КАПЕЛЬКА СОЛНЦА
Кайрин
День выдался жарким.
Полуденное солнце висело высоко в небе, играло яркими бликами на гладком, отшлифованном камне мостовой, слепило глаза. Да изрядно припекало непокрытую голову.
Я шел по тротуару, стараясь по возможности держаться в тени деревьев, прячась под навесы редких придорожных лавочек. И мысленно костерил себя за то, что не додумался прихватить шляпу. Кому, как не мне знать, насколько опасным бывает полуденное солнце. Только вчера ко мне приводили легкомысленную барышню, получившую солнечный удар. Помнится, я знатно ее отчитал. А теперь вот сам, дурак, мучаюсь по той же причине.
Да еще костюм этот. Из плотной ткани, с положенной по этикету рубашкой и жилеткой под тяжелым сюртуком. Будь моя воля, оделся бы полегче. Но на аудиенцию к городскому управляющему надлежало явиться в приличном виде. И никого не волновало, что под сюртуком по спине течет пот, и липкая кожа противно чешется, вызывая настойчивое желание содрать с себя весь этот ворох одежды.
Я достал из внутреннего кармана сюртука платок, промокнул влажный лоб и отер шею.
Да уж, к тому времени, как доберусь до здания ратуши, наверняка буду весь мокрый.
Желая сократить путь, свернул с широкого проспекта на узкую улочку. Здесь оказалось не в пример прохладнее. Дома стояли близко друг к другу, отбрасывая густые тени на щербатую мостовую, и можно было не переживать о солнечном ударе. Да и доберусь до ратуши я точно быстрее. Благо, хорошо знаком с хитросплетениями городских улочек. Даже таких неприглядных, как эта. Подобные узкие полутемные ходы с жавшимися друг к другу косыми домами и бельем, развешанным на натянутых меж крыш веревках, не самое безопасное место в городе. И уж точно не самое приятное. Из подворотен и темных закутков между домами тянуло неприятным запахом. Под ноги попадался мусор. Где-то сбоку мелькнула юркнувшая в расщелину крыса.
Но меня подобным было не удивить. По долгу профессии в каких только подворотнях не приходилось бывать. И на самых окраинах, и на портовых складах с ветхими шалашами жилищ, где влачили жалкое существование семьи рыбаков и портовых грузчиков.
Я хорошо представлял, что такое Нижний город. Видел самое дно. Но никогда не смел упрекать людей в нищете. И никогда не мог отказать им в помощи…
Забавно, но имя мое среди бедняков куда более известно, чем в Верхнем городе. И, увы, это обстоятельство служит мне не очень хорошую службу.
Хотя бы потому, что в ратушу мне надлежало явиться с рекомендациями. А с нищего забулдыги, что и перо в руках никогда не держал, рекомендацию не получишь. Вот и приходится крутиться. Который год подряд вылезая вон из кожи, чтобы подтвердить квалификацию и получить заветную писульку, гордо именуемую лицензией на частную практику.
Я глянул на папку в руке, оценил тонкую стопочку листов внутри. Еще раз прокрутил в голове список необходимых документов, убеждаясь, что ничего не забыл.
Вдруг услышал голоса. Даже не голоса – крики, долетающие из-за поворота. Ускорил шаг и удобнее перехватил трость, что частенько таскал с собой, когда выходил в город.
Особой надобности в ней нет, трость я ношу исключительно ради презентабельности. Но порой она помогает отогнать птиц или бродячих псов, которыми кишат улицы Нижнего города. Да и в стычках с грабителями бывает нелишней. Хотя без особой надобности я стараюсь не лезть в драку.
Но сейчас случай был другой. Кричала женщина. Девушка даже.
- Пустите! Мне больно!
Тоненькая фигурка, закутанная в грязный потасканный балахон с капюшоном, извивалась рядом с дородным мужиком, походящим не то на торговца, не то на трактирщика. Мужчина крепко держал девушку за руку, не давая вырваться из железного хвата.
- Ах ты воровка! Мелкая шваль! Куда собралась?! Я воровство никому с рук не спускаю. Будешь отрабатывать.
