Меня вновь вымыли…
На мой вопрос, зачем так часто нужно купаться, мне ответили, что раан-хар не терпит посторонних запахов. И посоветовали и впредь перед его приходом тщательно мыться и стирать с себя все посторонние ароматы.
Я мысленно застонала. А ведь я специально привезла из Туэнга флакон духов с запахом своих любимых лесных ландышей. Таких больше нигде нет, только в моем родном крае. И я надеялась, что аромат этот будет напоминать о доме. Но теперь о духах, кажется, можно забыть.
Впрочем, это не самая большая беда. Всего лишь мелочь в общую копилку неурядиц и разочарования. Думала ли я когда-нибудь, что уеду так далеко от дома, что буду вынуждена выйти замуж за незнакомого человека, что больше никогда не смогу увидеть отца…
Сердце кольнуло болью, и мне стоило немалых усилий не расплакаться в присутствии служанок.
Тем временем пришли художницы и под заунывную песню, тонкими кистями стали наносить рисунки на мои кисти и ступни. Кожа у меня совсем бледная - в наших краях жаркое солнце редкость. Да и откуда взяться загару в начале весны? А потому узоры получались особенно яркими. Темно-коричневые на фоне кожи цвета слоновой кости.
Дальше настал черед брачного платья, а точнее сареи. У нас, на севере, они не так распространены. Зато здесь, на юге, где климат более мягкий и теплый, их носят почти повсеместно. Ещё на подъезде к Гарраду я заметила, что столичные модницы щеголяют в ярких расписных нарядах, в полной мере демонстрируя свою грацию и привлекательность.
Мое брачное сареи было небесно-голубого цвета. По всей длине расшитое золотыми узорами и украшенное вкраплениями золотых же топазов. Часть ткани была полупрозрачной, обнажая плечо и живот. Тяжелые складки волнами спадали вниз. И поначалу я немного растерялась, не уверенная, смогу ли с достоинством носить такой наряд.
Волосы собрали в традиционную прическу, украсили живыми цветами, а вдоль пробора закрепили золотую цепочку с подвеской-полумесяцем, усыпанной драгоценными камнями. Холодной металл лёг на лоб, доставляя легкое неудобство, но вскоре потеплел, и я практически перестала замечать украшение.
Когда последние приготовления были завершены, в мои покои явился Ведающий. Осмотрел с ног до головы и благосклонно кивнул. Улыбнулся как всегда мягко и доброжелательно. А потом снял один из браслетов со своей руки, совсем простенький, без излишеств, и передал мне.
- Пусть это будет моим подарком к свадьбе. – Старик собственноручно надел браслет мне на запястье. Украшение оказалось большим, всё же снято было с мужской руки. А потому с запястья браслет перекочевал к моему локтю и выше, да так там и остался, блестя тонкой ажурной полоской. – И пусть он принесет тебе удачу.
Ведающий приподнялся на мысках и по-отечески поцеловал меня в лоб.
На глазах выступили непрошенные слёзы - совсем не такой я видела собственную свадьбу...
Хотя бы потому, что рядом не было отца. Я всегда представляла, как он поведёт меня под венец, как со словами благословления передаст в руки будущему мужу. Скажет напутственное слово.
Но отца рядом не было.
Я была одна.
Совсем одна в чужом городе, в чужом доме, средь незнакомых людей.
Служанки вновь повели меня полутемными коридорами. Правда, путь наш был совсем короток, и вскоре мы оказались во внутреннем дворике.
Здесь стояла непроглядная темень. Даже мощёных дорожек и тех было почти не видать. Я запрокинула голову к небу. Первые звезды уже украсили своим светом бархат небосвода, но Полночная звезда ещё не взошла. Значит, у меня есть ещё немного времени. Хотя что это даст? Лишь небольшую передышку перед неизбежным…
Тем временем мы завернули за угол какого-то строения, и попали в сад. Я на мгновение растерялась, ослеплённая. Всё же после темени тайных тропок здесь было слишком много света. Насколько хватало взгляда, все деревья были украшены разноцветными фонариками. Желтыми, красными, зелёными. Они освещали кроны деревьев и мягкую молодую травку под ногами, тянулись стройными рядами меж выложенных мозаикой дорожек.
