Князья понимали, что заигрались с огнем, и теперь он грозит поглотить их, но сидевший сейчас напротив них Эйгар Кагэн был спокоен и ничем не выдавал своих намерений.
– Мы уверяем вас, что нами приняты все возможные меры по урегулированию конфликта, – говорил Дамиан Абель. Его брат Девиан добавил. – Они требуют отмены новых налогов и возвращения из армии их сыновей. Вы же понимаете, что это невозможно.
Эйгар знал об этом, но продолжал пилить близнецов взглядом. Они почти не отличались друг от друга, и ему приходилось использовать свои способности, чтобы различить исходившую от них энергию. Братья Абель были справедливыми правителями и умели преодолевать кризисы, северные провинции редко бунтовали, и угроза войны с Виронией не интересовала их. Дополнительные налоги были неподъемными не только для жителей Эдельстана, но и для многих других провинций.
– Объясните им, что виронийцы не станут церемониться с их женщинами, если достигнут ваших территорий. Вы знаете, что их боги поощряют рабство?
Абели молчали.
– К тому же налоги, выплачиваемые ими, идут на содержание их же сыновей в комфортных условиях, на обеспечение их последними разработками военной отрасли и обучение.
– Никому, кроме Тасса, не нужна эта война, – голос Дамиана прозвучал необычно резко. – Наши земли ещё не пришли в себя после Войны кланов.
– Они убили наследного принца.
– Их вина не доказана! А что если убийство принца, который, между прочим, считал Вас другом, дело рук девчонки и ее семьи?
– Девчонки?
Глаза Эйгара знакомо потемнели. Кто-то во дворце умело распространял слухи о причастности принцессы Руан к убийству Ригона. Шансы обеспечить ей безопасность стремились к нулю. Мужчина почувствовал появившееся в груди давление, тьма активировалась в нем и ждала действий. Он готов был испепелить близнецов за одно упоминание об Эйс, а потому испытывал замешательство. Неужели она смогла пробудить в нем то, что, как он считал, погибло много лет назад в замке Кагэн?
– Невесты его высочества Триана, Эйслин Руан. До нас дошли слухи, что она подверглась допросу, но смогла выйти сухой из воды.
Кстати, о воде. Эйгару показалось, что где-то очень далеко послышался всплеск воды.
– Или императору все равно, кто убийцы его сына, и это всего лишь ещё один повод к войне?
Рыцарь начинал злиться. Его потемневший взгляд выражал гнев, и Девиан Абель, уловивший перемены в его настроении, замолчал и вжал голову в плечи.
– Всех правителей интересует, почему его величество все ещё держит принцессу во дворце, хотя весь двор уже знает о том, что она проводит время наедине с другим.
Эйгар резко выкинул руку вперёд, и Дамиан повис в воздухе, задыхаясь от недостатка воздуха, как будто горло его сжали невидимые тиски. Рыцаря ослепляла ярость, он рисковал потерять способность трезво мыслить, слова князя впивались в сознание, возрождая в нем забытые чувства ревности и страсти. Он не собирался опускать руку, несмотря на верещавшего о глупости брата Девиана. Лицо Дамиана синело.
– Эйгар!
Крик отчаяния охладил пыл рыцаря, он сразу понял, что случилась беда, и опустил руку. Князь с грохотом упал на каменный пол. Голос Эйс раздавался в голове, и мужчина пытался как можно скорее отследить местонахождение девушки. Он в последний раз предупреждающе посмотрел на братьев, открыл портал и шагнул в него вслед за голосом.
Когда портал закрылся, Девиан помог брату встать и прийти в себя, а затем, улыбнувшись, размеренно сказал:
– Молодец, брат. Мы, наконец, нашли его слабое место.
Темная вода, поглотив жертву, оставалась спокойной. Свет луны серебрил ее поверхность и затруднял поиски. Портал привел Эйгара к открытому морю, но, где именно скрыто тело девушки, мужчина не знал. Он лишь инстинктивно тянулся к ней всем своим существом. Окутав себя коконом воздуха, он погрузился глубоко в воду и поплыл туда, откуда доносился зов. Рыцарь старался не поддаваться панике, вдруг нахлынувшей на него вместе с холодом. Что если он не успел?
