ПРОЛОГ
В Срединном небе шел бой. Два нэйара, сцепившись в смертельной схватке, безжалостно рвали друг друга. Острые, как шипы, когти вонзались в плоть, оставляя глубокие раны на совершенных, гибких телах.
Нэйар темной масти явно одерживал верх. Более крупный и мощный, он наносил сопернику тяжелые удары. Светлый же был более изящным, вертким. Он пока уворачивался, ускользая от смертельных объятий противника, но время было не на его стороне. Светлый уставал, его движения становились менее точными и быстрыми. Наконец, улучив момент, он попытался спланировать вниз, под кроны деревьев. Там у него был хоть какой-то, пусть даже призрачный, шанс на спасение.
Увы, улизнуть не удалось.
Черный зверь вцепился зубами в хвост противника и резко дернул на себя, подбрасывая того в воздухе. Секундной потери ориентации оказалось достаточно, чтобы темный перевернул светлого на спину и резким ударом вышиб весь воздух из груди, а вместе с ним и остатки магического резерва.
Белоснежные перья с золотистой окантовкой, будто лепестки амелий, посыпались на землю. Лишенное крылатой ипостаси тело легко выскользнуло из лап темного нэйара и сломанной куклой полетело вниз, рассекая ворох кружащих в небе перьев.
Темный на секунду задержался, любуясь этим зрелищем. В лучах рассветного солнца светлые перья походили на невесомое кучерявое облако — белое, с теплыми золотистыми всполохами.
Нэйар спланировал вниз. Пролетел над шумящими кронами в поисках врага.
Да, именно враг — так именовались те, кто без дозволения пытался пересечь границу Срединного неба, лежащего между Верхним и Нижним пределами. Светлый нарушил закон и поплатится за это жизнью.
Темный нэйар по имени Эдриан спускался, чтобы исполнить закон, годами царствующий в обоих пределах.
Эдриан нырнул в чащу леса и, оказавшись на земле, сразу сменил облик. Дважды щелкнул пальцами, облачаясь в костюм для пеших прогулок, и следом выудил из воздуха излюбленный короткий кинжал — идеальное оружие, чтобы добить ослабленного противника. Если он, конечно, еще жив, после падения с такой высоты. Впрочем, нэйары всегда отличались поразительной живучестью, в какой бы ипостаси не находились.
Мужчина скользнул взглядом по земле. Пух и перья, облепившие невысокие кустики, подсказывали, что упавший нэйар совсем близко. Эдриан обогнул дерево и увидел то, что искал: бледное тело, лежащее у корней разлапистого вяза. Эдриан направился к врагу, предвкушая скорую расправу, но буквально через секунду ошеломленно замер. Несколько раз моргнул, не веря собственным глазам, а следом зло выругался. Причем злился он исключительно на себя, совершенно не понимая, как можно быть настолько ослепленным битвой, чтобы не разглядеть в противнике самку?
Поверженный нэйар при ближайшем рассмотрении оказался девушкой. Тоненькой, худенькой, с длинными светлыми волосами, в которых запутались клочки пуха. На бледной, почти прозрачной коже красовались многочисленные ссадины и порезы.
Эдриан запустил руку в темные волосы и с силой дернул себя за прядь, пытаясь вернуть ясность мыслям. Слишком неожиданным оказалось для него случившееся открытие. Нэйару не приходилось раньше сражаться с женщинами, а тем более убивать их. Но закон был нарушен, а пол нарушителя вряд ли имел какое-то значение. Мужчина поудобнее перехватил рукоять кинжала и решительно двинулся к жертве. Возможно, она уже мертва. Тогда и руки марать не придётся.
Но девушка вдруг шевельнулась. Болезненно застонала и распахнула глаза – огромные омуты на пол лица, на дне которых плескалось расплавленное золото. Незнакомка рвано вдохнула, напряглась и пересохшими губами прошептала одно единственное слово: «Пощади» — после чего затихла.
Умерла?
Отчего-то он испытал сожаление, а в груди вместо чувства удовлетворения, теперь растекалась горечь.