Но даже не это удивило меня.
Во всей империи стояла ранняя весна, и на ветках деревьев только-только начинали проклевываться первые смолистые листочки. Здесь же уже вовсю буйствовала растительность. Деревья стояли нарядные, с пышной листвой и тугими бутонами цветов, что были готовы вот-вот распуститься.
Я дотронулась до одного – и он лопнул прямо на глазах. Раскрылся ярким веером, и тонкий цветочный аромат защекотал ноздри. И словно по мановению волшебной палочки остальные бутоны один за другим стали распускаться. Я застыла возле дерева словно заворожённая, наблюдая за чудом природы.
Хотя вряд ли тут постаралась именно она. Всё же раан-хар достаточно обеспеченный человек, если не сказать больше, и нанять для красоты собственного сада нескольких Природников для него не составило бы никакого труда. Отсюда и объяснение всем происходящим вокруг чудесам.
- Нас уже ждут, - тихий голос вырвал из размышлений и заставил оторваться от любования цветами.
Я ещё раз глянула на небосвод. Полночная звезда тусклой сиреневой капелькой повисла на ожерелье Звездной танцовщицы. Совсем скоро она наберет силу, засияет ярче, знаменуя приход полночи.
И правда, пора…
Мы прошли по резному мостику, мимо рукотворного прудика, полного блестевших чешуей рыб и спящих цветов лотоса. Вышли на аллею, в конце которой возвышалась ажурная беседка, так же, как и деревья, освещенная слюдяными фонариками, чей свет пытался пробиться сквозь тугие переплетения дикого вьюна. А в беседке, у низкого резного столика, меня уже ждал будущий муж.
Я невольно залюбовалась. Высокий, статный, облаченный в белоснежный шервани, расшитый золотым и красным, украшенный яркими, словно свежая кровь, рубинами, Лаар ор Гронта был похож на настоящего принца, о коем в юности грезят все мало-мальски романтичные девицы.
Я почувствовала, как болезненно забилось сердце в груди. И сама не знала, то ли от радости, то ли от страха.
Я чуть придержала шаг, позволяя цветочницам выйти вперед. В руках у них были большие плетёные корзины, полные розовых лепестков. Лепестки посыпались мне под ноги, а слуха коснулась легкая мелодия.
Всего несколько шагов отделяли меня от увитой цветами арки, венчающей вход в беседку. Я прошла их с бешено-колотящимся сердцем, ступая на мягкий ковер из лепестков, не в силах отвести взгляда от ожидающего меня мужчины.
Остановилась у низкой ступеньки, сняла сандалии, обнажая ноги. Раан-хар подал мне руку, помогая подняться. Ладонь его была большой и горячей, а прикосновение, вопреки ожиданиям, оказалось приятным.
Вот только стоило заглянуть к нему в лицо, как с сознания мигом спала пелена. Глаза его были серые, холодные словно сталь. И не выражали ничего, кроме глухого равнодушия.
Неужели, я ему совсем не понравилась? Но если так, зачем же тогда жениться?
Кажется, я совсем растерялась. Отвела глаза, не в силах смотреть ему в лицо.
Благо, мягкий голос Ведающего отвлёк от неприятных мыслей. Обычно браки у нас заключают Жрецы. Но, насколько мне известно, Ведающие тоже обладают подобной властью, так что присутствие тар Сириша меня ничуть не удивило. Напротив, я бы, скорее, изумилась, если бы церемонию проводил кого-то другой.
Повинуясь жесту Ведающего, мы опустились на колени по обе стороны низкого столика. На нем уже стояла корзинка с хлебом и ритуальная чаша. До краев полная искристым напитком, с нежно-розовой магнолией, плавающей по центру.