Отбросив сомнения, Эйгар ринулся вглубь, где, наконец, разглядел тонкий силуэт. Несколько мощных движений руками, и вот он уже схватил девушку за руку, потянул к себе, обволакивая воздухом, и крепко обнял ее, пытаясь нащупать остатки жизненной энергии. Тело Эйс было холодным, губы посинели, пульс еле нащупывался. Ещё несколько минут, и она могла быть мертва. Гора напряжения рухнула с плеч Эйгара, и он прикоснулся свободной рукой к ее щеке. Море вокруг, казалось, остановилось, чтобы посмотреть на паривших в нем принцессу и рыцаря.
Эйслин вдруг почувствовала тепло, в глубине было так холодно, что ноги и руки постепенно онемели, и она не могла ощутить их. Тепло исходило от человеческого тела, и пробудившееся сознание наполнилось теплым чувством, которое она пока не могла описать. Он пришел! Он пришел за ней, ведомый лишь беззвучным зовом, раздававшимся в их головах. Он прижимал ее к себе, согревая своим телом, одна рука обвивала талию, а вторая касалась щеки. Открой Эйс глаза, она увидела бы глубокий синий цвет и все ещё обеспокоенное выражение на лице мужчины. Девушка попыталась улыбнуться, но ничего не вышло: даже мышцы лица не желали слушаться. Это не огорчило ее, она наслаждалась теплом, проникающим в тело и невероятным чувством, разливавшимся внизу живота. Мгновение спустя она ощутила прикосновение к губам и последовавший за ним прилив сил. Лёгкие наполнялись воздухом, пальцы приходили в движение, импульсы наполнили тело. Эйс попробовала шевельнуть рукой, и у нее получилось. Тогда, не открывая глаз, она прильнула к нему и, поддавшись чувству торжества, ответила на поцелуй.
Подумав немного, рыцарь поднял девушку на руки и пошел в сторону видневшихся неподалеку огней. Он требовательно постучал в первую попавшуюся на его пути лачугу, испугав пожилую пару жильцов, привыкших к уединению. Дверь открыл седой старик. Даже не спросив цели визита, он впустил мужчину в дом, сразу распознав в нем военного. Его супруга, увидев обессиленную молодую девушку, тут же подбежала к ним и провела к единственной в доме кровати, скрытой самодельной перегородкой.
Эйгар аккуратно переложил принцессу на кровать, доверив ее заботам хозяйки, и рухнул на ближайший стул. Несмотря на бесконечные запасы темной энергии, он ощущал себя опустошенным. Межпространственные переходы забирали массу жизненных сил, и если рыцарь довольно скоро восстанавливал свои, то Эйс могла не пережить подобное путешествие. «Придется подождать, пока она наполнится энергией и сможет продолжать путь, – подумал он, глядя в потолок. – В любом случае это должно занять меньше времени, чем поездка на драконе».
Хозяйка успела накрыть на стол и пригласила мужа и гостя к ужину. Эйгар склонил голову в благодарности и присоединился к старикам.
– Меня зовут Эйдль, – представился мужчина. – А это моя жена Уннер. А как твое имя, рыцарь?
– Эйгар, – коротко ответил тот.
– Девушка, которую ты принес, кто она? – голос Эйдля был наполнен подозрением.
Эйгар подумал, стоит ли говорить хозяевам дома настоящее имя Эйс, редкое для местности, в которой они оказались, и ответил:
– Это моя сестра Асдис. Мы направлялись к родным на юг, но корабль потерпел крушение. Я смогу перенести нас домой, но прежде нужно убедиться, что Асдис достаточно здорова для этого.
