– Кто-то должен… – начал было он, явно не имея в виду себя.
– Вот и иди! – тут же прилетело справа.
– Роза, быстрее, – поторопила Лилиана. – Или пойдёте сами.
– Слушаюсь, госпожа.
Девушку проводили в одну из комнат, помогли переодеться. Всё это время она молчала, пребывая в глубокой задумчивости. Лил ничего не знала о Викторе, его характере и образе жизни. Слышала лишь, что он вдовец, но как давно и при каких обстоятельствах маркиз потерял жену – понятия не имела.
– Мой жених – жестокий человек? – спросила она, тщательно пряча тёмно-рыжие волосы под белый чепец.
– Вовсе нет! – горячо возразила Роза. – Просто иногда он сам не свой, особенно в такие дни…
– Какие?
– Вчера была годовщина смерти его жены.
Главным украшением комнаты, в которую вошла Лилиана, были развешанные по стенам чучела голов диких зверей. С одной стороны свирепо скалил пасть волк, с другой грозил клыками кабан. Над большим камином развесил рога лось. В углу так и вовсе стояло чучело медведя в грозной позе готового к нападению хищника. Окажись Лил здесь одна и при других обстоятельствах, она бы с восторгом принялась изучать местные экспонаты, но вместо этого ей пришлось обратить всё своё внимание на пятерых молодых мужчин, вольготно расположившихся у камина. Трое сидели за круглым столом. Один стоял, облокотившись на каминную полку. Последнего практически полностью скрывала высокая спинка кресла. Виднелась лишь правая рука, длинные сухие пальцы которой нетерпеливо барабанили по подлокотнику.
– Наконец-то.
– Почему так долго?
– Какая хорошенькая.
Лилиана вежливо улыбнулась, присела в реверансе и подошла ближе. Интересно, кто из них её жених?
– Добрый вечер, господа. Ваше сиятельство, по вашему приказанию я принесла яблоки.
– Возьми одно и встань к стене, – скомандовал человек, сидевший в кресле. Рукой он указал вправо от себя на красивый гобелен с изображением охотящегося на лань матёрого волка. Хищник, выписанный с пугающей правдоподобностью, щерил клыки, вот-вот готовый цапнуть жертву за услужливо подставленную заднюю конечность.
Лил опустила блюдо на стол, придирчиво выбрала яблоко и отошла с ним на указанное место, с которого представилась удобная возможность рассмотреть маркиза Стейна. В том, что отдающий приказы мужчина был её женихом, она больше не сомневалась.
– Положи яблоко себе на голову так, чтобы не упало.
Маркиз поднялся на ноги. Среднего роста, худощавый он двигался с грацией кошки, выдававшей телесную крепость и гибкость. У него были не по моде короткие тёмно-русые волосы, светло-серые глаза, густые длинные брови вразлёт, острые скулы, угловатый, слегка выдающийся вперёд подбородок и бледные на фоне смуглой от загара кожи чётко обрисованные губы. Виктор Стейн не был образчиком классической мужской красоты, однако бесспорно обладал природным обаянием и той особой уверенностью в движениях и манере держаться, при которой любая внешность покажется привлекательной.
– Вы будете метать нож в яблоко на моей голове? – уточнила девушка, пристраивая фрукт на макушке. Её спокойное отношение к происходящему удивляло и забавляло зрителей. Маркиз с куда большим интересом присмотрелся к смелой служанке. – Можно потом я попробую?
Высокий блондин, что громче всех возмущался по поводу долгого ожидания, поперхнулся отпитым глотком вина. Сидящий рядом кудрявый шатен по-дружески похлопал его по плечу. Остальные тоже с изумлением глядели на шуструю девчонку.
– Ты? – переспросил маркиз, очевидно решив, что ослышался.
– Да, – забывшись, кивнула Лилиана, и яблоко тут же упало – едва поймать успела. – Вы же делаете это для остроты ощущений, а что может быть более захватывающим, чем самому стать мишенью? Не бойтесь. Я умею метать ножи и редко промахиваюсь.