Тар Сириш принялся нараспев зачитывать строки Писания, а я подумала, что брачный нектар должно быть очень приятный на вкус. Ещё нянечка, помнится, рассказывала, что лучше ничего не сыщешь. Слишком редким он был и слишком ценным. А ещё слегка дурманил голову, опутывая мысли и тело сладкой истомой. Только вот откуда Аньяшь могла все это знать – неизвестно, сама-то она не была замужем.
Я же даже не предполагала, что мне так скоро предстоит вкусить брачный нектар.
Раан-хар первым поднёс напиток к губам, сделал небольшой глоток. Передал чашу мне, я приняла её дрожащими руками. Немного отпила, чувствуя на языке приятную сладость и лёгкий привкус хмеля. Вслед за напитком мы разделили хлеб. Я оторвала небольшой кусочек от лепешки и протянула мужчине, кормя с рук. Лаар проделал то же самое, только кусочек он отщипнул больно маленький, и, когда я брала его губами, случайно коснулась мужских пальцев.
На миг в глазах раан-хара что-то вспыхнуло. Жаркий огонь, разом опаливший меня, так что вдруг стало трудно дышать. Но длилось это всего лишь миг, спустя который взгляд ор Гронта вновь сделался холодным и равнодушным.
Ведающий вновь затянул свою песню.
Раан-хар поднялся, подал руку, помогая мне встать – в длинном тяжелом сареи это оказалось не так просто. Я повернулась лицом к Ведающему для нанесения брачной метки. Эта традиция всегда казалась мне странной. Нет, не само наличие метки, а то, что наносят их только женщинам. Мужчины же вольны распоряжаться собственным телом, как сами того пожелают. У моего отца был знак на лице. Совсем небольшой, но хорошо заметный окружающим – дань уважения и символ верности своей избраннице. У Раан-хара же не было ни одной метки. Я рассмотрела его лицо внимательно. Широкий нос, губы, сжатые в прямую линию, твёрдый подбородок. Короткие тёмные волосы, и линии, выбритые на висках. И даже шею, насколько позволял ворот шервани. Но так ничего и не нашла.
Раан-хар встал за моей спиной. Аккуратно снял с моих волос подвеску-полумесяц, обхватил ладонями голову. В руках Ведающего блеснуло тонкое лезвие. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и максимально расслабиться. Знала, что будет больно, но когда лезвие коснулось кожи меж бровей, не смогла сдержать шипения и непроизвольно попыталась дёрнуться. Руки Лаара мгновенно сжались, фиксируя голову, не позволяя отстраниться ни на дюйм. А потому мне оставалось лишь зажмуриться, пережидая боль. Благо, продлилось это недолго. Тар Сириш сделал крохотный надрез, следом извлек из шкатулки загодя приготовленный камень - небесной синевы сапфир в тонкой оправе из золота. Приложил украшение к свежей ране и надавил, одновременно шепнув несколько слов на неизвестном мне языке. Место вживления налилось жаром и закололо тысячей иголочек. Я вновь стиснула зубы. Но стоило старцу убрать руку, как жжение исчезло. Лишь только горячая мокрая струйка, ползущая по переносице, доставляла неприятные ощущения. И, кажется, на глазах всё-таки выступили слёзы.
Я уже хотела смахнуть их, но мне не позволили. Раан-хар, развернул меня и вытер кружевным платком мой лоб. Белоснежная ткань окрасилась красным.
Первая кровь – и первая боль.
О том, что сегодня меня ждет ещё и другая, старалась не думать.
- Благославляю сей священный союз. Да озарит его свет Полночной звезды, да прибудет с вами благодать всех семи богов, - произнес Ведающий, разрывая повисшее молчание.
Кажется, после этих слов жених должен поцеловать невесту? Или уже муж жену?
Раан-хар приблизился и невесомо коснулся губами моего лба, как раз в том месте, где красовалась вживленная брачная метка. Большим меня не удостоили. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы ритуал считался завершенным.
И теперь, как бы странно это ни было осознавать, я официально стала женой Лаара ор Гронта, единственного раан-хара Империи Семи рек.
