ИНТЕРЛЮДИЯ 1
Без вины
Мне было неловко. Более точных слов для описания этой безумной ситуации не подобрать не выходило, хотя, видят боги, я отчаянно пыталась отыскать иные формулировки.
Что же, стоит признать очевидное – в переговорах я ужасна.
– Итак, Юнис, мы желаем, ты хочешь сказать, что твоей вины в произошедшем нет и все эти жизни не на твоей совести? – сурово вопросил старейшина Коррис. – И никакой связи с нашими врагами у тебя нет и никогда не было?
Хорошо, что почтенный старец не умеет читать мысли. Хорошо, что вообще никто из нашей гильдии не в силах провернуть такой фокус. Проникать в чужое сознание – это умение не для живых, какими бы могучими они ни были.
– Никак нет, – пробормотала я и потупилась, страстно желая если не провалиться сквозь землю, то хотя бы закопаться в нее поглубже.
Была бы чуть в лучшей форме, покраснела. Но сил осталось впритык, да и крови, стоит признать, недобор. Тут не до здорового румянца.
На меня разом оказались направлены все взгляды. И добрых среди них… нет, кое-кто все-таки продолжил относиться ко мне с прежней приязнью. Мой наставник, старый Мариус Флинт. Кит, с которым мы вместе выросли и вместе же прошли обучение. Еще несколько из тех, с кем я не так давно месила грязь на полигоне.
Но вот старые хрычи – они точно меня возненавидели все до единого. Наверное, это чертовски удобно – назначить кого-то крайним, корнем всех бед.
В каком-то смысле я действительно была виновна. Отчасти. По крайней мере, не невинна.
Но кто, в конце концов, отправил меня, еще не слишком опытную, в тот лес, да еще и в одиночестве? Я сопротивлялась как могла!
Ну и что, что все твердят, будто на самом деле в лесу Уилленделл уже давно не водится настоящих монстров. Ведь на самом деле никто не проверял!
Кто живет в лесу
– О, вижу, кое-кто наконец-то пробудился в мире живых. Почти… живых.
Это были первые слова, которые я услышала, придя в себя.
А первое, что предстало перед моим взором…
Что ж, приходилось признать очевидное: увидев молодого улыбающегося мужчину перед собой, я в первую очередь подумала одно: «Он красив».
Не зря наставники через одного сетовали на мою глупость, причем не единожды сетовали, что глупость эта чисто женская.
Только спустя несколько мгновений пришло неизбежное осознание: незнакомец бледен, слишком бледен. А когда он говорит, можно заметить кончики выступающих клыков.
Что ж, я даже не удивилась тому, насколько дерьмово всё обернулось для меня на этот раз. То, что плохо начиналось, обязано закончиться ужасно, не так ли?
И мягкая полуулыбка, и ласковый взор вампира никак не помогали считать ситуацию хотя бы самую малость приемлемой.
Что ж, твари, на гнездо которых я нарвалась во время своих блужданий по чаще, отделали меня славно, под орех. Но не задрали окончательно и даже не особо пожевали. Конечности на месте. Голова на месте. Нога ноет так, что выть хочется, но если есть чему болеть – можно и вылечить. Всё ноет, и перед глазами плывет от жара, но бывало и похуже.
Возможно, хуже и станет. Ведь я на беду свою оказалась в логове настоящего полноценного кровососа. Матерого. Народная молва гласила, что именно такие и скрываются в чаще Уилленделла.
Мы, будучи специалистами узкого профиля, ставили все эти байки под огромное сомнение. Потому что обычно за сильным вампиром тянется кровавый след, который невозможно не заметить. А в этом лесу всё оставалось в относительном порядке, да и в окрестностях люди не спешили обвешивать окна чесноком и вешать обереги над дверью.
И все-таки он тут.
Монстр.
И я наедине с ним, раненая, в горячке, совершенно неспособная оказать сопротивление.
Мой взгляд в панике заметался по сторонам в поисках пути к отступлению.
