ГЛАВА 1
Жених в храм так и не явился, хотя прождали его никак не меньше получаса под боязливые шепотки гостей.
Не сказать, чтобы так уж сильно удивилась я пропаже нареченного, в конце концов, все к тому и шло… И все ж таки до последнего надеялась, что удержит страх будущего мужа в узде. А вот теперь как-то сразу стало ясно, что не будущего. И не мужа.
Ну и бес бы с ним.
Когда последняя надежда на появление ясновельможного князя Рынского умерла в мучениях жутких, я вздохнула тихонько и пошла к выходу из храма, голову гордо вскинув. В конце концов, ничего такого уж страшного и не случилось. Подумаешь, жених бросил. Так… невеликий повод для расстройства. Никакого сравнения с тем расстройством, кое испытает сам Рынский в самое ближайшее время.
Был мой уже бывший нареченный человеком просвещенным, столичным, исключительно культурным, потому провинциальным слухам верить не спешил. А если бы оказался поумней, то сообразил бы – не дело с Лихновскими ссориться.
– Ты только не расстраивайся, деточка! – принялась успокаивать меня матушка, семеня следом, да за локоток придерживая.
Славная матушка у меня, разве что характера слабого. Как мой батюшка, Збыслав Лихновский на ней женился – по сей день ума не приложу. Не по нему была жена. У отца-то норов был крут.
– Он еще на коленях прощенья просить приползет! – зачастила родительница моя, едва не плача. Уж больно кручинило ее, что князя в зятья не залучила.
Рядом хохотнула тетка моя, сестра отца покойного.
– Это если ползать еще сможет.
Я одобрительно хмыкнула. Матушка же спала с лица. Вот уж двадцать годков, как пани Лихновская, а все никак не обвыкнется.
На первый-то взгляд Лихновские – почтенная купеческая фамилия, в первой гильдии состоим, уважение повсеместное нам оказывают. Да вот только люди знающие не позабыли, что еще прадед мой лютым ведьмаком был и против него в округе слова лишнего сказать не смели.
Правда, пришлось поутихнуть, времена все ж таки тогда были неспокойными, и королевские чародеи озорничать не позволяли, так что дед уже норов свой в узде держал, напоказ колдовскую силу не выставлял. Отец – и того больше, слух пустил, что был дар магический – да весь и вышел. Вот только никто и не поверил. Потому как перейдешь Лихновским дорогу – и пиши пропало. Что поделать, сглаз у нас был особо хорош.
Тетка вон так трех мужей в могилу свела. А и поделом. Первый взялся приданое ее проматывать и по девкам продажным ходить, да все на теткиных глазах. Второй решил, что раз она мужняя жена – так и поколотить не грех. Третьему на ум пришло супружницу и вовсе ядом извести… Но тетка оказалась половчее.
Все подозревали, что неспроста у панночки Ганны Лихновской мужья в землю ложатся один за одним, да только доносить не смели – сами ж виноваты. Да и панночку в управу сдать, поди, можно, а с братом ее что опосля того делать? Батюшка мой, Збыслав Лихновский, вечная ему память, такого бы не спустил. Сестру младшую он любил безо всякой меры, баловал до самой смерти своей.
Тетка Ганна порешила, что боги троицу любят, и четвертый супруг ей без надобности, осталась с двумя дочками в братнем доме. Матушка у меня слабовольная, слуг в узде держать ей не по силам, так что тетка Ганна стала полновластной хозяйкой в нашем, да и меня воспитывала как родную, всем премудростям взялась учить – что женским, что колдовским.
Именно тетка первой и сказала, что нехорош женишок, матерью приваженный, скользок больно, не сдюжит. Но уж больно родительница моя хотела, чтобы единственная дочка княгиней сделалась. Никак позабыть не могла, что ейный собственный отец из шляхты был. Да и все родительницу смолоду к романам любовным тянуло. Матушка моя Мажена Святославовна их и в девицах читала, и после замужества не прекратила. Все ж таки отец мой был не принц сказочный, с какой стороны ни глянь, и даже не князь. Крепок он был и суров, пан Лихновский, и слова грубого не чурался – матушка его уважала, побаивалась, а не любила. Принцы ей все грезились.
