчики внезапно превратился в тупик с толстой железной дверью в такой же железной стене. Вокруг двери было несколько надписей, по большей части кричаще-красных или зловеще-чёрных. Они предупреждали о чём-то опасном и что-то важное сообщали тому, кто был способен их прочесть.
Никогда бы Михалу с отрядом не пройти через эту дверь, рассчитанную на удар великана, не меньше. Но она была открыта настежь, а на пороге лежал покойник в комбинезоне и с жуткой резиновой маской на голове, от которой на уровне рта отходил гофрированный шланг, делающий человека похожим на сказочного элефантума. Рядом валялась красная пластиковая каска, соскочившая с головы мертвеца.
Чуть поколебавшись, Михал перешагнул через этот труп, и оказался по другую сторону двери. Здесь было всё не так опрятно, как в предыдущих помещениях. Бетонные стены были выложены невзрачным замызганным кафелем, которого хватило только на высоту человеческого роста. Дальше стена была выкрашена грязно-бежевой краской выцветшей от времени.
Здесь тоже была подъёмная машина с кабиной таких размеров, что могла вместить их всех. Рядом виднелась лестница ведущая вниз. Такие лестницы Михал видел в подземном гараже глубоко под Междустеньем, откуда Ларни и Стефан попали в «Мёртвый город», и где они с Марантой обзавелись автомобилем, на котором ездили, потом в Торговый город спасать Руфуса. (Остальные машины, даже самые ломаные, прибрал, впоследствии, к рукам Галль. Никто не возражал против этого, ведь никто, кроме умельцев Форта Альмери не использовал эту древнюю технику. А теперь, многие из тех авто были в их колонне.)
Михал чувствовал, что разгадки многочисленных загадок и ответы на массу вопросов, лежат где-то здесь, возможно там, где кончается эта лестница. Но надо было возвращаться, и он дал команду идти к выходу.
Галль уже ждал их возле стоянки машин, разложив на капотах какие-то большие пожелтевшие листы, испещрённые перекрестиями линий.
- Привет, дядька Михал, - сказал Галль подошедшему охотнику. – Ну, как ты? Где был, что видел?
Михал рассказал. Известие о лестнице Галля чрезвычайно заинтересовало.
- Смотри-ка, что удалось найти нам, - сказал он, подводя Михала к разложенным на капотах машин схемам. – Это похоже на карту всего сооружения. Там наверху архив, и в нём много чего интересного. Например, атласы монстров с полным описанием, правда, язык непонятен. А ещё, такие же атласы, только с людьми и человекоподобными существами. Жуть, если здесь найдутся такие! Но об этом после, а сейчас, давай-ка найдём на карте твою лестницу.
Это оказалось несложно, только на карте, в том месте, где был изображён спуск вниз, всё тоже пестрело предупреждениями. Но хуже было то, что на этом схема заканчивалась, и что там такое внизу лестницы, оставалось только гадать.
- Там точно не было продолжения карты? – спросил Михал.
- Точно, - ответил Галль. – Вот это всё на стене висело, и, как видишь, карта до конца дорисована. Значит то, что ниже не для всяких глаз, и если есть дополнительная схема, то она хранится где-то ещё.
- И где нам её искать? – нахмурился Михал.
- А мы не будем её искать, мы спустимся и посмотрим всё сами. Только пойдём не всем скопом, а малым числом. Ты возьми человека четыре, и я возьму...
В это время близнецы отделились от общей толпы и встали по обе стороны от отца. Галль скрипнул зубами и сжал кулаки, но потом вздохнул и махнул рукой.
- Ладно, - сказал он. – Значит, вы двое, а ещё найдите Эрла и Вурста.
Близнецы синхронно кивнули головами и исчезли в толпе механиков.
- Не боишься? – спросил Михал. – Мальцы ведь ещё совсем!
- Боюсь, - признался Галль. – Но я им клятвенно обещал, что не буду прятать их за чужими спинами, и обязательно возьму на опасное дело. С другой стороны, я уже в двенадцать лет оказался лицом к лицу с судьбой. Правда, если бы не Диана, мне бы тогда точно голову откусили!
Глава 116. Главнокомандующий
Раны Стефана оказались серьёзными, но не опасными. Точнее, опасными, если за ними не ухаживать. Первые четыре дня он метался в бреду, и, то задыхался от удушья, то дрожал в ознобе.