Каменные стены. Гобелены. Тяжелые деревянные ставни на окнах. А я лежу не самым бодрым бревном и осознаю, что обстановка как-будто похожа… на какой-то замок?
В Уилленделле замок действительно имелся, он таился в самой глубине глухого леса, куда, кажется, невозможно пробраться. Да в те непролазища никто особо и не рвался. Но слухи о древнем строении ходили один другого гаже.
И, кажется, не на пустом месте зловещие россказни появились.
Если я в самом деле сейчас нахожусь в замке, то у древней твердыни, возможно, появился хозяин. Если только хозяин вообще когда-то пропадал.
Вероятно, именно он и стоит сейчас рядом с моей постелью.
Темные глаза, отливающие спелой вишней, не отрывались от моего лица, словно впитывая каждое выражение. Впору проклясть собственную излишне богатую мимику. Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, какая буря бушует в моей душе в это мгновение.
А вампир наблюдает и улыбается. Мягко, тепло, с заботой, лаской и необидной насмешкой, будто пришлось перевязывать разбитые коленки неразумному ребенку.
– Прошу, успокойся, – заговорил вновь монстр, не позволяя с головой провалиться в панику. В конце концов, если чудовище решило начать переговоры, вероятно, прямо сейчас жрать тебя оно не собирается.
Незнакомец с бледным лицом выставил перед собой ладони и заулыбался еще шире, словно разговаривая с напуганным животным. Прием не сработал, потому что так стало еще более очевидно, насколько длинные и острые у мужчины передо мной когти.
– Всё в порядке. Подозреваю, я вовсе не тот, кого бы ты пожелала увидеть первым, открыв глаза, но уверяю, ты оказалась в надежных руках.
О, руки наверняка надежные, и хватка у них крепкая, несмотря на обманчивое изящество пальцев и запястий. Вряд ли удастся вырваться. Особенно мне – и сейчас.
– Поверь, если бы я задумал причинить тебе вред, ты бы не очнулась. А теперь… прошу, позволь мне помочь тебе, – мягко, вкрадчиво, почти шепотом говорил мой «спаситель». И улыбался по-прежнему – таинственно, тонко. До судорог пугающе.
Ну и как же вампир возьмется мне помогать? Добьет из милосердия? Или… Не надо думать об «или». Не надо думать об «или»! Иначе я запаникую и всё обернется еще хуже. И вроде бы «куда уж хуже?!», но паника испортит любую ситуацию. Даже такую безнадежную.
– Да, помочь, – продолжал он тем временем. – Потому что, если не помнишь, ты лежала в беспамятстве в чаще леса. Там я и нашел тебя – без сознания и с серьезной раной ноги, которую я уже начал лечить.
Да, нога у меня явно в отвратном состоянии. Что ставит крест на плане побега. Конечно, можно будет попробовать уползти… То-то «гостеприимный хозяин» повеселится.
Хотя вампир и прямо сейчас явно не грустит. Смотрит на меня. И я тоже смотрела на него, разглядывала. Раз уж больше ничего все равно не оставалось.
Он был смуглым… По крайней мере, при жизни. Теперь же кожа казалась скорее серой, чем оливковой. Волосы чёрные, как вороново крыло, но эту тьму присыпало серебряными нитями.
Странное дело – ведь лицо у вампира молодое, вряд ли его обратили позже тридцати. Если только кровосос не… Стоять, Юнис! Просто не думай об этом!
Лоб высокий, такой наводит на мысли об уме. И благородстве? Хотя нежити чужды высокие материи.
Глаза глубоко посаженные, над ними нависают брови. Выглядело бы невзрачно, если бы не изящный излом бровей.
А лицо… Оставалось только гадать, каким оно было при жизни, однако смерть обтесала черты мужчины, что стоял передо мной, придав им странную соразмерность и гармоничность. Этакий потусторонний шарм, который помогает ночному охотнику вызвать в жертве симпатию и даёт шанс подобраться поближе. А после вогнать клыки в горло.
Правда, ко мне подбираться уж точно не требуется. У мухи в паутине и то больше шансов улизнуть от паука. Лежу как тюк прямо в логове зверя — ни дать отпор, ни сбежать. А зверь близко и подходит ещё ближе.
