Лекс, дурень такой, поддержал приятеля улыбкой и покосился на меня с очевидным подтекстом: что, сеструха, после развода пустилась во все тяжкие?
На самом деле он бы ни за что не одобрил подобного поведения, а значит просто проявил мужскую солидарность – переметнулся на сторону приятеля.
Отмахнувшись от обоих, быстрым шагом направилась в сторону дома. После столь бодрого купания сильно захотелось есть, а мама, наверное, уже успела испечь свежий хлеб. Она ранняя пташка и очень трудолюбивая. Привыкла заботиться о большой семье и подсобном хозяйстве. Тем более что отчим в Дувре обосновался всерьёз и надолго. До этого наша семья частенько переезжала с места на места, а тут наконец-то появилась возможность осесть и обрасти недвижимым имуществом.
Дувр находился на дне большой, почти идеально-круглой долины в обрамлении высоких лесистых холмов. Река Енишка делила долину на две неравные части. На территории более крупной располагался город, с примыкающими к нему деревеньками, территорию меньшей поделили между собой богатые землевладельцы и скотоводы, за что платили Дувру аренду, весьма способствовавшую его процветанию.
Моя семья для проживания предпочла городскую окраину, которая, по сути, мало чем отличалась от близлежащих деревень: те же сады-огороды, пастбища и сенокосы. Вот и от реки до нашего дома рукой подать.
– Глаза почему опухшие? Ревела? – на полпути догнал меня брат.
– Ныряла.
– Зачем?
– За обручальным кольцом.
Мы помолчали, продолжая быстро шагать.
– А ты откуда знаешь этого рыжего? – спросила я, чтобы нарушить показавшуюся гнетущей тишину.
– Подожди, – перебил Лекс. – А как же твой дар? Снова не отозвался?
Я отрицательно качнула головой.
– Как же ты в столицу поедешь?
– Как раньше собиралась.
– Верхом? Одна?
– Чем тебя мой Огонёк не устраивает? У нас с ним полное взаимопонимание.
– Эй! Я могу составить компанию! – догнал нас Раян.
– Кому? – спросила я, хотя прекрасно понимала, о чём он.
Вот и он понял, что совершенно необязательно отвечать на мой вопрос.
– Могу нанять тебя в качестве охраны. Ты же Проводник? Мне как раз нужен такой.
Я поймала себя на том, что невольно прикрываю левой ладонью правое запястье.
– Зачем тебе Проводник?
– Затем, что я вечно вляпываюсь в нехорошие истории. Надеюсь, с Проводником это будет случаться реже, – солнечно улыбнулся полуэльф, и я сразу поверила, что мужчина действительно бедовый с такой-то навязчивостью.
– Но… – начал было Лекс, скорее всего собираясь объявить о несостоятельности моего дара, однако я успела первой:
– Договорились! – и бесстрашно протянула Раяну правую руку, а он неожиданно поднёс её к губам и мягко коснулся метки на запястье.
Вот уже третий день мы с Раяном тряслись в седлах, ночуя под открытым небом. Я стала замечать за собой непривычную сонливость. Она накатывала на меня сразу после обеда и не отпускала до вечера. Потом я немного взбадривалась во время подготовки ночлега, однако стоило телу горизонтально вытянуться на лежаке, проваливалась в сон, как в пропасть, из которой выбиралась с огромным трудом, когда наступала моя очередь бдеть на страже. Я и бдела-то вполглаза, вторым спала, а однажды закрыла оба и очнулась от осторожного прикосновения Раяна к плечу.
– Горазда же ты поспать, – усмехнулся полуэльф, который к тому времени успел приготовить завтрак.
Я ничего не ответила. Сладко потянулась и отправилась в кустики.
С Раяном было легко. Относительно легко. Лишних вопросов он не задавал, умел поддержать приятный, ни к чему не обязывающий разговор, не проявлял ко мне мужского интереса, хорошо пел и готовил.
С аппетитом у меня творилась та же беда, что и со сном. Есть хотелось постоянно, при этом я почему-то упорно теряла в весе, но в целом чувствовала себя хорошо, а потому особо не беспокоилась.