Мысль совершенно не хотела укладываться в голове. Все казалось, что это поправимо. Что ещё есть шанс отступить, передумать, отказаться...
Теперь же у меня на лбу красовалась брачная метка, и мне предстояло, наконец, смириться, что пути назад нет. Жизнь моя всецело принадлежит мужу, и лишь от него одного зависит судьба. И холодный взгляд серых глаз отнюдь не сулил мне счастливого будущего.
И от того ещё более удивительным было, когда раан-хар подхватил меня на руки и под слаженный аккомпанемент музыкантов и сыплющиеся на голову розовые лепестки понёс меня ко дворцу.
На сей раз не было полутемных коридоров: мимо проплывали богато украшенные залы, галереи, анфилады колонн и изящные статуи. Я восхищённо смотрела по сторонам – никогда прежде мне не доводилось видеть столько роскоши в одном месте – и даже позабыла о том, куда и зачем меня несут.
О том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни, я имела смутное представление. Мама умерла слишком рано, а нянечка, когда заходил разговор на столь щекотливую тему, обычно густо краснела и отделывалась какими-то общими фразами. Всё, что я запомнила из её сумбурных объяснений, так это то, что в первый раз бывает больно и нужно всего лишь перетерпеть. Зато потом, если муж станет уделять достаточно внимания, всё само собой наладится. И будет даже приятно…
А ещё в меня старательно вбивали, что святая обязанность любой женщины – всячески ублажать мужа, тогда и жизнь будет слаще. Знать бы ещё, как именно это делается…
Тем временем мы оказались в брачных покоях.
Я поняла это по лепесткам, устилавшим пол и постель, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы сердце начало бешено колотиться, норовя выскочить из груди.
Стоило переступить порог, как стоявшие на дверях лакеи закрыли за нами тяжёлые створки, отрезая от остального мира. Я невольно вздрогнула. Все же я боялась оставаться наедине с раан-харом, пусть бы он и был теперь моим мужем.
А ещё в покоях разом стало темнее. По стенам дрожали огоньки свечей – их было столько, что и не сосчитать. И мне понадобилось какое-то время, чтобы после ослепительных залов дворца привыкнуть к новому, не столь яркому освещению.
Лаар опустил меня у кровати и первым делом сдернул с неё покрывало. Розовые лепестки на мгновение взвились в воздух и тут же осели, разметавшись по шёлковым простыням. Раан-хар же, не церемонясь швырнул покрывало на пол и схватился за свободный край моего сареи.
Честно говоря, я ожидала, что он хотя бы скажет что-то.
Поцелует…
Или что там принято между супругами?
Но вместо этого муж сразу принялся освобождать меня от брачного наряда. Да так рьяно, что я совсем растерялась. Сжалась вся, не зная, как бороться с накатившим смущением. Движения его были быстрыми, резкими, какими-то жадными. Будто он сдерживался всю церемонию, а сейчас, наконец, отпустил себя. Я даже испугалась, что он ненароком порвёт дорогую ткань. Но самого мужчину это, кажется, ничуть не волновало. И от этого становилось ещё более волнительно. Обнажённая кожа покрылась противными мурашками, колени предательски дрожали, грозя вот-вот подогнуться.
Украшения раан-хар попросту сорвал. Крупные бусины поскакали по полу, а остатки некогда дорогих и изящных цепей бесформенной грудой остались валяться у ног. Я мимолетно порадовалась, что не ношу серёг – вряд ли бы он стал с ними возиться.
Сейчас Лаар ор Гронта походил на помешанного: в глазах его пылал дикий огонь, дыхание было тяжелым и рваным. И одного взгляда на его перекошенное лицо мне хватило, чтобы горло сковал ужас.
Он сорвал с меня абсолютно всё.
Оставив полностью обнаженной, уязвимой, беззащитной. Нетронутой осталась лишь прическа, но та больше открывала, чем прятала от горящих злым предвкушением глаз.
Лаар же резко развернул меня и прижал спиной к своей груди. Он по-прежнему был одет, и рубины, украшавшие шервани, царапнули кожу на лопатках.