- Я ничего не крала. Вы сами выкинули…
- Как выкинул, так и передумал. Это мой кабак, ясно? И все, что рядом - мое. И помойка, и водящиеся на ней крысы.
- Да пустите! Я на вас работать не буду!
- Будешь, будешь! Еще как будешь! – Трактирщик притянул девушку ближе. Дернул завязки на мешковатом балахоне. – Ты смотри, хорошенькая. Молоденькая. Моим гостям понравишься.
Я заметил мелькнувшее в вырезе платье. Нежно-голубое, с оторочкой из невесомых полупрозрачных рюшей. Совсем не похожее на платье нищенки.
- Да пошел ты! – девица извернулась и умудрилась плюнуть мужику в лицо.
Тот в конец разъярился, замахнулся, собираясь ударить.
Но я вовремя успел вмешаться.
- А ну, пустите девушку! – Ткнул трактирщика в бок тростью, отчего тот согнулся пополам. Тем не менее руки не разжал и выпрямился мгновенно, сверкнув на меня яростным взглядом.
- Эта девица воровка! Я имею право ее наказать.
- И что же она у вас украла? – поинтересовался я.
Девушка на время перестала извиваться. Переводила настороженный взгляда с трактирщика на меня и обратно. Явно раздумывая, кого из нас стоит больше опасаться.
- Тебе-то что? – огрызнулся мужик. – Иди куда шел. Без тебя разберусь.
- И все же? – настоял я.
Трактирщик опустил взгляд и пнул валяющуюся на дороге булку, подпаленную с одной стороны. Та отлетела на другую сторону дороги, и я заметил каким взглядом проводила хлеб девушка. Сразу видно – голодная. И по всему выходит, что она шарила на помойке возле кабака, а не вовремя вышедший хозяин решил воспользоваться ситуацией в свою пользу…
- От одной булки от вас не убудет.
- Чего-о? – вызверился трактирщик и пошел на меня, потащив за собой пискнувшую девчонку.
- Отпустите девушку! - повторил твердо.
- Да я тебя...
Пришлось вновь воспользоваться тростью, выставив ее вперед.
- Лучше бы вам согласиться по-хорошему.
Мне не хотелось драться, да и не умел я этого, но по-другому трактирщик понимать отказывался.
Что ж, значит придется выкручиваться.
Я потянулся к силе, почувствовал, как в груди накапливается мягкое благодатная тепло. Мой Дар не предназначен для грубых вмешательств. Он призван латать, а не разрушать. Но маленький фокус я все же способен сотворить.
Сконцентрировался и пустил поток силы по руке, затем по протянутой трости. На металлическом кончике блеснула искра, заставив трактирщика подскочить на месте.
- Тьфу ты! Гребанный одаренный. Себе дороже связываться. Забирай свою девку, - и отшвырнул ее в мою сторону, сам же поспешил скрыться за дверями кабака.
Девушка упала как раз в мои объятия, и я пошатнулся от неожиданности. Уронил свою папку, что до этого крепко сжимал под мышкой. Незнакомка сразу подняла голову, ошарашенно посмотрела мне в лицо. В широко распахнутых синих глазах не было страха, лишь удивление. И тем не менее, стоило мне ослабить хват, как девушка выскользнула из моих объятий и рванула прочь, позабыв про свою булку и, кажется, про все на свете.
Даже спасибо не сказала…
Я разочарованно посмотрел ей вслед. Чувствуя какую-то странную незавершенность, недосказанность. И непонятно откуда взявшееся желание последовать за незнакомкой. Даже на мгновение забыл о том, куда вообще направляюсь. Что меня ждут дела, и что градоначальник не станет ждать, если я опоздаю.
Последняя мысль вернула в реальность. Я тряхнул головой. Присел на корточки, собирая рассыпанные бумаги, и мученически застонал, поняв, что часть листов испачкалась.
Вот же проклятье! И как я теперь отдам это управляющему? Невезение какое-то!
А кому-то сегодня, кажется, напротив, повезло…
Несмотря на утренние неприятности, встреча с градоначальником прошла весьма неплохо. А главное – мне все же удалось продлить лицензию. Заветная писулька обосновалась во внутреннем кармане сюртука.