Из кустиков я вернулась в компании трёх верзил, один из которых держал меня за руку чуть выше локтя, приставив к шее нож.
Раян при виде нашего колоритного квартета удивлённо приподнял брови, продолжая сидеть на корточках возле костра. Длинный кинжал, что служил ему и по хозяйству, и для самообороны лежал на расстоянии вытянутой руки, однако полуэльф не торопился его хватать.
– Эйрин, о гостях надо предупреждать заранее, – с насмешливым укором покачал головой Раян. – У меня кипятка на всех не хватит.
– Всё ценное скидай сюда, – потребовал тот, что держал меня. Его подельник бросил на землю перед полуэльфом холщовый мешок. – И без глупостей.
Третий направился к лошадям.
– У нас столько нет, – пожал плечами Раян, не торопясь исполнять требование.
– Тогда мы возьмём с собой твою девку. Натешимся всласть, – рявкнул мой пленитель. Остальные до сих пор угрюмо молчали.
Я поморщилась от усилившегося при разговоре запаха перегара.
– Эйрин, – продолжил подтрунивать над сложившейся ситуацией мой спутник. – Сколько раз говорил: не подбирай по кустам всякую гадость. Воняет.
– Она сама прилипла, – хмыкнула я.
– Отодрать? – с энтузиазмом предложил полуэльф.
Я кивнула.
Меньше, чем через три щепки, разбойники лежали носом в землю. На одном из них сидела я, до поры до времени удерживая, пока Раян вязал второго. Третий стонал поодаль, получив удар в грудь копытом от Огонька.
– Ты в порядке? – между делом поинтересовался Раян. – Бледная какая-то.
Я неопределённо пожала плечами. Сегодня помимо прочих напастей меня одолела тошнота – просто тошнота и тошнота от резких, неприятных запахов, чего раньше отродясь не бывало. Я – перевёртыш, запахи для меня – это прежде всего ценные сведения об окружающем мире. Они могут быть приятными и не очень, но никак не вызывать настолько сильное отторжение, что нюхать не хочется, а если всё-таки продолжаешь, то начинает выворачивать наизнанку. Вот как сейчас.
Прежде чем начать говорить я судорожно сглотнула:
– Они недавно кого-то убили. Хотели разжиться средствами на дорогу за наш счёт и забрать лошадей. Тут селение неподалёку. Их уже ищут.
– Тварь языкатая! Убью! – с ненавистью выплюнул тот, что брал меня в заложники.
– Очередь займи, – хмыкнула я, отходя к костру и заваривая кислицу, чтобы с её помощью призвать неугомонный желудок к порядку.
– И что дальше? – спросил Раян, связав последнего лихоимца.
– Поедем в селение, расскажем про наш улов.
Не обращая внимание на отборную ругань, которой сопровождались сборы в дорогу, мы потушили костёр, оседлали и навьючили лошадей. Полуэльф не выдержал лишь когда главарь шайки начал подробно живописать в каких позах меня попользует перед тем, как прирезать, задушить или утопить. Пока он определялся с выбором кончины для «языкатой твари», Раян скатал в шар одну из своих грязных портянок и затолкал фантазёру в рот.
– Спасибо, – улыбнулась я менестрелю.
– Больше так не делай, – мрачно попросил полуэльф.
– Как? – уголки моих губ тут же опустились.
– Не рискуй понапрасну.
Я вздрогнула. Я не рисковала. Я попросту их не заметила, отвлеклась на мысли о Кириане. Не подсказал ни дар, ни звериное чутьё. Паршиво.
Так ничего и не ответив, вскочила в седло, подтянула подпругу и тронула Огонька крупной рысью. Раяну пришлось меня догонять.
– Стой! – он схватил коня под уздцы. – Что происходит?
Я удивлённо вскинула брови, старательно изображая безмятежный вид, хотя уже чуяла, что попалась.
– Ничего.
– Твой дар не сработал или ты нарочно подпустила их слишком близко, чтобы поймать? Тебе напомнить, что я – твой наниматель и мне решать, чем мы будем заниматься в дороге?
