- Выдать меня замуж за одного из принцев Каро, а в приданое за мной дать артефакт, - закончила Эйс. Она всегда была слишком проницательна. – Почему я? Почему не Астри? Почему они согласились на опальную принцессу?
- Потому что я уже помолвлена! – Астри показала сестре язык.
- Кто счастливчик? – спросила Эйс.
- Принц Изима, не наследный, но очень влиятельный. Честно говоря, я очень удивлен, что он выжил после первой встречи с ней…
- Он поклялся, что либо женится на мне, либо погибнет от моей руки, - перебила отца младшая сестра. – Папа переживал, что второе случится быстрее, чем первое, но после пары лет ухаживаний я поняла, что по уши влюбилась, и приняла его предложение.
- Значит, по любви выходишь, - подытожила Эйслин.
Что ж, не худшее развитие событий. Империя Каро играла значимую роль на политической карте Листерии. Во всяком случае, Тинас теперь будет защищён от посягательств соседей на долгие годы, а если приложить усилия, возможно, принцессе позволят заниматься не только хозяйственной, но и общественной деятельностью.
- Эйслин, ты станешь женой Триана Каро! - воскликнула Астри.
Эйс напрягла память. Триан Каро – третий сын императора Тасса, третий претендент на престол. Дожить до коронации ему вряд ли суждено. Империя Каро делала ставку на старшего сына правителя Ригона. Эйс видела его лишь однажды, на балу в честь двухсотлетия империи, куда пригласили представителей дружественных государств. Принцесса тогда была юной, но прекрасно помнила, как восхитил ее статный красавец, перед глазами которого стремились мелькать все невесты Листерии. Кроме Селии. "Красивый муж, дорогая, сомнительное удовольствие. Больше всех он всегда будет любить только себя", - говорила она.
- Надеюсь, он заскучает со мной гораздо позже, чем я на то рассчитываю, - выдала Эйслин.
Помолвка принца Каро и Эйслин Руан должна была состояться через месяц после возвращения принцессы. Все свободное время она уделяла учебе, освоению женских искусств и танцам. Танцы позволяли ей освободить разум и забыть на время об обязательствах.
Маги империи Каро славились своим военным искусством и умением создавать межпространственные порталы. Продемонстрировали они свое мастерство и в этот раз, проложив проходы для церемонии помолвки прямиком в Тинас. Семейство Каро прибыло рано утром и разместилось в гостевых покоях дворца. Остальным гостям выделили дома, расположенные на прилегающих к замку землях. За две недели до помолвки в столицу Тинаса начал стекаться народ, все надеялись принять участие в праздничных мероприятиях и увидеть фейерверк.
Назначенный день приближался, и обстановка во дворце становилась напряженной. Королева беспрерывно была занята выбором убранств для тронной залы и блюд для праздничного ужина. Эйслин должна была одобрить фасон платья и освоить магию клятв: малейший промах нес за собой риск обручиться не с тем человеком, а что ещё хуже - с неживым предметом. Клятва между супругами считалась священным действием, разрушить ее можно было лишь спустя определенное время и только с полного согласия обоих нареченных, поэтому к вопросам брака в Листерии подходили очень трепетно. К сожалению, этот вид магии поддавался Эйслин хуже всего, словно сама судьба знала о нежелании девушки вступать в брак по принуждению. Создать нужные магические цепи никак не выходило. Придворные маги находились на грани отчаяния, они твердили, что Эйслин обручится скорее со стулом, чем с принцем. Впрочем, подобный прогноз ее не пугал: стул хотя бы не стремится быть всегда правым только потому, что он мужского рода.
Накануне помолвки к принцессе зашла мать.
- Как ты себя чувствуешь, моя девочка? - спросила она.
- Я не знаю, получится ли... С одной стороны просто, с другой - очень тяжело. Мне никак не удается удержать цепь. Не хватает энергии.
- У тебя все получится. Когда-то я тоже прошла через это. Твой дед грозился, что я обручусь со шкафом, - улыбнулась королева. - Но, когда я увидела твоего отца, во мне появилось что-то, позволившее провести церемонию гладко, будто так и должно быть.