– Мы чтим заветы предков, и хоть наш дом не так велик и роскошен, как тот, где вы, по всей вероятности, привыкли жить, мы будем рады принять вас в качестве гостей. Вы с сестрой можете оставаться здесь, пока в том будет нужда. Уннер умеет ухаживать за больными.
– Во время войны кланов я работала в полевом госпитале и всякое повидала, - объяснила женщина. – Я думаю, ваша сестра сначала подверглась обездвиживающим чарам, медленно лишавших ее энергии. На восстановление уйдет дня три.
– Я влил в нее достаточно, чтобы она пришла в себя уже завтра.
Уннер снисходительно улыбнулась.
– Мы, женщины, отличаемся от мужчин. Современная наука утверждает, что каждый человек обладает собственными энергетическими запасами, которыми может распоряжаться по своему усмотрению. Но на самом деле мужская энергия чужда женскому телу и не приживается в нем, не принося ни вреда, ни пользы.
– Тогда почему она все ещё жива?
– Такое бывает, если женщина является для мужчины источником энергии. Образно говоря, в твоей крови течет ее магия, которая, вернувшись к хозяйке, исцелила ее. И, если ты говоришь правду, она успела хорошо тебя напитать.
Эйгар замолчал. В землях Сельфосса, на северо-западе империи, люди сохраняли веру в древних богов и почитали предков. Именно здесь из поколения в поколение передавались знания, которые не признавались остальными провинциями. Именно сельфосские люди дольше всех противились власти Тасса, отстаивая свободу до тех пор, пока тот не применил мощнейшее из своих оружий.
Почему он перенес их именно сюда, Эйгар не понимал. Рыцарь знал, что местные жители не посмеют отказать в ночлеге военному императорской армии и не станут много болтать. Они все ещё помнили события десятилетней давности, когда в одну ночь лишились своих мужей, сыновей и братьев. Когда был порожден один из самых сильных их страхов.
Ужин подошёл к концу, Эйгар поблагодарил хозяев и вышел из дома.
– Ваше величество, его высочество Триан отказывается возвращаться во дворец, пока поиски не завершатся, – сообщил секретарь.
Тасс нахмурил брови. Несмотря на то, что обстоятельства складывались удачно, его заботило, что сын окончательно потерял голову.
Триан обнаружил исчезновение Эйс, спустя полчаса после падения. Корабль был перевернут вверх дном, слуги обыскали каждый его уголок, три раза обследовали то место, где, предположительно, принцесса могла упасть в воду. Принц всполошил весь дворец и заставил своих людей нырять в море, чтобы обнаружить хоть какой-то след. Его поведение обескуражило не только отца, но и брата. Лионель присоединился к поискам принцессы, и теперь Его Величеству приходилось наблюдать за бесплодными попытками братьев поймать беглянку.
– Что известно об исчезновении девчонки?
– Только то, что и так уже известно. Она пропала во время ужина на корабле его высочества. Мы четвертый раз сканируем залив, но нет никаких следов.
– Отслеживающие чары?
– Не фиксируют никаких признаков посторонней энергии. Это странно. Если бы она создала портал, мы бы без труда отследили ее.
– Волшебнице ее уровня не под силу создавать порталы, – уточнил император. – Не усердствуйте. Если в течение трёх дней принцесса не будет найдена, мы сможем обернуть дело в выгодную для нас позицию. Она не сможет ничего доказать.
Тасс обладал хитрым изворотливым умом. Он не доверял принцессе Тинаса, подозревая ее не только в убийстве сына, но и международном шпионаже. День за днём страх постепенно поглощал каждую клеточку его тела. Император боялся, что деяния, совершенные им во время гражданской войны, станут известны кланам, поддерживавшим его. Он до сих пор не смог поверить Тьме, давшей ему власть над сотнями народов, проживающих на огромных землях империи.
Но больше всего его тревожил тот факт, что принцессе Эйслин было известно его прошлое. Он так страстно желал ее дар, что тот стал для него проклятием.