Домой я возвращался в приподнятом настроении, да и полуденная жара спала. Солнце клонилось к горизонту, раскрасив облака нежно-розовыми всполохами. Я завернул на торговую улицу, зашел в пекарню, из дверей которой, даже в это время суток, пахло ароматным хлебом и сладостями. Отказывать себе в удовольствии сегодня не стал. Прикупил пару сырных лепешек и хрустящих кренделей, обсыпанных сахаром.
Из пекарни я вышел с увесистым бумажным пакетом под мышкой, раздумывая съесть ли лакомство по дороге или все же дотерпеть до дома. Остановился на втором, решив, что запачкать единственный приличный костюм будет совсем некстати.
Однако, вместо того, чтобы добраться до дома чистым широким проспектом, ноги вдруг понесли на ту грязную улицу, где с утра я разнимал трактирщика с нищей девчонкой.
Хотя еще неизвестно, такая ли уж она нищая… В голове вновь всплыло дорогое платье, мелькнувшее в вырезе балахона. А еще взгляд, который девчонка кинула на откатившуюся булку. Может, она так до сих пор и ходит голодная. И от этой мысли мне отчего-то сделалось совестно. Хотя никакого отношения ни к этой девушке, ни к ее бедственному положению я не имел.
Но что-то терзало изнутри. Заставляло бродить по бедняцкому кварталу, всматриваться в густые тени между домами.
Помнится еще мой учитель, доктор Айзек говорил, что я принимаю все слишком близко к сердцу. Слишком много думаю о других, тогда как стоило бы для начала устроить свою жизнь. И что моя отзывчивость непременно принесет мне одни беды. Наверное, так оно и есть. Последние пару лет, с тех пор, как я занялся собственной практикой, я еле свожу концы с концами. Денег только-только хватает на оплату счетов и пропитание. Легкий летний костюм - и тот не могу себе позволить.
И, тем не менее, вместо того, чтобы сейчас спешить домой, где наверняка ждет работа и нетерпеливые пациенты, я брожу по грязным улицам и разыскиваю утреннюю незнакомку. Ну точно сумасшедший. Но интуиции своей я привык доверять. И она не подвела меня.
Девушку я нашел у очередной помойки, попавшейся на пути. Усмехнулся, увидев с какой аккуратностью она поддевает крышку мусорной бочки. Заглядывает внутрь, выгнув тонкую шейку. Нет, грязные побирушки себя так не ведут. Не боятся испачкаться. И уж точно не носят аккуратные туфельки на танкетке, а именно такие сейчас были на ногах у моей незнакомки.
Кто же ты такая, девочка? Потерялась, ушла из дома?
В груди родилось любопытство и жгучее желание докопаться до истины. Вот только девушка, завидев меня, испуганно отскочила от бочки и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.
- Эй, погоди! Постой! – окликнул я и кинулся следом, свернул на соседнюю улицу и поймал взглядом тень, растворившуюся в расщелине между домами.
Ну что за девица? Как что, сразу прятаться… Интересно, она всегда такая пугливая? Или после встречи с трактирщиком стала шарахаться людей? Я ж вроде и не страшный совсем. Даже наоборот.
- Эй, ты здесь? Не бойся. Я не обижу, - заглянул в темную расщелину. И сперва ничего не разглядел, лишь, по шороху понял, что девушка там. А после, когда глаза привыкли к тусклому свету, различил и тонкую фигурку, закутавшуюся в балахон, сидящую на корточках, в попытке казаться меньше и незаметнее.
- У меня ничего нет! – порывисто выдохнула девица, осознав, что попалась.
И правда – в этом тесном закутке она оказалась в ловушке, ведь я перекрывал единственный путь наружу.
- Мне и не нужно ничего, - ответил как можно доброжелательнее.
- Тогда зачем гоняетесь за мной? – нахмурившись спросила незнакомка.
А я… Проклятье, я не знал, что ответить. Потому что и сам не понимал, зачем побежал за ней. Зачем искал. Что собирался делать, когда разыщу беглянку.
- Я… Я подумал, ты есть хочешь, - на выручку пришел бумажный пакет из пекарни.