- Я не знаю Триана. Не думаю, что его присутствие мне как-то поможет.
- Все будет хорошо, - успокоила ее мать. - Запомни, в любом случае эта магия разрушима. Мы найдем способ уберечь тебя.
Несмотря на попытки утешить дочь, королева выглядела взволнованной. Эйслин кожей ощутила одолевавшее женщину сомнение и вину. Где-то внутри что-то вздрогнуло, заподозрив неладное, но девушка списала все на усталость и переживания от присутствия гостей. Королева вышла, оставив Эйс одну. Принцесса снова попыталась воссоздать клятву верности и удержать цепи, но ничего не вышло.
Несколько попыток спустя, она уронила голову на подушку и уставилась в потолок. "Нужно перекрасить его в белый цвет", - пронеслась мысль.
- У тебя ничего не получится, пока ты не найдешь способ обуздать свои мысли! - раздался голос. Астри снова вошла без предупреждения.
Эйслин не ответила, продолжая смотреть вверх.
- Я хочу сказать, что в твоей голове слишком много разных мыслей. Ты не можешь нормально сконцентрироваться на потолке, ты сразу начинаешь думать о его цвете, фактуре, узоре. А просто попробуй смотреть на него и ничего не думать.
Эйс снова уставилась в потолок. Не думать. Совсем? Как это возможно? Как вообще можно остановить поток мыслей?
- Ты снова думаешь, - комментировала Астри.
- Я не могу не думать, - буркнула Эйс.
- Знаешь, мне хорошо помогают полеты на драконе. Ветер дует в твое лицо, и ты полностью погружаешься в ощущение полета, пытаешься по максимуму почувствовать прохладу воздуха и забываешь обо всем. Только ты и твои ощущения.
- И что же? Мне нужно танцевать во время клятвы?
- Нет, но вспомни чувства, возникающие во время танца. Если, конечно, они у тебя возникают.
Эйслин отвернулась и закрыла глаза, представив, как уносит ее в своем вихре музыка, а мысли улетают прочь.
Ночью Эйслин снились сны; в одном из них она пыталась удержать вполне реальные металлические цепи, но они оказались слишком тяжелы, в другом кружилась в танце, но без партнёра, в третьем выходила замуж за пресловутый стул. Утро застало Эйс проснувшейся и старающейся отогнать от себя переживания по поводу церемонии. По традициям ей не рекомендовалось видеть избранника до помолвки, а потому весь день Эйс провела в своих покоях. Пришли мастерицы, которые уложили ей волосы и нанесли лёгкий макияж, подчёркивающий целомудрие невесты. Ко сборам подоспели фрейлины, одевшие ее в платье из лёгкой полупрозрачной ткани, вышитой цветами, и фамильные украшения из розового жемчуга. Из зеркала на Эйс смотрела миловидная девушка, немного испуганная и невинная, вызывающая самые трепетные чувства у окружающих.
- Я выгляжу на семнадцать, - уныло сказала Эйслин.
- Ваше Высочество, Вы очаровательны! - постаралась воодушевить ее главная фрейлина.
Принцесса криво улыбнулась, показывая, что не верит ни единому слову.
Зазвучал колокольчик - сигнал начала церемонии. В течение часа все приглашенные должны были явиться в тронный зал и засвидетельствовать свое почтение императору Каро как будущему родственнику короля Дариса.
Два стража проводили принцессу в специальную комнату, откуда ей в назначенный момент предстояло "неожиданно" появиться перед гостями. Никогда ещё время не текло так медленно. Формальная часть продлилась три часа.
Когда Эйслин начала терять терпение, главная фрейлина взяла ее за руки и проводила в назначенное место.
Виновница мероприятия материализовалась в центре зала, приковав к себе внимание высокопоставленных гостей. Присутствовавшие оглядывали ее с головы до ног, рассматривали одежду и украшения, шепотом делились друг с другом мнениями. Эйслин приосанилась, подняла подбородок повыше, и спокойно взглянула на представителей семейства Каро.
