Аннотация:
История их отношений началась с намеренной лжи, выгодной им обоим. Эльф желал избежать брака, человеческая целительница – отомстить неверному жениху. Спустя полтора года после расставания Ния и Айвер встречаются снова в канун Долгой Ночи. Смогут ли они быть вместе по-настоящему?
Этим вечером в «Подкове» было довольно людно. Впрочем, гномов и троллей тоже хватало. Вот и Ние захотелось выпить горячего пряного вина после пешей прогулки из Истимора в Зирг. Угораздило же размять ноги в подобную холодину. Едва не отморозила.
Благодарно кивнув Барту – хозяину таверны – девушка обхватила обеими руками кружку и, делая маленькие глотки, принялась исподлобья оглядывать зал. Музыканты наигрывали что-то задорное, но пускаться в пляс посетители пока не спешили, до поры до времени довольствуясь выпивкой и задушевными разговорами.
Неожиданно взгляд девушки нашёл в толпе знакомое лицо, тут же отсалютовавшее ей своим бокалом хмельного. Вернее кружкой, но в руках маркиза Лишера сия посудина вполне могла рассчитывать на повышение статуса. Курт зачем-то поднялся из-за стола и направился в сторону раздаточной стойки, возле которой сидела Ния. Наверное, не захотел дожидаться подавальщицу и решил разжиться очередной порцией спиртного самостоятельно.
За полтора года молодой мужчина ничуть не изменился. Тёмные волнистые волосы, короткие на затылке и длинные на макушке, по-прежнему ниспадали на лоб густой кудрявой чёлкой, в тени которой серо-зелёные глаза казались чёрными. Он был смуглым даже в зимнюю пору, тем не менее выглядел утончённым аристократом, каковым и являлся на самом деле. Так что же он забыл рядом с простолюдинкой теперь, когда она здесь одна без подруги, в которую Лишер был безответно влюблён? Новую кружку эля или напиток покрепче?
– Привет, Ния.
Девушка выразительно приподняла брови, давая понять, насколько она поражена, что сам Курт Лишер помнит её имя.
– Добрый вечер, Ваше сиятельство.
Молодой мужчина поморщился и попросил:
– Опустим формальности.
Ния лишь плечами пожала:
– Как скажете.
– Мне казалось, нас объединяет достаточно, чтобы можно было перейти на «ты».
– Окститесь, Ваше сиятельство, – усмехнулась девушка. – Что у нас с вами может быть общего? Только знакомые. Полагаю, вы подошли ко мне ради последних новостей о них?
Курт судорожно вздохнул. В остальном он старался выглядеть невозмутимо. Ние стало его жалко. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, насколько она опьянела.
– Эли замужем больше года. Что бывает с женщиной, когда она находится в браке? – поинтересовалась Ния и сама же ответила: – Элиана ждёт ребёнка, Курт. Надеяться тебе больше не на что.
– Разве я надеялся? – усмехнулся мужчина.
Его явно покоробила прозвучавшая в голосе простолюдинки покровительственная снисходительность, хотя сам же попросил быть проще. Вот она и говорит то, что думает, и не скрывает своего истинного отношения к теме разговора.
– Тогда зачем ты подошёл ко мне?
– Поприветствовать старую знакомую.
Раздражение маркиза выдавали лишь сжавшиеся в кулак пальцы. Смотрел он на девушку сверху вниз вполне доброжелательно.
Ния рассмеялась и поставила кружку на стол, опасаясь ненароком расплескать ароматное содержимое. Вина Барт налил с верхом, выпить она успела совсем немного.
– Не смеши. Не такая я уж и старая. А насчёт знакомства: удивительно, что ты помнишь моё имя.
– Что я действительно забыл, так это то, какая ты язва, – хмыкнул Лишер.
Подошёл Барт, подал маркизу полную чарку, с тревогой посмотрел на Нию. Когда целительница вернулась в Зирг, они с Мартой стали опекать её, как когда-то опекали Эли.
Ния улыбнулась, снова взяла свою кружку и чокнулась с Лишером:
– За встречу.
