Пролог
Ярко-зеленая трава на широкой поляне источала запах приятной свежести после долгожданного дождя, что стеной пролился и тут же сбежал, не дав кому-либо привыкнуть к тому, что засуха кончилась. Свежим напоминанием о нем служили крупные капли на природных ворсинках земляного покрова да в успевших раскрыться разноцветных бутонах.
Я сделала шаг по направлению к единственному выделявшемуся на поле красному цветку — Агамонию, или цветку правды, как его прозвали жители места, что совершенно неожиданно стал для меня домом.
«Будь осторожна!» — прозвучал в голове отрывок последнего разговора с верховной травницей. — «Не успеешь сорвать до того, как лепестки закроются, и мы не получим то, что нам нужно».
Два года, что провела здесь, не раз успела побывать в самых что ни на есть странных местах и изучить каждый кустик раскинувшихся вокруг Родаланды лесов, окруживших страну плотным защитным кольцом, не позволяя проникнуть ни одному врагу или неизвестному существу и в то же время открывая несметные сокровища для травников.
Очередной шаг, сокративший расстояние между мной и алой целью еще на десяток сантиметров, протянутая рука и закусанная губа в предвкушении. Приблизившись еще немного, стараясь не спугнуть реагирующие на любые колебания воздуха лепестки, подавила в себе желание дотронуться до полупрозрачной капельки в самой сердцевине цветка.
Что же, пора…
— Тебя-то я ищу!
Резкий хлопок — цветок закрылся, и все, к чему я шла два долгих дня, проклиная засуху и отсутствие хотя бы чего-то, похожего на небольшую избушку, в этой округе, вмиг стало напрасной тратой времени.
Я обернулась, готовясь разразиться самыми красочными земными ругательствами, которыми когда-то обучила свою наставницу за чашкой ароматного чая.
Но мне не дали этого сделать. Широкая улыбка красавца напротив выбила все мысли из головы, а интуиция прошептала, что нужно срочно тикать отсюда.
Высокий мужчина с отточенными чертами лица, рельефным телом, мышцы которого хорошо очерчивала рубашка и легкие хлопковые штаны, вряд ли гулял по лесу с хорошими намерениями. Да и не выглядел он, как простецкий паренек из местной деревушки, который случайно забрел сюда, как в народных сказках, желая поиграть на дудочке… Или на чем они там сейчас играют?
— Нет-нет-нет, так не пойдет, — заметив, как я начала пятиться, незнакомец как-то слишком быстро оказался рядом и обхватил запястье. — Я же сказал, идешь со мной.
Острый безэмоциональный взгляд мховых глаз никак не сочетался с улыбкой, что, казалось, стала еще шире. И я бы так не удивлялась, если бы на ее месте сейчас был хищный оскал.
— Вы меня с кем-то перепутали, кажется.
— Нет, именно ты мне и нужна.
Я бросила взгляд на спрятавшийся от всех и словно потускневший цветок Агамония. Незнакомец лишь усмехнулся, давая понять, что все сделано специально. Его прикосновение ощущалось как окова, от которой хотелось как можно быстрее избавиться. Еще как-то травнице объяснять, почему не удалось справиться с задачей.
— Не знаю, зачем тебе нужен был этот цветок, но игрушка опасная.
— Вы куда-то хотели пойти, — напомнила я, заодно меняя тему. — И куда же?
— Пойти хотела ты, — мягко намекнул мужчина, — выручить меня в одном деле. Как раз искал травницу и красивую девушку, а тут прямо два в одном, невиданная удача!
Я опешила от такой наглости и с силой дернула руку, показывая, как мне не нравится его еще не озвученное предложение. Но мужчину это не остановило и даже не смутило. Он подошел ближе, позволяя ощутить жар его кожи, который просачивался даже сквозь рубашку, и произнес:
— Нет, милая, убежать так просто уже не получится. Ты мне должна, я спас тебя от серьезного преступления, использование Агамония запрещено законом, — а вот об этом травница как-то умолчала, когда заметила мой энтузиазм, а я и не догадалась за два года изучить законы страны получше. Всегда страдала от игнорирования юридической стороны вопроса. — Теперь твоя очередь спасать меня.
