окружали поляну стеной, но внутри всё кипело жизнью: костры вспыхнули ровным светом, воины устанавливали палатки, рунные столбы выстроились по периметру, и в воздухе раздался тонкий звон защитного барьера.
Для нас подготовили несколько больших палаток. Девушек отвели в одну, парней — в другую. Внутри всё выглядело непривычно: походные кровати в ряд, на каждой аккуратно сложенное одеяло и подушка. Девчонки ахали, трогали ткань, будто это были дворцовые покои.
Я присела на край своей койки и смотрела на пол. Всё это — не моё. Чужое.
На ужин нас повели к котлу у костра. Горячая похлёбка пахла мясом и травами, и многие ели с жадностью, переговариваясь и смеясь. Я глотала механически, почти не чувствуя вкуса.
У костра уже сидела группа подростков, которых привезли раньше. Их взгляды сразу упали на нас. Высокий парень с тёмными глазами ухмыльнулся, встал и подошёл ближе.
— Так это она? — Он смерил меня взглядом, словно оценивая товар. — Хм. Я думал, искра выглядит… сильнее.
Рядом прыснули несколько девчонок.
— Смотри на неё, — продолжил он, делая шаг ближе. — Худенькая, как веточка. Наверное, кристалл ошибся. Иллюзия, а не дар.
Смех прокатился вокруг. Сердце сжалось, но я не хотела отступать.?— Лучше быть веточкой, чем гнилушкой, — сорвалось у меня.
Его улыбка погасла.?— Дерзкая? Проверим.
Он поднял ладонь. Воздух дрогнул, и на его пальцах вспыхнули искры — маленькие змейки пламени. Они сорвались и зашипели прямо передо мной.
Я застыла.?Магия. Настоящая, живая. Я никогда её не видела. И теперь не знала, что делать. Отступить? Закричать? Или ждать, пока огонь коснётся меня?
— Хватит, — раздался хриплый голос.
Кайден шагнул вперёд, схватил парня за запястье. Тот скривился, огонь погас.
— Она под моей ответственностью, — холодно сказал он. — Попробуешь ещё раз — пожалеешь.
В его голосе было столько стали, что смех мгновенно стих. Парень дёрнул руку, злобно усмехнулся, но отступил. Остальные быстро отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.
Когда люди начали расходиться, я повернулась к Кайдену:?— Думаешь, я не справилась бы сама?
Он посмотрел прямо в глаза, в голосе ни тени мягкости:?— Я не тебя защитил. Я защитил то, что внутри.
Эти слова ударили сильнее, чем насмешки чужака.
В палатке девчонки быстро улеглись, но сон не приходил. Шёпот наполнял темноту:
— Видела, как он встал за неё??— Настоящий герой!?— А какой у него дар, интересно? Может, огонь? Или камень??— Всё равно, главное — какой красавчик.
Они смеялись и вздыхали, а я лежала молча, глядя в потолок палатки.?Для них он был защитником, почти сказочным рыцарем.?А для меня — холодная стена, от которой некуда деться.
Ночь прошла беспокойно. Сон то приходил, то ускользал, оставляя после себя тяжёлые образы: отец, кричащий на мать; её уставшие руки, сложенные в молитве, — я словно слышала её шёпот: «Пусть сила не передастся детям, пусть эта искра пройдёт мимо». Тень брата мелькала рядом, но в снах он казался совсем маленьким и беззащитным, а я не могла его защитить. Каждый раз, когда я открывала глаза, сердце билось так, будто я бежала.
На рассвете в лагере поднялся гул. Солдаты отдавали короткие команды, заставляя всех торопиться. Мы собирали вещи, засовывали в сумки одеяла, глотали наспех горячую похлёбку. Казалось, что сам воздух дрожал от напряжения и ожидания.
Я выбралась из палатки, и взгляд сразу зацепился за Кайдена. Он стоял неподалёку, спокоен и собран, словно ночь и вовсе не коснулась его. Ни намёка на усталость, ни тени сомнений. Его холодный взгляд скользнул по нам всем — равнодушный, как будто мы были просто частью груза. Я отвернулась, внутри всё кипело от какой-то неясной злости.