Барт выдохнул и отошёл обслужить другого клиента.
– А ты зачем сюда вернулась? Почему не осталась в Эбиконе? – после небольшой паузы, в течение которой каждый делал свой глоток, спросил Курт.
Лицо девушки помрачнело. Она не думала, что маркиза могут интересовать подобные вещи. Какое ему дело до её дел?
– Будто сам не понимаешь, – грубовато ответила Ния.
– Не понимаю, – несколько растерянно признался Лишер.
– Сколько ты выпил, чтобы так поглупеть? – рыкнул целительница и снова пригубила вина, явно намереваясь сравнять счёт по количеству употреблённого хмеля, чтобы тоже перестать понимать. И вспоминать…
– Ты должна была выйти замуж за эльфа, стать богатой знатной леди. Как ты могла упустить такую благоприятную возможность?
– Ну ты и придурок, – закатила глаза Ния.
– Эй! – возмутился маркиз. – Это уже чересчур.
– Разве? Я просто сказала правду, – не удержалась от очередной подначки девушка. Она и сама прекрасно понимала, что переходит всякие границы, ведёт себя так, что потом стыдно будет, но не могла остановиться. Давно Ния ни с кем не говорила об упущенных возможностях. – Я не леди, Лишер. И не стану леди, выйдя замуж за лорда. Даже если это будет эльфийский лорд. Я – простолюдинка. И довольна этим. Не горжусь. Просто довольна.
– Ладно. Верю…
Девушка усмехнулась: можно подумать, она нуждалась в его одобрении.
Лишер загадочно продолжил:
– Тогда зачем сюда вернулся он?
Курт кивнул в сторону самого тёмного угла таверны. Ния недоумённо перевела взгляд в том же направлении, вздрогнула, выругалась сквозь зубы и ушла из «Подковы», впервые не расплатившись.
Снаружи девушку встретил лютый холод, о котором она успела позабыть, разомлев в тепле таверны. Студёный ветер сбивал с ног. К ночи, вместо того чтобы стихнуть, он заметно усилился. Кутаясь в шубку и придерживая так и норовящий слететь с головы капюшон, Ния, пошатываясь от резких порывов ветра, двинулась в сторону своей целительской лавки, где изредка ночевала, когда задерживалась в Зирге допоздна. Гораздо чаще она оставалась в «Подкове». Барт и Марта выделили ей комнату – ту самую, что раньше принадлежала их названой дочери Элиане.
Кто бы мог подумать, что всё сложится подобным образом? Что Ния вернётся в Истимор – школу для одарённых, где училась вместе с подругами Кассандрой и Эли. Два года назад сюда приехали молодые эльфы с целью найти себе пару среди адепток. Союзные браки должны были укрепить мирные политические отношения Иллии и Эбикона, кровопролитная война между которыми закончилась менее двух десятилетий назад.
В том, что Эли сразу же привлекла внимание одного из дивных, ничего удивительного не было. Красивая, благородного происхождения, с редким даром. Касси же так отчаянно мечтала о принце, что в конце концов его заполучила. Правда, Эдриан не имел соответствующего титула, зато был эльфом, а это в представлении экзальтированной блондинки было ещё лучше. Полной неожиданностью для всех стал выбор Снежного Лорда – так прозвали самого надменного и необщительного из остроухих красавчиков. Своей невестой он назвал Нию. История их отношений началась с намеренной лжи, выгодной им обоим. Эльф желал избежать брака, человеческая целительница – отомстить неверному жениху.
Девушка коснулась пальцами губ, невольно вспоминая их с Айвером первый и единственный поцелуй.
Тьфу! Руки совсем окоченели. А варежки остались лежать на стойке в таверне.
– Постой! – раздался за спиной голос маркиза Лишера.
Девушка обернулась.
Бывший воздыхатель её лучшей подруги, бежал следом без шапки, в распахнутом на груди кожухе.
– Сумасшедший, – сквозь зубы прошипела Ния. Она покраснела, осознав, что ждала услышать и увидеть кое-кого другого. Но этот кое-кто предпочёл остаться в тепле, а не гоняться по морозу за жалкой растяпой.