Стоявший у камина молодой мужчина с красивыми карими глазами в обрамлении пушистых ресниц одобрительно захлопал в ладоши:
– Почему бы и нет? Отличная идея!
– Ты спятил? – грубо возмутился со своего места блондин. Кажется, он выпил больше всех.
– Разве не этого ты добивался? – насмешливо возразил кареглазый. – Остроты ощущений? Может сам туда встанешь?
Блондин встал, но явно с другим умыслом.
– Прекратите, – поморщился Виктор. – Хорошо. Сделаем, как ты предлагаешь, красавица.
– Стейн, ты в своём уме? – подал голос молчавший до сих пор круглолицый мужчина, полноватый, с пухлыми губами и ярко-голубыми глазами навыкат. – Шутка зашла слишком далеко.
Лилиана терпеливо ждала, втайне надеясь, что после её дерзкого предложения господа сами собой образумятся.
– Она же сказала, что умеет, – усмехнулся маркиз. – Я – тоже. Готова, красавица?
Лил хотела молча кивнуть, но вспомнила о яблоке:
– Да.
Целился её жених недолго, если вообще целился: вот только что его руки были пустыми, затем в них откуда ни возьмись мелькнуло стальное пёрышко и в следующее мгновение молниеносно вонзилось в мишень. Девушка украдкой перевела дыхание, глядя вниз на кусочки разбившегося об пол спелого фрукта.
– Стареешь, – снисходительно высказался кареглазый. – Раньше бил точно в центр.
Виктор не обратил внимание на критику, подошёл к Лилиане, поднял нож, обтёр его платком и рукоятью вперёд протянул девушке.
– Да будет тебе, Стейн! – снова вмешался блондин, на поверку оказавшийся самым малодушным. – Зачем так рисковать?
– Действительно зачем? – тихо повторил вопрос маркиз, глядя Лил в глаза. – Ты же понимаешь, что тебя ждёт смертная казнь, если ранишь или убьёшь своего господина при пяти свидетелях?
На этот раз девушка кивнула, не в силах говорить – настолько сильно она была возмущена творящейся несправедливостью. В пансионе допускали и даже подпитывали свободомыслие. У сестёр Рошер была богатая библиотека. Хорошее знание языков позволило Лил в своё время широко знакомиться с идеями иностранных мыслителей, и с тех пор она была глубоко убеждена: каждая человеческая жизнь бесценна и равноценна, независимо от положения в обществе.
Между тем маркиз Стейн занял место у гобелена и пристроил у себя на голове яблоко. Друзья продолжали хором и поодиночке отговаривать от опасной затеи. Молчал только кареглазый, но, судя по тому, как плотно сжались его губы и помрачнел взгляд, волновался он не меньше других.
Девушка не отказала себе в удовольствии устрашить шутников ещё сильнее. Она несколько раз подбросила и поймала нож, привыкая к его весу, нашла центр тяжести и метнула ровно в тот момент, когда никто не ожидал, исторгнув из груди зрителей пускай и придушенный мужской гордостью, но отчётливо испуганный вопль. Сама же с искренним облегчением выдохнула.
От довольного вида девчонки по спине маркиза пробежал неприятный холодок. Похоже им обоим крупно повезло: ей – попасть в цель, ему – остаться в живых. Виктор по новой присмотрелся к странной девице. Ведёт себя слишком уверенно и нахально для прислуги. Подозрительно. Лицо пусть и кажется смутно знакомым, но отнюдь не примелькавшимся, а своих людей маркиз Стейн знал хорошо. Новенькая?
Девушка подошла ближе, подняла с пола нож и протянула Виктору. В аккуратных маленьких ушках сверкнули капельки рубинов в золотом обрамлении. Серьги были крохотными, а потому маркиз заметил их только сейчас, оказавшись к девчонке вплотную. Внезапная догадка заставила его сорвать с головы дерзкой обманщицы чепчик. Густые тёмно-рыжие волосы вместе со шпильками свободно рассыпались по плечам.
– Это ещё что за игры? – прорычал Виктор Стейн в лицо своей невесты. – Вы в своём уме?