— И от кого же вас надо спасать?
— Не спасать, помочь найти кое-что нужно.
— И что же?
— Свободу.
Пожалуй, с этого места и стоит начать по порядку.
Глава 1
За два года до…
— Слушай, мы обязаны это попробовать!
Я неслась, как угорелая, успевая открывать двери и удерживать плечом телефон, из которого не переставая доносился голос Ленки, моей старой школьной подруги.
Очередной поворот направо, и я должна оказаться на месте.
— Это ты обязана попробовать, а я никому ничего не должна.
— Но Леся…
— Прости, милая, мне пора.
Тяжелый вздох на другом конце и следующее за ним бодрое:
— Удачи, порви их там всех!
— Спасибо, Лен.
Гудки послышались практически в тот же момент, как я добралась до места. Офис шестьсот шесть, белая массивная деревянная дверь без намека на стекло и абсолютно пустой холл, где меня должны были встретить. Не так я себе представляла собеседование в одну из крупных маркетинговых компаний, где меня пригласили на должность менеджера проектов.
Но я девушка не скромная. Соблюдая все правила, постучалась три раза в дверь и тут же ее открыла. Чтобы сразу чуть ли не отпрыгнуть в сторону из-за длинноногой красотки, тараном покидавшей помещение.
И все бы ничего, но улыбка этой прекрасной блондинки вызвала внутри нехорошее предчувствие.
— Алеся Алексеевна? — приятный голос не дал досмотреть за эффектным уходом незнакомки. Я кивнула, успев уловить какую-то усталость в глазах высокого мужчины с забранными в длинный хвост темными волосами. — Проходите. Вас ждут.
Что ж, я медлить не стала и прошла. Уверенно, стараясь особо не пялиться по сторонам, хотя здесь явно было, на что посмотреть. Перешагнув порог, я словно очутилась в декорациях к какому-то старому фильму, где женщины предпочитали носить длинные платья, а мужчины тщательно изображали из себя джентльменов. Либо я просто пришла на собеседование к ужасному консерватору или любителю старины. Еще бы на стены картины драконов, и было бы прям идеально.
— Алеся Алексеевна? — и снова тот же вопрос.
Только теперь из других уст. Навстречу мне, из очередной двери, только в этот раз не такой громоздкой, вышла женщина в строгом деловом костюме и на высоких шпильках. Волосы незнакомой мне дамы были собраны в тугой пучок, и ни одной лишней волосинки не было замечено мною, пока она шла ко мне.
Просканировав мой внешний вид и придя к какому-то своему умозаключению, женщина едва дернула уголком губ и протянула мне руку после моего кивка. — Лидия Игоревна, рада познакомиться.
Имя-то какое… Под стать классицизму в офисе. И сколько денег они потратили на ремонт этих помещений? Лучше, пожалуй, не думать об этом.
Я пожала протянутую руку и вежливо улыбнулась.
— Я тоже.
— Давайте без лишних церемоний. Дорог каждый час. Пройдемте в мой кабинет.
Небольшая комната в точно таком же оформлении, как и помещение, куда я вошла, встретила удивительным уютом и большим столом с кожаным креслом за ним. Кажется, Лидия Игоревна и была или могла стать моим начальником.
— Прошу, — женщина указала на компактный стул напротив, куда я тут же присела, пока Лидия устраивалась за столом. — Что ж, можем начинать. Я задам вам пару вопросов, вы даете короткие ответы. Все быстро, четко и по делу, договорились?
— Да.
— Отлично, суть вы поняла. Приступим. Фамилия отцовская?
Я на секунду опешила, прикидывая, зачем ей информация о том, чью фамилию я унаследовала. Но губы тут же выдали за меня короткое:
— Нет.
— Значит, от матери.
— В семье есть братья-сестры?
— Нет.