Подошедший Курт протянул целительнице варежки, и она с шутливым ворчанием принялась застёгивать, оправлять его одежду.
Сильный порыв ветра весьма некстати толкнул Нию в спину, заставил прижаться к мужской груди.
Она ошибалась. Тот, о ком она всё это время думала, не боялся холода и метели, он просто умел оставаться незамеченным.
В начале прошлого лета, защитив диплом, Ния поехала к маме – деревенской знахарке, которая никаких Школ для одарённых не заканчивала, да и дара целительского не имела, лишь жизненный опыт и живой пытливый ум. «Это у тебя от папы», – частенько говаривала она, и глаза её при воспоминании о рано ушедшем за грань муже подёргивались светлой грустью, которая давно уже перестала проливаться слезами, лишь иногда туманила взор.
Отец Нии был деревенским старостой. Но поговаривали, а мама упорно замалчивала, что Остен происходил из знатной семьи, от которой добровольно отрёкся, полюбив простолюдинку. Человеком он слыл умным, предприимчивым. Деревня при нём процветала, никаких бед не знала. Вот только Остен всё принимал слишком близко к сердцу, и однажды оно не выдержало тяжести многочисленных забот и сломалось. Тогда-то мама и поклялась стать самой лучшей знахаркой, а дочь отправила учиться в Истимор, благо у девочки с рождения был сильный дар.
Когда Ния дипломированным целителем вернулась в отчий дом, они с мамой трудились бок о бок. Девушка с воодушевлением рассказывала и показывала, чему научилась за время учёбы, ведь многое из того не требовало уникальных способностей, лишь хорошей памяти да сноровки.
Лето пролетело незаметно. Мать и дочь жили душа в душу, днём наслаждаясь совместной работой, вечером – долгими разговорами обо всём на свете. Однако с наступлением осени Верея категорично (и какая муха её укусила) объявила, что Ния достойна большего, чем безвестное прозябание в деревенском захолустье. Тут как нельзя кстати поступило заманчивое предложение – стать помощником преподавателя по зельеварению в Истиморе. Прежде девушка никогда не помышляла о педагогической деятельности, но, немного поколебавшись, решила попробовать. Она переехала в Зирг – город, рядом с которым была расположена Школа для одарённых, и поселилась у Барта и Марты, хозяев «Подковы». Следующим летом Ния открыла в Зирге собственную лавку для торговли лечебными снадобьями. Там же обустроила кабинет для приёма больных. И, пока адепты были на каникулах, с раннего утра до позднего вечера занималась целительской деятельностью.
О талантливой девушке быстро стало известно не только во всём городе, но и далеко за его пределами. Ния умела лечить как делом, так и словом. Она не позволяла унывать даже самым тяжелобольным пациентам. Если не справлялась сама, привлекала преподавателей с целительской кафедры. Может они и пытались, но ни разу не сумели ей отказать.
Благодаря своей славе вхожая в любые дома, Ния находила щедрых благотворителей среди богатых горожан, чтобы безвозмездно лечить бедных. Но и последним праздно сидеть на чужой шее не позволяла. За полтора года она многим обделённым помогла с работой и жильём. Не всегда у неё получалось задуманное, не всегда её помощь охотно принимали, привыкнув жить попрошайничеством или нечестьем, но девушка делала всё от неё зависящее и по ночам могла спать спокойно, если бы не воспоминания, которые не получалось заглушить даже усталостью. Сдался ей этот эльф!
Лишер проводил Нию до лавки. Всю дорогу они молчали. Лишь у крыльца Курт коротко рассказал, что приехал в Зирг ради знакомства с невестой, которую ему сговорили неугомонные родители. В этом учебном году девушка заканчивает факультет международных отношений. Он вроде бы её знает, ведь и сам недавно учился в Истиморе, но уже не помнит.