– А вы? – и не подумала смущаться бесстыдница. Её большие золотисто-карие глаза сверкали праведным возмущением. – Почему так жестоко обращаетесь с прислугой? Зачем пугаете? Подвергаете опасности их жизнь и здоровье?
– Затем, что имею на это право! – выпалил маркиз. Не сдержавшись, он схватил девушку за плечи и неистово встряхнул.
До сих пор царившая вокруг настороженная тишина взорвалась множеством голосов:
– Вик, успокойся!
– Прекрати!
– Стой!
– Нельзя же так!
А барон Леской сделал шаг в сторону лучшего друга и его будущей супруги, дабы, если понадобится, применить силу. Виктор перехватил девчонку за руку и выволок прочь из комнаты. Она только пискнуть успела то ли от неожиданности, то ли от боли. Кажется, он перестарался и чересчур крепко сжал пальцы вокруг тоненького запястья.
В холле господ поджидала челядь в полном составе.
Маркиз призвал на помощь всё своё самообладание и распорядился, чтобы о леди Мариане как следует позаботились и впредь не позволяли заходить в его кабинет.
– Раз вы так скоро приехали, не будем тянуть время – завтра же проведём брачную церемонию, – обратился он к притихшей невесте достаточно громко, чтобы все услышали и занялись подготовкой к грядущему событию.
Тётушка в очередной раз обманула, пересказав, а не показав письмо от Виктора Стейна. Похоже, жених не ждал невесту столь скоро, вовсю развлекаясь с друзьями, среди которых не было ни одной женщины. Даже родители маркиза ещё не приехали. И к свадьбе никто не готовился. Ладно хоть Виктор пощадил честь Марианы, назначив церемонию на завтра.
В целях конспирации Лил явилась в Стейнаут без компаньонки и личной прислуги (девушку, которую она взяла в дорогу в качестве помощницы, Лилиана сразу же отправила обратно вместе с фамильным экипажем), и неожиданно для себя оказалась единственной дамой среди молодых холостяков. Если об этом узнают в обществе, позора не избежать.
Лил перекатилась с бока на бок и с досады укусила уголок подушки. Ей было стыдно перед Виктором, хотя она понимала, что он заботился вовсе не о её добром имени, а о своём.
Поначалу Лилиана даже планировала рассказать маркизу правду в надежде, что он сможет решить проблему так, чтобы никто не пострадал. Однако, судя по всему, Стейн искренне ненавидел Мариану, готовый причинить ей как телесную, так и душевную боль.
Ни характером, ни внешностью Виктор не походил на младшего брата. Судя по гравюрам и описаниям тётушки, Ральф был голубоглазым блондином, высоким и полноватым. Обладал мягким характером и чувствительной натурой. Увлекался рисованием, музыкой, танцами, а вот охоту и прочие суровые мужские забавы старательно избегал. Слухов о Стейнах ходило немало. Поговаривали, у братьев – разные матери. После близкого знакомства с Виктором Лилиана готова была в это поверить.
Девушка забылась сном на рассвете и проспала до полудня, пропустив завтрак. Умыться, одеться и причесаться ей помогла шустрая юная горничная по имени Нати – белокурая, веснушчатая и смешливая. На вопрос, чем занимается маркиз, служанка ответила, что господин с друзьями отправились на охоту.
– А как же свадьба? – удивилась Лил. – Разве не пора к ней готовиться? Она же сегодня.
– Ну… – неуверенно протянула Нати и заговорщицки понизила голос: – Я слышала, церемония состоится вечером после ужина и будет скромной, а праздничные торжества отложены до приезда гостей.
Лилиана кивнула: звучало вполне разумно. Иначе ей бы пришлось развлекать исключительно мужскую компанию, что неприлично даже в присутствии супруга.
– Чем же мне тогда заняться? – призадумалась невеста. – До вечера ещё далеко.
– Желаете прогуляться по поместью? – воодушевлённо предложила Нати. – Велеть заложить коляску? Я вам всё-всё покажу!
Лил улыбнулась: она любила энергичных и непосредственных людей, поскольку сама была такой. Похоже, эта егоза больше думает о своём развлечении, чем о господском.