Когда нас снова погрузили в «дом на колёсах», я заметила, что к отряду присоединился ещё один сопровождающий. Высокий, широкоплечий, с жёстким взглядом, в форме, сидящей на нём так, будто она была продолжением его кожи. На виске виднелся старый шрам, придававший лицу ещё больше суровости. Он двигался уверенно и властно, и даже Кайден рядом с ним выглядел моложе. Девушки напротив украдкой смотрели на него с испугом и каким-то странным почтением.
Я невольно затаила дыхание. Этот человек был другим — грубая сила, заключённая в живое тело. И я поняла: теперь всё будет ещё серьёзнее.
— Это Арнелл, капитан, — вдруг вполголоса сказал парень напротив. Светловолосый, с серыми глазами, он чуть наклонился ко мне, будто делился тайной. — Его все ненавидят.?— Почему? — спросила я, не удержавшись.?— Потому что для него мы никто, — пожал он плечами. — Он сопровождает караваны уже много лет. Считает нас грузом, а не людьми.?Я украдкой посмотрела на суровое лицо капитана. Каменное, без намёка на выражение.?— Но, — добавил парень, — под его присмотром ещё ни один отряд не потеряли.?— А с чего их должны потерять? — нахмурилась я.?Он чуть наклонился вперёд, понизив голос:?— Есть слухи. Иногда караваны не доходят до столицы. Их перехватывают.?— Кто? — вырвалось у меня.?— Варденн, — он произнёс это слово так, будто оно само было проклятием. — Их армия ненавидит нас. Считают, что магия — зараза, и хотят выжечь её из мира. Говорят, они крадут одарённых прямо с дорог, увозят к себе, и… — он замолчал, отвёл взгляд. — Больше никто их не видел.
Я вздрогнула. Пусть это и слухи, но сердце сжалось от холодного страха.?— Но именно поэтому нас ведут такие, как Арнелл, — быстро добавил он. — Чтобы мы дошли целыми.
Я кивнула, не находя слов. Мир за пределами моей деревни казался чужим и страшным.
— Кстати, я Лиам, — парень чуть улыбнулся, будто хотел разрядить обстановку. — У меня дар открылся больше года назад. В тот раз отряд не смог добраться, пришлось ждать. Целый год. Я перечитал всё, что нашёл про силу и столицу. В нашем роду магов не было, сколько себя помню, так что… — он смущённо усмехнулся. — Сам понимаешь, я теперь вроде как гордость семьи.
Он говорил без хвастовства, но я видела — в груди у него жило чувство особенной важности.?— Воздух, — добавил Лиам. — Могу управлять потоками, усиливать ветер. Ничего грандиозного, наверное, но для меня — целый мир. Иногда кажется, что это и есть мой предел. — Он на секунду замолчал, посмотрел прямо на меня. — А у тебя какой дар?
Я напряглась, не зная, что ответить. Дар… я и сама не понимала, что во мне сидит. Свободу он точно не давал. Я отвернулась к окну, надеясь, что он не заметил, как сжались мои пальцы.
Воздух в «доме на колёсах» постепенно стал тяжелеть. Между двумя парнями, сидевшими ближе к выходу, начала назревать перепалка. Темноволосый, тот самый, что задирал меня у костра, резко бросил:?— Тебе и мечтать не стоит о силе, твой род пустой!?— А твой слишком напыщенный, — не остался в долгу другой подросток. — Думаешь, если у тебя отец маг, то ты лучше остальных?
В груди всё похолодело. Искры слов переросли в движение: темноволосый поднял руку, и в ладони вспыхнул огонь. Я сжалась, не в силах оторвать взгляд. Магия — живая, яркая, страшная.
— Хватит! — голос разрезал воздух, тяжёлый, властный. Арнелл.?Он даже не поднял руки — просто посмотрел. В следующую секунду оба парня осели на лавку, их тела словно сковало невидимой силой. Я ахнула. Паралич. Они дёрнулись, но не смогли пошевелиться ни пальцем.
— Ваши детские игры меня утомляют, — холодно бросил Арнелл. — Запомните: вы не здесь для того, чтобы мериться амбициями.
Тишина накрыла нас, как тяжёлое одеяло. Никто не посмел произнести ни слова. Только у меня внутри всё горело от страха и странного восхищения.
