ГЛАВА 1. Женщина, которой не было
Может, не стоило так кипятиться? Но что за наглость вваливаться в самый загруженный промежуток рабочего дня? Без головных уборов, халатов, с неизвестно когда вымытыми руками? Шнырять между плитами, разделочными столами, пароконвектоматами? А потом ещё и требовать немедленного приготовления на пробу сложнейших блюд? Плевать, что он новый хозяин «Евразии»! Зато она – старая хозяйка местной кухни! Этому идиоту ещё повезло, что в него запустили вафельным полотенцем, а не половником!
–Уволена!!!
Ха! Да он – самая настоящая истеричка.
Надо было видеть, как администратор ресторана Света-конфета (получившая вкусное прозвище за непомерную любовь к сладкому) побледнела, узрев, что шеф-повар Вероника Николаевна ничуть не расстроена внезапной отставкой и вместо того, чтобы извиниться, демонстративно снимает фартук. Да чего уж там… Струхнули все. Но, прежде чем бросились уговаривать успокоиться, передумать, остаться, Ника чётко и холодно раздала последние указания и вышла в главный зал. Здесь её внезапное появление породило не меньший ажиотаж. Постоянные посетители хорошо знали популярного шефа, но никогда не видели, чтобы она покидала кухню в час пик. В конце рабочего дня Вероника могла пропустить рюмку-другую обожаемого сливочного ликёра с почитателями своего таланта, но никак не в середине. Прежний хозяин заведения закрывал глаза на подобные вольности, прекрасно осознавая, от кого зависит высокая выручка ресторана. Ника была не просто шефом, она радела за благополучие «Евразии» и сердцем, и душой. Вела популярный блог в соцсетях, занималась рекламой, следила за положительным имиджем заведения, причём делала это с искренним желанием и огоньком. Впрочем, чем ей ещё заниматься? Одинокой тридцатипятилетней женщине? Ни ребёнка, ни котёнка. Даже любовника нет…
Снаружи шёл противный, мелкий дождь. Начало ноября. Самый мрачный месяц в году. Самый памятный. Ника брела пешком по мосту, ёжась от попадающих за шиворот ледяных капель. Мимо в обе стороны непрерывным потоком мчались автомобили, обдавая одинокого пешехода колючим бисером водяной пыли. Густая, как чернила, река поблёскивала в свете городских огней.
Будь это другой день, хотя бы вчера или завтра, возможно, она бы сдержалась, но только не сегодня.
Тёплые слёзы смешивались с холодными дождевыми каплями, не позволяя как следует рассмотреть, что там впереди. Да и высматривать особо нечего. Одинокая жизнь, потому что никто и никогда ЕГО не заменит. Нет, одиночество её не тяготило, а вот что делать с внезапно накатывающей, как сейчас, безграничной тоской?..
В первое мгновение Вероника подумала, что ей показалось. На широком чугунном поручне ограждения замерла полупрозрачная фигура девушки в длинном светлом платье. Незнакомка смотрела вниз на чернеющую под ногами воду. Привидение? Тогда это сумасшедшее привидение!
– Эй ты! – крикнула Ника. – Меня подожди!
Девушка медленно повернула голову. Кончик толстой тёмной косы спускался ниже пояса. Вот это богатство. В отличие от незнакомки Ника стриглась коротко. Волосы у неё были светлые, тонкие, вьющиеся. Хорошая стрижка позволяла делать причёску за несколько минут, а серебристо-русый оттенок маскировал преждевременно появившуюся седину.
Чем ближе Вероника подходила к «привидению», тем отчётливее становился силуэт незнакомки, наливался красками и объёмом, словно кто-то невидимый регулировал наводку на резкость. Какая странная одежда: старинная, но явно не европейский фасон. Платье с завышенной талией и юбкой-колоколом из плотного материала без лишних драпировок и складок, по подолу украшенное вышивкой. Сверху короткий прямой жакет с треугольным вырезом, широкими рукавами и лентами-завязками вместо пуговиц. Ткань блестит и переливается вкраплениями замысловатых узоров. Выглядит дорого, но совершенно неуместно. Ника даже начала озираться в поисках скрытых кинокамер.