Эйслин не могла исчезнуть просто так. Ей наверняка помогли сбежать, а значит, во дворце есть предатели. Наступило время для более решительных действий. Трястись от страха император не собирался, а потому в голове его зрел план. И действовать нужно было филигранно, так чтобы ни один из его противников не заподозрил его.
Принцесса медленно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на мягкой кровати в импровизированной комнатке, освещаемой маленькой лампой. Рядом с кроватью на тумбе горела целительная травяная свеча. В соседней комнате раздавались шаги и шорохи: видимо, кто-то убирал дом. Эйс, чувствовавшая себя более бодро, попыталась встать, но ноги и руки все ещё были слабы, и она снова легла, издав досадный стон. Из-за занавески показалось лицо пожилой женщины. «Хозяйка», – подумала девушка и, улыбнувшись, поздоровалась.
– Очнулась! – обрадовалась женщина. – Целые сутки проспала.
– Где я? – задала вопрос Эйс. – Где Эйгар?
– Ты в безопасности. Твой брат ушел в город за продуктами. Ты Асдис, верно? Мое имя – Уннер.
«Асдис? Мой брат? Что он наговорил ей?» – возмутилась принцесса, но не подала виду. Кагэн знает, что делает, и до его возвращения лучше держать язык за зубами.
Уннер принесла поднос с едой и поставила его рядом с Эйс.
– Тебе нужно поесть. Эйгар сказал, что вам необходимо вернуться домой. Не думай ни о чем, отдыхай. Думаю, к вечеру ты уже сможешь выйти на свежий воздух.
Эйслин взяла в руки ложку, зачерпнула ею ароматный бульон и поднесла ко рту. После долгого сна суп показался ей очень вкусным, и она с радостью принялась за еду. Уннер молча наблюдала за девушкой и отмечала про себя, что Эйгар, возможно, не был честен с ними до конца. Неизвестно, кем эти двое приходились друг другу, но однозначно не братом и сестрой. Как и всякая другая пожилая женщина, пережившая потерю детей, она проявляла к незнакомке искренний материнский интерес. Ей хотелось поведать Асдис все тайны, хранимые почитателями древних богов, передать ей знания о лекарском искусстве, в котором весьма преуспела, и уберечь от ошибок, совершенных ею самой.
– Спасибо, Уннер. Вкуснее я в жизни ничего не ела, – сказала Эйс, расправившись то ли с обедом, то ли с ужином. Точного времени суток она до сих пор не узнала. В голове водоворотом крутились последние воспоминания: ужин с Трианом, толчок, ледяная вода и спасение. Она видела берег, чувствовала песок и прохладу ветра, но точное местонахождение не знала. – Где мы находимся?
– Сельфосс. Окрестности города Гардаар. Когда-то здесь был порт, но все было уничтожено во время гражданской войны, – печаль пронизывала слова Уннер.
Эйслин не хотела расстраивать хозяйку дома и промолчала. Женщина, увидев растерянное лицо гостьи, поспешила сменить тему разговора:
– А вы откуда родом?
– Там, откуда я родом, из окна видно, как блестит снег на вершинах гор, – как можно более расплывчато ответила Эйс. Несмотря на теплый прием, женщине она не доверяла.
– Север, стало быть, – отчего-то решила та.
Принцесса кивнула.
Раздался скрип двери, дом наполнился прохладой, свежестью и мужскими голосами. На стол брякнулось что-то увесистое, загремели бутыли, наполненные молоком и водой.
Уннер поспешила сообщить молодому мужчине, что его спутница пришла в себя, и начала разбирать корзину с продуктами. Маска напряжения слетела с лица Эйгара, и женщина незаметно улыбнулась.
Рыцарь прошел в комнатку. Несмотря на бледность, Эйс улыбалась своему спасителю.
– Рад, что ты пришла в себя, Асдис, – нарочито громко произнес рыцарь. – Как самочувствие?
– Гораздо лучше. Думаю, мне бы не помешала прогулка на свежем воздухе, – ответила девушка, почувствовав прилив сил.
– Тогда предлагаю сходить на берег после обеда, – предложил Эйгар и скрылся за перегородкой.