– Ладно-ладно. Больше не буду, – понадеялась я с помощью покладистости избежать дальнейших расспросов.
И вообще, меня крайне удивляло поведение попутчика. Я, конечно, подозревала, что он не прост, но чтобы настолько… Куда делся шутник-менестрель с вечно издевательской полуулыбкой и насмешкой в прозрачных, как озёрная вода, серо-голубых глазах? Откуда взялся этот суровый мужчина, одной левой расправившийся с тремя бугаями? Да и говорить со мной он стал совсем иначе: чересчур властно и дерзко.
– Если с твоим даром что-то не так, скажи сейчас. Я же вижу…
– Я тоже, – многозначительно намекнула на недавние события. – Ты менестрель или тень?
Тенями в народе называли отборных личных телохранителей высокопоставленных лиц.
– Эйрин, ответь на вопрос, – потребовал Раян, пропустив моё предположение мимо ушей.
– Простите, господин, за невнимательность. Впредь такого не повторится, – отчеканила я, склонив голову. Про себя подумала, что до столицы моего дара должно хватить. Главное, не расслабляться.
Судя по взгляду, полуэльф ничуть мне не поверил, но поводья отпустил.
До селения добрались к полудню. Будь оно ближе, мы бы не ночевали вчера под открытым небом. Староста внимательно нас выслушал, сказал, что в вдогонку душегубам, по пьяни снасильничавшим молодую жену заезжего купца, уже отправлены воины из дружины наместника, поблагодарил за радение и предложил отдохнуть, сходить в баньку. Последнее мне особенно понравилось. Надоело изо дня в день бултыхаться в пахнущей тиной речной воде. И помыться, и постираться хотелось как следует. В результате мы задержались в Баянах до вечера, а потом и вовсе на ночлег остались.
После бани и сытной трапезы меня не на шутку разморило. Не бодрил даже гомон скопившегося в доме старосты народа. Вечеряли сплошь мужики, женщины только на стол подавали да украдкой выглядывали из-за занавески, отделявший закуток для постряпушек от горницы. Я сидела в углу, вытянув перед собой ноги и скрестив на груди руки. Внимания мне перепадало меньше, чем Раяну, тем не менее хватало. В основном смотрели неодобрительно: ишь ты, девка в штанах. Срамота!
Раян купался в лучах славы. Он и пел, и весёлые байки сказывал, и последними новостями делился. Мужики всё никак не могли наслушаться, женщины – налюбоваться. Одна я зевала, сначала в кулак, потом и вовсе в открытую. Наконец, хозяйка сжалилась и предложила проводить в зимовку – пристроенный к главной избе отдельный домик с маленькой печью, где староста обычно принимал просителей. Здесь вместо полатей за тонкой резной перегородкой стояла полноценная кровать с периной, при виде которой я едва не застонала в предвкушении удовольствия от полноценного отдыха. В домике вкусно пахло сушёными травами и царила освежающая прохлада.
Заснула я быстро и под утро мне почудилось, что рядом лежит Кириан и что всё у нас с ним в порядке, а разлад и развод мне просто пригрезились. По-прежнему пребывая в полудрёме, обняла любимого и потянулась за поцелуем. Как же я соскучилась по его голосу, сильному телу, жадным ласкам. Низ живота тут же наполнился приятной тяжестью. По нашей близости я тоже сильно скучала. Запоздало пришло осознание: запах чужой. Я разлепила веки и увидела совсем рядом лицо Раяна. Расширившиеся зрачки его глаз практически полностью застили светлую радужку, из-за чего взгляд полуэльфа казался тяжёлым и мрачным. Под моей рукой, лежащей на мужской груди, часто-часто билось чужое сердце, выдавая отнюдь не спокойное состояние своего владельца.
– Ты беременна? – спросил Раян, заранее уверенный в положительном ответе.
Я со вздохом перекатилась на спину, посмотрела на белёный потолок. Неудовлетворённое желание бродило по телу медленно затухающими отголосками.
– Это что-то меняет?
Мужчина приподнялся на локте, чтобы видеть моё лицо.
– Ты потому так странно себя ведёшь?
