ГЛАВА 1
Я упорно отказывалась открывать глаза последние пары часов. Упорно надеялась, что вот-вот все исправится, станет нормальным, а, наконец, окажусь в собственной общаге, которая внезапно стала самым прекрасным местом в мире. Там не было шелковых простыней, воздух не пах мятой и фрезией… Вот только на шелковых простынях в данный момент тянуло только повеситься на первом же подходящем крюке.
– Мисс Шанталь, вы уже проснулись? – позвали меня из-за закрытой двери уже четвертый раз.
И снова я не решилась подать голос. Как и за час до того. И за два. И за три.
Хотя бы потому что я… не была Шанталь. И мисс меня могли назвать разве что в шутку. У меня на родине так не обращаются к людям! А еще я точно не могла жить вот в этой огромной комнате… Если бы все заканчивалось только этим, наверное, дела бы стоило считать не такими плачевными. Вот только с каждой секундой я все ясней осознавала, что это не мои руки, ноги, волосы… Лицо, подозреваю, тоже мало походило на то, которое я видела изо дня в день в отражении, но чтобы убедиться в этом следовало встать и подойти к зеркалу. А не хотелось. Да, стратегия страуса не самая действенная, но сменить ее на что-то более продуктивное не хватало решимости.
Пока что. Но нет. Я соберусь. Соберусь – и пойду все решать. В конце концов, не зря же я Варвара. Имя говорящее. Варвары так-то Рим разрушили. И если придется, буду соответствовать. Если и не разрушать – так захватывать. Что-нибудь.
– Мисс Шанталь, вам подать завтрак в спальню? – упорно не желали оставлять меня в покое.
Есть хотелось. Но подпускать кого-то к себе казалось ужасно опасным.
Что было самым худшим? Ну… пожалуй, то, что того самого момента, как я услышала имя «Шанталь», появилось некое неприятное подозрение.
Я читала фентезийный роман, и как раз один из персонажей носил именно это имя. Шанталь. И вот эта Шанталь не занимала в сюжете место, на котором мне хотелось бы оказаться. При любом раскладе.
Она была персонажем то ли второго, то ли третьего плана, который в меру не самой богатой фантазии время от времени портил жизнь главной героине. Ну, как портил… Пытался. Очень пытался, но это по большей части были те самые ситуации, когда человек поднимает камень, а после пафосно роняет его на собственную же ноги. Потому что… Почему бы и нет?
– Ладно, по крайней мере, я богата… – пробормотала я под нос, пытаясь найти в сложившейся ситуации хоть какой-то положительный момент.
Другое дело, что если я не ошибаюсь в своей безумной теории, то денег скоро не будет. Куда ни плюнь – везде одни проблемы.
– Шанталь, прекрати эту детскую истерику и спускайся к завтраку! – потребовала какая-то женщина, не та, которая раньше пыталась меня дозваться.
Если первая была, вероятней всего, прислуга, это точно мачеха. Шанталь не было посвящено так уж много текста, однако, я точно помнила, что ее отец, мужчина более чем состоятельный, дошел до стадии «седина в бороду – бес в ребро» и решил жениться на особе куда моложе себя.
Разумеется, отношения с мачехой у Шанталь складывались очень не очень. Да и кому бы понравилось, если бы на голову свалилась женщина, которая намеревается отжать наследство? А новая «мамочка», Памела, очень хотела родить мужу ребенка – в идеале не одного – и имела на это все шансы. И вот после этого можно было и выпихнуть падчерицу из дома без гроша.
– Шанталь! Ты меня вообще слышишь! – продолжала надрываться мачеха.
Проснуться никак не получалось… Все пошли походило на то, что все по-настоящему.
И я пришла к неутешительному выводу – выйти все-таки придется. Если уж из этой шкуры мне никуда не деться, придется как-то изворачиваться на месте. А это означало, что нельзя было дать мачехе насвистеть отцу на ухо, что его дочь совершенно отбилась от рук.
Конечно, ночная кукушка дневную всегда перекукует… Но это не повод давать этой ночной кукушке еще и шикарную фору!
– Слышу! – решительно отозвалась я. – Сейчас приду!
Не сказать, что я была такой уж общительной личностью и что столкновение с незнакомцами меня хоть сколько-то радовало… Но если деваться некуда – стоит взять себя в руки и отстоять собственные интересы. Пока не оказалась нищей на обочине жизни.