– Хорошо, – одобрила Лилиана. – Но сначала поедим.
За столом ей прислуживала Роза с крайне озабоченным выражением лица. Когда девушка поинтересовалась, в чём дело, старшая горничная, привычно помявшись в начале рассказа, сумбурно вывалила на будущую хозяйку свои переживания по поводу предстоящих торжеств: приедет много гостей, которых надо будет не только разместить, но и ублажить изысканной едой, элегантным убранством комнат и приятными развлечениями. Если о последнем господа, возможно, подумают сами, то о еде и антураже придётся беспокоиться Розе, а она не умеет, ведь в Стейнауте давно не проводилось ничего подобного. Старшие Стейны уже лет десять, как живут в столице, а первая супруга лорда Виктора леди Аделина не любила устраивать большие приёмы.
Прогулку по поместью пришлось отложить. Вместо неё Лилиана устроила совещание, пригласив всех заинтересованных лиц в малую столовую. На зов явились: управляющий, главный повар, старший конюх, садовник, кастелянша, Роза со стайкой своих подчинённых. Предстояло решить много вопросов касательно приёма, составить список необходимых покупок, обозначить план действий и распределить обязанности.
Время пролетело незаметно, день начал клониться к вечеру, за открытым окном послышался топот копыт, звон сбруи и смех.
– Господа вернулись, – вздрогнула Роза. Она последняя задержалась подле миледи. Остальные успели разойтись, озадаченные внушительным перечнем срочных дел.
Лилиана закрыла тетрадь, в которой делала подробные записи, чтобы ничего не забыть и не упустить из виду, подняла голову и ободряюще улыбнулась:
– Накрывайте на стол, а я пойду переоденусь к ужину.
С невестой Виктор столкнулся в холле. Это мигом подпортило приподнятое после охоты настроение. Мариана присела в изящном реверансе и защебетала о том, как рада видеть маркиза и его друзей в прекрасном расположении духа. Просила прощения за вчерашнюю глупую выходку и за то, что проспала завтрак. Однако ни слова не сказала в своё оправдание, хотя вполне могла объяснить странное поведение усталостью в дороге, волнением перед свадьбой и желанием понравиться Виктору. Насчёт последнего она бы не прогадала. Если не жениху, то его гостям невысокая миниатюрная девушка с кукольным личиком и копной медно-рыжих, вьющихся крупными кольцами волос точно понравилась. Сейчас волосы были собраны наверх и украшены ниткой бледно-розового жемчуга. Медово-карие глаза лучились искренней радостью, от улыбки на щёчках играли очаровательные ямочки, на скулах виднелась россыпь золотистых веснушек, которые удивительным образом не портили, не упрощали, а делали облик девушки ещё более обворожительным. Помнится, эстет Ральф влюбился в неё с первого взгляда.
При воспоминании о брате Виктор сжал зубы. Прошло всего полгода, а бесстыжая вдовушка напропалую кокетничает с другими мужчинами, и те с лёгкостью ведутся на её искусную игру.
– Вынуждена вас оставить, – Мариана прервала поток комплиментов, которыми её щедро осыпали все, кроме жениха и его лучшего друга Дэрека Лескоя. – Спешу переодеться к ужину.
Виктор перевёл взгляд с лица невесты на её платье и мысленно чертыхнулся, готовый биться об заклад, что корсета на ловкой девице не было. Уж слишком плавными и естественными были изгибы и выпуклости женского тела. Аделина тоже ненавидела это тайное орудие пыток, но никогда не позволяла себе появляться без него в обществе, тем более мужском.
– Я провожу вас, – сквозь зубы, однако предельно вежливо произнёс маркиз.
Мариана удивлённо глянула и, кажется, смутилась. Вернее, сделала вид кроткой невинной овечки, которая неукоснительно блюдёт светские правила приличия и, поскольку они с маркизом ещё не женаты, оставаться наедине в любом помещении, даже в галерее второго этажа, считает непристойным.
Виктор усмехнулся собственным мыслям и подал лицемерке руку. Девице ничего не осталось, как на неё опереться. Под любопытствующими взглядами друзей пара поднялась по лестнице и скрылась из вида.