Дорога тянулась бесконечно. Колёса «дома на колёсах» гремели по камням, мерное покачивание убаюкивало, но никто внутри не спал. Подростки переговаривались, спорили, некоторые даже успели сдружиться. Кто-то делился едой, кто-то смеялся, играя в простые игры, чтобы отвлечься от дороги.
Я сидела у окна, наблюдала. Они казались такими лёгкими, свободными, будто их не тревожило то, что ждёт впереди. Я же всё время возвращалась мыслями к дому. Перед глазами вставал Тарен — как он, наверное, сидит на крыльце, ожидая, что я вернусь. А мама? Она будет молиться за меня, так же, как молилась всю жизнь. Эта мысль согревала и мучила одновременно.
На привале караван остановился у небольшой деревушки. Солнце клонилось к закату, и длинные тени ложились на дорогу. Всех выпустили размяться, вытянуть ноги. Подростки гурьбой бросились к воде, кто-то спорил, кто-то принялся делиться едой.
Я отошла чуть в сторону, наслаждаясь свежим воздухом, когда заметила её.?Местная девушка — лет шестнадцати, может, чуть старше. Простое платье, в руках корзинка с хлебом. Она шагнула ко мне неуверенно, но в её глазах было напряжение, будто она знала что-то важное.
— Ты… особенная? — спросила она шёпотом.?Я кивнула, не понимая, куда ведёт разговор.?Она приблизилась ближе, крепче сжала корзинку.?— Послушай, ты должна знать… — начала она, голос её дрогнул.
И вдруг рядом оказался Кайден. Быстро, как тень, он заслонил меня собой. Его голос прозвучал холодно и твёрдо:?— Отойди.
Девушка побледнела, отступила и почти бегом скрылась, даже не успев договорить.
Я замерла, глядя на него.?— Она просто хотела поговорить, — прошептала я.?— Любой может быть угрозой, — ответил он спокойно, не отводя взгляда.
Эти слова задели меня. Внутри всё сжалось — не от ненависти, а от обиды. Будто он не оставил мне права самой решать, с кем говорить. Но в его тоне я уловила не только холод — там был какой-то резкий, почти инстинктивный страх.
Остаток привала я молчала. Перед глазами стояло лицо той девушки: испуганное, но решительное. Она явно хотела сказать что-то важное. И теперь я никогда не узнаю что.
Когда мы снова поехали, воздух в «доме на колёсах» был тяжёлым, пропитанным напряжением. Никто не произносил лишних слов. И вдруг кто-то вскрикнул у окна. За поворотом показались тёмные силуэты башен.
— Столица! — прокатился гул.
Все зашевелились, загудели. Подростки столпились у окон, тянулись вперёд, пытаясь рассмотреть. Караван ожил от волнения — казалось, даже колёса стали катиться быстрее.
Я прижалась лбом к стеклу. Вдали вставали высокие стены. Место, о котором ходило столько легенд. Место, куда я никогда не хотела попасть.
Столица появилась не сразу — сначала были высокие башни на горизонте, потом силуэты стен, а уже после — целая громада города, раскинувшегося так широко, что взгляд терялся. Каменные дома, мосты, шпили, улицы, по которым текла река людей. Мы сидели в «доме на колёсах», но даже сквозь маленькие окна я чувствовала, как мир вокруг меняется.
— Красиво… — выдохнула какая-то девчонка рядом.
Я молчала. Красиво? Да. Но слишком большое, слишком шумное и чужое. Здесь я сразу становилась ничем.
Когда мы проехали через ворота Академии, шум города остался за стенами. Внутри — просторные аллеи, здания из светлого камня, окна, сияющие в солнечных лучах. Всё выглядело так, будто нас ждали.
Ученики переглядывались, одни радостно перешёптывались, другие — так же, как и я, сидели напряжённые, не решаясь улыбаться.
— Добро пожаловать, — произнёс Арнелл, открывая двери. Его голос был всё таким же холодным и сухим. — Теперь вы часть Академии.
Мы вышли в большой зал. Потолки терялись где-то наверху, камень сиял гладкими плитами, отовсюду веяло силой и величием. И тут я заметила их — двоих, стоящих у кафедры.
Высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим лицом. Его взгляд был острым, как клинок. Рядом с ним женщина — яркая, в строгом, но подчёркнуто красивом платье, с улыбкой, которая заставляла многих мальчишек краснеть.
— Это магистр Арвел, глава Академии, — тихо сказал Лиам, наклонившись ко мне. В его голосе звучала гордость, как будто он лично встречал легенду. — Его слово — закон, даже для Совета.?Он скосил глаза на женщину и добавил:?— А это Селина. Его правая рука. О ней говорят, что она может уговорить кого угодно… и что её чары опаснее любого заклинания.
Я украдкой посмотрела на Кайдена. Селина задержала взгляд именно на нём. Её улыбка стала теплее, мягче — слишком личной, чтобы быть случайной. Каиден никак не отреагировал, только прищурился, будто привык к такому вниманию.
— В Академии вас ждут испытания, — голос Арвела гулко разнёсся по залу. — Мы узнаем, чего стоит каждый из вас. Здесь вы либо станете силой Империи… либо исчезнете в её тени.
Холодок пробежал по моей коже.
Нас разделили по группам. За каждым закрепили куратора.
— Элериан, — ровным голосом произнёс Арнелл, сверяясь со списком. — Твой куратор — Каиден.
Я вздрогнула. Он? Снова он??Каиден шагнул ближе, и я уловила на себе его взгляд. Равнодушный. Будто всё решено и спорить бессмысленно.
Потом было заселение. Каменные коридоры, двери с резными знаками. Моей оказалась комната на втором этаже, с высоким окном и двумя кроватями. На второй уже сидела девушка — темноволосая, с озорной улыбкой.
— Ты Элли? — спросила она, вскакивая. — Отлично! Я — Марэн. Будем соседками.
Она говорила так легко и уверенно, что от её улыбки напряжение немного спало.
Я поставила сумку у кровати и впервые за день позволила себе вдохнуть глубже.
Но где-то внутри меня жила тревога: я знала, что теперь всё только начинается.
Я проснулась от мягкого света, пробивавшегося сквозь высокое окно. Соседка уже была на ногах — её кровать аккуратно заправлена, а сама она возилась у стола, раскладывая вещи.
— Ну наконец-то! — весело бросила она, заметив, что я открыла глаза. — Я думала, ты проспишь весь первый день.
На краю моей кровати лежала аккуратно сложенная форма. Я провела пальцами по плотной ткани: глубокий тёмно-синий, строгий крой, лёгкий серебряный кант на рукавах. На груди — эмблема Академии, стилизованная искра, похожая на вспышку света.
— Вставай, — соседка хитро улыбнулась. — Сегодня нас впервые выведут на плац. И не смей показаться там сонной.
Она решительно усадила меня на стул и принялась за мои волосы.
— Сегодня особенный день. Ты должна выглядеть достойно, — приговаривала она, ловко собирая пряди в мягкие волны, закрепляя их шпильками. — Чуть-чуть пудры, и — готово.
Я взглянула в зеркало: отражение казалось чужим. Волосы аккуратно уложены, глаза с едва заметным фиолетовым оттенком казались ярче. Сердце забилось быстрее — я будто действительно становилась частью чего-то нового.
Мы оделись и направились на плац. Там уже собирались остальные новички. Просторная каменная площадка перед зданием Академии гудела от голосов. Кто-то оживлённо обсуждал вчерашние впечатления, кто-то молчал, прижимая руки к груди, как будто надеялся на чудо.
— Встаём в линию, — раздался звонкий голос.
Перед нами стоял молодой мужчина — светловолосый, с яркими зелёными глазами, в той же форме, что и у сопровождающих, только с эмблемой инструктора. Ему было не больше двадцати пяти, он выглядел почти нашим ровесником. Но в его осанке, в уверенном взгляде читалась сила. Он производил странное, приятное впечатление — рядом с ним становилось легче дышать.
— Меня зовут Орэн, — он улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли холодности. — Я буду вести вас в первые дни, пока вы привыкаете.
Он говорил так, словно верил в каждого из нас.
— Здесь никто не лучше и не хуже. Каждый пришёл со своим даром, и каждый получит шанс раскрыть его.