Протянул его незнакомке. Та колебалась несколько секунд, но пахло из пакета так, что устоять было просто невозможно. Я заметил, как она тяжело сглотнула, глядя на мою подачку. А потом, пусть и с опаской, встала на ноги и взяла пакет.
- Это все мне? – спросила неверяще и сунула нос внутрь. Прикусила губу, явно борясь с желанием немедленно запустить руку в пакет.
- Ну, если ты все съешь… - усмехнулся я.
Девица предвкушающе облизнулась и выудила наружу теплую сырную лепешку. Сразу впилась зубами, чуть ли не застонав от удовольствия. Интересно, как давно она не ела? Судя по тому, как бросается на еду – с утра в желудке не было и крошки.
- Не спеши. Не отберу ведь. - Я привалился плечом к стене дома, с интересом наблюдая за девчонкой. Та целиком съела лепешку. Облизала каждый палец.
К слову, пальчики у нее были тонкие ухоженные. А зубы, которыми девушка вцепилась уже в бок сахарного кренделя – белые и ровные. И во мне вновь вспыхнуло любопытство.
- Как тебя зовут? – спросил осторожно, не уверенный, что она захочет говорить.
- Айрель, - на удивление легко ответила она. Кажется, страх прошел вместе с голодом.
- Давно на улице?
А вот теперь незнакомка напряглась. Отвлеклась от кренделя и подняла на меня внимательный взгляд. Она определенно колебалась с ответом.
- Так заметно?
- Очень… - я опустил взгляд на ее туфли и девушка неловко переступила с ног на ногу.
- Да уж, не очень подходящая обувь для городских подворотен, - констатировала Айрель. – Но другой нет, - виновато пожала плечами и сунула в рот последний кусочек кренделя.
Протянула мне пакет.
- Остальное - ваша доля.
Вот как… Решила разделить угощение пополам. Хотя ясно же, что не наелась.
- Пропустите? - поглядела мимо моего плеча, собираясь выбраться из своего укрытия.
- Да, конечно… - я на мгновение растерялся, но почти сразу отступил в сторону, давая девушке пройти.
Она протиснулась в узкую щель, слегка задев меня рукой.
- Спасибо, - поблагодарила с улыбкой и, поправив белокурый локон, выпавший из объемного капюшона, добавила: - И что помогли утром. Я не забуду.
И, не дожидаясь моего ответа, резко развернулась и пошла прочь.
Я глядел на отдаляющуюся фигурку и никак не мог понять, что же не так…
Внутри поселилось странное чувство. Вроде все сказано, а отпускать ее не хотелось. Что-то было в ней. В нежной улыбке, в ярких синих глазах. Что-то притягивающее, манящее. Словно меня привязали тонкой незримой нитью, и она тянула за собой, вынуждая податься вперед, сделать несколько спешных шагов. Окликнуть.
- Постой! Тебе есть куда пойти?
- Что-нибудь придумаю, - Айрель вновь пожала плечами. Так, словно этот вопрос и не волновал ее вовсе. А вот меня, стоило припомнить утреннее происшествие, очень даже взволновал.
Стоило подумать, что девочка может попасть в очередную неприятность – как на душе становилось тревожно.
Она ведь не бродяжка какая-нибудь. И к жизни на улице наверняка не приспособлена. Уж не знаю, как она здесь оказалась, но оставаться ей здесь нельзя.
И наверное потом я пожалею о своем необдуманном поступке, но сейчас:
- Ты можешь поселиться у меня… В смысле… - я судорожно соображал, что придумать. – Я целитель, у меня свой кабинет на Заречной улице. Ты могла бы мне помогать.
Айрель задумчиво склонила голову набок. Во взгляде читалось недоверие.
- Если захочешь, конечно. Я не настаиваю. Я просто… боюсь, как бы ты в беду не попала. Нехороших людей здесь много. Вдруг кто обидит…
- А ты, значит, не обидишь? – поинтересовалась она и ухмыльнулась.
- Не обижу, - ответил искренне. – Говорю же, я целитель. Одаренный. У меня и лицензия имеется, - я уже полез во внутренний карман, но вовремя остановил себя. Неужто буду у нее перед носом бумажкой трясти? Дурак!
- Я заметила. Что одаренный, - она опять усмехнулась.