– Но как раз тогда, когда я собирался осмотреть тебя на предмет иных повреждений, ты пришла в себя, – продолжал как ни в чём не бывало говорить мужчина. Его голос звучал тихо, вкрадчиво… Бархатно. Он завораживал, гипнотизировал. – Сейчас, с твоего позволения, я хочу взглянуть, нет ли ещё чего-то, требующего излечения.
Он меня осматривал… От мысли о том, как это происходило, я похолодела. Он же… он же не? После первого же взгляда стало совершенно ясно, что «он же да». Одежда была в очевидном беспорядке.
И не хотелось даже думать, на что вампир успел насмотреться, пока я пребывала в беспамятстве.
– Благодарю, – обронил «спаситель», осознав, что я не планирую оказывать отчаянного сопротивления.
Забавная словесная эквилибристика, учитывая, что говорить «спасибо» как будто следует мне. Или умолять о пощаде, валяясь в ногах у «гостеприимного хозяина».
– Пожалуйста, поверни голову.
Чтобы удобней было свернуть шею? Или укусить? Или… В любом случае, имелся ли у меня хотя бы малейший шанс выказать протест? Оставалось только подчиниться и смиренно принять собственную судьбу, какой бы она ни оказалась. Тем более что сам вампир помогал выполнять его указания, мягко, но неумолимо поворачивая голову.
Что ж, не убил. Я всё-таки паниковала. Сильно паниковала!
– Превосходно. А теперь в другую сторону, – тихо и вкрадчиво говорил вампир.
Казалось, что отправиться к праотцам я могу уже только во время одного этого осмотра.
– Всего лишь несколько синяков и ссадин, ничего серьёзного. Но шея…
Его взгляд нежно и алчно скользнул ниже подбородка.
Я против воли задержала дыхание. Он всё-таки укусит? Или сразу перегрызёт горло? Подчас вампиров тянуло на варварство. К примеру, иногда оголодавшие кровососы раздирали добычу в клочья, а не просто выпивали кровь.
– …чистая, – озвучил свой вердикт монстр.
Всё-таки не жрал. И другие закусить мной толком не успели. Или вампир просто не позволил?
Я подчинилась. Ну, или, по крайней мере, не стала мешать спасителю прикасаться и шевелить мои руки, как ему угодно. Ладони у чудовища оказались предсказуемо прохладными, но если обычно это вызвало бы только тревогу, то теперь, в горячке, я против воли тянулась к этой прохладе.
– Прекрасно, – удовлетворенно произнес мужчина после краткого осмотра моей конечно. – Теперь другую.
И снова я подчинилась без единой попытки протеста. Ну, по крайней мере, я постаралась протянуть вампиру руку. Но если с левой рукой все прошло гладко, то вот правая явно была не совсем в порядке.
Я еле слышно застонала сквозь стиснутые зубы. Но он, разумеется, все услышал.
– О… Больно?
Да, было больно. Но не жаловаться же, в конце концов, притащившему меня в свое логово кровососу?
– Кажется, в твоем плече что-то застряло. Но не тревожься. Просто щепки. Эти занозы мы уберем без труда.
Слово у «спасителя» не расходилось с делом, он с особым тщанием протер пострадавшее плечо раствором, от которого многочисленные, хотя и неглубокие ранки начало отчаянно щипать.
Я прикусила губу, чтобы не зашипеть и не разразиться бранью, и тут же вампир удостоил меня сочувственного взгляда. После чего с полной невозмутимостью принялся вытаскивать засевшие в моей руке щепы и мелкий мусор.
Кажется, гуль долбанул меня какой-то здоровенной веткой, которая сломалась аккурат во время встречи с моей рукой. Вот вам и занозы.
С плечом кровосос управился минут за пятнадцать. После чего его улыбка стала действительно удовлетворенной. Словно он был реставратором, который пытается вернуть прежнее совершенство картине… и у него понемногу начало получаться.