Вот меня она за князя и просватала, хотела, чтоб если не ей самой, так дочери в шляхтенки прыгнуть.
Рынские – род древний, именитый, а поиздержались так, что храмовые мыши побогаче будут. Вот молодой князь и польстился на богатую купчиху пусть и скрепя сердце. Морду породистую кривил украдкой, а любезности мелким бисером сыпал исправно. С таким состоянием как у меня – и косой-кривой взяли бы, а я все ж таки хороша, хотя и в фаворе нынче девицы иные – беленькие как сливки, да пухленькие как булочки сдобные.
Наша же, Лихновская порода не такова – волос у нас черен как вороново крыло, кожа смугла, а глаза светлые, голубые, от таких по коже мороз пробирает. Да и худа я как осинка – говорят, ухватиться не за что.
Словом, не на что молодому князю жаловаться было. Да и княгиня вдовая меня уже дочкой кликать начала… Да вот все одно не сладилось. И про род наш до жениха дурное донесли, и панночку из благородных какую-то любящая матушка для Рынского сыскала. Не так чтобы хороша была та девка, да и приданое не чета моему, а все ж шляхетная кровь и дурного про ее семейство не говорят.
Вот, поди, и не явился женишок в церковь. На глаза-то показать побоялся – решил тихомолком улизнуть.
– Может и не доползти, – усмехнулась я этак кривенько, недобро.
Не то чтоб жених беглый был по сердцу, но своим все ж таки назвала. Помолвку справили честь по чести, в храм пойти обещались – и нате вам. На весь город позор. Был бы. Если б болтать осмелились. С Лихновскими лаяться себе дороже – если не в долги загоним, то в могилу.
– Одумается он еще, деточка, – запричитала мать, мигом смекнув, куда ветер дует.
Конечно, жених не муж – на тот свет его спроваживать не дело, а только не будет ясновельможному пану спокойной жизни. – Ты не руби сгоряча.
Что одумается, тут и к гадалке ходить не надо. Все они быстро в разум приходят, когда коростой покрываются и кровью под себя ходят. А только мне какая с того печаль? Ну, сглазила в сердцах брошеная невеста обманщика. Так и что? Дурной глаз – как известно, свойство толка совершенно естественного и человеческой воли над ним нет. Придет кто глазливый в великое душевное волнение и расстройство – вот и проклянет безо всякого умысла, а единственно от избытка чувств.
Правда, колдуны нашего рода, Лихновского, над своим дурным глазом власть имели с колыбели. Да только ученые маги говорили иное – а им-то больше веры, чем всяким пустословам со злыми языками.
– Ты, Элюшка, охолони пока, – зашла с другого боку довольная донельзя тетка. – Тот жених тебе надобен как корове седло. Семнадцать годков всего – успеется замуж. А с твоими деньжищами седая станешь – и то в очередь женихи выстроятся, только выбирай, кто справней.
Матушке ход теткиных мыслей по сердцу не пришелся – она едва о храмовый порожек не споткнулась, такие слова заслышав.
– Да что ты говоришь такое, Ганна Витольдовна! – воскликнула родительница моя. – Да как же можно, чтобы девице – и замуж не пойти!
Вот уж тетка-то супружество точно за благо великое не почитала. Глянула так на мать мою с насмешкой.
– Как сама захочет – так и пойдет. И ты ей не указ. Братец мне опекунство над Элькой отписал и состояние ее все в моей воле. Как скажу – так и будет.
И ведь ни словом не солгала отцова сестрица. Жену свою батюшка любил без меры, о чем все знали, а веры ей все ж не имел.
Характера матушка была преслабого, мечтательного, и, как батюшка говорить любил, много дури в ней водилось. Так что в завещании Збыслав Лихновский отписал матери моей щедрое содержание, домишко о трех этажах, коль будет охота зажить одной, но и только. Все состояние досталось мне одной, а опекуном сделалась тетка. Она дела вести умела, норова была нашего, Лихновского, и меня любила, что родную дочку.