Часть 1
Кайрин
День выдался жарким.
Полуденное солнце висело высоко в небе, играло яркими бликами на гладком, отшлифованном камне мостовой, слепило глаза. Да изрядно припекало непокрытую голову.
Я шел по тротуару, стараясь по возможности держаться в тени деревьев, прячась под навесы редких придорожных лавочек. И мысленно костерил себя за то, что не додумался прихватить шляпу. Кому, как не мне знать, насколько опасным бывает полуденное солнце. Только вчера ко мне приводили легкомысленную барышню, получившую солнечный удар. Помнится, я знатно ее отчитал. А теперь вот сам, дурак, мучаюсь по той же причине.
Да еще костюм этот. Из плотной ткани, с положенной по этикету рубашкой и жилеткой под тяжелым сюртуком. Будь моя воля, оделся бы полегче. Но на аудиенцию к городскому управляющему надлежало явиться в приличном виде. И никого не волновало, что под сюртуком по спине течет пот, и липкая кожа противно чешется, вызывая настойчивое желание содрать с себя весь этот ворох одежды.
Я достал из внутреннего кармана сюртука платок, промокнул влажный лоб и отер шею.
Да уж, к тому времени, как доберусь до здания ратуши, наверняка буду весь мокрый.
Желая сократить путь, свернул с широкого проспекта на узкую улочку. Здесь оказалось не в пример прохладнее. Дома стояли близко друг к другу, отбрасывая густые тени на щербатую мостовую, и можно было не переживать о солнечном ударе. Да и доберусь до ратуши я точно быстрее. Благо, хорошо знаком с хитросплетениями городских улочек. Даже таких неприглядных, как эта. Подобные узкие полутемные ходы с жавшимися друг к другу косыми домами и бельем, развешанным на натянутых меж крыш веревках, не самое безопасное место в городе. И уж точно не самое приятное. Из подворотен и темных закутков между домами тянуло неприятным запахом. Под ноги попадался мусор. Где-то сбоку мелькнула юркнувшая в расщелину крыса.
Но меня подобным было не удивить. По долгу профессии в каких только подворотнях не приходилось бывать. И на самых окраинах, и на портовых складах с ветхими шалашами жилищ, где влачили жалкое существование семьи рыбаков и портовых грузчиков.
Я хорошо представлял, что такое Нижний город. Видел самое дно. Но никогда не смел упрекать людей в нищете. И никогда не мог отказать им в помощи…
Забавно, но имя мое среди бедняков куда более известно, чем в Верхнем городе. И, увы, это обстоятельство служит мне не очень хорошую службу.
Хотя бы потому, что в ратушу мне надлежало явиться с рекомендациями. А с нищего забулдыги, что и перо в руках никогда не держал, рекомендацию не получишь. Вот и приходится крутиться. Который год подряд вылезая вон из кожи, чтобы подтвердить квалификацию и получить заветную писульку, гордо именуемую лицензией на частную практику.
Я глянул на папку в руке, оценил тонкую стопочку листов внутри. Еще раз прокрутил в голове список необходимых документов, убеждаясь, что ничего не забыл.
Вдруг услышал голоса. Даже не голоса – крики, долетающие из-за поворота. Ускорил шаг и удобнее перехватил трость, что частенько таскал с собой, когда выходил в город.
Особой надобности в ней нет, трость я ношу исключительно ради презентабельности. Но порой она помогает отогнать птиц или бродячих псов, которыми кишат улицы Нижнего города. Да и в стычках с грабителями бывает нелишней. Хотя без особой надобности я стараюсь не лезть в драку.
Но сейчас случай был другой. Кричала женщина. Девушка даже.
- Пустите! Мне больно!
Тоненькая фигурка, закутанная в грязный потасканный балахон с капюшоном, извивалась рядом с дородным мужиком, походящим не то на торговца, не то на трактирщика. Мужчина крепко держал девушку за руку, не давая вырваться из железного хвата.
- Ах ты воровка! Мелкая шваль! Куда собралась?! Я воровство никому с рук не спускаю. Будешь отрабатывать.