Для нас подготовили несколько больших палаток. Девушек отвели в одну, парней — в другую. Внутри всё выглядело непривычно: походные кровати в ряд, на каждой аккуратно сложенное одеяло и подушка. Девчонки ахали, трогали ткань, будто это были дворцовые покои.
Я присела на край своей койки и смотрела на пол. Всё это — не моё. Чужое.
На ужин нас повели к котлу у костра. Горячая похлёбка пахла мясом и травами, и многие ели с жадностью, переговариваясь и смеясь. Я глотала механически, почти не чувствуя вкуса.
У костра уже сидела группа подростков, которых привезли раньше. Их взгляды сразу упали на нас. Высокий парень с тёмными глазами ухмыльнулся, встал и подошёл ближе.
— Так это она? — Он смерил меня взглядом, словно оценивая товар. — Хм. Я думал, искра выглядит… сильнее.
Рядом прыснули несколько девчонок.
— Смотри на неё, — продолжил он, делая шаг ближе. — Худенькая, как веточка. Наверное, кристалл ошибся. Иллюзия, а не дар.
Смех прокатился вокруг. Сердце сжалось, но я не хотела отступать.?— Лучше быть веточкой, чем гнилушкой, — сорвалось у меня.
Его улыбка погасла.?— Дерзкая? Проверим.
Он поднял ладонь. Воздух дрогнул, и на его пальцах вспыхнули искры — маленькие змейки пламени. Они сорвались и зашипели прямо передо мной.
Я застыла.?Магия. Настоящая, живая. Я никогда её не видела. И теперь не знала, что делать. Отступить? Закричать? Или ждать, пока огонь коснётся меня?
— Хватит, — раздался хриплый голос.
Кайден шагнул вперёд, схватил парня за запястье. Тот скривился, огонь погас.
— Она под моей ответственностью, — холодно сказал он. — Попробуешь ещё раз — пожалеешь.
В его голосе было столько стали, что смех мгновенно стих. Парень дёрнул руку, злобно усмехнулся, но отступил. Остальные быстро отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.
Когда люди начали расходиться, я повернулась к Кайдену:?— Думаешь, я не справилась бы сама?
Он посмотрел прямо в глаза, в голосе ни тени мягкости:?— Я не тебя защитил. Я защитил то, что внутри.
Эти слова ударили сильнее, чем насмешки чужака.
В палатке девчонки быстро улеглись, но сон не приходил. Шёпот наполнял темноту:
— Видела, как он встал за неё??— Настоящий герой!?— А какой у него дар, интересно? Может, огонь? Или камень??— Всё равно, главное — какой красавчик.
Они смеялись и вздыхали, а я лежала молча, глядя в потолок палатки.?Для них он был защитником, почти сказочным рыцарем.?А для меня — холодная стена, от которой некуда деться.
Глава 6. Груз для столицы.
Ночь прошла беспокойно. Сон то приходил, то ускользал, оставляя после себя тяжёлые образы: отец, кричащий на мать; её уставшие руки, сложенные в молитве, — я словно слышала её шёпот: «Пусть сила не передастся детям, пусть эта искра пройдёт мимо». Тень брата мелькала рядом, но в снах он казался совсем маленьким и беззащитным, а я не могла его защитить. Каждый раз, когда я открывала глаза, сердце билось так, будто я бежала.
На рассвете в лагере поднялся гул. Солдаты отдавали короткие команды, заставляя всех торопиться. Мы собирали вещи, засовывали в сумки одеяла, глотали наспех горячую похлёбку. Казалось, что сам воздух дрожал от напряжения и ожидания.
Я выбралась из палатки, и взгляд сразу зацепился за Кайдена. Он стоял неподалёку, спокоен и собран, словно ночь и вовсе не коснулась его. Ни намёка на усталость, ни тени сомнений. Его холодный взгляд скользнул по нам всем — равнодушный, как будто мы были просто частью груза. Я отвернулась, внутри всё кипело от какой-то неясной злости.