Опустившись на колени рядом с девушкой, Эдриан уловил едва различимое дыхание. Все-таки жива.
Нэйар сунул кинжал за пояс, дернул шнуровку на горловине плаща и завернул в него беспомощное обнаженное тело. Легко поднял на руки — его ноша оказалась почти невесомой. Мужчина заглянул в совсем юное лицо и попробовал представить, насколько же отчаянным должно быть положение юной нэйары, чтобы пересечь границу Срединного неба.
— Кто же ты такая? — самому себе задал вопрос Эдриан.
И сам же мысленно ответил, что непременно это выяснит!
ГЛАВА 1
Адель
Просыпаться было сложно. Казалось, само мое тело противилось пробуждению, мысли были вялыми и тягучими, как кисель, а в голове стоял туман ночного кошмара.
Я через силу разлепила веки и сощурилась от непривычно яркого света. Как странно, обычно солнечный свет ощущался иначе: он ластился ко мне, льнул, точно живой, ведь недаром магия света давалась мне так легко. Но сейчас чувство единения со стихией исчезло. Я взмахнула рукой, пытаясь приглушить невыносимую яркость. Но ничего не вышло.
Странно. Раньше это получалось на раз. Но сейчас магия не отзывалась. Словно уснула.
Я оторвала голову от подушки и осмотрелась. Незнакомая крохотная комнатушка, простая деревянная мебель, узкое окно, прикрытое куцей занавеской – вот и вся обстановка. И где, интересно, я очутилась?
Воспоминания накрыли лавиной. Бой в небе. Черный нэйар, неистово желающий меня убить. Падение с высоты. Ясно теперь, откуда эта острая боль и слабость во всем теле.
А еще ужасная сухость во рту, с привкусом горьких трав. Видимо, во время беспамятства в меня вливали какое-то жуткое снадобье. Я еще раз пробежала глазами по комнате и к своему счастью заметила стоящий на тумбочке кувшин.
Вода!
Стоило приподняться, как тело отозвалось болью, а перед глазами заплясали темные круги. На мгновение прикрыв веки, я справилась с головокружением и спустила ноги с постели. Встать оказалось непросто. Я была слабой, точно новорожденный птенец. И всё-таки вода была совсем рядом, всего в паре метров.
Я смогу!
Упрямо закусив губу, сделала крошечный шаг, после которого ноги подкосились, а руки беспомощно скользнули по спинке кровати.
Грохот от падения стоял такой, что, кажется, был слышен даже за стенами дома. И буквально через несколько секунд я уловила решительные шаги. Дверь отворилась, и перед носом возникли высокие замшевые сапоги.
— И куда это мы собрались? Разве тебе разрешали вставать? — отчитал насмешливый мужской голос.
Ответить я не успела, меня подхватили сильные руки и усадили обратно на постель. Я подняла голову и сразу узнала в вошедшем своего спасителя. Или, правильнее было бы сказать, несостоявшегося убийцу? Вряд ли после падения меня мог найти кто-то иной, кроме того черного нэйара, что безжалостно рвал меня в небе.
— Ты… — еле слышно прошипела я.
— Я. — Спокойный, чуть насмешливый взгляд.
Казалось, мужчину забавляла сложившаяся ситуация. Ни намека на сострадание или сожаление. Верно говорят, что все мятежники — звери. Жизнь внизу их озлобила, сделала черствыми и жестокими. При этом внешне они ничуть не отличались от живущих на островах нэйаров.
Мужчина был молод и высок, длинные смоляные волосы нечесаны и беспорядочно рассыпаны по плечам. Видимо, он также недавно проснулся. Штаны и туника из грубого некрашеного полотна лишь подтверждали эту догадку.
Пронзительные синие глаза с живым интересом рассматривали меня. Взгляд мужчины мазнул по лицу, затем спустился ниже, пройдясь по телу, и остановился на моих коленях. Нижняя сорочка была слишком короткой, и я инстинктивно сжала ноги. Это движение не осталось незамеченным и вызвало у нэйара очередную усмешку.
— Так куда ты так спешила?
— Воды, — еле слышно прохрипела я.