– Нет. Я всегда такая.
Сельчане подумали, что мы с Раяном пара. Он не стал отрицать, поскольку, как и я, желал выспаться на мягкой перине в прохладном доме, а не где-то на сеновале или полатях. Ну и о беременности местные тоже легко догадались. Жене старосты хватило одного взгляда на снулую меня, чтобы понять, в чём дело.
– Ох, милая, – причитала Алесья, провожая гостей. – Где ж это видано, чтобы в тяжести да на коня? Гляди, растрясёт, дитё скинешь.
Пока я благодарила за заботу, полуэльф мрачнел всё сильнее.
– Хватит на меня так смотреть, – украдкой шикнула на него. – Чай не хрустальная.
Небо сегодня хмурилось с самого утра, однако дождём проливаться не спешило, терпеливо дождалось, когда дорога побежала между полей, дабы наверняка вымочить нас до нитки. Поэтому на ночлег пришлось остановиться пораньше, в поселении куда более мелком, чем давешнее.
Приютила нас молодая вдовица с двумя детьми. Баню истопила, сытный ужин справила.
Мылась я во вторую очередь, и, вернувшись в дом, застала занимательную сцену: Раян тихо играл на лютне, а Лала сидела за столом напротив, подперев подбородок и будто бы ненароком приспустив с одного плеча ворот рубахи. Дети возились в отделённой от горницы клети.
Увидев меня, Лала приветливо улыбнулась, поправила одежду и поднялась из-за стола, собираясь идти готовить постель.
Я села возле менестреля и шутливо толкнула его плечом:
– Может до бани вместе прогуляетесь?
– Может и прогуляемся, – не глядя на меня, пробормотал Раян.
Удивительно, но сегодня мне спать совершенно не хотелось, поэтому, когда в дверь постучали, я обрадовалась нечаянным гостям. Вот только гости выглядели какими-то испуганными.
Первым вошёл мужчина средних лет с чеканной бляхой на поясе. Вторым семенил седой как лунь старичок.
– Вечер добрый, Лала, – обратился к хозяйке староста. – Дело у нас к твоим постояльцам.
– Проходи, Казим. И ты, Авден. Молока налить али квасу? Пироги свежие. Угощайтесь.
– Не до пирогов нам, красавица, – вздохнул Казим, присаживаясь на край лавки и переводя взгляд с Раяна на меня и обратно. В результате смотрин мне его внимания перепало гораздо больше: – Госпожа наёмница, пособите с поимкой нежити. Вот уж две седьмицы на погосте обретается. Ночами воет, из дому до ветру не выйти. Собак всех попортила. Скулят окаянные, из конуры носа не кажут. А два дня назад эта паскудина по темноте мужичонка задрала – никчемного, бедового, да всё равно жалко.
– Нежить? – недоверчиво переспросила я. – Откуда она здесь?
Давненько я о нежити за пределами Заветного леса не слышала.
– Дык, сами не знаем, – развёл руками мужик. – Ну так что? Возьметесь? Мы тут всем миром вам два золотых насобирали.
Монеты звякнули об стол.
– Нет, – за меня ответил Раян.
Вернее, попытался.
– Да, – накрыла я нечаянную мзду ладонью и, поднявшись из-за стола, предложила: – Давай выйдем, поговорим.
Из-за обложивших небо низких чёрных туч снаружи успело стемнеть. Вдалеке над лесом лениво ворочался гром, сверкали молнии. Порыв сырого ветра ударил в лицо, словно желая остановить, загнать обратно в избяное тепло, однако я упрямо шагнула на высокое крыльцо, облокотилась о перила и спокойно пояснила:
– Отсюда до столицы день пути по прямой, безопасной дороге. Захочешь – не заблудишься. Считаю свои обязательства перед тобой выполненными, можешь заплатить меньше уговоренного.
– Причём здесь это?
Раян остановился прямо за мной. Очень близко. Я ощущала тепло его тела, слышала гневное, учащённое дыхание. Худощавость эльфа была обманчивой. Как выяснилось опытным путём, он был жилист, а потому крепок, да и выше меня на полголовы. При желании скрутит – пискнуть не успею.