Когда нас снова погрузили в «дом на колёсах», я заметила, что к отряду присоединился ещё один сопровождающий. Высокий, широкоплечий, с жёстким взглядом, в форме, сидящей на нём так, будто она была продолжением его кожи. На виске виднелся старый шрам, придававший лицу ещё больше суровости. Он двигался уверенно и властно, и даже Кайден рядом с ним выглядел моложе. Девушки напротив украдкой смотрели на него с испугом и каким-то странным почтением.
Я невольно затаила дыхание. Этот человек был другим — грубая сила, заключённая в живое тело. И я поняла: теперь всё будет ещё серьёзнее.
— Это Арнелл, капитан, — вдруг вполголоса сказал парень напротив. Светловолосый, с серыми глазами, он чуть наклонился ко мне, будто делился тайной. — Его все ненавидят.?— Почему? — спросила я, не удержавшись.?— Потому что для него мы никто, — пожал он плечами. — Он сопровождает караваны уже много лет. Считает нас грузом, а не людьми.?Я украдкой посмотрела на суровое лицо капитана. Каменное, без намёка на выражение.?— Но, — добавил парень, — под его присмотром ещё ни один отряд не потеряли.?— А с чего их должны потерять? — нахмурилась я.?Он чуть наклонился вперёд, понизив голос:?— Есть слухи. Иногда караваны не доходят до столицы. Их перехватывают.?— Кто? — вырвалось у меня.?— Варденн, — он произнёс это слово так, будто оно само было проклятием. — Их армия ненавидит нас. Считают, что магия — зараза, и хотят выжечь её из мира. Говорят, они крадут одарённых прямо с дорог, увозят к себе, и… — он замолчал, отвёл взгляд. — Больше никто их не видел.
Я вздрогнула. Пусть это и слухи, но сердце сжалось от холодного страха.?— Но именно поэтому нас ведут такие, как Арнелл, — быстро добавил он. — Чтобы мы дошли целыми.
Я кивнула, не находя слов. Мир за пределами моей деревни казался чужим и страшным.
— Кстати, я Лиам, — парень чуть улыбнулся, будто хотел разрядить обстановку. — У меня дар открылся больше года назад. В тот раз отряд не смог добраться, пришлось ждать. Целый год. Я перечитал всё, что нашёл про силу и столицу. В нашем роду магов не было, сколько себя помню, так что… — он смущённо усмехнулся. — Сам понимаешь, я теперь вроде как гордость семьи.
Он говорил без хвастовства, но я видела — в груди у него жило чувство особенной важности.?— Воздух, — добавил Лиам. — Могу управлять потоками, усиливать ветер. Ничего грандиозного, наверное, но для меня — целый мир. Иногда кажется, что это и есть мой предел. — Он на секунду замолчал, посмотрел прямо на меня. — А у тебя какой дар?
Я напряглась, не зная, что ответить. Дар… я и сама не понимала, что во мне сидит. Свободу он точно не давал. Я отвернулась к окну, надеясь, что он не заметил, как сжались мои пальцы.
Воздух в «доме на колёсах» постепенно стал тяжелеть. Между двумя парнями, сидевшими ближе к выходу, начала назревать перепалка. Темноволосый, тот самый, что задирал меня у костра, резко бросил:?— Тебе и мечтать не стоит о силе, твой род пустой!?— А твой слишком напыщенный, — не остался в долгу другой подросток. — Думаешь, если у тебя отец маг, то ты лучше остальных?
В груди всё похолодело. Искры слов переросли в движение: темноволосый поднял руку, и в ладони вспыхнул огонь. Я сжалась, не в силах оторвать взгляд. Магия — живая, яркая, страшная.
— Хватит! — голос разрезал воздух, тяжёлый, властный. Арнелл.?Он даже не поднял руки — просто посмотрел. В следующую секунду оба парня осели на лавку, их тела словно сковало невидимой силой. Я ахнула. Паралич. Они дёрнулись, но не смогли пошевелиться ни пальцем.
— Ваши детские игры меня утомляют, — холодно бросил Арнелл. — Запомните: вы не здесь для того, чтобы мериться амбициями.
Тишина накрыла нас, как тяжёлое одеяло. Никто не посмел произнести ни слова. Только у меня внутри всё горело от страха и странного восхищения.