В процессе «реставрации» рубашка на моей груди окончательно распахнулась, но на такие мелочи монстр вовсе не обратил внимания. Если его вообще могла интересовать обнаженная натура в ключе, отличном от гастрономического.
Наставники за годы, которые длилось обучение, рассказывали юной поросли многочисленные факты о вампирах, но никогда не заострялись на том, могут ли наши враги желать физической близости с кем бы то было.
А теперь меня вдруг заинтересовал этот вопрос.
– Единственное, что действительно требует внимания – твоя нога. Ну, и лихорадка, что сжигает тебя, – подвел итог мужчина, когда удалось разобраться с ранами на плече.
Жарило и правда знатно. Температура поднялась настолько высоко, что перед глазами плыло. И вампирская физиономия от этого казалась еще привлекательней.
– Итак, с твоего позволения… – между делом произнес вампир, присаживаясь рядом с моей ногой и без всякого пиетета распарывая штанину когтем.
Как будто я была в силах что-то ему не позволить!
Что ж, ноге и в самом деле досталось изрядно и перевязка ей точно не помешает. Другое дело, непонятно, что за припарки накладывает вампир и не станет ли после такого еще хуже. Хотя куда уж хуже, в самом деле.
– А пока я тебе… помогаю, хочу спросить кое-что. Что ты делала в лесу?
В этот момент сердце пропустило удар. Вот мы и пошли к самой неловкой части моей нынешней ситуации.
Вампир затянул повязку покрепче, после чего потянулся к стоящему на прикроватной тумбочке тазу, достал оттуда намокшую тряпицу и принялся протирать мое покрытое испариной лицо.
Стало так хорошо, что я почти позабыла, о чем меня вообще спрашивали.
Почти.
Какой неловкий вопрос… Гуляла? Собирала грибы и ягоды? Заблудилась? Ни один ответ не кажется убедительным даже мне самой! Но не говорить же правду, в самом деле! Ведь правда еще хуже!
По моему лицу меж тем скользила влажная ткань, принося блаженное облегчение от мучающего жара. Но следом приходили мурашки с трудом контролируемого ужаса.
Я знаю, что он знает, что я знаю…
Если существует нежить, есть и охотники на нее. Вот я как раз и была из охотников. И меня отправили в лес Уилленделл, чтобы разобраться со здешним поголовьем человекоядных монстров, если таковое вдруг сыщутся.
Идея отправить меня в такое место в одиночестве изначально не казалась хорошей, охотники выполняют задание обычно в парах, но кто будет слушать протесты молодняка? Старшие заверили, что ничего крупного в чаще все равно давным-давно не водится, вампиры здешние места покинули едва не тысячу лет назад…
И ведь действительно как будто ничего не значащая проверка заведомо безопасного места. Все исключительно для галочки в отчетности.
Но только вот он – покинувший эти места вампир. Во плоти. Бодр. Полон сил. Скалится вполне довольно.
– Точней говоря, что ты делала в моем лесу? – со смешком осведомился спаситель.
«Моем лесу?!»
Желание упасть в обморок стало настолько сильным, что едва не осуществилось.
Что ж, я действительно не оценила кошмарность происходящего в полной мере. Вот теперь уже самое время…
На встречу именно с этим вампиром я не рассчитывала. В самом страшном сне мне не могло присниться, что я попаду в лапы не просто какого-то случайного кровососа… а сразу в когти самого хозяина Уилленделла. Того самого вампира, который становился героем каждой жуткой сказки об этом лесе.
Но кто бы другой осмелился называть этот лес своим? Только древняя коварная тварь, которая была много лет назад полновластным хозяином здешних мест.
– Я думаю, ты прекрасно знаешь, кто я, и то, что ты там оказалась – вовсе не случайность, – обронил с прежней мягкостью кровопийца.
Да, теперь я действительно прекрасно знала, кто передо мной, хотя так до конца и не выходило поверить. Потому что… боги, никто же не поверит, если ему скажут, что подкроватный бабайка реален и скоро придет за вами! А этот вампир, если не лжет… он из того же разряда, что и монстры из детских сказок!