На самом деле он бы ни за что не одобрил подобного поведения, а значит просто проявил мужскую солидарность – переметнулся на сторону приятеля.
Отмахнувшись от обоих, быстрым шагом направилась в сторону дома. После столь бодрого купания сильно захотелось есть, а мама, наверное, уже успела испечь свежий хлеб. Она ранняя пташка и очень трудолюбивая. Привыкла заботиться о большой семье и подсобном хозяйстве. Тем более что отчим в Дувре обосновался всерьёз и надолго. До этого наша семья частенько переезжала с места на места, а тут наконец-то появилась возможность осесть и обрасти недвижимым имуществом.
Дувр находился на дне большой, почти идеально-круглой долины в обрамлении высоких лесистых холмов. Река Енишка делила долину на две неравные части. На территории более крупной располагался город, с примыкающими к нему деревеньками, территорию меньшей поделили между собой богатые землевладельцы и скотоводы, за что платили Дувру аренду, весьма способствовавшую его процветанию.
Моя семья для проживания предпочла городскую окраину, которая, по сути, мало чем отличалась от близлежащих деревень: те же сады-огороды, пастбища и сенокосы. Вот и от реки до нашего дома рукой подать.
– Глаза почему опухшие? Ревела? – на полпути догнал меня брат.
– Ныряла.
– Зачем?
– За обручальным кольцом.
Мы помолчали, продолжая быстро шагать.
– А ты откуда знаешь этого рыжего? – спросила я, чтобы нарушить показавшуюся гнетущей тишину.
– Подожди, – перебил Лекс. – А как же твой дар? Снова не отозвался?
Я отрицательно качнула головой.
– Как же ты в столицу поедешь?
– Как раньше собиралась.
– Верхом? Одна?
– Чем тебя мой Огонёк не устраивает? У нас с ним полное взаимопонимание.
– Эй! Я могу составить компанию! – догнал нас Раян.
– Кому? – спросила я, хотя прекрасно понимала, о чём он.
Вот и он понял, что совершенно необязательно отвечать на мой вопрос.
– Могу нанять тебя в качестве охраны. Ты же Проводник? Мне как раз нужен такой.
Я поймала себя на том, что невольно прикрываю левой ладонью правое запястье.
– Зачем тебе Проводник?
– Затем, что я вечно вляпываюсь в нехорошие истории. Надеюсь, с Проводником это будет случаться реже, – солнечно улыбнулся полуэльф, и я сразу поверила, что мужчина действительно бедовый с такой-то навязчивостью.
– Но… – начал было Лекс, скорее всего собираясь объявить о несостоятельности моего дара, однако я успела первой:
– Договорились! – и бесстрашно протянула Раяну правую руку, а он неожиданно поднёс её к губам и мягко коснулся метки на запястье.
Часть 4. Дорога
Прода от 27.10.2025, 17:25
Вот уже третий день мы с Раяном тряслись в седлах, ночуя под открытым небом. Я стала замечать за собой непривычную сонливость. Она накатывала на меня сразу после обеда и не отпускала до вечера. Потом я немного взбадривалась во время подготовки ночлега, однако стоило телу горизонтально вытянуться на лежаке, проваливалась в сон, как в пропасть, из которой выбиралась с огромным трудом, когда наступала моя очередь бдеть на страже. Я и бдела-то вполглаза, вторым спала, а однажды закрыла оба и очнулась от осторожного прикосновения Раяна к плечу.
– Горазда же ты поспать, – усмехнулся полуэльф, который к тому времени успел приготовить завтрак.
Я ничего не ответила. Сладко потянулась и отправилась в кустики.
С Раяном было легко. Относительно легко. Лишних вопросов он не задавал, умел поддержать приятный, ни к чему не обязывающий разговор, не проявлял ко мне мужского интереса, хорошо пел и готовил.
С аппетитом у меня творилась та же беда, что и со сном. Есть хотелось постоянно, при этом я почему-то упорно теряла в весе, но в целом чувствовала себя хорошо, а потому особо не беспокоилась.