Каждое слово давалось с трудом, в горле будто рассыпали жгучий песок.
Я угадала, в кувшине в самом деле была вода. Нэйар наполнил стакан и протянул мне. И снова я почувствовала, как его взгляд скользит по моим обнаженным ногам.
Кровь прилила к лицу, я дернула на себя одеяло и лишь тогда приняла воду, пригубила, и едва не поперхнулась, ощутив незнакомый привкус. Вода Нижнего предела отдавала металлом и еще чем-то незнакомым и неприятным. Будь у меня выбор, я поискала бы иной источник.
— Не нравится? — Мужчина протянул руку, как если бы хотел отобрать стакан.
Я замотала головой и начала пить, быстро, жадно, взахлеб, уже не ощущая ничего, кроме желания избавиться от сухости во рту.
— Ещё! — Я протянула стакан.
Но незнакомец покачал головой.
— Пока достаточно. Тебе следует пить часто, но небольшими порциями. У тебя хорошая регенерация. — Его взгляд стал таким цепким, что меня прошиб холодный пот.
Ускоренная регенерация — отличительная черта королевского рода. Неужели он догадался, что я из высокородных?
Страх липкой змейкой скользнул по коже, я вытерла тыльной стороной ладони мокрую шею и наткнулась на что-то твёрдое и холодное.
Ошейник!
Этот дикарь надел на меня шехан! Металлический обруч из зачарованного металла, полностью блокирующий как магию, так и смену ипостасей.
Видимо, выражение лица у меня было весьма выразительным, потому что хозяин дома вдруг рассмеялся.
— Что, не нравится мой подарок? Знаешь, что это?
— Я знаю, что это! Сними немедленно!
Нэйар недобро прищурился, и на его губах проступила кривая улыбка.
— Неужели думаешь, я настолько беспечен, чтобы позволить тебе колдовать?
Проклятый мятежник! Недаром их сослали в Нижний предел!
Это случилось почти сотню лет назад. После смерти старого короля трон перешел к моему отцу. Но Дориан Ветрокрылый захотел оспорить это право, попытался захватить власть силой.
И проиграл.
Небесный народ пошел за моим отцом, а Дориана с его сторонниками сослали на землю, к людям, без права когда-либо вернуться на Парящие острова. Стоит ли говорить, что после этого мятежники люто возненавидели моего отца, а вместе с ним и всю королевскую семью. И если они узнают, кто я такая, участь моя будет несладкой.
Нет! Нельзя бояться! Нельзя, чтобы этот дикарь почувствовал, до чего сильно меня пугает его мир, как болезненно сжимается в груди сердце от взгляда синих глаз. Я выдержала паузу, чтобы успокоить дыхание, и холодным голосом, достойным принцессы неба, произнесла:
— Я что, пленница?
— По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю твое имя и причину прибытия в Нижний предел, — жестко ответил он, отчего я на мгновение растерялась.
Впопыхах сбегая из дома, я не успела придумать убедительную легенду. Надеялась, что в Нижнем пределе мне никто не встретится, хотя бы в первое время. Нэйаров здесь обитало не так много. Я хотела всего лишь скрыться на какое-то время, а магия высшего рода обеспечила бы меня всем необходимым. Но я даже не предполагала, что Срединное небо стерегут мятежники, и едва не поплатилась за свою ошибку жизнью.
А теперь этот недоумок надел на меня шехан!
Магия естественна для высокородных, мы впитываем её с солнечным светом. Способность к колдовству сродни дыханию или умению летать. А он лишил меня такой важной части самой себя и теперь смотрел так, словно был вправе это сделать!
Я глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями.
— Меня зовут А… — чуть было не произнесла настоящее имя, но вовремя поправилась: — Эль!
— Просто Эль? — подозрительно сощурился брюнет.
— Да. Этого вполне достаточно.
— Что ж… Это твой выбор. — Его лицо посуровело, губы поджались. — В таком случае можешь называть меня просто Риан. А ещё лучше Господин — это больше соответствует ситуации.
— Значит, не снимешь? — Мой голос теперь походил на шипение ядовитой гадюки.