Между тем девушка произнесла несколько иностранных слов и качнулась вперёд. Сумасшедшая! Она и правда собирается топиться! Отчаянно рванувшись, Вероника попыталась вцепиться в подол чужого платья и… не смогла, рука прошла сквозь ткань. Внезапно сознание раздвоилось: первая Ника продолжала стоять на мосту, изумлённо глядя на непонятно как и когда сделавшиеся прозрачными пальцы, вторая летела вниз, подавившись собственным криком, но через мгновение осталась только одна – та, что упала в воду.
***
Вероника потянулась, не спеша открывать глаза. «Ну и мрак. Приснится же такое. И зачем, спрашивается, гуляла под дождём? Тело ватное, голова гудит. Лишь бы не разболеться». Осторожно перевернулась на бок и непроизвольно чертыхнулась. Куда ещё занесло? Что за странное место? Вроде бы не больница. Как она здесь оказалась? Почему лежит на полу, пускай и на матрасе, по толщине больше напоминающем пуховое одеяло?
Молодая женщина села, снова ругнулась и принялась судорожно себя ощупывать. Да что происходит! Может, до сих пор не проснулась?! Эти руки, ноги и остальные части тела совершенно чужие!
Взгляд наткнулся на низкий туалетный столик с прямоугольным зеркалом. Ника на четвереньках подползла к нему и тут же отпрянула назад, в отражении узнав незнакомку, которую безуспешно пыталась спасти. Девушка была напугана не меньше и точно также прижимала пальцы к губам, сдерживая вскрик изумления. Волосы цвета горького шоколада, вчера заплетённые в тугую косу, сегодня свободно струились по плечам и ниспадали на грудь.
– Ты кто? – не своим голосом спросила Ника, ошалело моргнула и схватилась за голову.
Этого не может быть! Или всё-таки сон?
Она ущипнула себя за запястье, не желая верить в происходящее. «Я же фэнтези никогда не увлекалась! Как? Как там называется этот жанр? Попаданство?»
– Ваше высочество! Ваше высочество! Наконец-то вы очнулись! Я верила! Я знала!
Двери не распахнулись, а бесшумно раздвинулись в стороны, как створки шкафа-купе, впустив в комнату взволнованную юную девушку с подносом в руках. О том, что это именно поднос, можно было догадаться по расставленным на нём предметам, поскольку сам он представлял собой тёмную деревянную доску, не обременённую даже наличием бортиков. Девица проворно бухнулась на колени, умудрившись ничего не уронить, и продолжила тараторить:
– Зачем? Ну зачем вы это сделали? Мы так испугались. Кстати, как вы себя чувствуете?
Ника чувствовала себя ужасно, словно с глубокого похмелья после отвязной вечеринки, проснувшись на утро в совершенно незнакомом месте, а тут ещё и в чужом теле.
«Почему она называет меня Её высочеством?!»
Между тем девица, не дождавшись ответа, взяла с подноса фарфоровую пиалу и протянула со словами:
– Выпейте. Это укрепляющий отвар. Вы пробыли без сознания целые сутки.
Задумавшаяся Ника машинально приняла чашу и поднесла к губам. Приятно пахло травами, однако на вкус напиток оказался нестерпимо горьким и вяжущим. Отплёвываясь, попаданка едва не уронила хрупкую посудину на пол.
– Какая гадость!
Девица подхватила пиалу и тоже немного отхлебнула.
– Действительно, – поморщившись, согласилась она. – Попрошу переделать.
Вскочила и побежала к дверям.
– Стой! («Если это не сон, надо разобраться, что происходит») Я ничего не помню…
Девица заторможенно, как в замедленной съёмке, повернулась. Кофейного цвета глаза набухли слезами, подбородок мелко-мелко, совсем по-детски задрожал.
– Это всё моя вина! – зарыдала она, падая на колени. – Нельзя было оставлять вас одну. Ы-ы-ы…
– Ну-ну, – Ника подошла и успокаивающе похлопала девушку по плечу. – Не реви. Лучше скажи, как тебя зовут.