На мой вопрос, зачем так часто нужно купаться, мне ответили, что раан-хар не терпит посторонних запахов. И посоветовали и впредь перед его приходом тщательно мыться и стирать с себя все посторонние ароматы.
Я мысленно застонала. А ведь я специально привезла из Туэнга флакон духов с запахом своих любимых лесных ландышей. Таких больше нигде нет, только в моем родном крае. И я надеялась, что аромат этот будет напоминать о доме. Но теперь о духах, кажется, можно забыть.
Впрочем, это не самая большая беда. Всего лишь мелочь в общую копилку неурядиц и разочарования. Думала ли я когда-нибудь, что уеду так далеко от дома, что буду вынуждена выйти замуж за незнакомого человека, что больше никогда не смогу увидеть отца…
Сердце кольнуло болью, и мне стоило немалых усилий не расплакаться в присутствии служанок.
Тем временем пришли художницы и под заунывную песню, тонкими кистями стали наносить рисунки на мои кисти и ступни. Кожа у меня совсем бледная - в наших краях жаркое солнце редкость. Да и откуда взяться загару в начале весны? А потому узоры получались особенно яркими. Темно-коричневые на фоне кожи цвета слоновой кости.
Дальше настал черед брачного платья, а точнее сареи. У нас, на севере, они не так распространены. Зато здесь, на юге, где климат более мягкий и теплый, их носят почти повсеместно. Ещё на подъезде к Гарраду я заметила, что столичные модницы щеголяют в ярких расписных нарядах, в полной мере демонстрируя свою грацию и привлекательность.
Мое брачное сареи было небесно-голубого цвета. По всей длине расшитое золотыми узорами и украшенное вкраплениями золотых же топазов. Часть ткани была полупрозрачной, обнажая плечо и живот. Тяжелые складки волнами спадали вниз. И поначалу я немного растерялась, не уверенная, смогу ли с достоинством носить такой наряд.
Волосы собрали в традиционную прическу, украсили живыми цветами, а вдоль пробора закрепили золотую цепочку с подвеской-полумесяцем, усыпанной драгоценными камнями. Холодной металл лёг на лоб, доставляя легкое неудобство, но вскоре потеплел, и я практически перестала замечать украшение.
Когда последние приготовления были завершены, в мои покои явился Ведающий. Осмотрел с ног до головы и благосклонно кивнул. Улыбнулся как всегда мягко и доброжелательно. А потом снял один из браслетов со своей руки, совсем простенький, без излишеств, и передал мне.
- Пусть это будет моим подарком к свадьбе. – Старик собственноручно надел браслет мне на запястье. Украшение оказалось большим, всё же снято было с мужской руки. А потому с запястья браслет перекочевал к моему локтю и выше, да так там и остался, блестя тонкой ажурной полоской. – И пусть он принесет тебе удачу.
Ведающий приподнялся на мысках и по-отечески поцеловал меня в лоб.
На глазах выступили непрошенные слёзы - совсем не такой я видела собственную свадьбу...
Хотя бы потому, что рядом не было отца. Я всегда представляла, как он поведёт меня под венец, как со словами благословления передаст в руки будущему мужу. Скажет напутственное слово.
Но отца рядом не было.
Я была одна.
Совсем одна в чужом городе, в чужом доме, средь незнакомых людей.
Служанки вновь повели меня полутемными коридорами. Правда, путь наш был совсем короток, и вскоре мы оказались во внутреннем дворике.
Здесь стояла непроглядная темень. Даже мощёных дорожек и тех было почти не видать. Я запрокинула голову к небу. Первые звезды уже украсили своим светом бархат небосвода, но Полночная звезда ещё не взошла. Значит, у меня есть ещё немного времени. Хотя что это даст? Лишь небольшую передышку перед неизбежным…
Тем временем мы завернули за угол какого-то строения, и попали в сад. Я на мгновение растерялась, ослеплённая. Всё же после темени тайных тропок здесь было слишком много света. Насколько хватало взгляда, все деревья были украшены разноцветными фонариками. Желтыми, красными, зелёными. Они освещали кроны деревьев и мягкую молодую травку под ногами, тянулись стройными рядами меж выложенных мозаикой дорожек.