Морской песок напомнил Эйслин ледяные оковы океана.
– Мы уверяем вас, что нами приняты все возможные меры по урегулированию конфликта, – говорил Дамиан Абель. Его брат Девиан добавил. – Они требуют отмены новых налогов и возвращения из армии их сыновей. Вы же понимаете, что это невозможно.
Эйгар знал об этом, но продолжал пилить близнецов взглядом. Они почти не отличались друг от друга, и ему приходилось использовать свои способности, чтобы различить исходившую от них энергию. Братья Абель были справедливыми правителями и умели преодолевать кризисы, северные провинции редко бунтовали, и угроза войны с Виронией не интересовала их. Дополнительные налоги были неподъемными не только для жителей Эдельстана, но и для многих других провинций.
– Объясните им, что виронийцы не станут церемониться с их женщинами, если достигнут ваших территорий. Вы знаете, что их боги поощряют рабство?
Абели молчали.
– К тому же налоги, выплачиваемые ими, идут на содержание их же сыновей в комфортных условиях, на обеспечение их последними разработками военной отрасли и обучение.
– Никому, кроме Тасса, не нужна эта война, – голос Дамиана прозвучал необычно резко. – Наши земли ещё не пришли в себя после Войны кланов.
– Они убили наследного принца.
– Их вина не доказана! А что если убийство принца, который, между прочим, считал Вас другом, дело рук девчонки и ее семьи?
– Девчонки?
Глаза Эйгара знакомо потемнели. Кто-то во дворце умело распространял слухи о причастности принцессы Руан к убийству Ригона. Шансы обеспечить ей безопасность стремились к нулю. Мужчина почувствовал появившееся в груди давление, тьма активировалась в нем и ждала действий. Он готов был испепелить близнецов за одно упоминание об Эйс, а потому испытывал замешательство. Неужели она смогла пробудить в нем то, что, как он считал, погибло много лет назад в замке Кагэн?
– Невесты его высочества Триана, Эйслин Руан. До нас дошли слухи, что она подверглась допросу, но смогла выйти сухой из воды.
Кстати, о воде. Эйгару показалось, что где-то очень далеко послышался всплеск воды.
– Или императору все равно, кто убийцы его сына, и это всего лишь ещё один повод к войне?
Рыцарь начинал злиться. Его потемневший взгляд выражал гнев, и Девиан Абель, уловивший перемены в его настроении, замолчал и вжал голову в плечи.
– Всех правителей интересует, почему его величество все ещё держит принцессу во дворце, хотя весь двор уже знает о том, что она проводит время наедине с другим.
Эйгар резко выкинул руку вперёд, и Дамиан повис в воздухе, задыхаясь от недостатка воздуха, как будто горло его сжали невидимые тиски. Рыцаря ослепляла ярость, он рисковал потерять способность трезво мыслить, слова князя впивались в сознание, возрождая в нем забытые чувства ревности и страсти. Он не собирался опускать руку, несмотря на верещавшего о глупости брата Девиана. Лицо Дамиана синело.
– Эйгар!
Крик отчаяния охладил пыл рыцаря, он сразу понял, что случилась беда, и опустил руку. Князь с грохотом упал на каменный пол. Голос Эйс раздавался в голове, и мужчина пытался как можно скорее отследить местонахождение девушки. Он в последний раз предупреждающе посмотрел на братьев, открыл портал и шагнул в него вслед за голосом.
Когда портал закрылся, Девиан помог брату встать и прийти в себя, а затем, улыбнувшись, размеренно сказал:
– Молодец, брат. Мы, наконец, нашли его слабое место.
***
Темная вода, поглотив жертву, оставалась спокойной. Свет луны серебрил ее поверхность и затруднял поиски. Портал привел Эйгара к открытому морю, но, где именно скрыто тело девушки, мужчина не знал. Он лишь инстинктивно тянулся к ней всем своим существом. Окутав себя коконом воздуха, он погрузился глубоко в воду и поплыл туда, откуда доносился зов. Рыцарь старался не поддаваться панике, вдруг нахлынувшей на него вместе с холодом. Что если он не успел?