– Вы даже этого не помните? – ужаснулась плакса. – Я же Лиён. Ваша Лиён. Как вы могли забыть меня?
– Чего уж там. Я сама себя забыла, – признание вызвало новый всплеск слёзной активности.
– Ваше высочество! – в комнату ворвалась женщина постарше – лет пятидесяти. Она почтительно поклонилась, упала на колени рядом с Лиён и сердито шикнула: – Ты что творишь?!
– Придворная дама Туан, Её высочество потеряли память, – всхлипнула в ответ убитая горем девушка.
– Потеряла память? – потрясённо повторила женщина, перевела взгляд на Нику и, кажется, тоже вознамерилась пустить слезу.
– А ну тихо обе! – скомандовала виновница их депрессивного настроения. – Прекращайте это мокрое дело и объясните, что происходит.
Обе вздрогнули, растерянно захлопали глазами, но та, что постарше, взяла себя в руки гораздо быстрее. Из её немного сумбурного рассказа, чуть более понятного после уточняющих вопросов, выяснилось, что находится Ника в теле восемнадцатилетней девушки, избранной в супруги местному королю. Накануне свадебного ритуала Джия из клана Шегай по неизвестной причине прыгнула в озеро, откуда её выловили с небольшим опозданием, что, видимо, и привело к беспамятному состоянию госпожи.
– Мда, довели девчонку, – протянула Вероника, поворачиваясь к зеркалу. Её новая внешность была вполне себе симпатичная. Лицо сердечком: широкие скулы, заострённый подбородок. Глаза раскосые, но отнюдь не узкие, похожие на две крупные миндалины, и цвет подходящий – ореховый. Нос прямой, с маленькими ноздрями, губы бантиком. Кожа белая без румянца и загара, под нижними веками – тёмные полукружья, какие бывают после затяжной болезни. Вот только, что со всем этим делать? Как поверить, что она оказалась в другом мире, в чужом теле? И, самое главное, как дальше жить?
Впадать в панику Ника не спешила. Здесь было тепло, сухо, относительно комфортно. О ней своеобразно (во рту до сих пор сохранялся мерзкий привкус), но всё-таки заботились, обещали сделать королевой. А дома никто не ждал. Ни ребёнок, ни котёнок – как любили говаривать завистники и злопыхатели. Само собой, это вовсе не означало, что она обрадовалась сложившейся ситуации, но лучше принимать жизнь такой какая есть и решать проблемы по мере поступления, чем сходить с ума от безысходности и отчаяния. В конце концов, хуже, чем было, вряд ли будет, а тот, ради кого она во что бы то ни стало рвалась бы обратно, сам от неё ушёл.
– Хочу есть, – вздохнула Ника. – Подожди, Лиён. Останься. Придворная дама Туан, будьте добры, подайте завтрак.
Она ещё раз огляделась. В комнате было светло, хотя окон в привычном виде, то есть стекло либо другой прозрачный материал, заключённый в раму, не было. Большая часть стен представляла собой деревянные решётки со вставками из бумаги. Мебель тоже была странная и однообразная – бесконечные низкие комодики с многочисленными выдвижными ящичками по всему периметру. Ни стола, ни стула, ни кровати. Вместо последней – тонкий, обтянутый пёстрым шёлком матрас, лежащий на отполированном до блеска деревянном полу.
– Расскажи-ка, Лиён, всё, что ты знаешь обо мне и этом месте.
ГЛАВА 2. Знакомый незнакомец
После рассказа Лиён у Ники по новой разболелась голова. Это ж надо было так вляпаться. Мало того, что попала в другой мир, так ещё и в совершенно иную историческую эпоху с дикой смесью королей, принцев, их матерей, бабушек, жён и наложниц. Всё здесь было чересчур запутанно и гораздо хитрее устроено, чем в той же средневековой Европе. Король Вэймин взошёл на престол совсем недавно и пока не обрёл должного статусу влияния. По сути, реальная власть принадлежала его бабке – Великой вдовствующей королеве, за которой стоял сильнейший на данный момент клан Шегай. К нему же принадлежала принцесса Джия, в тело которой угораздило вселиться Веронику. Помимо официальной супруги король, в случае необходимости или прихоти, мог иметь несколько наложниц – этакий гарем под благовидным предлогом «эффективного продолжения рода».