Без вины
Мне было неловко. Более точных слов для описания этой безумной ситуации не подобрать не выходило, хотя, видят боги, я отчаянно пыталась отыскать иные формулировки.
Что же, стоит признать очевидное – в переговорах я ужасна.
– Итак, Юнис, мы желаем, ты хочешь сказать, что твоей вины в произошедшем нет и все эти жизни не на твоей совести? – сурово вопросил старейшина Коррис. – И никакой связи с нашими врагами у тебя нет и никогда не было?
Хорошо, что почтенный старец не умеет читать мысли. Хорошо, что вообще никто из нашей гильдии не в силах провернуть такой фокус. Проникать в чужое сознание – это умение не для живых, какими бы могучими они ни были.
– Никак нет, – пробормотала я и потупилась, страстно желая если не провалиться сквозь землю, то хотя бы закопаться в нее поглубже.
Была бы чуть в лучшей форме, покраснела. Но сил осталось впритык, да и крови, стоит признать, недобор. Тут не до здорового румянца.
На меня разом оказались направлены все взгляды. И добрых среди них… нет, кое-кто все-таки продолжил относиться ко мне с прежней приязнью. Мой наставник, старый Мариус Флинт. Кит, с которым мы вместе выросли и вместе же прошли обучение. Еще несколько из тех, с кем я не так давно месила грязь на полигоне.
Но вот старые хрычи – они точно меня возненавидели все до единого. Наверное, это чертовски удобно – назначить кого-то крайним, корнем всех бед.
В каком-то смысле я действительно была виновна. Отчасти. По крайней мере, не невинна.
Но кто, в конце концов, отправил меня, еще не слишком опытную, в тот лес, да еще и в одиночестве? Я сопротивлялась как могла!
Ну и что, что все твердят, будто на самом деле в лесу Уилленделл уже давно не водится настоящих монстров. Ведь на самом деле никто не проверял!
ЧАСТЬ 1
Кто живет в лесу
– О, вижу, кое-кто наконец-то пробудился в мире живых. Почти… живых.
Это были первые слова, которые я услышала, придя в себя.
А первое, что предстало перед моим взором…
Что ж, приходилось признать очевидное: увидев молодого улыбающегося мужчину перед собой, я в первую очередь подумала одно: «Он красив».
Не зря наставники через одного сетовали на мою глупость, причем не единожды сетовали, что глупость эта чисто женская.
Только спустя несколько мгновений пришло неизбежное осознание: незнакомец бледен, слишком бледен. А когда он говорит, можно заметить кончики выступающих клыков.
Что ж, я даже не удивилась тому, насколько дерьмово всё обернулось для меня на этот раз. То, что плохо начиналось, обязано закончиться ужасно, не так ли?
И мягкая полуулыбка, и ласковый взор вампира никак не помогали считать ситуацию хотя бы самую малость приемлемой.
Что ж, твари, на гнездо которых я нарвалась во время своих блужданий по чаще, отделали меня славно, под орех. Но не задрали окончательно и даже не особо пожевали. Конечности на месте. Голова на месте. Нога ноет так, что выть хочется, но если есть чему болеть – можно и вылечить. Всё ноет, и перед глазами плывет от жара, но бывало и похуже.
Возможно, хуже и станет. Ведь я на беду свою оказалась в логове настоящего полноценного кровососа. Матерого. Народная молва гласила, что именно такие и скрываются в чаще Уилленделла.
Мы, будучи специалистами узкого профиля, ставили все эти байки под огромное сомнение. Потому что обычно за сильным вампиром тянется кровавый след, который невозможно не заметить. А в этом лесу всё оставалось в относительном порядке, да и в окрестностях люди не спешили обвешивать окна чесноком и вешать обереги над дверью.
И все-таки он тут.
Монстр.
И я наедине с ним, раненая, в горячке, совершенно неспособная оказать сопротивление.
Мой взгляд в панике заметался по сторонам в поисках пути к отступлению.