Отбросив сомнения, Эйгар ринулся вглубь, где, наконец, разглядел тонкий силуэт. Несколько мощных движений руками, и вот он уже схватил девушку за руку, потянул к себе, обволакивая воздухом, и крепко обнял ее, пытаясь нащупать остатки жизненной энергии. Тело Эйс было холодным, губы посинели, пульс еле нащупывался. Ещё несколько минут, и она могла быть мертва. Гора напряжения рухнула с плеч Эйгара, и он прикоснулся свободной рукой к ее щеке. Море вокруг, казалось, остановилось, чтобы посмотреть на паривших в нем принцессу и рыцаря.
Эйслин вдруг почувствовала тепло, в глубине было так холодно, что ноги и руки постепенно онемели, и она не могла ощутить их. Тепло исходило от человеческого тела, и пробудившееся сознание наполнилось теплым чувством, которое она пока не могла описать. Он пришел! Он пришел за ней, ведомый лишь беззвучным зовом, раздававшимся в их головах. Он прижимал ее к себе, согревая своим телом, одна рука обвивала талию, а вторая касалась щеки. Открой Эйс глаза, она увидела бы глубокий синий цвет и все ещё обеспокоенное выражение на лице мужчины. Девушка попыталась улыбнуться, но ничего не вышло: даже мышцы лица не желали слушаться. Это не огорчило ее, она наслаждалась теплом, проникающим в тело и невероятным чувством, разливавшимся внизу живота. Мгновение спустя она ощутила прикосновение к губам и последовавший за ним прилив сил. Лёгкие наполнялись воздухом, пальцы приходили в движение, импульсы наполнили тело. Эйс попробовала шевельнуть рукой, и у нее получилось. Тогда, не открывая глаз, она прильнула к нему и, поддавшись чувству торжества, ответила на поцелуй.
Глава 19
Подумав немного, рыцарь поднял девушку на руки и пошел в сторону видневшихся неподалеку огней. Он требовательно постучал в первую попавшуюся на его пути лачугу, испугав пожилую пару жильцов, привыкших к уединению. Дверь открыл седой старик. Даже не спросив цели визита, он впустил мужчину в дом, сразу распознав в нем военного. Его супруга, увидев обессиленную молодую девушку, тут же подбежала к ним и провела к единственной в доме кровати, скрытой самодельной перегородкой.
Эйгар аккуратно переложил принцессу на кровать, доверив ее заботам хозяйки, и рухнул на ближайший стул. Несмотря на бесконечные запасы темной энергии, он ощущал себя опустошенным. Межпространственные переходы забирали массу жизненных сил, и если рыцарь довольно скоро восстанавливал свои, то Эйс могла не пережить подобное путешествие. «Придется подождать, пока она наполнится энергией и сможет продолжать путь, – подумал он, глядя в потолок. – В любом случае это должно занять меньше времени, чем поездка на драконе».
Хозяйка успела накрыть на стол и пригласила мужа и гостя к ужину. Эйгар склонил голову в благодарности и присоединился к старикам.
– Меня зовут Эйдль, – представился мужчина. – А это моя жена Уннер. А как твое имя, рыцарь?
– Эйгар, – коротко ответил тот.
– Девушка, которую ты принес, кто она? – голос Эйдля был наполнен подозрением.
Эйгар подумал, стоит ли говорить хозяевам дома настоящее имя Эйс, редкое для местности, в которой они оказались, и ответил:
– Это моя сестра Асдис. Мы направлялись к родным на юг, но корабль потерпел крушение. Я смогу перенести нас домой, но прежде нужно убедиться, что Асдис достаточно здорова для этого.
– Мы чтим заветы предков, и хоть наш дом не так велик и роскошен, как тот, где вы, по всей вероятности, привыкли жить, мы будем рады принять вас в качестве гостей. Вы с сестрой можете оставаться здесь, пока в том будет нужда. Уннер умеет ухаживать за больными.