– Виола Бьёрн, – задумчиво повторила имя чужой суженой Ния. – Не знаю такую. Я по большей части общаюсь с целителями, да и то на полставки. Если хочешь, можешь купить у меня подарок для своей невесты. Моя лавка пользуется большой популярностью у девушек. Я изготавливаю уходовые притирания, которые освежают и улучшают кожу лица и тела, избавляют от прыщей, морщин и прочих изъянов.
– А ты хороший делец, – улыбнулся предложению Курт.
– Спасибо за комплимент, – девушка поднялась на крыльцо своей лавки и принялась отряхивать с ботинок снег.
Маркиз не спешил уходить. Ния вопросительно на него посмотрела.
– Было приятно увидеть знакомое лицо, – усмехнулся Лишер. – Я будто в прошлое окунулся.
– Это да, – утвердительно кивнула целительница. – Я во многих отношениях приятная особа.
С этими словами она небрежно махнула рукой на прощанье и скрылась в доме.
Курт ещё какое-то время постоял возле опустевшего крыльца и медленно побрёл восвояси. Сквозь тонкую дверь в холодные сени Ния слышала скрип снега под его ногами. Когда звуки стихли, она обессиленно опустилась на корточки и уткнулась лицом в колени.
Истимор – школа для одарённых – располагался за пределами Зирга, примерно в трёх верстах от города. Вроде бы рядом, однако идти пешком да по крепкому утреннему морозцу далековато. Приходилось пользоваться услугами наёмного экипажа с установленной под сиденьем жаровней с углями. Но даже несмотря на наличие последней, Ния сильно продрогла, а может, её до сих пор потряхивало после бессонной ночи.
Как девушка себя не уговаривала, перестать думать об Айвере не получалось. Зачем он приехал в Зирг? Неужели ради неё? Почему тогда не подошёл поздороваться?
После разрыва помолвки они с Айвером почти не общались, хотя до отъезда Нии из Эбикона частенько встречались в компании общих друзей и вежливо приветствовали друг друга. Что изменилось теперь, когда он находится здесь – на её территории?
Возле аудитории, в которой Ние предстояло принимать пересдачу зачёта по травоведению у третьего курса, столпилось подозрительно много народа. Должников по списку числилось гораздо меньше и возрастом они были на два-три года младше тех любопытных особ, что в упор глазели на подошедшего помощника преподавателя. Сердце неприятно заныло в груди.
– В чём дело? – сухо поинтересовалась Ния, вставляя ключ в замочную скважину.
– Это правда, что лорд Айвериэль будет преподавать в нашей школе? – с горящими от восторга глазами спросила одна из адепток.
Целительница вздрогнула и присмотрелась к девице внимательнее. Она её помнила. Когда Ния была адепткой, та училась на два курса ниже на факультете международных отношений и скорее всего следила за развитием отношений простолюдинки и эльфийского лорда.
– Откуда у вас эти сведения?
– Ну… – девушка быстро переглянулась с приятельницами и выдала: – Мы только предполагаем, но уж вы-то должны знать наверняка.
Ния плотнее сжала зубы, чтобы не сболтнуть лишнего, и звучно провернула ключ в замке.
– Те, кто явился на пересдачу, входите. Остальных прошу удалиться.
Должники гуськом проследовали внутрь аудитории. Пять девушек постарше, что прибежали сюда из-за слухов, досадливо поморщились. Ние пришлось не только демонстративно закрыть перед их носом дверь, но и запереться изнутри на щеколду. Адепты, чуя, что наставник не в духе, быстро расселись по местам и притихли.
Ния подошла к окну и пошире раздвинула тяжёлые портьеры, служившее ненадёжной, но хоть какой-то защитой от сквозняков. Небо после вчерашнего ненастья очистилось до пронзительной голубизны и цветом напоминало глаза одного несносного эльфа.
Айвер – преподаватель? Что за бред?
– Ладно. Приступим. – Девушка решительно отвернулась от окна. – Есть смельчаки или будем вызывать по списку?..
В деканате, куда Ния зашла, чтобы сдать ведомость, она тоже наткнулась на любопытные взгляды и подозрительные шепотки.
– Милая моя, – обратилась к девушке преподаватель анатомии – пожилая дама в круглых очках.