Но даже не это удивило меня.
Во всей империи стояла ранняя весна, и на ветках деревьев только-только начинали проклевываться первые смолистые листочки. Здесь же уже вовсю буйствовала растительность. Деревья стояли нарядные, с пышной листвой и тугими бутонами цветов, что были готовы вот-вот распуститься.
Я дотронулась до одного – и он лопнул прямо на глазах. Раскрылся ярким веером, и тонкий цветочный аромат защекотал ноздри. И словно по мановению волшебной палочки остальные бутоны один за другим стали распускаться. Я застыла возле дерева словно заворожённая, наблюдая за чудом природы.
Хотя вряд ли тут постаралась именно она. Всё же раан-хар достаточно обеспеченный человек, если не сказать больше, и нанять для красоты собственного сада нескольких Природников для него не составило бы никакого труда. Отсюда и объяснение всем происходящим вокруг чудесам.
- Нас уже ждут, - тихий голос вырвал из размышлений и заставил оторваться от любования цветами.
Я ещё раз глянула на небосвод. Полночная звезда тусклой сиреневой капелькой повисла на ожерелье Звездной танцовщицы. Совсем скоро она наберет силу, засияет ярче, знаменуя приход полночи.
И правда, пора…
Мы прошли по резному мостику, мимо рукотворного прудика, полного блестевших чешуей рыб и спящих цветов лотоса. Вышли на аллею, в конце которой возвышалась ажурная беседка, так же, как и деревья, освещенная слюдяными фонариками, чей свет пытался пробиться сквозь тугие переплетения дикого вьюна. А в беседке, у низкого резного столика, меня уже ждал будущий муж.
Я невольно залюбовалась. Высокий, статный, облаченный в белоснежный шервани, расшитый золотым и красным, украшенный яркими, словно свежая кровь, рубинами, Лаар ор Гронта был похож на настоящего принца, о коем в юности грезят все мало-мальски романтичные девицы.
Я почувствовала, как болезненно забилось сердце в груди. И сама не знала, то ли от радости, то ли от страха.
Я чуть придержала шаг, позволяя цветочницам выйти вперед. В руках у них были большие плетёные корзины, полные розовых лепестков. Лепестки посыпались мне под ноги, а слуха коснулась легкая мелодия.
Всего несколько шагов отделяли меня от увитой цветами арки, венчающей вход в беседку. Я прошла их с бешено-колотящимся сердцем, ступая на мягкий ковер из лепестков, не в силах отвести взгляда от ожидающего меня мужчины.
Остановилась у низкой ступеньки, сняла сандалии, обнажая ноги. Раан-хар подал мне руку, помогая подняться. Ладонь его была большой и горячей, а прикосновение, вопреки ожиданиям, оказалось приятным.
Вот только стоило заглянуть к нему в лицо, как с сознания мигом спала пелена. Глаза его были серые, холодные словно сталь. И не выражали ничего, кроме глухого равнодушия.
Неужели, я ему совсем не понравилась? Но если так, зачем же тогда жениться?
Кажется, я совсем растерялась. Отвела глаза, не в силах смотреть ему в лицо.
Благо, мягкий голос Ведающего отвлёк от неприятных мыслей. Обычно браки у нас заключают Жрецы. Но, насколько мне известно, Ведающие тоже обладают подобной властью, так что присутствие тар Сириша меня ничуть не удивило. Напротив, я бы, скорее, изумилась, если бы церемонию проводил кого-то другой.
Повинуясь жесту Ведающего, мы опустились на колени по обе стороны низкого столика. На нем уже стояла корзинка с хлебом и ритуальная чаша. До краев полная искристым напитком, с нежно-розовой магнолией, плавающей по центру.