Так что если кто мог понудить меня к браку – то разве что одна тетка Ганна. На свадьбу с Рынским она согласилась скрепя сердце. Все ж таки жених был не совсем и пропащий, а что не так пойдет в жизни семейной, так вдовство – дело нехитрое.
– Я ей мать родная! – решила поупираться матушка заради порядка. Страсть ей как хотелось замуж меня выдать. Да не просто так – за шляхтича.
Сама-то она была их рода благородного. Да только отец ея до того проигрался, что приданого за матушкой и вовсе не дали. В чем в храм пришла – в том отец ее и взял. Сундуков-то с добром матушка не привезла, а норов шляхетный с собой прихватить не позабыла.
Вот и была ей охота, чтоб дочка ее снова на карете с гербом разъезжала. А за гербом-то матушка жизни и не видела.
– Ишь ты, – только и фыркнула тетка, да глазом недобро так зыркнула. А глаза-то у нее ведьминские, светлые – глядят недобро. – Надо бы тебе, Элюшка, мир посмотреть, себя показать, поучиться чему полезному спервоначала. Муж – дело наживное, да все ж выбирать надо с умом и умением. Поезжай в столицу, поучись там спервоначала. Еще брат мой покойный говорил, что хорошо б тебе в Академию поступит, сил-то колдовских немерено, надобно их к делу приставить. А батюшка твой был с пониманием.
«Не то что мать».
Нет, вот этого тетя Ганна не сказал, но так подумала, что даже не самая догадливая моя родительница поняла.
Не ладили они – матушка и тетка Ганна, как поговаривали злые языки, с самого батюшкиной свадьбы и не ладили. Не по нраву пришлась сноха отцовой сестре.
У ступеней храма поджидал возок. Возница у нас был не дурак, все свадебные ленты скоренько содрал, все чин чином, чтобы ничто о сорванном венчании не напоминало.
– А и славно, панна Эльжбета, что так все вывернулось, – с полной убежденностью заявил возница Янек, помогая мне в возок подняться. – Несправный был жених, даром, что князь. Морда-то крысья! Как есть крысья!
Янек был в летах и отличался завидной основательностью. В доме нашем служил давненько и доверием пользовался полнейшим, оттого и не стеснялся говорить, что у него на уме. Матушке этакая вольность дворни страсть как не нравилась. Вот и сейчас на возницу зыркнула недобро. Мол, язык-то на привязи держать надобно.
Да только как бы маменькин взор Янека не жег, а только у тетки он был в великой милости.
Я с довольной улыбкой кивнула, с возницей соглашаясь. Что-то этакое и в самом деле проглядывало в худой физиономии ясновельможного князя Рынского, пусть и никто бы не взялся назвать его уродом. Матушке князь и вовсе крепко нравился, мне же… стерпится-слюбится.
Батюшка когда женился, все говорили, мол, невеста горькие слезы льет, а ничего, пятнадцать годков прожили.
– И то верно, – подтвердила тетка Ганна, усаживаясь следом за мной. – Вот и думать о нем не след. Найдутся и получше. А этот… сам виноват.
На том и порешили.
Над словами тетки про учебу я крепко задумалась, до утра глаз не смыкала. А как петухи заголосили, так и решила – а и поеду. Чего тут жизнь проживать? Богатая я, лицом не дурна, так чего же так сразу и замуж рваться? Тетка Ганна вон сходила аж три раза, да что-то не понравилось. Да и матушка моя сама супружеской жизнью недовольная осталась. В общем… успеется замуж.
Так я тетке за завтраком и сказала – раз батюшка покойный желал, чтоб единственное чадо наукам магическим обучалось, то чаду перечить воле родителя не след.
Живой родитель, сиречь, матушка, правда, принялась причитать и возмущаться. Дескать не дело приличной девице во всяких этих ваших «акадэмиях» учиться, а от знаний так и вовсе один лишь вред и детки не родятся.