Однако отвары и настои лесных трав и ягод сделали своё дело – на пятый день израненный охотник открыл глаза и попросил пить. Всё это время Ларни и мальчики сменяли друг друга, но поспать им не удавалось, (исключение было сделано только для самого младшего), потому что, отдежурив у отца и мужа, они шли на стены.
Монстры набрасывались на крепость с яростью морского шторма. Ларни не раз и не два казалось, что их шквал вот-вот перевалит через край, и. сметая защитников, ринется на мирные дома, где остались лишь старики и дети.
Кроме луков и стрел сейчас в ходу были копья и топоры на длинных рукоятках. Громадные запасы стрел теперь казались не слишком большими. Уже никто не шутил по этому поводу, дескать, внукам останется. Думали, хватит или не хватит их до конца недели...
Что случилось со Стефаном, дети рассказали ещё в тот день, когда Ларни привела его в дом совершенно обессиленного. Он тогда не выдержал, упал на самом пороге, и пришлось кликнуть соседей на помощь, чтобы дотащить мужа до постели.
Стефан ростом обогнал Михала, а в плечах был также широк. Охотники, не шутя, говорили, что он голыми руками способен задавить медведя. Так что же случилось?
- Это была росомаха!
- Огромная росомаха, с медведя ростом!
- Нет, с лося! Во-о!
Мальчишки перебивали друг друга и грозили повышибать друг, дружке глаза, раскидывая руки, чтобы показать размеры росомахи. Конечно, Ларни им сперва не поверила – у страха глаза велики. Росомаха зверь свирепый и опасный, но размером она бывает, разве что с не очень крупную собаку. Значит, либо они преувеличивают, либо это была не росомаха.
- Папа убил её!
- У него был только нож, но он справился!
- Она напала на нас, когда мы остановились на ночлег и разбили лагерь. И тут из кустов выскочила эта зверюга и набросилась на нас! Папа в это время свежевал оленя у ручья в стороне, но он успел прибежать, и они с росомахой сцепились! Они катались по поляне, и он всё бил и бил её ножом, пока не убил, но она его подрала и покусала.
Таков был их рассказ. Удивительно, но Стефан полностью подтвердил его, когда очнулся. Да, на них напал зверь видом и повадками сходный с росомахой, но огромных размеров. Нет, он уверен, что это не монстр. Но тогда, что это?
Жаль, что дома нет Михала. Старый охотник не остался бы равнодушен к такому чуду. Но Михал вместе с мамой уехали, а Междустенье осаждают монстры, так что отправиться к тому ручью и поглядеть на тушу зверя убитого Стефаном, не получится. Не о том приходится думать!
Стефан был ещё слаб, но дежуривший у него Михал-младший, теперь мог вздремнуть. Их дежурства становились легче, но на Ларни была ещё и маленькая Зоя! Покормив малютку, Ларни поручила её всё той же Ягде, взяла лук и стрелы, и поднялась на стену.
Мысли беспорядочно скакали у неё в голове. Тут и беспокойство о муже, и о том, что Леса никак не возвращается... Хотя, сейчас лучше уж пусть сидит где-нибудь в укрытии! И о родителях, которые тоже пропали вместе с Василем. И о том, что её старший сын откровенно засматривается на Ягду, а той это жуть, как нравится! (Девчонка, конечно, не показывает вида, а напускает на себя равнодушно-презрительный вид.) И о том, что стрелять из лука, когда твоя грудь полна молока, крайне неудобно.
Ночь выдалась пасмурной и ветреной. Порывы влажного лесного ветра трепали огонь факелов, плохо освещавших стены, а тем более то, что было за ними. Этот рваный, неверный свет крайне мешал стрелять. От него в глазах мелькали цветные пятна, и через короткое время начинала болеть голова.
Может приказать погасить их? Нет, тогда в темноте со стены наверняка кто-нибудь да сверзится. Они и так уже потеряли двух людей в результате несчастных случаев.
Сначала со стены упал подросток, засмотревшийся на волну монстров, накатывающую на них, как штормовой удар морской воды о берег. Он оступился и упал внутрь крепости, где и сломал себе шею. А потом одна из соседок, увидев, что проклятые твари топчут её огород, расположенный за стеной, так разволновалась, что, выкрикивая в адрес монстров много чего плохого, вскочила на бетонное ограждение и ступила в пустоту...
Её тут же разорвали в клочья. Охотники смогли только отомстить за её гибель, уложив несколько тварей, увлёкшихся едой.