История их отношений началась с намеренной лжи, выгодной им обоим. Эльф желал избежать брака, человеческая целительница – отомстить неверному жениху. Спустя полтора года после расставания Ния и Айвер встречаются снова в канун Долгой Ночи. Смогут ли они быть вместе по-настоящему?
ГЛАВА 1
Этим вечером в «Подкове» было довольно людно. Впрочем, гномов и троллей тоже хватало. Вот и Ние захотелось выпить горячего пряного вина после пешей прогулки из Истимора в Зирг. Угораздило же размять ноги в подобную холодину. Едва не отморозила.
Благодарно кивнув Барту – хозяину таверны – девушка обхватила обеими руками кружку и, делая маленькие глотки, принялась исподлобья оглядывать зал. Музыканты наигрывали что-то задорное, но пускаться в пляс посетители пока не спешили, до поры до времени довольствуясь выпивкой и задушевными разговорами.
Неожиданно взгляд девушки нашёл в толпе знакомое лицо, тут же отсалютовавшее ей своим бокалом хмельного. Вернее кружкой, но в руках маркиза Лишера сия посудина вполне могла рассчитывать на повышение статуса. Курт зачем-то поднялся из-за стола и направился в сторону раздаточной стойки, возле которой сидела Ния. Наверное, не захотел дожидаться подавальщицу и решил разжиться очередной порцией спиртного самостоятельно.
За полтора года молодой мужчина ничуть не изменился. Тёмные волнистые волосы, короткие на затылке и длинные на макушке, по-прежнему ниспадали на лоб густой кудрявой чёлкой, в тени которой серо-зелёные глаза казались чёрными. Он был смуглым даже в зимнюю пору, тем не менее выглядел утончённым аристократом, каковым и являлся на самом деле. Так что же он забыл рядом с простолюдинкой теперь, когда она здесь одна без подруги, в которую Лишер был безответно влюблён? Новую кружку эля или напиток покрепче?
– Привет, Ния.
Девушка выразительно приподняла брови, давая понять, насколько она поражена, что сам Курт Лишер помнит её имя.
– Добрый вечер, Ваше сиятельство.
Молодой мужчина поморщился и попросил:
– Опустим формальности.
Ния лишь плечами пожала:
– Как скажете.
– Мне казалось, нас объединяет достаточно, чтобы можно было перейти на «ты».
– Окститесь, Ваше сиятельство, – усмехнулась девушка. – Что у нас с вами может быть общего? Только знакомые. Полагаю, вы подошли ко мне ради последних новостей о них?
Курт судорожно вздохнул. В остальном он старался выглядеть невозмутимо. Ние стало его жалко. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, насколько она опьянела.
– Эли замужем больше года. Что бывает с женщиной, когда она находится в браке? – поинтересовалась Ния и сама же ответила: – Элиана ждёт ребёнка, Курт. Надеяться тебе больше не на что.
– Разве я надеялся? – усмехнулся мужчина.
Его явно покоробила прозвучавшая в голосе простолюдинки покровительственная снисходительность, хотя сам же попросил быть проще. Вот она и говорит то, что думает, и не скрывает своего истинного отношения к теме разговора.
– Тогда зачем ты подошёл ко мне?
– Поприветствовать старую знакомую.
Раздражение маркиза выдавали лишь сжавшиеся в кулак пальцы. Смотрел он на девушку сверху вниз вполне доброжелательно.
Ния рассмеялась и поставила кружку на стол, опасаясь ненароком расплескать ароматное содержимое. Вина Барт налил с верхом, выпить она успела совсем немного.
– Не смеши. Не такая я уж и старая. А насчёт знакомства: удивительно, что ты помнишь моё имя.
– Что я действительно забыл, так это то, какая ты язва, – хмыкнул Лишер.
Подошёл Барт, подал маркизу полную чарку, с тревогой посмотрел на Нию. Когда целительница вернулась в Зирг, они с Мартой стали опекать её, как когда-то опекали Эли.
Ния улыбнулась, снова взяла свою кружку и чокнулась с Лишером:
– За встречу.