- Я ничего не крала. Вы сами выкинули…
- Как выкинул, так и передумал. Это мой кабак, ясно? И все, что рядом - мое. И помойка, и водящиеся на ней крысы.
- Да пустите! Я на вас работать не буду!
- Будешь, будешь! Еще как будешь! – Трактирщик притянул девушку ближе. Дернул завязки на мешковатом балахоне. – Ты смотри, хорошенькая. Молоденькая. Моим гостям понравишься.
Я заметил мелькнувшее в вырезе платье. Нежно-голубое, с оторочкой из невесомых полупрозрачных рюшей. Совсем не похожее на платье нищенки.
- Да пошел ты! – девица извернулась и умудрилась плюнуть мужику в лицо.
Тот в конец разъярился, замахнулся, собираясь ударить.
Но я вовремя успел вмешаться.
- А ну, пустите девушку! – Ткнул трактирщика в бок тростью, отчего тот согнулся пополам. Тем не менее руки не разжал и выпрямился мгновенно, сверкнув на меня яростным взглядом.
- Эта девица воровка! Я имею право ее наказать.
- И что же она у вас украла? – поинтересовался я.
Девушка на время перестала извиваться. Переводила настороженный взгляда с трактирщика на меня и обратно. Явно раздумывая, кого из нас стоит больше опасаться.
- Тебе-то что? – огрызнулся мужик. – Иди куда шел. Без тебя разберусь.
- И все же? – настоял я.
Трактирщик опустил взгляд и пнул валяющуюся на дороге булку, подпаленную с одной стороны. Та отлетела на другую сторону дороги, и я заметил каким взглядом проводила хлеб девушка. Сразу видно – голодная. И по всему выходит, что она шарила на помойке возле кабака, а не вовремя вышедший хозяин решил воспользоваться ситуацией в свою пользу…
- От одной булки от вас не убудет.
- Чего-о? – вызверился трактирщик и пошел на меня, потащив за собой пискнувшую девчонку.
- Отпустите девушку! - повторил твердо.
- Да я тебя...
Пришлось вновь воспользоваться тростью, выставив ее вперед.
- Лучше бы вам согласиться по-хорошему.
Мне не хотелось драться, да и не умел я этого, но по-другому трактирщик понимать отказывался.
Что ж, значит придется выкручиваться.
Я потянулся к силе, почувствовал, как в груди накапливается мягкое благодатная тепло. Мой Дар не предназначен для грубых вмешательств. Он призван латать, а не разрушать. Но маленький фокус я все же способен сотворить.
Сконцентрировался и пустил поток силы по руке, затем по протянутой трости. На металлическом кончике блеснула искра, заставив трактирщика подскочить на месте.
- Тьфу ты! Гребанный одаренный. Себе дороже связываться. Забирай свою девку, - и отшвырнул ее в мою сторону, сам же поспешил скрыться за дверями кабака.
Девушка упала как раз в мои объятия, и я пошатнулся от неожиданности. Уронил свою папку, что до этого крепко сжимал под мышкой. Незнакомка сразу подняла голову, ошарашенно посмотрела мне в лицо. В широко распахнутых синих глазах не было страха, лишь удивление. И тем не менее, стоило мне ослабить хват, как девушка выскользнула из моих объятий и рванула прочь, позабыв про свою булку и, кажется, про все на свете.
Даже спасибо не сказала…
Я разочарованно посмотрел ей вслед. Чувствуя какую-то странную незавершенность, недосказанность. И непонятно откуда взявшееся желание последовать за незнакомкой. Даже на мгновение забыл о том, куда вообще направляюсь. Что меня ждут дела, и что градоначальник не станет ждать, если я опоздаю.
Последняя мысль вернула в реальность. Я тряхнул головой. Присел на корточки, собирая рассыпанные бумаги, и мученически застонал, поняв, что часть листов испачкалась.
Вот же проклятье! И как я теперь отдам это управляющему? Невезение какое-то!
А кому-то сегодня, кажется, напротив, повезло…
***
Несмотря на утренние неприятности, встреча с градоначальником прошла весьма неплохо. А главное – мне все же удалось продлить лицензию. Заветная писулька обосновалась во внутреннем кармане сюртука.