Да, огороды они потеряли, но это не самое худшее. Плохо, что они теперь отрезаны от воды – внутри Междустенья колодцев нет, а до реки, хоть и рукой подать, но не пробиться – монстры плотно окружили человеческое убежище, разрывов нет. Правда, люди водой запаслись, заполнили все ёмкости, даже те, которые много лет валялись на чердаках и задних дворах без дела. Так что жажда им пока не грозит, но прекрасные палисадники, из-за которых Междустенье сравнивали с корзинкой цветов, вскорости засохнут.
Но и это не беда. Самое ужасное – потеря людей. Всего они лишились четверых - помимо тех, кто упал со стены, погибли два охотника. Их «слизнули» жабообразные монстры, ухитрившиеся с помощью лап снабжённых присосками долезть до самого верха. Как и их безобидные лесные собратья, эти земноводные размером с зубра, обладали длинными липкими языками, с помощью которых они выдернули людей, высунувшихся за пределы выщербленного парапета.
Теперь стрелки на стенах уничтожали таких тварей сразу, едва завидят на расстоянии выстрела. Лучше всего для этого подходили стрелы с горящей паклей. Получив такую стрелу, псевдожабы начинали беситься, и в панике давили окружающих, ухитряясь нанести вдесятеро больший вред, чем это сделали бы стрелы охотников.
Ларни по-привычке обошла стены по периметру, проверяя всё ли в порядке, перекидываясь словом-двумя с дежурившими этой ночью защитниками. Так она дошла до того места, откуда четыре дня назад совершила головокружительный прыжок с бечёвкой в руках, чтобы спасти мужа и детей.
Ступив на узенький мостик над воротами, который, кстати, так и не успели сделать прочнее и шире, Ларни взглянула вниз. Там на помосте, устроенном непосредственно над створками ворот, возвышалась гора с белой шапкой волос на большой круглой голове. Ларни тихонько свистнула и позвала:
- Привет, Зигван! Мои там с тобой?
Гороподобный человек со странным именем поднял голову и широко улыбнулся. Он был точной копией своего отца, только волосы оставались не рыжего, а белого цвета. (Впрочем, всем известно, что Рыжий Ван красится, согласно какому-то варварскому обычаю.)
Этот сын предводителя дружественного клана, давно обосновался здесь и теперь являлся счастливым отцом четырёх очаровательных девочек. Инци не послал ему сыновей, но Зигван не терял надежды, а пока не было своих, возился с её мальчишками.
- Здесь они, сестрёнка, здесь! – пробасил он снизу вверх. – Бдели-бдели, да вот – задремали.
Он посторонился, и Ларни увидела своих сыновей, среднего и младшего, спящих в обнимку, сидя на скамеечке. Она махнула рукой Зигвану, (отличный мужик, почти её ровесник, добрый и отзывчивый, а по силе чуть не вдвое мощнее Стефана – арбалет натягивает без ворота!), и хотела было идти дальше, но что-то в темноте недоступной свету факелов привлекло её внимание. Нет, Ларни не видела и не слышала ничего, но она почувствовала – в темноте что-то есть, что-то необычное!
Женщина ещё раз окликнула Зигвана, но тот, как ни таращился во тьму, ничего разглядеть не мог. Однако на этот случай у них была проверенная хитрость. Гигант взвёл свой арбалет, но зарядил его не обычным болтом, а длинной стрелой снабжённой горшочком, содержащим смесь смолы и спирта, и с большим тампоном пакли на конце. Он поднёс этот снаряд к факелу, подождал, когда пакля затлеет, прикинул расстояние, которое указала ему Ларни, и выстрелил во тьму.
Маленькая комета прочертила огненную полосу в ночном воздухе, и приземлилась на полдороги к лесной опушке, осветив всё вокруг ярким, как от большого костра, светом. И тогда они увидели...
У Ларни волосы встали дыбом на загривке, как у волчицы, понявшей, что схватка с медведем неизбежна! Зигван немедленно снова зарядил арбалет и тут же послал в надвигающегося монстра болт, который с лёгкостью пробивал насквозь матёрого зубра. Но этот снаряд отскочил от чудовища словно от скалы.
Монстр был в холке выше самого высокого дома Междустенья. Он шёл на четырёх коротких тумбообразных ногах, и передвигался очень медленно, неся огромное, похожее на кошмарную бочку тело, покрытое толстенной роговой бронёй. По сравнению со всем остальным, голова твари казалась маленькой, но на самом деле она представляла собой бугристый валун в человеческий рост в диаметре, сидящий на мощной шее толщиной с двух быков, стоящих рядом.