– Во время войны кланов я работала в полевом госпитале и всякое повидала, - объяснила женщина. – Я думаю, ваша сестра сначала подверглась обездвиживающим чарам, медленно лишавших ее энергии. На восстановление уйдет дня три.
– Я влил в нее достаточно, чтобы она пришла в себя уже завтра.
Уннер снисходительно улыбнулась.
– Мы, женщины, отличаемся от мужчин. Современная наука утверждает, что каждый человек обладает собственными энергетическими запасами, которыми может распоряжаться по своему усмотрению. Но на самом деле мужская энергия чужда женскому телу и не приживается в нем, не принося ни вреда, ни пользы.
– Тогда почему она все ещё жива?
– Такое бывает, если женщина является для мужчины источником энергии. Образно говоря, в твоей крови течет ее магия, которая, вернувшись к хозяйке, исцелила ее. И, если ты говоришь правду, она успела хорошо тебя напитать.
Эйгар замолчал. В землях Сельфосса, на северо-западе империи, люди сохраняли веру в древних богов и почитали предков. Именно здесь из поколения в поколение передавались знания, которые не признавались остальными провинциями. Именно сельфосские люди дольше всех противились власти Тасса, отстаивая свободу до тех пор, пока тот не применил мощнейшее из своих оружий.
Почему он перенес их именно сюда, Эйгар не понимал. Рыцарь знал, что местные жители не посмеют отказать в ночлеге военному императорской армии и не станут много болтать. Они все ещё помнили события десятилетней давности, когда в одну ночь лишились своих мужей, сыновей и братьев. Когда был порожден один из самых сильных их страхов.
Ужин подошёл к концу, Эйгар поблагодарил хозяев и вышел из дома.
***
– Ваше величество, его высочество Триан отказывается возвращаться во дворец, пока поиски не завершатся, – сообщил секретарь.
Тасс нахмурил брови. Несмотря на то, что обстоятельства складывались удачно, его заботило, что сын окончательно потерял голову.
Триан обнаружил исчезновение Эйс, спустя полчаса после падения. Корабль был перевернут вверх дном, слуги обыскали каждый его уголок, три раза обследовали то место, где, предположительно, принцесса могла упасть в воду. Принц всполошил весь дворец и заставил своих людей нырять в море, чтобы обнаружить хоть какой-то след. Его поведение обескуражило не только отца, но и брата. Лионель присоединился к поискам принцессы, и теперь Его Величеству приходилось наблюдать за бесплодными попытками братьев поймать беглянку.
– Что известно об исчезновении девчонки?
– Только то, что и так уже известно. Она пропала во время ужина на корабле его высочества. Мы четвертый раз сканируем залив, но нет никаких следов.
– Отслеживающие чары?
– Не фиксируют никаких признаков посторонней энергии. Это странно. Если бы она создала портал, мы бы без труда отследили ее.
– Волшебнице ее уровня не под силу создавать порталы, – уточнил император. – Не усердствуйте. Если в течение трёх дней принцесса не будет найдена, мы сможем обернуть дело в выгодную для нас позицию. Она не сможет ничего доказать.
Тасс обладал хитрым изворотливым умом. Он не доверял принцессе Тинаса, подозревая ее не только в убийстве сына, но и международном шпионаже. День за днём страх постепенно поглощал каждую клеточку его тела. Император боялся, что деяния, совершенные им во время гражданской войны, станут известны кланам, поддерживавшим его. Он до сих пор не смог поверить Тьме, давшей ему власть над сотнями народов, проживающих на огромных землях империи.
Но больше всего его тревожил тот факт, что принцессе Эйслин было известно его прошлое. Он так страстно желал ее дар, что тот стал для него проклятием.
Эйслин не могла исчезнуть просто так. Ей наверняка помогли сбежать, а значит, во дворце есть предатели. Наступило время для более решительных действий. Трястись от страха император не собирался, а потому в голове его зрел план. И действовать нужно было филигранно, так чтобы ни один из его противников не заподозрил его.