Домой я возвращался в приподнятом настроении, да и полуденная жара спала. Солнце клонилось к горизонту, раскрасив облака нежно-розовыми всполохами. Я завернул на торговую улицу, зашел в пекарню, из дверей которой, даже в это время суток, пахло ароматным хлебом и сладостями. Отказывать себе в удовольствии сегодня не стал. Прикупил пару сырных лепешек и хрустящих кренделей, обсыпанных сахаром.
Из пекарни я вышел с увесистым бумажным пакетом под мышкой, раздумывая съесть ли лакомство по дороге или все же дотерпеть до дома. Остановился на втором, решив, что запачкать единственный приличный костюм будет совсем некстати.
Однако, вместо того, чтобы добраться до дома чистым широким проспектом, ноги вдруг понесли на ту грязную улицу, где с утра я разнимал трактирщика с нищей девчонкой.
Хотя еще неизвестно, такая ли уж она нищая… В голове вновь всплыло дорогое платье, мелькнувшее в вырезе балахона. А еще взгляд, который девчонка кинула на откатившуюся булку. Может, она так до сих пор и ходит голодная. И от этой мысли мне отчего-то сделалось совестно. Хотя никакого отношения ни к этой девушке, ни к ее бедственному положению я не имел.
Но что-то терзало изнутри. Заставляло бродить по бедняцкому кварталу, всматриваться в густые тени между домами.
Помнится еще мой учитель, доктор Айзек говорил, что я принимаю все слишком близко к сердцу. Слишком много думаю о других, тогда как стоило бы для начала устроить свою жизнь. И что моя отзывчивость непременно принесет мне одни беды. Наверное, так оно и есть. Последние пару лет, с тех пор, как я занялся собственной практикой, я еле свожу концы с концами. Денег только-только хватает на оплату счетов и пропитание. Легкий летний костюм - и тот не могу себе позволить.
И, тем не менее, вместо того, чтобы сейчас спешить домой, где наверняка ждет работа и нетерпеливые пациенты, я брожу по грязным улицам и разыскиваю утреннюю незнакомку. Ну точно сумасшедший. Но интуиции своей я привык доверять. И она не подвела меня.
Девушку я нашел у очередной помойки, попавшейся на пути. Усмехнулся, увидев с какой аккуратностью она поддевает крышку мусорной бочки. Заглядывает внутрь, выгнув тонкую шейку. Нет, грязные побирушки себя так не ведут. Не боятся испачкаться. И уж точно не носят аккуратные туфельки на танкетке, а именно такие сейчас были на ногах у моей незнакомки.
Кто же ты такая, девочка? Потерялась, ушла из дома?
В груди родилось любопытство и жгучее желание докопаться до истины. Вот только девушка, завидев меня, испуганно отскочила от бочки и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.
- Эй, погоди! Постой! – окликнул я и кинулся следом, свернул на соседнюю улицу и поймал взглядом тень, растворившуюся в расщелине между домами.
Ну что за девица? Как что, сразу прятаться… Интересно, она всегда такая пугливая? Или после встречи с трактирщиком стала шарахаться людей? Я ж вроде и не страшный совсем. Даже наоборот.
- Эй, ты здесь? Не бойся. Я не обижу, - заглянул в темную расщелину. И сперва ничего не разглядел, лишь, по шороху понял, что девушка там. А после, когда глаза привыкли к тусклому свету, различил и тонкую фигурку, закутавшуюся в балахон, сидящую на корточках, в попытке казаться меньше и незаметнее.
- У меня ничего нет! – порывисто выдохнула девица, осознав, что попалась.
И правда – в этом тесном закутке она оказалась в ловушке, ведь я перекрывал единственный путь наружу.
- Мне и не нужно ничего, - ответил как можно доброжелательнее.
- Тогда зачем гоняетесь за мной? – нахмурившись спросила незнакомка.
А я… Проклятье, я не знал, что ответить. Потому что и сам не понимал, зачем побежал за ней. Зачем искал. Что собирался делать, когда разыщу беглянку.
- Я… Я подумал, ты есть хочешь, - на выручку пришел бумажный пакет из пекарни.