Каменные стены. Гобелены. Тяжелые деревянные ставни на окнах. А я лежу не самым бодрым бревном и осознаю, что обстановка как-будто похожа… на какой-то замок?
В Уилленделле замок действительно имелся, он таился в самой глубине глухого леса, куда, кажется, невозможно пробраться. Да в те непролазища никто особо и не рвался. Но слухи о древнем строении ходили один другого гаже.
И, кажется, не на пустом месте зловещие россказни появились.
Если я в самом деле сейчас нахожусь в замке, то у древней твердыни, возможно, появился хозяин. Если только хозяин вообще когда-то пропадал.
Вероятно, именно он и стоит сейчас рядом с моей постелью.
Темные глаза, отливающие спелой вишней, не отрывались от моего лица, словно впитывая каждое выражение. Впору проклясть собственную излишне богатую мимику. Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, какая буря бушует в моей душе в это мгновение.
А вампир наблюдает и улыбается. Мягко, тепло, с заботой, лаской и необидной насмешкой, будто пришлось перевязывать разбитые коленки неразумному ребенку.
– Прошу, успокойся, – заговорил вновь монстр, не позволяя с головой провалиться в панику. В конце концов, если чудовище решило начать переговоры, вероятно, прямо сейчас жрать тебя оно не собирается.
Незнакомец с бледным лицом выставил перед собой ладони и заулыбался еще шире, словно разговаривая с напуганным животным. Прием не сработал, потому что так стало еще более очевидно, насколько длинные и острые у мужчины передо мной когти.
– Всё в порядке. Подозреваю, я вовсе не тот, кого бы ты пожелала увидеть первым, открыв глаза, но уверяю, ты оказалась в надежных руках.
О, руки наверняка надежные, и хватка у них крепкая, несмотря на обманчивое изящество пальцев и запястий. Вряд ли удастся вырваться. Особенно мне – и сейчас.
– Поверь, если бы я задумал причинить тебе вред, ты бы не очнулась. А теперь… прошу, позволь мне помочь тебе, – мягко, вкрадчиво, почти шепотом говорил мой «спаситель». И улыбался по-прежнему – таинственно, тонко. До судорог пугающе.
Ну и как же вампир возьмется мне помогать? Добьет из милосердия? Или… Не надо думать об «или». Не надо думать об «или»! Иначе я запаникую и всё обернется еще хуже. И вроде бы «куда уж хуже?!», но паника испортит любую ситуацию. Даже такую безнадежную.
– Да, помочь, – продолжал он тем временем. – Потому что, если не помнишь, ты лежала в беспамятстве в чаще леса. Там я и нашел тебя – без сознания и с серьезной раной ноги, которую я уже начал лечить.
Да, нога у меня явно в отвратном состоянии. Что ставит крест на плане побега. Конечно, можно будет попробовать уползти… То-то «гостеприимный хозяин» повеселится.
Хотя вампир и прямо сейчас явно не грустит. Смотрит на меня. И я тоже смотрела на него, разглядывала. Раз уж больше ничего все равно не оставалось.
Он был смуглым… По крайней мере, при жизни. Теперь же кожа казалась скорее серой, чем оливковой. Волосы чёрные, как вороново крыло, но эту тьму присыпало серебряными нитями.
Странное дело – ведь лицо у вампира молодое, вряд ли его обратили позже тридцати. Если только кровосос не… Стоять, Юнис! Просто не думай об этом!
Лоб высокий, такой наводит на мысли об уме. И благородстве? Хотя нежити чужды высокие материи.
Глаза глубоко посаженные, над ними нависают брови. Выглядело бы невзрачно, если бы не изящный излом бровей.
А лицо… Оставалось только гадать, каким оно было при жизни, однако смерть обтесала черты мужчины, что стоял передо мной, придав им странную соразмерность и гармоничность. Этакий потусторонний шарм, который помогает ночному охотнику вызвать в жертве симпатию и даёт шанс подобраться поближе. А после вогнать клыки в горло.
Правда, ко мне подбираться уж точно не требуется. У мухи в паутине и то больше шансов улизнуть от паука. Лежу как тюк прямо в логове зверя — ни дать отпор, ни сбежать. А зверь близко и подходит ещё ближе.