Тар Сириш принялся нараспев зачитывать строки Писания, а я подумала, что брачный нектар должно быть очень приятный на вкус. Ещё нянечка, помнится, рассказывала, что лучше ничего не сыщешь. Слишком редким он был и слишком ценным. А ещё слегка дурманил голову, опутывая мысли и тело сладкой истомой. Только вот откуда Аньяшь могла все это знать – неизвестно, сама-то она не была замужем.
Я же даже не предполагала, что мне так скоро предстоит вкусить брачный нектар.
Раан-хар первым поднёс напиток к губам, сделал небольшой глоток. Передал чашу мне, я приняла её дрожащими руками. Немного отпила, чувствуя на языке приятную сладость и лёгкий привкус хмеля. Вслед за напитком мы разделили хлеб. Я оторвала небольшой кусочек от лепешки и протянула мужчине, кормя с рук. Лаар проделал то же самое, только кусочек он отщипнул больно маленький, и, когда я брала его губами, случайно коснулась мужских пальцев.
На миг в глазах раан-хара что-то вспыхнуло. Жаркий огонь, разом опаливший меня, так что вдруг стало трудно дышать. Но длилось это всего лишь миг, спустя который взгляд ор Гронта вновь сделался холодным и равнодушным.
Ведающий вновь затянул свою песню.
Раан-хар поднялся, подал руку, помогая мне встать – в длинном тяжелом сареи это оказалось не так просто. Я повернулась лицом к Ведающему для нанесения брачной метки. Эта традиция всегда казалась мне странной. Нет, не само наличие метки, а то, что наносят их только женщинам. Мужчины же вольны распоряжаться собственным телом, как сами того пожелают. У моего отца был знак на лице. Совсем небольшой, но хорошо заметный окружающим – дань уважения и символ верности своей избраннице. У Раан-хара же не было ни одной метки. Я рассмотрела его лицо внимательно. Широкий нос, губы, сжатые в прямую линию, твёрдый подбородок. Короткие тёмные волосы, и линии, выбритые на висках. И даже шею, насколько позволял ворот шервани. Но так ничего и не нашла.
Раан-хар встал за моей спиной. Аккуратно снял с моих волос подвеску-полумесяц, обхватил ладонями голову. В руках Ведающего блеснуло тонкое лезвие. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и максимально расслабиться. Знала, что будет больно, но когда лезвие коснулось кожи меж бровей, не смогла сдержать шипения и непроизвольно попыталась дёрнуться. Руки Лаара мгновенно сжались, фиксируя голову, не позволяя отстраниться ни на дюйм. А потому мне оставалось лишь зажмуриться, пережидая боль. Благо, продлилось это недолго. Тар Сириш сделал крохотный надрез, следом извлек из шкатулки загодя приготовленный камень - небесной синевы сапфир в тонкой оправе из золота. Приложил украшение к свежей ране и надавил, одновременно шепнув несколько слов на неизвестном мне языке. Место вживления налилось жаром и закололо тысячей иголочек. Я вновь стиснула зубы. Но стоило старцу убрать руку, как жжение исчезло. Лишь только горячая мокрая струйка, ползущая по переносице, доставляла неприятные ощущения. И, кажется, на глазах всё-таки выступили слёзы.
Я уже хотела смахнуть их, но мне не позволили. Раан-хар, развернул меня и вытер кружевным платком мой лоб. Белоснежная ткань окрасилась красным.
Первая кровь – и первая боль.
О том, что сегодня меня ждет ещё и другая, старалась не думать.
- Благославляю сей священный союз. Да озарит его свет Полночной звезды, да прибудет с вами благодать всех семи богов, - произнес Ведающий, разрывая повисшее молчание.
Кажется, после этих слов жених должен поцеловать невесту? Или уже муж жену?
Раан-хар приблизился и невесомо коснулся губами моего лба, как раз в том месте, где красовалась вживленная брачная метка. Большим меня не удостоили. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы ритуал считался завершенным.
И теперь, как бы странно это ни было осознавать, я официально стала женой Лаара ор Гронта, единственного раан-хара Империи Семи рек.