– Вот и иди! – тут же прилетело справа.
– Роза, быстрее, – поторопила Лилиана. – Или пойдёте сами.
– Слушаюсь, госпожа.
Девушку проводили в одну из комнат, помогли переодеться. Всё это время она молчала, пребывая в глубокой задумчивости. Лил ничего не знала о Викторе, его характере и образе жизни. Слышала лишь, что он вдовец, но как давно и при каких обстоятельствах маркиз потерял жену – понятия не имела.
– Мой жених – жестокий человек? – спросила она, тщательно пряча тёмно-рыжие волосы под белый чепец.
– Вовсе нет! – горячо возразила Роза. – Просто иногда он сам не свой, особенно в такие дни…
– Какие?
– Вчера была годовщина смерти его жены.
***
Главным украшением комнаты, в которую вошла Лилиана, были развешанные по стенам чучела голов диких зверей. С одной стороны свирепо скалил пасть волк, с другой грозил клыками кабан. Над большим камином развесил рога лось. В углу так и вовсе стояло чучело медведя в грозной позе готового к нападению хищника. Окажись Лил здесь одна и при других обстоятельствах, она бы с восторгом принялась изучать местные экспонаты, но вместо этого ей пришлось обратить всё своё внимание на пятерых молодых мужчин, вольготно расположившихся у камина. Трое сидели за круглым столом. Один стоял, облокотившись на каминную полку. Последнего практически полностью скрывала высокая спинка кресла. Виднелась лишь правая рука, длинные сухие пальцы которой нетерпеливо барабанили по подлокотнику.
– Наконец-то.
– Почему так долго?
– Какая хорошенькая.
Лилиана вежливо улыбнулась, присела в реверансе и подошла ближе. Интересно, кто из них её жених?
– Добрый вечер, господа. Ваше сиятельство, по вашему приказанию я принесла яблоки.
– Возьми одно и встань к стене, – скомандовал человек, сидевший в кресле. Рукой он указал вправо от себя на красивый гобелен с изображением охотящегося на лань матёрого волка. Хищник, выписанный с пугающей правдоподобностью, щерил клыки, вот-вот готовый цапнуть жертву за услужливо подставленную заднюю конечность.
Лил опустила блюдо на стол, придирчиво выбрала яблоко и отошла с ним на указанное место, с которого представилась удобная возможность рассмотреть маркиза Стейна. В том, что отдающий приказы мужчина был её женихом, она больше не сомневалась.
– Положи яблоко себе на голову так, чтобы не упало.
Маркиз поднялся на ноги. Среднего роста, худощавый он двигался с грацией кошки, выдававшей телесную крепость и гибкость. У него были не по моде короткие тёмно-русые волосы, светло-серые глаза, густые длинные брови вразлёт, острые скулы, угловатый, слегка выдающийся вперёд подбородок и бледные на фоне смуглой от загара кожи чётко обрисованные губы. Виктор Стейн не был образчиком классической мужской красоты, однако бесспорно обладал природным обаянием и той особой уверенностью в движениях и манере держаться, при которой любая внешность покажется привлекательной.
– Вы будете метать нож в яблоко на моей голове? – уточнила девушка, пристраивая фрукт на макушке. Её спокойное отношение к происходящему удивляло и забавляло зрителей. Маркиз с куда большим интересом присмотрелся к смелой служанке. – Можно потом я попробую?
Высокий блондин, что громче всех возмущался по поводу долгого ожидания, поперхнулся отпитым глотком вина. Сидящий рядом кудрявый шатен по-дружески похлопал его по плечу. Остальные тоже с изумлением глядели на шуструю девчонку.
– Ты? – переспросил маркиз, очевидно решив, что ослышался.
– Да, – забывшись, кивнула Лилиана, и яблоко тут же упало – едва поймать успела. – Вы же делаете это для остроты ощущений, а что может быть более захватывающим, чем самому стать мишенью? Не бойтесь. Я умею метать ножи и редко промахиваюсь.
Стоявший у камина молодой мужчина с красивыми карими глазами в обрамлении пушистых ресниц одобрительно захлопал в ладоши:
– Почему бы и нет? Отличная идея!