– Но как раз тогда, когда я собирался осмотреть тебя на предмет иных повреждений, ты пришла в себя, – продолжал как ни в чём не бывало говорить мужчина. Его голос звучал тихо, вкрадчиво… Бархатно. Он завораживал, гипнотизировал. – Сейчас, с твоего позволения, я хочу взглянуть, нет ли ещё чего-то, требующего излечения.
Он меня осматривал… От мысли о том, как это происходило, я похолодела. Он же… он же не? После первого же взгляда стало совершенно ясно, что «он же да». Одежда была в очевидном беспорядке.
И не хотелось даже думать, на что вампир успел насмотреться, пока я пребывала в беспамятстве.
– Благодарю, – обронил «спаситель», осознав, что я не планирую оказывать отчаянного сопротивления.
Забавная словесная эквилибристика, учитывая, что говорить «спасибо» как будто следует мне. Или умолять о пощаде, валяясь в ногах у «гостеприимного хозяина».
– Пожалуйста, поверни голову.
Чтобы удобней было свернуть шею? Или укусить? Или… В любом случае, имелся ли у меня хотя бы малейший шанс выказать протест? Оставалось только подчиниться и смиренно принять собственную судьбу, какой бы она ни оказалась. Тем более что сам вампир помогал выполнять его указания, мягко, но неумолимо поворачивая голову.
Что ж, не убил. Я всё-таки паниковала. Сильно паниковала!
– Превосходно. А теперь в другую сторону, – тихо и вкрадчиво говорил вампир.
Казалось, что отправиться к праотцам я могу уже только во время одного этого осмотра.
– Всего лишь несколько синяков и ссадин, ничего серьёзного. Но шея…
Его взгляд нежно и алчно скользнул ниже подбородка.
Я против воли задержала дыхание. Он всё-таки укусит? Или сразу перегрызёт горло? Подчас вампиров тянуло на варварство. К примеру, иногда оголодавшие кровососы раздирали добычу в клочья, а не просто выпивали кровь.
– …чистая, – озвучил свой вердикт монстр.
Всё-таки не жрал. И другие закусить мной толком не успели. Или вампир просто не позволил?
Я подчинилась. Ну, или, по крайней мере, не стала мешать спасителю прикасаться и шевелить мои руки, как ему угодно. Ладони у чудовища оказались предсказуемо прохладными, но если обычно это вызвало бы только тревогу, то теперь, в горячке, я против воли тянулась к этой прохладе.
– Прекрасно, – удовлетворенно произнес мужчина после краткого осмотра моей конечно. – Теперь другую.
И снова я подчинилась без единой попытки протеста. Ну, по крайней мере, я постаралась протянуть вампиру руку. Но если с левой рукой все прошло гладко, то вот правая явно была не совсем в порядке.
Я еле слышно застонала сквозь стиснутые зубы. Но он, разумеется, все услышал.
– О… Больно?
Да, было больно. Но не жаловаться же, в конце концов, притащившему меня в свое логово кровососу?
– Кажется, в твоем плече что-то застряло. Но не тревожься. Просто щепки. Эти занозы мы уберем без труда.
Слово у «спасителя» не расходилось с делом, он с особым тщанием протер пострадавшее плечо раствором, от которого многочисленные, хотя и неглубокие ранки начало отчаянно щипать.
Я прикусила губу, чтобы не зашипеть и не разразиться бранью, и тут же вампир удостоил меня сочувственного взгляда. После чего с полной невозмутимостью принялся вытаскивать засевшие в моей руке щепы и мелкий мусор.
Кажется, гуль долбанул меня какой-то здоровенной веткой, которая сломалась аккурат во время встречи с моей рукой. Вот вам и занозы.
С плечом кровосос управился минут за пятнадцать. После чего его улыбка стала действительно удовлетворенной. Словно он был реставратором, который пытается вернуть прежнее совершенство картине… и у него понемногу начало получаться.