Рядом с ее отцом и матерью, очевидно, находились император Тасс и его супруга. Лионель Каро, второй сын императора, стоял поодаль. Ригон Каро будущих родственников своим присутствием не почтил.
Триан Каро терпеливо ожидал, пока взгляд Эйс остановится на нем. Принцесса немного смутилась, когда увидела выраженный в глазах жениха интерес. Он выглядел именно так, как она себе представляла: короткие темные волосы, гармоничные черты лица, прямой нос и синие глаза. "Красивый", - подумала Эйс и сжала челюсть, чтобы подавить улыбку. Она отвела глаза, словно принц мог увидеть в них ее мысли.
- Ее высочество принцесса Эйслин из клана Кастар рода Руан! – объявил церемониймейстер.
Помолвка началась.
Эйслин и Триан приблизились друг к другу. Она почувствовала нарастающее волнение. Он протянул к ней руки, девушка, помедлив, вложила в них свои. С ещё большим смущением отметила для себя приятность мужского тепла.
- Триан из рода Каро, клянешься ли ты хранить верность Эйслин из клана Кастар рода Руан вплоть до вступления в официальный брак с ней? - произнес верховный жрец.
Боги давно не навещали Листерию, и жрецы стали исполнять роль архивариусов и регистраторов. Ими велись летописи и записи различных гражданских актов.
- Клянусь! - уверенно произнес Триан, и цепи его магии оплели руки невесты.
- Эйслин из клана Кастар рода Руан, клянешься ли ты хранить верность Триану Каро вплоть до вступления в официальный брак с ним?
В голове Эйс возник рой мыслей. Каков характер у ее суженного, почему фраза клятвы такая короткая, как ей удержать в этом сумбуре цепи, почему она не чувствует того, о чем рассказывала ей мать. Словом, вопросы, не нужные сейчас, мешали ей сосредоточиться на клятве. А ведь принц терпеливо ждал, пока она справится с сомнениями.
- Клянусь, - тихо произнесла Эйс. Она расслабилась, создала цепи и уже собралась оплетать ими руки Триана, как вдруг ее внимание отвлекла еле заметная вспышка света и выброс магической энергии, последовавший за ней. Эйслин поспешила вернуть все свое внимание к ритуалу и почти завершила его, но любопытство заставило ее снова взглянуть в сторону вспышки и посмотреть на прибывшего.
Цепи замкнулись. Ритуал завершился. Но никто не ликовал. В зале повисло напряженное молчание. Разочарование исказило прекрасное лицо Триана, а прибывший гость нервно подергивал бровью.
- Ой, - обречённо произнесла Эйс.
Глава 3.
Магические цепи искрились на руках опоздавшего гостя. Высокий стройный блондин пытался осмыслить произошедшее. Его только что сковала клятвой верности вернувшаяся из лишённого магии мира принцесса карликового государства.
Повсюду раздавался осуждающий шепот аристократов, дамы дружно посмеивались над рассеяностью невесты, лорды Тинаса страстно обсуждали последствия ошибки и дальнейшие действия могущественной империи.
– Вы слишком долго отсутствовали в Листерии, Эйслин, – произнес, наконец, Ригон Каро. – Прошу прощения, в этом моя вина. Я позволил себе немного опоздать.
"Немного?! Ты опоздал на три с половиной часа!" – Эйс дрожала от негодования, грозившего вот-вот перерасти в слезы отчаяния.
– И что же теперь делать? – тихо спросила она.
– Мы продолжим праздник! Это всего лишь случайность, и она исправима. Прошу вас, верховный жрец, продолжайте! – повелительно произнес император Каро, широкая улыбка озаряла его красивое лицо, словно он попадал в курьезные ситуации каждый день.
Жрец, который только-только пришел в себя, откашлялся, попросил жениха и невесту взяться за руки, чтобы произнести заключительную речь. В конце ритуала цепи засияли мягким светом на руках Эйслин и наследного принца Ригона. Окружающие снова почувствовали себя неловко.