– Ты спятил? – грубо возмутился со своего места блондин. Кажется, он выпил больше всех.
– Разве не этого ты добивался? – насмешливо возразил кареглазый. – Остроты ощущений? Может сам туда встанешь?
Блондин встал, но явно с другим умыслом.
– Прекратите, – поморщился Виктор. – Хорошо. Сделаем, как ты предлагаешь, красавица.
– Стейн, ты в своём уме? – подал голос молчавший до сих пор круглолицый мужчина, полноватый, с пухлыми губами и ярко-голубыми глазами навыкат. – Шутка зашла слишком далеко.
Лилиана терпеливо ждала, втайне надеясь, что после её дерзкого предложения господа сами собой образумятся.
– Она же сказала, что умеет, – усмехнулся маркиз. – Я – тоже. Готова, красавица?
Лил хотела молча кивнуть, но вспомнила о яблоке:
– Да.
Целился её жених недолго, если вообще целился: вот только что его руки были пустыми, затем в них откуда ни возьмись мелькнуло стальное пёрышко и в следующее мгновение молниеносно вонзилось в мишень. Девушка украдкой перевела дыхание, глядя вниз на кусочки разбившегося об пол спелого фрукта.
– Стареешь, – снисходительно высказался кареглазый. – Раньше бил точно в центр.
Виктор не обратил внимание на критику, подошёл к Лилиане, поднял нож, обтёр его платком и рукоятью вперёд протянул девушке.
– Да будет тебе, Стейн! – снова вмешался блондин, на поверку оказавшийся самым малодушным. – Зачем так рисковать?
– Действительно зачем? – тихо повторил вопрос маркиз, глядя Лил в глаза. – Ты же понимаешь, что тебя ждёт смертная казнь, если ранишь или убьёшь своего господина при пяти свидетелях?
На этот раз девушка кивнула, не в силах говорить – настолько сильно она была возмущена творящейся несправедливостью. В пансионе допускали и даже подпитывали свободомыслие. У сестёр Рошер была богатая библиотека. Хорошее знание языков позволило Лил в своё время широко знакомиться с идеями иностранных мыслителей, и с тех пор она была глубоко убеждена: каждая человеческая жизнь бесценна и равноценна, независимо от положения в обществе.
Между тем маркиз Стейн занял место у гобелена и пристроил у себя на голове яблоко. Друзья продолжали хором и поодиночке отговаривать от опасной затеи. Молчал только кареглазый, но, судя по тому, как плотно сжались его губы и помрачнел взгляд, волновался он не меньше других.
Девушка не отказала себе в удовольствии устрашить шутников ещё сильнее. Она несколько раз подбросила и поймала нож, привыкая к его весу, нашла центр тяжести и метнула ровно в тот момент, когда никто не ожидал, исторгнув из груди зрителей пускай и придушенный мужской гордостью, но отчётливо испуганный вопль. Сама же с искренним облегчением выдохнула.
***
От довольного вида девчонки по спине маркиза пробежал неприятный холодок. Похоже им обоим крупно повезло: ей – попасть в цель, ему – остаться в живых. Виктор по новой присмотрелся к странной девице. Ведёт себя слишком уверенно и нахально для прислуги. Подозрительно. Лицо пусть и кажется смутно знакомым, но отнюдь не примелькавшимся, а своих людей маркиз Стейн знал хорошо. Новенькая?
Девушка подошла ближе, подняла с пола нож и протянула Виктору. В аккуратных маленьких ушках сверкнули капельки рубинов в золотом обрамлении. Серьги были крохотными, а потому маркиз заметил их только сейчас, оказавшись к девчонке вплотную. Внезапная догадка заставила его сорвать с головы дерзкой обманщицы чепчик. Густые тёмно-рыжие волосы вместе со шпильками свободно рассыпались по плечам.
– Это ещё что за игры? – прорычал Виктор Стейн в лицо своей невесты. – Вы в своём уме?
– А вы? – и не подумала смущаться бесстыдница. Её большие золотисто-карие глаза сверкали праведным возмущением. – Почему так жестоко обращаетесь с прислугой? Зачем пугаете? Подвергаете опасности их жизнь и здоровье?