Из кустиков я вернулась в компании трёх верзил, один из которых держал меня за руку чуть выше локтя, приставив к шее нож.
Раян при виде нашего колоритного квартета удивлённо приподнял брови, продолжая сидеть на корточках возле костра. Длинный кинжал, что служил ему и по хозяйству, и для самообороны лежал на расстоянии вытянутой руки, однако полуэльф не торопился его хватать.
– Эйрин, о гостях надо предупреждать заранее, – с насмешливым укором покачал головой Раян. – У меня кипятка на всех не хватит.
– Всё ценное скидай сюда, – потребовал тот, что держал меня. Его подельник бросил на землю перед полуэльфом холщовый мешок. – И без глупостей.
Третий направился к лошадям.
– У нас столько нет, – пожал плечами Раян, не торопясь исполнять требование.
– Тогда мы возьмём с собой твою девку. Натешимся всласть, – рявкнул мой пленитель. Остальные до сих пор угрюмо молчали.
Я поморщилась от усилившегося при разговоре запаха перегара.
– Эйрин, – продолжил подтрунивать над сложившейся ситуацией мой спутник. – Сколько раз говорил: не подбирай по кустам всякую гадость. Воняет.
– Она сама прилипла, – хмыкнула я.
– Отодрать? – с энтузиазмом предложил полуэльф.
Я кивнула.
Меньше, чем через три щепки, разбойники лежали носом в землю. На одном из них сидела я, до поры до времени удерживая, пока Раян вязал второго. Третий стонал поодаль, получив удар в грудь копытом от Огонька.
– Ты в порядке? – между делом поинтересовался Раян. – Бледная какая-то.
Я неопределённо пожала плечами. Сегодня помимо прочих напастей меня одолела тошнота – просто тошнота и тошнота от резких, неприятных запахов, чего раньше отродясь не бывало. Я – перевёртыш, запахи для меня – это прежде всего ценные сведения об окружающем мире. Они могут быть приятными и не очень, но никак не вызывать настолько сильное отторжение, что нюхать не хочется, а если всё-таки продолжаешь, то начинает выворачивать наизнанку. Вот как сейчас.
Прежде чем начать говорить я судорожно сглотнула:
– Они недавно кого-то убили. Хотели разжиться средствами на дорогу за наш счёт и забрать лошадей. Тут селение неподалёку. Их уже ищут.
– Тварь языкатая! Убью! – с ненавистью выплюнул тот, что брал меня в заложники.
– Очередь займи, – хмыкнула я, отходя к костру и заваривая кислицу, чтобы с её помощью призвать неугомонный желудок к порядку.
– И что дальше? – спросил Раян, связав последнего лихоимца.
– Поедем в селение, расскажем про наш улов.
Не обращая внимание на отборную ругань, которой сопровождались сборы в дорогу, мы потушили костёр, оседлали и навьючили лошадей. Полуэльф не выдержал лишь когда главарь шайки начал подробно живописать в каких позах меня попользует перед тем, как прирезать, задушить или утопить. Пока он определялся с выбором кончины для «языкатой твари», Раян скатал в шар одну из своих грязных портянок и затолкал фантазёру в рот.
– Спасибо, – улыбнулась я менестрелю.
– Больше так не делай, – мрачно попросил полуэльф.
– Как? – уголки моих губ тут же опустились.
– Не рискуй понапрасну.
Я вздрогнула. Я не рисковала. Я попросту их не заметила, отвлеклась на мысли о Кириане. Не подсказал ни дар, ни звериное чутьё. Паршиво.
Так ничего и не ответив, вскочила в седло, подтянула подпругу и тронула Огонька крупной рысью. Раяну пришлось меня догонять.
– Стой! – он схватил коня под уздцы. – Что происходит?
Я удивлённо вскинула брови, старательно изображая безмятежный вид, хотя уже чуяла, что попалась.
– Ничего.
– Твой дар не сработал или ты нарочно подпустила их слишком близко, чтобы поймать? Тебе напомнить, что я – твой наниматель и мне решать, чем мы будем заниматься в дороге?
– Ладно-ладно. Больше не буду, – понадеялась я с помощью покладистости избежать дальнейших расспросов.