Протянул его незнакомке. Та колебалась несколько секунд, но пахло из пакета так, что устоять было просто невозможно. Я заметил, как она тяжело сглотнула, глядя на мою подачку. А потом, пусть и с опаской, встала на ноги и взяла пакет.
- Это все мне? – спросила неверяще и сунула нос внутрь. Прикусила губу, явно борясь с желанием немедленно запустить руку в пакет.
- Ну, если ты все съешь… - усмехнулся я.
Девица предвкушающе облизнулась и выудила наружу теплую сырную лепешку. Сразу впилась зубами, чуть ли не застонав от удовольствия. Интересно, как давно она не ела? Судя по тому, как бросается на еду – с утра в желудке не было и крошки.
- Не спеши. Не отберу ведь. - Я привалился плечом к стене дома, с интересом наблюдая за девчонкой. Та целиком съела лепешку. Облизала каждый палец.
К слову, пальчики у нее были тонкие ухоженные. А зубы, которыми девушка вцепилась уже в бок сахарного кренделя – белые и ровные. И во мне вновь вспыхнуло любопытство.
- Как тебя зовут? – спросил осторожно, не уверенный, что она захочет говорить.
- Айрель, - на удивление легко ответила она. Кажется, страх прошел вместе с голодом.
- Давно на улице?
А вот теперь незнакомка напряглась. Отвлеклась от кренделя и подняла на меня внимательный взгляд. Она определенно колебалась с ответом.
- Так заметно?
- Очень… - я опустил взгляд на ее туфли и девушка неловко переступила с ног на ногу.
- Да уж, не очень подходящая обувь для городских подворотен, - констатировала Айрель. – Но другой нет, - виновато пожала плечами и сунула в рот последний кусочек кренделя.
Протянула мне пакет.
- Остальное - ваша доля.
Вот как… Решила разделить угощение пополам. Хотя ясно же, что не наелась.
- Пропустите? - поглядела мимо моего плеча, собираясь выбраться из своего укрытия.
- Да, конечно… - я на мгновение растерялся, но почти сразу отступил в сторону, давая девушке пройти.
Она протиснулась в узкую щель, слегка задев меня рукой.
- Спасибо, - поблагодарила с улыбкой и, поправив белокурый локон, выпавший из объемного капюшона, добавила: - И что помогли утром. Я не забуду.
И, не дожидаясь моего ответа, резко развернулась и пошла прочь.
Я глядел на отдаляющуюся фигурку и никак не мог понять, что же не так…
Внутри поселилось странное чувство. Вроде все сказано, а отпускать ее не хотелось. Что-то было в ней. В нежной улыбке, в ярких синих глазах. Что-то притягивающее, манящее. Словно меня привязали тонкой незримой нитью, и она тянула за собой, вынуждая податься вперед, сделать несколько спешных шагов. Окликнуть.
- Постой! Тебе есть куда пойти?
- Что-нибудь придумаю, - Айрель вновь пожала плечами. Так, словно этот вопрос и не волновал ее вовсе. А вот меня, стоило припомнить утреннее происшествие, очень даже взволновал.
Стоило подумать, что девочка может попасть в очередную неприятность – как на душе становилось тревожно.
Она ведь не бродяжка какая-нибудь. И к жизни на улице наверняка не приспособлена. Уж не знаю, как она здесь оказалась, но оставаться ей здесь нельзя.
И наверное потом я пожалею о своем необдуманном поступке, но сейчас:
- Ты можешь поселиться у меня… В смысле… - я судорожно соображал, что придумать. – Я целитель, у меня свой кабинет на Заречной улице. Ты могла бы мне помогать.
Айрель задумчиво склонила голову набок. Во взгляде читалось недоверие.
- Если захочешь, конечно. Я не настаиваю. Я просто… боюсь, как бы ты в беду не попала. Нехороших людей здесь много. Вдруг кто обидит…
- А ты, значит, не обидишь? – поинтересовалась она и ухмыльнулась.
- Не обижу, - ответил искренне. – Говорю же, я целитель. Одаренный. У меня и лицензия имеется, - я уже полез во внутренний карман, но вовремя остановил себя. Неужто буду у нее перед носом бумажкой трясти? Дурак!
- Я заметила. Что одаренный, - она опять усмехнулась.