– Затем, что имею на это право! – выпалил маркиз. Не сдержавшись, он схватил девушку за плечи и неистово встряхнул.
До сих пор царившая вокруг настороженная тишина взорвалась множеством голосов:
– Вик, успокойся!
– Прекрати!
– Стой!
– Нельзя же так!
А барон Леской сделал шаг в сторону лучшего друга и его будущей супруги, дабы, если понадобится, применить силу. Виктор перехватил девчонку за руку и выволок прочь из комнаты. Она только пискнуть успела то ли от неожиданности, то ли от боли. Кажется, он перестарался и чересчур крепко сжал пальцы вокруг тоненького запястья.
В холле господ поджидала челядь в полном составе.
Маркиз призвал на помощь всё своё самообладание и распорядился, чтобы о леди Мариане как следует позаботились и впредь не позволяли заходить в его кабинет.
– Раз вы так скоро приехали, не будем тянуть время – завтра же проведём брачную церемонию, – обратился он к притихшей невесте достаточно громко, чтобы все услышали и занялись подготовкой к грядущему событию.
ГЛАВА 3
Тётушка в очередной раз обманула, пересказав, а не показав письмо от Виктора Стейна. Похоже, жених не ждал невесту столь скоро, вовсю развлекаясь с друзьями, среди которых не было ни одной женщины. Даже родители маркиза ещё не приехали. И к свадьбе никто не готовился. Ладно хоть Виктор пощадил честь Марианы, назначив церемонию на завтра.
В целях конспирации Лил явилась в Стейнаут без компаньонки и личной прислуги (девушку, которую она взяла в дорогу в качестве помощницы, Лилиана сразу же отправила обратно вместе с фамильным экипажем), и неожиданно для себя оказалась единственной дамой среди молодых холостяков. Если об этом узнают в обществе, позора не избежать.
Лил перекатилась с бока на бок и с досады укусила уголок подушки. Ей было стыдно перед Виктором, хотя она понимала, что он заботился вовсе не о её добром имени, а о своём.
Поначалу Лилиана даже планировала рассказать маркизу правду в надежде, что он сможет решить проблему так, чтобы никто не пострадал. Однако, судя по всему, Стейн искренне ненавидел Мариану, готовый причинить ей как телесную, так и душевную боль.
Ни характером, ни внешностью Виктор не походил на младшего брата. Судя по гравюрам и описаниям тётушки, Ральф был голубоглазым блондином, высоким и полноватым. Обладал мягким характером и чувствительной натурой. Увлекался рисованием, музыкой, танцами, а вот охоту и прочие суровые мужские забавы старательно избегал. Слухов о Стейнах ходило немало. Поговаривали, у братьев – разные матери. После близкого знакомства с Виктором Лилиана готова была в это поверить.
Девушка забылась сном на рассвете и проспала до полудня, пропустив завтрак. Умыться, одеться и причесаться ей помогла шустрая юная горничная по имени Нати – белокурая, веснушчатая и смешливая. На вопрос, чем занимается маркиз, служанка ответила, что господин с друзьями отправились на охоту.
– А как же свадьба? – удивилась Лил. – Разве не пора к ней готовиться? Она же сегодня.
– Ну… – неуверенно протянула Нати и заговорщицки понизила голос: – Я слышала, церемония состоится вечером после ужина и будет скромной, а праздничные торжества отложены до приезда гостей.
Лилиана кивнула: звучало вполне разумно. Иначе ей бы пришлось развлекать исключительно мужскую компанию, что неприлично даже в присутствии супруга.
– Чем же мне тогда заняться? – призадумалась невеста. – До вечера ещё далеко.
– Желаете прогуляться по поместью? – воодушевлённо предложила Нати. – Велеть заложить коляску? Я вам всё-всё покажу!
Лил улыбнулась: она любила энергичных и непосредственных людей, поскольку сама была такой. Похоже, эта егоза больше думает о своём развлечении, чем о господском.
– Хорошо, – одобрила Лилиана. – Но сначала поедим.