— Я уже ответил на этот вопрос! — Риан решительно развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Но уже на пороге вдруг остановился и язвительно добавил: — Кстати, раз уж ты возомнила себя пленницей, думаю, будет разумно кормить тебя хлебом и водой. Согласна? — И он покинул комнату, не дав мне вставить ни слова.
Вот гад! Настоящий грубиян и хам! Дикарь, каких еще поискать!
Разумеется, вслух я поносить Риана не стала. Вдруг стоит за дверью? Не стоит усугублять и без того непростую ситуацию.
Мятежник не убил меня, когда у него была такая возможность, а принес в свой дом и залечил раны. А значит, настроен серьезно и собирается так или иначе докопаться до истины.
Да скорее он линять начнёт, чем разгадает мою тайну!
И всё же черноволосый нэйар был здесь хозяином и мог вести себя так, как ему вздумается. Его дом — его правила, придется их учитывать. Нет, не подчиняться, а именно что принимать к сведению.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Надо решить, что делать дальше.
Мой побег на землю проходил не так, как планировалось. Шехан лишил меня не только магии, но и крыльев. Ещё эта слабость проклятущая. Я сидела на постели и чувствовала, как по спине струится пот. В голове давно поселилась тупая боль, но если поначалу я её игнорировала, то сейчас едва могла держать осанку.
Дикарь не увидит меня беспомощной!
И всё-таки мне нужно время, чтобы мое тело исцелилось.
Я дотронулась до шехана, неприятно холодившего кожу, и выругалась. Если бы не ошейник я поправилась бы намного быстрее. Сейчас же на мне места живого не было! Сплошные бинты и повязки. Особенно сильно болело левое предплечье — руку было почти не поднять. Но, не смотря на слабость и ломоту во всем теле, сидеть взаперти в крохотной комнатушке я не собиралась.
Аккуратно встала и попробовала пройтись. Голова кружилась, приходилось сосредотачиваться буквально на каждом шаге, но всё-таки я шла. Я не была беспомощным птенцом!
В единственном шкафу обнаружилась чистая одежда. Скрипя зубами от боли, натянула просторную рубашку и короткие бриджи. На перекладине висело и платье, но справиться с ним я не смогла бы: слишком узкое, да и застежка на спине — с больной рукой не дотянуться. А вот туфель или иной обуви, к моему огорчению, не оказалось. Видимо, покидать выделенные покои мне не полагалось.
На внутренней стороне дверцы шкафа обнаружилось мутноватое зеркало во весь рост. Взглянула на себя и еле слышно застонала. Лицо бледное, на шее кровоподтеки, длинные светлые волосы спутаны и перепачканы в крови. Я вытащила из-за уха клочок белого пуха и отправила в недолгий полет. Вслед за светлым перышком вытянула из волос черное с синеватым отливом. Странно, как оно там оказалось?
Наскоро заплетя неровную косу и так и не найдя обуви, я с досадой закрыла шкаф. Желудок настойчиво требовал пищи, так что я осмелилась высунуть нос в коридор, немного постояла, вслушиваясь в тишину, и отправилась на поиски кухни. И плевать, что Риан говорил про хлеб и воду!
***
Глава 1.2
***
Эдриан
Утро выдалось “веселеньким”…
Подняться пришлось ни свет ни заря. После вчерашней возни с девчонкой Эдриан планировал проспать как минимум до полудня. Но его гостья ? или вернее пленница, как она сама себя назвала ? вздумала очнуться раньше, умудрилась встать с кровати и разбудила своим падением весь дом.
И это были еще не все сюрпризы.
В почтовой шкатулке обнаружилось срочное послание от наместника, будь он неладен. И здесь нашел, не дав отдохнуть и пары дней. А ведь Риан не просто так сбежал в свое поместье, находящееся на самой границе Нижнего предела и людских владений, подальше от замка и нескончаемых дел, которыми нагружал его любимый папаша. Риану нужна была передышка. Отец до сих пор считал его желторотым птенцом, старался контролировать каждый шаг, ему вечно мерещилось, что единственный сын отлынивает от своих обязанностей.