Обмозговывая полученную информацию за завтраком, Ника решила, что наиболее простым выходом из малоприятного положения, в котором она очутилась, будет найти этот самый выход, точнее переход между мирами.
– Хочу прогуляться к озеру, – объявила она придворным дамам, подобострастно заглядывающим в рот в ожидании приказаний.
Их было много и все в одинаковой одежде, будто в униформе: синие юбки в пол и что-то наподобие жакета на запАх из тонкой бледно-голубой ткани длиной до середины бедра, перехваченного широким тканым поясом, стянутым вокруг талии с помощью тонких ленточек. Волосы дам, в основном тёмные, были гладко зачёсаны в косы и уложены на затылке аккуратными «корзиночками».
Нике сделали ту же причёску, дополнительно украсив изящным венком из светлого, похожего на серебро металла. Искусно вырезанные листики на тонких проволочных стебельках казались живыми, столь правдоподобно была прорисованная каждая жилка. Между ними мерцали крошечные цветы, выточенные из голубых полупрозрачных камней.
– Подарок гунга Земина, – благоговейно произнесла Туан. – Моя госпожа, все должны убедиться, что вы в добром здравии. Зачем идти к озеру?
– Затем, чтобы обрести утерянные воспоминания, – невозмутимо ответила Ника, не удержалась и лукаво подмигнула, от чего лицо чопорной дамы, и без того длинное, вытянулось ещё сильнее.
Снаружи стояла жара. Солнце купалось в зените, покрытое испариной тающих в ослепительной лазури облаков. Вероника в сопровождении многочисленной свиты спустилась с высокого каменного крыльца. Кто-то раскрыл над ней зонтик с бамбуковой ручкой и спицами-прутиками, обтянутыми шероховатым узорчатым материалом (кажется, снова бумага), защищая от солнечных лучей. Прямая как стрела дорожка, выложенная гладкими светло-серыми плитами, пересекала небольшой двор, по периметру окружённый одноэтажными постройками. Ни цветка, ни травинки, лишь за строениями виднеются округлые пышные кроны незнакомых деревьев, а горизонт заслоняют изумрудные и голубые горы.
– Лиён, иди рядом, – подозвала к себе девушку Ника. – Я же ничего не помню.
– До озера далеко. Желаете воспользоваться джанпаном? – угодливо поинтересовалась дама Туан, обеими руками указывая, на деревянный коробок, при помощи шестов удерживаемый над землёй четырьмя крепкими мужчинами в халатообразных одеяниях.
– Весьма кстати, – обрадовалась госпожа, ныряя в местный вариант паланкина и прячась за белоснежными занавесками. Забавный способ передвижения. Кто бы мог подумать, что доведётся испробовать?
Эх, жарко… И зачем столько слоёв одежды, спрашивается? Сначала рубашка и шаровары по щиколотки, заправленные в высокие носки, которые удерживаются на ногах при помощи завязок, поверх пышная юбка, следом белое платье, при ближайшем рассмотрении оказавшееся сарафаном, причём верхняя его часть напоминает широкий пояс из плотной ткани с бретелями. Столь своеобразный бюстгальтер хорошо поддерживал грудь, стянутый спереди тугой шнуровкой. Последним слоем шёл жакет голубого цвета, по горловине и краям рукавов отделанный белой лентой с золотыми узорами. Конечно, все элементы наряда были сшиты из натуральных тканей, которые «дышат», хорошо продуваются, но их слишком много для здешних погодных условий…
Носилки опустили на поляну возле большой беседки для отдыха с остроконечной крышей и загибающимися кверху под невероятным углом карнизами. Сооружение, как и все строения, виденные Никой до сих пор, навевали мысли о восточной архитектуре. Неужели она оказалась в древнем Китае или Японии? Да, люди тут в основном темноволосые, однако жгучих брюнетов по пальцам пересчитать. И разрез глаз, пускай необычный, но всё-таки другой.