***
Принцесса медленно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на мягкой кровати в импровизированной комнатке, освещаемой маленькой лампой. Рядом с кроватью на тумбе горела целительная травяная свеча. В соседней комнате раздавались шаги и шорохи: видимо, кто-то убирал дом. Эйс, чувствовавшая себя более бодро, попыталась встать, но ноги и руки все ещё были слабы, и она снова легла, издав досадный стон. Из-за занавески показалось лицо пожилой женщины. «Хозяйка», – подумала девушка и, улыбнувшись, поздоровалась.
– Очнулась! – обрадовалась женщина. – Целые сутки проспала.
– Где я? – задала вопрос Эйс. – Где Эйгар?
– Ты в безопасности. Твой брат ушел в город за продуктами. Ты Асдис, верно? Мое имя – Уннер.
«Асдис? Мой брат? Что он наговорил ей?» – возмутилась принцесса, но не подала виду. Кагэн знает, что делает, и до его возвращения лучше держать язык за зубами.
Уннер принесла поднос с едой и поставила его рядом с Эйс.
– Тебе нужно поесть. Эйгар сказал, что вам необходимо вернуться домой. Не думай ни о чем, отдыхай. Думаю, к вечеру ты уже сможешь выйти на свежий воздух.
Эйслин взяла в руки ложку, зачерпнула ею ароматный бульон и поднесла ко рту. После долгого сна суп показался ей очень вкусным, и она с радостью принялась за еду. Уннер молча наблюдала за девушкой и отмечала про себя, что Эйгар, возможно, не был честен с ними до конца. Неизвестно, кем эти двое приходились друг другу, но однозначно не братом и сестрой. Как и всякая другая пожилая женщина, пережившая потерю детей, она проявляла к незнакомке искренний материнский интерес. Ей хотелось поведать Асдис все тайны, хранимые почитателями древних богов, передать ей знания о лекарском искусстве, в котором весьма преуспела, и уберечь от ошибок, совершенных ею самой.
– Спасибо, Уннер. Вкуснее я в жизни ничего не ела, – сказала Эйс, расправившись то ли с обедом, то ли с ужином. Точного времени суток она до сих пор не узнала. В голове водоворотом крутились последние воспоминания: ужин с Трианом, толчок, ледяная вода и спасение. Она видела берег, чувствовала песок и прохладу ветра, но точное местонахождение не знала. – Где мы находимся?
– Сельфосс. Окрестности города Гардаар. Когда-то здесь был порт, но все было уничтожено во время гражданской войны, – печаль пронизывала слова Уннер.
Эйслин не хотела расстраивать хозяйку дома и промолчала. Женщина, увидев растерянное лицо гостьи, поспешила сменить тему разговора:
– А вы откуда родом?
– Там, откуда я родом, из окна видно, как блестит снег на вершинах гор, – как можно более расплывчато ответила Эйс. Несмотря на теплый прием, женщине она не доверяла.
– Север, стало быть, – отчего-то решила та.
Принцесса кивнула.
Раздался скрип двери, дом наполнился прохладой, свежестью и мужскими голосами. На стол брякнулось что-то увесистое, загремели бутыли, наполненные молоком и водой.
Уннер поспешила сообщить молодому мужчине, что его спутница пришла в себя, и начала разбирать корзину с продуктами. Маска напряжения слетела с лица Эйгара, и женщина незаметно улыбнулась.
Рыцарь прошел в комнатку. Несмотря на бледность, Эйс улыбалась своему спасителю.
– Рад, что ты пришла в себя, Асдис, – нарочито громко произнес рыцарь. – Как самочувствие?
– Гораздо лучше. Думаю, мне бы не помешала прогулка на свежем воздухе, – ответила девушка, почувствовав прилив сил.
– Тогда предлагаю сходить на берег после обеда, – предложил Эйгар и скрылся за перегородкой.
Морской песок напомнил Эйслин ледяные оковы океана.