— Замужем? Хотя вижу, — ответила она, пробегаясь взглядом по резюме в руках, — в браке не состояли. А молодой человек?
— Нет.
— Специальность выбирали сами?
— Да.
— Устраивает то, чем занимаетесь?
— Да, вполне.
Идеальные брови идеальной женщины сошлись к переносице.
— Так «да» или «вполне»?
— Вполне.
— Хотели бы попробовать что-то новое?
— Углубиться в эту сферу?
— Вопросы задаю я, Алеся, — очередной недовольный взгляд. Но Лидия тут же взяла себя в руки, и я поразилась ее сдержанности. — Нет, просто попробовать что-то новое.
— Хотела бы.
Я удивлялась тому, с какой скоростью отвечаю. Когда-то слышала о подобных играх в ассоциации с психологами или блиц-опросы. Но ни разу не думала, что это действительно возможно. Мне хотелось давать честные ответы, и я озвучивала их сразу же после того, как женщина задавала вопрос.
— Рассматриваете переезд?
— Да.
— Готовы справляться с трудностями?
— Да.
— Пожалуй, последние три. Вы стрессоустойчивая, Алеся?
— Да.
— Целеустремленная?
— Да.
— Что будете делать, если на пути возникнут преграды?
— Преодолею, — не дав себе и минуты подумать над ответом, выпалила я.
И ведь это шло откуда-то изнутри, словно я была уверена в том, что говорю. Похоже, какая-то уверенная в себе «я» вышла на диалог с этой строгой и очень красивой женщиной. И если поначалу мне казалось, что место уже забронировано блондинкой, то сейчас я практически не сомневалась, что получила эту должность.
— Хорошо, — Лидия позволила себе улыбнуться, в прозрачно-голубых глазах отразился какой-то странный блеск, — Очень даже хорошо.
Ей не хватало потереть руки, чтобы окончательно сформировать в моей голове образ злодейки из детских сказок или мультиков. Лидия поднялась, и я сделала то же.
— Мы обязательно свяжемся с вами, Алеся. Благодарю вас за вашу честность и прямоту.
Она снова пожала мне руку.
Из здания я вышла, пребывая в каком-то непонятном состоянии. Не могла назвать это ни радостью, ни предвкушением, ни гордостью за то, как прошла собеседование. Мне было просто странно от знакомства с этой женщиной, в кабинете которой было так спокойно и тепло.
Из оцепенения меня вырвал телефон, и я, оглядевшись по сторонам, заметила, что стою на пешеходном переходе и послушно жду, пока загорится зеленый свет.
— Ну что?
— Как ты поняла, что уже можно звонить?
— Так ты сама написала?
— Что? Подожди, — я отняла телефон от уха и быстренько прошерстила меню сообщений, с удивлением обнаружив, что и правда успела отправить Лене отличную новость, что я, кажется, понравилась будущей начальнице. Выдохнув, перешла дорогу, и снова вернулась к разговору. — Похоже надо прийти в себя.
— Ты там совсем с ума от радости поди сошла? Можно уже поздравлять?
— Погоди, — рассмеялась я, забегая в подъехавший автобус, — думаю, еще рано. Вот когда перезвонят, тогда поздравишь.
— Хорошо. Но часть пути уже пройдена, и это нужно отметить. Я приду сегодня, как освобожусь, возражения не принимаются.
— Знаешь, иногда я мечтаю о мужчине рядом, ведь он будет отличным возражением.
— И тебе придется спасаться от него. Уж лучше я, не находишь?
Я задумалась. Но ответить мне уже не дали.
— Все, до встречи вечером. Ты умница! Целую, жди в гости.
Прода от 16.01.2022, 21:14
1.1
День прошел так же в потемках для моего сознания, и я сама не понимала, почему так происходит. По пути домой чуть не пропустила остановку, затем едва не выронила пакет с продуктами, из которых собиралась приготовить вкусный недоромантический ужин для нас с Ленкой, и под конец выронила связку ключей.
— Что же вы так неаккуратно с ключами-то, Алеся? — добрый сосед сверху, спускаясь по каким-то своим делам и проходя мимо моего этажа не переминул помочь, за что получил от меня вежливую улыбку.