В процессе «реставрации» рубашка на моей груди окончательно распахнулась, но на такие мелочи монстр вовсе не обратил внимания. Если его вообще могла интересовать обнаженная натура в ключе, отличном от гастрономического.
Наставники за годы, которые длилось обучение, рассказывали юной поросли многочисленные факты о вампирах, но никогда не заострялись на том, могут ли наши враги желать физической близости с кем бы то было.
А теперь меня вдруг заинтересовал этот вопрос.
– Единственное, что действительно требует внимания – твоя нога. Ну, и лихорадка, что сжигает тебя, – подвел итог мужчина, когда удалось разобраться с ранами на плече.
Жарило и правда знатно. Температура поднялась настолько высоко, что перед глазами плыло. И вампирская физиономия от этого казалась еще привлекательней.
– Итак, с твоего позволения… – между делом произнес вампир, присаживаясь рядом с моей ногой и без всякого пиетета распарывая штанину когтем.
Как будто я была в силах что-то ему не позволить!
Что ж, ноге и в самом деле досталось изрядно и перевязка ей точно не помешает. Другое дело, непонятно, что за припарки накладывает вампир и не станет ли после такого еще хуже. Хотя куда уж хуже, в самом деле.
– А пока я тебе… помогаю, хочу спросить кое-что. Что ты делала в лесу?
В этот момент сердце пропустило удар. Вот мы и пошли к самой неловкой части моей нынешней ситуации.
Вампир затянул повязку покрепче, после чего потянулся к стоящему на прикроватной тумбочке тазу, достал оттуда намокшую тряпицу и принялся протирать мое покрытое испариной лицо.
Стало так хорошо, что я почти позабыла, о чем меня вообще спрашивали.
Почти.
Какой неловкий вопрос… Гуляла? Собирала грибы и ягоды? Заблудилась? Ни один ответ не кажется убедительным даже мне самой! Но не говорить же правду, в самом деле! Ведь правда еще хуже!
По моему лицу меж тем скользила влажная ткань, принося блаженное облегчение от мучающего жара. Но следом приходили мурашки с трудом контролируемого ужаса.
Я знаю, что он знает, что я знаю…
Если существует нежить, есть и охотники на нее. Вот я как раз и была из охотников. И меня отправили в лес Уилленделл, чтобы разобраться со здешним поголовьем человекоядных монстров, если таковое вдруг сыщутся.
Идея отправить меня в такое место в одиночестве изначально не казалась хорошей, охотники выполняют задание обычно в парах, но кто будет слушать протесты молодняка? Старшие заверили, что ничего крупного в чаще все равно давным-давно не водится, вампиры здешние места покинули едва не тысячу лет назад…
И ведь действительно как будто ничего не значащая проверка заведомо безопасного места. Все исключительно для галочки в отчетности.
Но только вот он – покинувший эти места вампир. Во плоти. Бодр. Полон сил. Скалится вполне довольно.
– Точней говоря, что ты делала в моем лесу? – со смешком осведомился спаситель.
«Моем лесу?!»
Желание упасть в обморок стало настолько сильным, что едва не осуществилось.
Что ж, я действительно не оценила кошмарность происходящего в полной мере. Вот теперь уже самое время…
На встречу именно с этим вампиром я не рассчитывала. В самом страшном сне мне не могло присниться, что я попаду в лапы не просто какого-то случайного кровососа… а сразу в когти самого хозяина Уилленделла. Того самого вампира, который становился героем каждой жуткой сказки об этом лесе.
Но кто бы другой осмелился называть этот лес своим? Только древняя коварная тварь, которая была много лет назад полновластным хозяином здешних мест.
– Я думаю, ты прекрасно знаешь, кто я, и то, что ты там оказалась – вовсе не случайность, – обронил с прежней мягкостью кровопийца.
Да, теперь я действительно прекрасно знала, кто передо мной, хотя так до конца и не выходило поверить. Потому что… боги, никто же не поверит, если ему скажут, что подкроватный бабайка реален и скоро придет за вами! А этот вампир, если не лжет… он из того же разряда, что и монстры из детских сказок!