И вообще, меня крайне удивляло поведение попутчика. Я, конечно, подозревала, что он не прост, но чтобы настолько… Куда делся шутник-менестрель с вечно издевательской полуулыбкой и насмешкой в прозрачных, как озёрная вода, серо-голубых глазах? Откуда взялся этот суровый мужчина, одной левой расправившийся с тремя бугаями? Да и говорить со мной он стал совсем иначе: чересчур властно и дерзко.
– Если с твоим даром что-то не так, скажи сейчас. Я же вижу…
– Я тоже, – многозначительно намекнула на недавние события. – Ты менестрель или тень?
Тенями в народе называли отборных личных телохранителей высокопоставленных лиц.
– Эйрин, ответь на вопрос, – потребовал Раян, пропустив моё предположение мимо ушей.
– Простите, господин, за невнимательность. Впредь такого не повторится, – отчеканила я, склонив голову. Про себя подумала, что до столицы моего дара должно хватить. Главное, не расслабляться.
Судя по взгляду, полуэльф ничуть мне не поверил, но поводья отпустил.
До селения добрались к полудню. Будь оно ближе, мы бы не ночевали вчера под открытым небом. Староста внимательно нас выслушал, сказал, что в вдогонку душегубам, по пьяни снасильничавшим молодую жену заезжего купца, уже отправлены воины из дружины наместника, поблагодарил за радение и предложил отдохнуть, сходить в баньку. Последнее мне особенно понравилось. Надоело изо дня в день бултыхаться в пахнущей тиной речной воде. И помыться, и постираться хотелось как следует. В результате мы задержались в Баянах до вечера, а потом и вовсе на ночлег остались.
После бани и сытной трапезы меня не на шутку разморило. Не бодрил даже гомон скопившегося в доме старосты народа. Вечеряли сплошь мужики, женщины только на стол подавали да украдкой выглядывали из-за занавески, отделявший закуток для постряпушек от горницы. Я сидела в углу, вытянув перед собой ноги и скрестив на груди руки. Внимания мне перепадало меньше, чем Раяну, тем не менее хватало. В основном смотрели неодобрительно: ишь ты, девка в штанах. Срамота!
Раян купался в лучах славы. Он и пел, и весёлые байки сказывал, и последними новостями делился. Мужики всё никак не могли наслушаться, женщины – налюбоваться. Одна я зевала, сначала в кулак, потом и вовсе в открытую. Наконец, хозяйка сжалилась и предложила проводить в зимовку – пристроенный к главной избе отдельный домик с маленькой печью, где староста обычно принимал просителей. Здесь вместо полатей за тонкой резной перегородкой стояла полноценная кровать с периной, при виде которой я едва не застонала в предвкушении удовольствия от полноценного отдыха. В домике вкусно пахло сушёными травами и царила освежающая прохлада.
Заснула я быстро и под утро мне почудилось, что рядом лежит Кириан и что всё у нас с ним в порядке, а разлад и развод мне просто пригрезились. По-прежнему пребывая в полудрёме, обняла любимого и потянулась за поцелуем. Как же я соскучилась по его голосу, сильному телу, жадным ласкам. Низ живота тут же наполнился приятной тяжестью. По нашей близости я тоже сильно скучала. Запоздало пришло осознание: запах чужой. Я разлепила веки и увидела совсем рядом лицо Раяна. Расширившиеся зрачки его глаз практически полностью застили светлую радужку, из-за чего взгляд полуэльфа казался тяжёлым и мрачным. Под моей рукой, лежащей на мужской груди, часто-часто билось чужое сердце, выдавая отнюдь не спокойное состояние своего владельца.
– Ты беременна? – спросил Раян, заранее уверенный в положительном ответе.
Я со вздохом перекатилась на спину, посмотрела на белёный потолок. Неудовлетворённое желание бродило по телу медленно затухающими отголосками.
– Это что-то меняет?
Мужчина приподнялся на локте, чтобы видеть моё лицо.
– Ты потому так странно себя ведёшь?
– Нет. Я всегда такая.