За столом ей прислуживала Роза с крайне озабоченным выражением лица. Когда девушка поинтересовалась, в чём дело, старшая горничная, привычно помявшись в начале рассказа, сумбурно вывалила на будущую хозяйку свои переживания по поводу предстоящих торжеств: приедет много гостей, которых надо будет не только разместить, но и ублажить изысканной едой, элегантным убранством комнат и приятными развлечениями. Если о последнем господа, возможно, подумают сами, то о еде и антураже придётся беспокоиться Розе, а она не умеет, ведь в Стейнауте давно не проводилось ничего подобного. Старшие Стейны уже лет десять, как живут в столице, а первая супруга лорда Виктора леди Аделина не любила устраивать большие приёмы.
Прогулку по поместью пришлось отложить. Вместо неё Лилиана устроила совещание, пригласив всех заинтересованных лиц в малую столовую. На зов явились: управляющий, главный повар, старший конюх, садовник, кастелянша, Роза со стайкой своих подчинённых. Предстояло решить много вопросов касательно приёма, составить список необходимых покупок, обозначить план действий и распределить обязанности.
Время пролетело незаметно, день начал клониться к вечеру, за открытым окном послышался топот копыт, звон сбруи и смех.
– Господа вернулись, – вздрогнула Роза. Она последняя задержалась подле миледи. Остальные успели разойтись, озадаченные внушительным перечнем срочных дел.
Лилиана закрыла тетрадь, в которой делала подробные записи, чтобы ничего не забыть и не упустить из виду, подняла голову и ободряюще улыбнулась:
– Накрывайте на стол, а я пойду переоденусь к ужину.
***
С невестой Виктор столкнулся в холле. Это мигом подпортило приподнятое после охоты настроение. Мариана присела в изящном реверансе и защебетала о том, как рада видеть маркиза и его друзей в прекрасном расположении духа. Просила прощения за вчерашнюю глупую выходку и за то, что проспала завтрак. Однако ни слова не сказала в своё оправдание, хотя вполне могла объяснить странное поведение усталостью в дороге, волнением перед свадьбой и желанием понравиться Виктору. Насчёт последнего она бы не прогадала. Если не жениху, то его гостям невысокая миниатюрная девушка с кукольным личиком и копной медно-рыжих, вьющихся крупными кольцами волос точно понравилась. Сейчас волосы были собраны наверх и украшены ниткой бледно-розового жемчуга. Медово-карие глаза лучились искренней радостью, от улыбки на щёчках играли очаровательные ямочки, на скулах виднелась россыпь золотистых веснушек, которые удивительным образом не портили, не упрощали, а делали облик девушки ещё более обворожительным. Помнится, эстет Ральф влюбился в неё с первого взгляда.
При воспоминании о брате Виктор сжал зубы. Прошло всего полгода, а бесстыжая вдовушка напропалую кокетничает с другими мужчинами, и те с лёгкостью ведутся на её искусную игру.
– Вынуждена вас оставить, – Мариана прервала поток комплиментов, которыми её щедро осыпали все, кроме жениха и его лучшего друга Дэрека Лескоя. – Спешу переодеться к ужину.
Виктор перевёл взгляд с лица невесты на её платье и мысленно чертыхнулся, готовый биться об заклад, что корсета на ловкой девице не было. Уж слишком плавными и естественными были изгибы и выпуклости женского тела. Аделина тоже ненавидела это тайное орудие пыток, но никогда не позволяла себе появляться без него в обществе, тем более мужском.
– Я провожу вас, – сквозь зубы, однако предельно вежливо произнёс маркиз.
Мариана удивлённо глянула и, кажется, смутилась. Вернее, сделала вид кроткой невинной овечки, которая неукоснительно блюдёт светские правила приличия и, поскольку они с маркизом ещё не женаты, оставаться наедине в любом помещении, даже в галерее второго этажа, считает непристойным.
Виктор усмехнулся собственным мыслям и подал лицемерке руку. Девице ничего не осталось, как на неё опереться. Под любопытствующими взглядами друзей пара поднялась по лестнице и скрылась из вида.