Барт выдохнул и отошёл обслужить другого клиента.
– А ты зачем сюда вернулась? Почему не осталась в Эбиконе? – после небольшой паузы, в течение которой каждый делал свой глоток, спросил Курт.
Лицо девушки помрачнело. Она не думала, что маркиза могут интересовать подобные вещи. Какое ему дело до её дел?
– Будто сам не понимаешь, – грубовато ответила Ния.
– Не понимаю, – несколько растерянно признался Лишер.
– Сколько ты выпил, чтобы так поглупеть? – рыкнул целительница и снова пригубила вина, явно намереваясь сравнять счёт по количеству употреблённого хмеля, чтобы тоже перестать понимать. И вспоминать…
– Ты должна была выйти замуж за эльфа, стать богатой знатной леди. Как ты могла упустить такую благоприятную возможность?
– Ну ты и придурок, – закатила глаза Ния.
– Эй! – возмутился маркиз. – Это уже чересчур.
– Разве? Я просто сказала правду, – не удержалась от очередной подначки девушка. Она и сама прекрасно понимала, что переходит всякие границы, ведёт себя так, что потом стыдно будет, но не могла остановиться. Давно Ния ни с кем не говорила об упущенных возможностях. – Я не леди, Лишер. И не стану леди, выйдя замуж за лорда. Даже если это будет эльфийский лорд. Я – простолюдинка. И довольна этим. Не горжусь. Просто довольна.
– Ладно. Верю…
Девушка усмехнулась: можно подумать, она нуждалась в его одобрении.
Лишер загадочно продолжил:
– Тогда зачем сюда вернулся он?
Курт кивнул в сторону самого тёмного угла таверны. Ния недоумённо перевела взгляд в том же направлении, вздрогнула, выругалась сквозь зубы и ушла из «Подковы», впервые не расплатившись.
***
Снаружи девушку встретил лютый холод, о котором она успела позабыть, разомлев в тепле таверны. Студёный ветер сбивал с ног. К ночи, вместо того чтобы стихнуть, он заметно усилился. Кутаясь в шубку и придерживая так и норовящий слететь с головы капюшон, Ния, пошатываясь от резких порывов ветра, двинулась в сторону своей целительской лавки, где изредка ночевала, когда задерживалась в Зирге допоздна. Гораздо чаще она оставалась в «Подкове». Барт и Марта выделили ей комнату – ту самую, что раньше принадлежала их названой дочери Элиане.
Кто бы мог подумать, что всё сложится подобным образом? Что Ния вернётся в Истимор – школу для одарённых, где училась вместе с подругами Кассандрой и Эли. Два года назад сюда приехали молодые эльфы с целью найти себе пару среди адепток. Союзные браки должны были укрепить мирные политические отношения Иллии и Эбикона, кровопролитная война между которыми закончилась менее двух десятилетий назад.
В том, что Эли сразу же привлекла внимание одного из дивных, ничего удивительного не было. Красивая, благородного происхождения, с редким даром. Касси же так отчаянно мечтала о принце, что в конце концов его заполучила. Правда, Эдриан не имел соответствующего титула, зато был эльфом, а это в представлении экзальтированной блондинки было ещё лучше. Полной неожиданностью для всех стал выбор Снежного Лорда – так прозвали самого надменного и необщительного из остроухих красавчиков. Своей невестой он назвал Нию. История их отношений началась с намеренной лжи, выгодной им обоим. Эльф желал избежать брака, человеческая целительница – отомстить неверному жениху.
Девушка коснулась пальцами губ, невольно вспоминая их с Айвером первый и единственный поцелуй.
Тьфу! Руки совсем окоченели. А варежки остались лежать на стойке в таверне.
– Постой! – раздался за спиной голос маркиза Лишера.
Девушка обернулась.
Бывший воздыхатель её лучшей подруги, бежал следом без шапки, в распахнутом на груди кожухе.
– Сумасшедший, – сквозь зубы прошипела Ния. Она покраснела, осознав, что ждала услышать и увидеть кое-кого другого. Но этот кое-кто предпочёл остаться в тепле, а не гоняться по морозу за жалкой растяпой.