***
Сельчане подумали, что мы с Раяном пара. Он не стал отрицать, поскольку, как и я, желал выспаться на мягкой перине в прохладном доме, а не где-то на сеновале или полатях. Ну и о беременности местные тоже легко догадались. Жене старосты хватило одного взгляда на снулую меня, чтобы понять, в чём дело.
– Ох, милая, – причитала Алесья, провожая гостей. – Где ж это видано, чтобы в тяжести да на коня? Гляди, растрясёт, дитё скинешь.
Пока я благодарила за заботу, полуэльф мрачнел всё сильнее.
– Хватит на меня так смотреть, – украдкой шикнула на него. – Чай не хрустальная.
Небо сегодня хмурилось с самого утра, однако дождём проливаться не спешило, терпеливо дождалось, когда дорога побежала между полей, дабы наверняка вымочить нас до нитки. Поэтому на ночлег пришлось остановиться пораньше, в поселении куда более мелком, чем давешнее.
Приютила нас молодая вдовица с двумя детьми. Баню истопила, сытный ужин справила.
Мылась я во вторую очередь, и, вернувшись в дом, застала занимательную сцену: Раян тихо играл на лютне, а Лала сидела за столом напротив, подперев подбородок и будто бы ненароком приспустив с одного плеча ворот рубахи. Дети возились в отделённой от горницы клети.
Увидев меня, Лала приветливо улыбнулась, поправила одежду и поднялась из-за стола, собираясь идти готовить постель.
Я села возле менестреля и шутливо толкнула его плечом:
– Может до бани вместе прогуляетесь?
– Может и прогуляемся, – не глядя на меня, пробормотал Раян.
Удивительно, но сегодня мне спать совершенно не хотелось, поэтому, когда в дверь постучали, я обрадовалась нечаянным гостям. Вот только гости выглядели какими-то испуганными.
Первым вошёл мужчина средних лет с чеканной бляхой на поясе. Вторым семенил седой как лунь старичок.
– Вечер добрый, Лала, – обратился к хозяйке староста. – Дело у нас к твоим постояльцам.
– Проходи, Казим. И ты, Авден. Молока налить али квасу? Пироги свежие. Угощайтесь.
– Не до пирогов нам, красавица, – вздохнул Казим, присаживаясь на край лавки и переводя взгляд с Раяна на меня и обратно. В результате смотрин мне его внимания перепало гораздо больше: – Госпожа наёмница, пособите с поимкой нежити. Вот уж две седьмицы на погосте обретается. Ночами воет, из дому до ветру не выйти. Собак всех попортила. Скулят окаянные, из конуры носа не кажут. А два дня назад эта паскудина по темноте мужичонка задрала – никчемного, бедового, да всё равно жалко.
– Нежить? – недоверчиво переспросила я. – Откуда она здесь?
Давненько я о нежити за пределами Заветного леса не слышала.
– Дык, сами не знаем, – развёл руками мужик. – Ну так что? Возьметесь? Мы тут всем миром вам два золотых насобирали.
Монеты звякнули об стол.
– Нет, – за меня ответил Раян.
Вернее, попытался.
– Да, – накрыла я нечаянную мзду ладонью и, поднявшись из-за стола, предложила: – Давай выйдем, поговорим.
Из-за обложивших небо низких чёрных туч снаружи успело стемнеть. Вдалеке над лесом лениво ворочался гром, сверкали молнии. Порыв сырого ветра ударил в лицо, словно желая остановить, загнать обратно в избяное тепло, однако я упрямо шагнула на высокое крыльцо, облокотилась о перила и спокойно пояснила:
– Отсюда до столицы день пути по прямой, безопасной дороге. Захочешь – не заблудишься. Считаю свои обязательства перед тобой выполненными, можешь заплатить меньше уговоренного.
– Причём здесь это?
Раян остановился прямо за мной. Очень близко. Я ощущала тепло его тела, слышала гневное, учащённое дыхание. Худощавость эльфа была обманчивой. Как выяснилось опытным путём, он был жилист, а потому крепок, да и выше меня на полголовы. При желании скрутит – пискнуть не успею.