Я приняла протянутые ключи свободной рукой.
— Спасибо, Олег Геннадьевич.
— Рад помочь, — подмигнул мужчина средних лет и тут же убежал на этаж ниже.
Все куда-то спешат, в этом весь смысл человеческой жизни — успеть все, пока ты еще дышишь. Даже бабушки бегут в ранний утренний автобус порой только затем, чтобы хоть чем-то занять себя, дать себе шанс сделать что-то еще напоследок.
Знакомый щелчок, и однокомнатная квартира, доставшаяся по наследству от одной из таких бабушек, встречает привычной тишиной. Я с удовольствием окунулась в этот своеобразный звук, наслаждаясь отсутствием суеты, где царит настроение спешки. Плотно прикрыла дверь, не позволяя миру снаружи проникнуть сюда, и только после этого медленно выдохнула, давая себе возможность еще раз прочувствовать последние события дня.
Прижилась к двери, поставив пакет на пол и убрав ключи на тумбу. Взглядом поймала выбивающийся из свежего ремонта старый шкаф, который никак не поднимаются отправить в утиль руки. Дизайнер сказала, что его можно вписать в интерьер, но нужно сделать небольшую реконструкцию, да и цвет поменять.
Шкаф был единственным напоминанием о бабушке, с которой я провела чудесное детство. Женщина рассказывала мне чудесные истории, наполненные магией и небылицами, от которых становилось приятно на душе, и говорила, что я всегда могу стать частью ее сказок. Наверное, она имела в виду, что мы сами творим свою жизнь, но тогда, больше двенадцати лет назад, я верила во что-то волшебное и ждала того самого сказочного чуда, что унесет меня в неизведанные миры.
Но чуда не произошло, и суровая реальность встретила меня скоропостижной потерей семьи и необходимостью бороться за свое выживание. Поэтому мне оставалось только отложить детские мечты в дальний ящик, плотно закрыть его и взять себя в руки.
В голове пронеслись образы длинноволосого мужчины и статной женщины — Лидии Игоревны. Она пообещала связаться со мной, но вряд ли стоит надеяться на то, что я получу звонок или сообщение сегодня. Глупо думать, что ты единственный кандидат на трудоустройство в крупную фирму.
Хотя мои ответы ее устроили.
Пусть и вопросы были слегка странноватые.
Но кто их знает, какие тараканы водятся в головах у руководителей крупных организаций.
Разложив мысли, а заодно и продукты по полочкам, умылась, переоделась, получая удовольствие от ежедневного ритуала, и приступила к готовке. Обычная паста с большим количеством соуса, который нам с Леной пришелся как-то раз по душе, припрятанная на запас бутылочка вина и шоколадный торт, который я не постеснялась схватить с полки в магазине после поздравлений подруги.
Может, и правда уже стоит начать радоваться?
За всеми приготовлениями не заметила, как пролетел остаток дня. И вот уже домофон издает знакомую трель, предупреждая о намерениях подруги, активно желающей попасть в дом.
— Заходи, неугомонная, — не могу сдержать улыбку, когда вижу прямо перед носом шикарный букет. — Ты лучше всякого мужчины.
— Готова поспорить! — чмокает меня Лена. — Но от плотного ужина не откажусь. Все, как я люблю?
Помогаю подруге снять верхнюю одежду и пропускаю вперед себя на кухню. Лена жадно облизывается, когда видит тарелки, наполненные любимой едой.
— Руки помой, — напоминаю, как маленькому ребенку, а сама раскладываю еще порцию пирожных, оказавшихся у меня в руке вместе с пакетом из кондитерской возле дома, и ставлю цветы в вазу. — И побыстрее!
Лена не заставляет себя ждать, видимо, очень голодная. Я фыркаю, наблюдая за тем, как она отправляет в рот огромную порцию, и присоединяюсь к трапезе, успевая разлить вино.
— За работу в крутой компании! — кричит тост подруга.