Мысль совершенно не хотела укладываться в голове. Все казалось, что это поправимо. Что ещё есть шанс отступить, передумать, отказаться...
Теперь же у меня на лбу красовалась брачная метка, и мне предстояло, наконец, смириться, что пути назад нет. Жизнь моя всецело принадлежит мужу, и лишь от него одного зависит судьба. И холодный взгляд серых глаз отнюдь не сулил мне счастливого будущего.
И от того ещё более удивительным было, когда раан-хар подхватил меня на руки и под слаженный аккомпанемент музыкантов и сыплющиеся на голову розовые лепестки понёс меня ко дворцу.
На сей раз не было полутемных коридоров: мимо проплывали богато украшенные залы, галереи, анфилады колонн и изящные статуи. Я восхищённо смотрела по сторонам – никогда прежде мне не доводилось видеть столько роскоши в одном месте – и даже позабыла о том, куда и зачем меня несут.
О том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни, я имела смутное представление. Мама умерла слишком рано, а нянечка, когда заходил разговор на столь щекотливую тему, обычно густо краснела и отделывалась какими-то общими фразами. Всё, что я запомнила из её сумбурных объяснений, так это то, что в первый раз бывает больно и нужно всего лишь перетерпеть. Зато потом, если муж станет уделять достаточно внимания, всё само собой наладится. И будет даже приятно…
А ещё в меня старательно вбивали, что святая обязанность любой женщины – всячески ублажать мужа, тогда и жизнь будет слаще. Знать бы ещё, как именно это делается…
Тем временем мы оказались в брачных покоях.
Я поняла это по лепесткам, устилавшим пол и постель, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы сердце начало бешено колотиться, норовя выскочить из груди.
Стоило переступить порог, как стоявшие на дверях лакеи закрыли за нами тяжёлые створки, отрезая от остального мира. Я невольно вздрогнула. Все же я боялась оставаться наедине с раан-харом, пусть бы он и был теперь моим мужем.
А ещё в покоях разом стало темнее. По стенам дрожали огоньки свечей – их было столько, что и не сосчитать. И мне понадобилось какое-то время, чтобы после ослепительных залов дворца привыкнуть к новому, не столь яркому освещению.
Лаар опустил меня у кровати и первым делом сдернул с неё покрывало. Розовые лепестки на мгновение взвились в воздух и тут же осели, разметавшись по шёлковым простыням. Раан-хар же, не церемонясь швырнул покрывало на пол и схватился за свободный край моего сареи.
Честно говоря, я ожидала, что он хотя бы скажет что-то.
Поцелует…
Или что там принято между супругами?
Но вместо этого муж сразу принялся освобождать меня от брачного наряда. Да так рьяно, что я совсем растерялась. Сжалась вся, не зная, как бороться с накатившим смущением. Движения его были быстрыми, резкими, какими-то жадными. Будто он сдерживался всю церемонию, а сейчас, наконец, отпустил себя. Я даже испугалась, что он ненароком порвёт дорогую ткань. Но самого мужчину это, кажется, ничуть не волновало. И от этого становилось ещё более волнительно. Обнажённая кожа покрылась противными мурашками, колени предательски дрожали, грозя вот-вот подогнуться.
Украшения раан-хар попросту сорвал. Крупные бусины поскакали по полу, а остатки некогда дорогих и изящных цепей бесформенной грудой остались валяться у ног. Я мимолетно порадовалась, что не ношу серёг – вряд ли бы он стал с ними возиться.
Сейчас Лаар ор Гронта походил на помешанного: в глазах его пылал дикий огонь, дыхание было тяжелым и рваным. И одного взгляда на его перекошенное лицо мне хватило, чтобы горло сковал ужас.
Он сорвал с меня абсолютно всё.
Оставив полностью обнаженной, уязвимой, беззащитной. Нетронутой осталась лишь прическа, но та больше открывала, чем прятала от горящих злым предвкушением глаз.
Лаар же резко развернул меня и прижал спиной к своей груди. Он по-прежнему был одет, и рубины, украшавшие шервани, царапнули кожу на лопатках.