Подошедший Курт протянул целительнице варежки, и она с шутливым ворчанием принялась застёгивать, оправлять его одежду.
Сильный порыв ветра весьма некстати толкнул Нию в спину, заставил прижаться к мужской груди.
Она ошибалась. Тот, о ком она всё это время думала, не боялся холода и метели, он просто умел оставаться незамеченным.
***
В начале прошлого лета, защитив диплом, Ния поехала к маме – деревенской знахарке, которая никаких Школ для одарённых не заканчивала, да и дара целительского не имела, лишь жизненный опыт и живой пытливый ум. «Это у тебя от папы», – частенько говаривала она, и глаза её при воспоминании о рано ушедшем за грань муже подёргивались светлой грустью, которая давно уже перестала проливаться слезами, лишь иногда туманила взор.
Отец Нии был деревенским старостой. Но поговаривали, а мама упорно замалчивала, что Остен происходил из знатной семьи, от которой добровольно отрёкся, полюбив простолюдинку. Человеком он слыл умным, предприимчивым. Деревня при нём процветала, никаких бед не знала. Вот только Остен всё принимал слишком близко к сердцу, и однажды оно не выдержало тяжести многочисленных забот и сломалось. Тогда-то мама и поклялась стать самой лучшей знахаркой, а дочь отправила учиться в Истимор, благо у девочки с рождения был сильный дар.
Когда Ния дипломированным целителем вернулась в отчий дом, они с мамой трудились бок о бок. Девушка с воодушевлением рассказывала и показывала, чему научилась за время учёбы, ведь многое из того не требовало уникальных способностей, лишь хорошей памяти да сноровки.
Лето пролетело незаметно. Мать и дочь жили душа в душу, днём наслаждаясь совместной работой, вечером – долгими разговорами обо всём на свете. Однако с наступлением осени Верея категорично (и какая муха её укусила) объявила, что Ния достойна большего, чем безвестное прозябание в деревенском захолустье. Тут как нельзя кстати поступило заманчивое предложение – стать помощником преподавателя по зельеварению в Истиморе. Прежде девушка никогда не помышляла о педагогической деятельности, но, немного поколебавшись, решила попробовать. Она переехала в Зирг – город, рядом с которым была расположена Школа для одарённых, и поселилась у Барта и Марты, хозяев «Подковы». Следующим летом Ния открыла в Зирге собственную лавку для торговли лечебными снадобьями. Там же обустроила кабинет для приёма больных. И, пока адепты были на каникулах, с раннего утра до позднего вечера занималась целительской деятельностью.
О талантливой девушке быстро стало известно не только во всём городе, но и далеко за его пределами. Ния умела лечить как делом, так и словом. Она не позволяла унывать даже самым тяжелобольным пациентам. Если не справлялась сама, привлекала преподавателей с целительской кафедры. Может они и пытались, но ни разу не сумели ей отказать.
Благодаря своей славе вхожая в любые дома, Ния находила щедрых благотворителей среди богатых горожан, чтобы безвозмездно лечить бедных. Но и последним праздно сидеть на чужой шее не позволяла. За полтора года она многим обделённым помогла с работой и жильём. Не всегда у неё получалось задуманное, не всегда её помощь охотно принимали, привыкнув жить попрошайничеством или нечестьем, но девушка делала всё от неё зависящее и по ночам могла спать спокойно, если бы не воспоминания, которые не получалось заглушить даже усталостью. Сдался ей этот эльф!
***
Лишер проводил Нию до лавки. Всю дорогу они молчали. Лишь у крыльца Курт коротко рассказал, что приехал в Зирг ради знакомства с невестой, которую ему сговорили неугомонные родители. В этом учебном году девушка заканчивает факультет международных отношений. Он вроде бы её знает, ведь и сам недавно учился в Истиморе, но уже не помнит.