Помолвку продолжал праздничный ужин и бал. Гости держали себя так, словно ничего особенного не произошло. Повсюду раздавались возгласы, кокетливые шутки и поздравительные речи. Отчасти этому способствовал Тасс Каро, пожелавший забыть о неловкости момента.
– Поздравляю, дорогая моя! – Селия подлетела к Эйс и взяла ее под руку.
Старшая сестра Эйс, Селия, первой вышла замуж. По расчету. Впрочем, она была совершенно счастлива, находя это самое счастье в ослепительной красоты нарядах и украшениях. Женщина ни разу не пожалела о содеянном. Немолодой супруг оберегал и защищал молодую жену, удовлетворял любую ее прихоть. Селия слыла умной, расчётливой и вопиюще красивой. Князь Перии, увидев ее впервые, решил, что она обязательно оценит его щедрое предложение, и оказался прав. Ныне княгиня считалась главным украшением и верным союзником перийской короны.
– Спасибо за деликатность, – ответила Эйс. – Это полный провал. Если семейство Каро согласится принять меня, то до конца жизни будет упрекать в неумении использовать магию.
– Брось! Они уже приняли тебя. Клятва, конечно, сложная штука, но разрушимая. К тому же Ригон взял на себя вину
– Он знает, что ему слова никто поперек не скажет. Почему вообще цепи его связали? Неужели он до сих пор не женат?
– Нет, – коварно подмигнула Селия, – не хочешь произвести рокировку?
– Селия! Как ты могла подумать об этом, – хихикнула Эйслин.
Возможно, юная пятнадцатилетняя Эйс и влюбилась бы по уши с первого взгляда в загадочного незнакомца, но повзрослевшая Эйслин из клана Кастар рода Руан знала, что загадочные красавцы несут с собой кардинальные перемены в жизни, угрозы вселенского масштаба и не всегда удачный исход событий. В общем, нужно было разобраться с ситуацией как можно быстрее.
– Вы прекрасны, ваше высочество, – мягкий мужской голос застал ее врасплох.
Эйслин обернулась и увидела перед собой новоиспечённого жениха. Девушка поспешила улыбнуться, слегка наклонив голову.
– Благодарю, ваше высочество. Прошу прощения за конфуз, которому я послужила причиной. Наш брак ещё не начался, а я уже создаю вам сложности, – ее голос стал похож на елей.
– Не сомневайтесь в себе. Я уверен наш брак будет в высшей мере благочестив и крепок, – ответил Триан. – А теперь позвольте пригласить вас на танец!
Эйс постаралась проявить свое актерское мастерство и изобразить на лице лёгкость и восхищение. Возможно, она была слишком расстроена произошедшим, а может, попросту не обладала талантом, потому что пару минут спустя ее нареченный заметил скованность в теле девушки и стал прилагать больше усилий, чтобы повести ее в нужном направлении. Эйс нервно засмеялась и отвела взгляд. Природа не одарила ее кокетливостью, и теперь принцессе сложно было притворяться милой и веселой. Хорошо воспитанный Триан ни разу не упрекнул ее в этом. Лишь изредка в его глазах мелькала тень разочарования.
На следующий день, как только взошло солнце, Эйслин вызвали в кабинет короля Дариса. Ее будущие родственники собирались провести в Тинасе ещё неделю. Все, кроме императора, которому необходимо было вернуться к государственным делам. В это утро им предстояло обсудить план ознакомительных поездок королевских семей с родиной невесты и вопрос, каким образом можно исправить клятву помолвки.
– Доброе утро! – Эйс присела в реверансе.
Кроме них в помещении находились принцы Каро, королева Сельви, Дениз Каро и верховный жрец. Воздух в кабинете чуть не трещал от скопившегося в нем напряжения и сомнений. Эйслин чувствовала себя отвратительно: всю ночь она представляла суровый взгляд матери и разочарованное лицо отца.