Глава 7. Тени на дороге
Дорога тянулась бесконечно. Колёса «дома на колёсах» гремели по камням, мерное покачивание убаюкивало, но никто внутри не спал. Подростки переговаривались, спорили, некоторые даже успели сдружиться. Кто-то делился едой, кто-то смеялся, играя в простые игры, чтобы отвлечься от дороги.
Я сидела у окна, наблюдала. Они казались такими лёгкими, свободными, будто их не тревожило то, что ждёт впереди. Я же всё время возвращалась мыслями к дому. Перед глазами вставал Тарен — как он, наверное, сидит на крыльце, ожидая, что я вернусь. А мама? Она будет молиться за меня, так же, как молилась всю жизнь. Эта мысль согревала и мучила одновременно.
На привале караван остановился у небольшой деревушки. Солнце клонилось к закату, и длинные тени ложились на дорогу. Всех выпустили размяться, вытянуть ноги. Подростки гурьбой бросились к воде, кто-то спорил, кто-то принялся делиться едой.
Я отошла чуть в сторону, наслаждаясь свежим воздухом, когда заметила её.?Местная девушка — лет шестнадцати, может, чуть старше. Простое платье, в руках корзинка с хлебом. Она шагнула ко мне неуверенно, но в её глазах было напряжение, будто она знала что-то важное.
— Ты… особенная? — спросила она шёпотом.?Я кивнула, не понимая, куда ведёт разговор.?Она приблизилась ближе, крепче сжала корзинку.?— Послушай, ты должна знать… — начала она, голос её дрогнул.
И вдруг рядом оказался Кайден. Быстро, как тень, он заслонил меня собой. Его голос прозвучал холодно и твёрдо:?— Отойди.
Девушка побледнела, отступила и почти бегом скрылась, даже не успев договорить.
Я замерла, глядя на него.?— Она просто хотела поговорить, — прошептала я.?— Любой может быть угрозой, — ответил он спокойно, не отводя взгляда.
Эти слова задели меня. Внутри всё сжалось — не от ненависти, а от обиды. Будто он не оставил мне права самой решать, с кем говорить. Но в его тоне я уловила не только холод — там был какой-то резкий, почти инстинктивный страх.
Остаток привала я молчала. Перед глазами стояло лицо той девушки: испуганное, но решительное. Она явно хотела сказать что-то важное. И теперь я никогда не узнаю что.
Когда мы снова поехали, воздух в «доме на колёсах» был тяжёлым, пропитанным напряжением. Никто не произносил лишних слов. И вдруг кто-то вскрикнул у окна. За поворотом показались тёмные силуэты башен.
— Столица! — прокатился гул.
Все зашевелились, загудели. Подростки столпились у окон, тянулись вперёд, пытаясь рассмотреть. Караван ожил от волнения — казалось, даже колёса стали катиться быстрее.
Я прижалась лбом к стеклу. Вдали вставали высокие стены. Место, о котором ходило столько легенд. Место, куда я никогда не хотела попасть.
Глава 8. Академия
Столица появилась не сразу — сначала были высокие башни на горизонте, потом силуэты стен, а уже после — целая громада города, раскинувшегося так широко, что взгляд терялся. Каменные дома, мосты, шпили, улицы, по которым текла река людей. Мы сидели в «доме на колёсах», но даже сквозь маленькие окна я чувствовала, как мир вокруг меняется.
— Красиво… — выдохнула какая-то девчонка рядом.
Я молчала. Красиво? Да. Но слишком большое, слишком шумное и чужое. Здесь я сразу становилась ничем.
Когда мы проехали через ворота Академии, шум города остался за стенами. Внутри — просторные аллеи, здания из светлого камня, окна, сияющие в солнечных лучах. Всё выглядело так, будто нас ждали.
Ученики переглядывались, одни радостно перешёптывались, другие — так же, как и я, сидели напряжённые, не решаясь улыбаться.
— Добро пожаловать, — произнёс Арнелл, открывая двери. Его голос был всё таким же холодным и сухим. — Теперь вы часть Академии.
Мы вышли в большой зал. Потолки терялись где-то наверху, камень сиял гладкими плитами, отовсюду веяло силой и величием. И тут я заметила их — двоих, стоящих у кафедры.
Высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим лицом. Его взгляд был острым, как клинок. Рядом с ним женщина — яркая, в строгом, но подчёркнуто красивом платье, с улыбкой, которая заставляла многих мальчишек краснеть.
— Это магистр Арвел, глава Академии, — тихо сказал Лиам, наклонившись ко мне. В его голосе звучала гордость, как будто он лично встречал легенду. — Его слово — закон, даже для Совета.?Он скосил глаза на женщину и добавил:?— А это Селина. Его правая рука. О ней говорят, что она может уговорить кого угодно… и что её чары опаснее любого заклинания.
Я украдкой посмотрела на Кайдена. Селина задержала взгляд именно на нём. Её улыбка стала теплее, мягче — слишком личной, чтобы быть случайной. Каиден никак не отреагировал, только прищурился, будто привык к такому вниманию.
— В Академии вас ждут испытания, — голос Арвела гулко разнёсся по залу. — Мы узнаем, чего стоит каждый из вас. Здесь вы либо станете силой Империи… либо исчезнете в её тени.
Холодок пробежал по моей коже.
Нас разделили по группам. За каждым закрепили куратора.
— Элериан, — ровным голосом произнёс Арнелл, сверяясь со списком. — Твой куратор — Каиден.
Я вздрогнула. Он? Снова он??Каиден шагнул ближе, и я уловила на себе его взгляд. Равнодушный. Будто всё решено и спорить бессмысленно.
Потом было заселение. Каменные коридоры, двери с резными знаками. Моей оказалась комната на втором этаже, с высоким окном и двумя кроватями. На второй уже сидела девушка — темноволосая, с озорной улыбкой.
— Ты Элли? — спросила она, вскакивая. — Отлично! Я — Марэн. Будем соседками.
Она говорила так легко и уверенно, что от её улыбки напряжение немного спало.
Я поставила сумку у кровати и впервые за день позволила себе вдохнуть глубже.
Но где-то внутри меня жила тревога: я знала, что теперь всё только начинается.
Глава 9. Незамеченная
Я проснулась от мягкого света, пробивавшегося сквозь высокое окно. Соседка уже была на ногах — её кровать аккуратно заправлена, а сама она возилась у стола, раскладывая вещи.
— Ну наконец-то! — весело бросила она, заметив, что я открыла глаза. — Я думала, ты проспишь весь первый день.
На краю моей кровати лежала аккуратно сложенная форма. Я провела пальцами по плотной ткани: глубокий тёмно-синий, строгий крой, лёгкий серебряный кант на рукавах. На груди — эмблема Академии, стилизованная искра, похожая на вспышку света.
— Вставай, — соседка хитро улыбнулась. — Сегодня нас впервые выведут на плац. И не смей показаться там сонной.
Она решительно усадила меня на стул и принялась за мои волосы.
— Сегодня особенный день. Ты должна выглядеть достойно, — приговаривала она, ловко собирая пряди в мягкие волны, закрепляя их шпильками. — Чуть-чуть пудры, и — готово.
Я взглянула в зеркало: отражение казалось чужим. Волосы аккуратно уложены, глаза с едва заметным фиолетовым оттенком казались ярче. Сердце забилось быстрее — я будто действительно становилась частью чего-то нового.
Мы оделись и направились на плац. Там уже собирались остальные новички. Просторная каменная площадка перед зданием Академии гудела от голосов. Кто-то оживлённо обсуждал вчерашние впечатления, кто-то молчал, прижимая руки к груди, как будто надеялся на чудо.
— Встаём в линию, — раздался звонкий голос.
Перед нами стоял молодой мужчина — светловолосый, с яркими зелёными глазами, в той же форме, что и у сопровождающих, только с эмблемой инструктора. Ему было не больше двадцати пяти, он выглядел почти нашим ровесником. Но в его осанке, в уверенном взгляде читалась сила. Он производил странное, приятное впечатление — рядом с ним становилось легче дышать.
— Меня зовут Орэн, — он улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли холодности. — Я буду вести вас в первые дни, пока вы привыкаете.
Он говорил так, словно верил в каждого из нас.
— Здесь никто не лучше и не хуже. Каждый пришёл со своим даром, и каждый получит шанс раскрыть его.