– Виола Бьёрн, – задумчиво повторила имя чужой суженой Ния. – Не знаю такую. Я по большей части общаюсь с целителями, да и то на полставки. Если хочешь, можешь купить у меня подарок для своей невесты. Моя лавка пользуется большой популярностью у девушек. Я изготавливаю уходовые притирания, которые освежают и улучшают кожу лица и тела, избавляют от прыщей, морщин и прочих изъянов.
– А ты хороший делец, – улыбнулся предложению Курт.
– Спасибо за комплимент, – девушка поднялась на крыльцо своей лавки и принялась отряхивать с ботинок снег.
Маркиз не спешил уходить. Ния вопросительно на него посмотрела.
– Было приятно увидеть знакомое лицо, – усмехнулся Лишер. – Я будто в прошлое окунулся.
– Это да, – утвердительно кивнула целительница. – Я во многих отношениях приятная особа.
С этими словами она небрежно махнула рукой на прощанье и скрылась в доме.
Курт ещё какое-то время постоял возле опустевшего крыльца и медленно побрёл восвояси. Сквозь тонкую дверь в холодные сени Ния слышала скрип снега под его ногами. Когда звуки стихли, она обессиленно опустилась на корточки и уткнулась лицом в колени.
ГЛАВА 2
Истимор – школа для одарённых – располагался за пределами Зирга, примерно в трёх верстах от города. Вроде бы рядом, однако идти пешком да по крепкому утреннему морозцу далековато. Приходилось пользоваться услугами наёмного экипажа с установленной под сиденьем жаровней с углями. Но даже несмотря на наличие последней, Ния сильно продрогла, а может, её до сих пор потряхивало после бессонной ночи.
Как девушка себя не уговаривала, перестать думать об Айвере не получалось. Зачем он приехал в Зирг? Неужели ради неё? Почему тогда не подошёл поздороваться?
После разрыва помолвки они с Айвером почти не общались, хотя до отъезда Нии из Эбикона частенько встречались в компании общих друзей и вежливо приветствовали друг друга. Что изменилось теперь, когда он находится здесь – на её территории?
Возле аудитории, в которой Ние предстояло принимать пересдачу зачёта по травоведению у третьего курса, столпилось подозрительно много народа. Должников по списку числилось гораздо меньше и возрастом они были на два-три года младше тех любопытных особ, что в упор глазели на подошедшего помощника преподавателя. Сердце неприятно заныло в груди.
– В чём дело? – сухо поинтересовалась Ния, вставляя ключ в замочную скважину.
– Это правда, что лорд Айвериэль будет преподавать в нашей школе? – с горящими от восторга глазами спросила одна из адепток.
Целительница вздрогнула и присмотрелась к девице внимательнее. Она её помнила. Когда Ния была адепткой, та училась на два курса ниже на факультете международных отношений и скорее всего следила за развитием отношений простолюдинки и эльфийского лорда.
– Откуда у вас эти сведения?
– Ну… – девушка быстро переглянулась с приятельницами и выдала: – Мы только предполагаем, но уж вы-то должны знать наверняка.
Ния плотнее сжала зубы, чтобы не сболтнуть лишнего, и звучно провернула ключ в замке.
– Те, кто явился на пересдачу, входите. Остальных прошу удалиться.
Должники гуськом проследовали внутрь аудитории. Пять девушек постарше, что прибежали сюда из-за слухов, досадливо поморщились. Ние пришлось не только демонстративно закрыть перед их носом дверь, но и запереться изнутри на щеколду. Адепты, чуя, что наставник не в духе, быстро расселись по местам и притихли.
Ния подошла к окну и пошире раздвинула тяжёлые портьеры, служившее ненадёжной, но хоть какой-то защитой от сквозняков. Небо после вчерашнего ненастья очистилось до пронзительной голубизны и цветом напоминало глаза одного несносного эльфа.
Айвер – преподаватель? Что за бред?
– Ладно. Приступим. – Девушка решительно отвернулась от окна. – Есть смельчаки или будем вызывать по списку?..
***
В деканате, куда Ния зашла, чтобы сдать ведомость, она тоже наткнулась на любопытные взгляды и подозрительные шепотки.
– Милая моя, – обратилась к девушке преподаватель анатомии – пожилая дама в круглых очках.