Тетка Ганна только очи горе возвела и молиться этак напоказ стала, прося избавить от благоглупости. Чай не за себя просила. Матушка то осознала и надулась, что мышь на крупу. Хотя она бы и без молитв теткиных надулась. Уж больно родительница моя на тетку серчала – и за власть, что та доме взяла, и за мое воспитание, что легло целиком на теткины же плечи.
Ну а что поделать? Была я у родителей единою дочкой, больше детей боги не дали. А коли наследника мужеска полу на свет не появилось, то, значится, и девице надлежит стать покрепче. А то как же после дом вести? Да что там дом! Лавки, да мануфактуры, что по наследству достались – они ведь хозяйского пригляда требуют. Приказчики же разворуют – как пить дать разворуют! Батюшка-матушка, не вечные, да и тетушки однажды не станет. Самой за себя ответ держать придется и дела вести купеческие.
Матушка же в доме птахой неразумной жила, ни бед, ни трудов не ведала – все поет, да вышивает, да в храм ходит. Она б и воспитала такую же птичку певчую. И какой с того был бы прок?
Как порешили с учебой, так тетка за дело тут же крепко взялась.
– Значится, надобно тебе, Элюшка, одежонки прикупить какой годной, – молвила она сурово, оглядев меня со всех сторон. – На учение в домашних платьях не пойдешь, да и праздничные наряды не сгодятся – на смех поднимут.
Я покивала, признавая теткину правоту.
С моим даром в Академии спокойной жизни ждать не след – чай не в маги жизни пойду и не в целители. Сила во мне родовая, темная, тут, поди, в некромансеры самая дорога. А какой же с меня некромант – да в цветастых широких юбках? В этаком наряде, поди, мертвяков по погостам гонять несподручно. Курам насмех.
– Слыхивала я, что в Академии энтой девки подчас так и вовсе на мужской манер рядятся, – продолжала тетя Ганна, на весь город наш прославившаяся взглядами широкими и вольнодумными. – Вот и ты себе и такой одежонки пошей. Чай лишней не будет.
Тетка у меня за старину и благопристойность не держалась. Лишь бы дело двигалось, а в юбке, аль штанах – то без разницы. Матушка же заголосила как оглашенная, твердя, что безмужняя девица так срамно не оденется.
– Да кто ее замуж опосля такого возьмет?!
Я посмотрела на тетю Ганну и очи горе возвела.
– А кто хошь ее возьмет, – отрезала отцова сестра, да так, что мать моя присела молча. Тетке она перечить за двадцать лет так и не научилась. – С таким приданым, даже если голой по улицам пройдет – и то охотников в жены взять найдется в избытке. А ты, Эля, делай как я говорю. Делай.
За две недели аккурат и одежонку справили, и грамоты мне выверили, дескать, не девка дурная едет судьбу испытать – панна Эльжбета Лихновская уму-разуму набраться желает. Мы, конечно, крови не шляхетной, с королями за одним столом не сиживали, а только остались еще в государстве нашем люди, для которых имя Лихновских кой-чего – да значит. Не сказать, чтоб всегда добром поминали... Но тут уж как есть.
Заодно тетенька и в банк в стольном граде отписать не забыла, чтоб уж любимая племяннушка ни в чем не нуждалась и жила в достатке и холе.
– Ты, Элька, девка у нас оборотистая и с умом, – напутствовала тетка Ганна, провожая меня в дорогу. – Дурить, знаю, шибко не станешь.
Маменька недужить изволила и с постели цельную неделю не поднималась. Вид при этом родительница имела цветущий и кушала преизрядно. Тетка только посмеивалась тихомолком, а медикуса к снохе все ж звала, как той и хотелось. Чем бы ни тешилась, как говорится…
С матушкой я не спорила ни единого разу – все больше помалкивала. Не след дочери родителям перечить, с этим и тетка Ганна справится. Да ей и по чину. Та бедной вдовице окорот давать навострилась.
Меня же маменька повадилась слезами мучить. Чуть не по ней что – рыдает в три ручья, да жалобно так. И тут же тянет на все разом согласиться, лишь бы только успокоилась.