– Мы ее посмотрим, кто кого, – тихо произнесла я и тяжело вздохнула.
Ситуация мне чертовски сильно не нравилось. Но жизнь дело такое – она мало кому нравится, но это же не повод умирать!
Рядом со шкафом стояло и внушительных размеров ростовое зеркало… И, посмотрев в него, я увидела себя… Но при этом и не себя. Шанталь как и я оказалась рыжей, белокожей и голубоглазой. В целом, девушка в зеркале была похожа на меня – почти те же черты лица, почти та же фигура. Все упиралось именно в то самое пресловутое «почти», которое могло без труда превратить хорошенькую девушку в красавицу.
Кто бы не захотел по щелчку пальцев стать привлекательней? Раньше бы я сказала, что могу душу продать за такое. Однако, теперь вдруг стало ясно, что, получив подобное щедрое предложение, я бы крепко призадумалась, что еще помимо хорошенько мордашки мне достанется.
К примеру, не самый ответственный отец с молодой женой, которая только и ждет, как бы сжить со свету падчерицу.
В шкафу меня ждала просто мечта диснеевской принцессы. От платьиц, блузочек, юбочек и прочего очень красивого и дорого барахла у меня зарябило в глазах. Ну да, разумеется, не самая добрая и приятная барышня должна быть помешана на утрированной женственности и тряпках. То, что доктор прописал.
А вот главная героиня в книге должна быть «не такой». Черт его знает, какой, но не такой. Ее не интересуют все эти пошлые материальные вещи, она совершенно бескорыстна и святей Матери Терезы.
С этой точки зрения… ладно, быть злодейкой не так и плохо. Временами.
Махнув рукой, я вытащила розовое платье попроще, расчесалась, натянула на ноги подходящие к наряду туфли и спустилось. Да, я любила наряжаться и не собиралась этого стыдиться. Так что не видела никакого смысла отказывать себе в маленьких женский радостях, если уж прочих не предвидится.
Я успела как раз к тому моменту, как завтрак начали накрывать, явно травмировав своим появлением мачеху. По выражению на ее физиономии, было ясно, что она что-то радостно насвистывала про Шанталь на ухо мужу.
Отлично понимая это, мачехе я улыбнулась так широко и радостно, что еще непонятно, как лицо не треснуло.
– Доброе утро, папа...
Тут я замешкалась, в конце концов, вытащить из памяти имя персонажа даже не третьего, тридцать третьего плана было чертовски сложно.
– Памела, – в итоге откопала я в памяти нужную информацию.
В очередной раз порадовалась, что даже беллетристику не читаю по диагонали. Не вспомнить имя мачехи… Кто бы, в самом деле, подумал, что такое возможно? Скорее уж, папочка решит, будто мятежная дочь в энный раз решила показать норов. И тогда… К примеру, заблокирует ей карточки. Самая эффективная стратегия давления – финансовая.
– Прикажешь каждый раз ждать тебя по полчаса? – все равно остался недоволен отец, между делом ловя нежный взгляд нынешней супружницы.
Ну, скажем так, я уже понемногу начинала понимать, с чего Шанталь в книге была такая злая и дерганная. Кто бы тут не задергался, когда родной отец говорит с тобой так, будто ты пыль под его ногами, при этом обожающе пялясь на мачеху. С которой ты откровенно на ножах.
Я никогда не считала себя особенно вспыльчивой, скорее уж, наоборот, знакомые жаловались на мое убийственное спокойствие, но, честно слово, захотелось начать бить посуду. Желательно о чью-то голову. К примеру, о голову довольно скалящейся мачехи. И плевать, что это была на самом деле не моя мачеха.
– Извини, – как ни в чем не бывало отозвалась я.
Ну, в самом деле, не так уж и сложно побыть хорошей девочкой. Конечно, реальная Шанталь Сейфорд уже благополучно начала бы орать… Но это сложно назвать по-настоящему годной тактикой для борьбы с домашними, которые крепко держат тебя за самое дорогое – кошелек.
Судя по заминке, беседа пошла не по тому плану, который для себя заложили родители Шанталь. И теперь им срочно требовался другой план.
Я же решила воспользоваться блаженной тишиной, чтобы нормально поесть. Передо мной на столе лежал набор ложек, вилок и ножей. Очевидно, просто так в этом семействе откушать не могли, требовалось знать этикет. Когда я была готова разрыдаться от отчаяния, рука машинально взяла один из столовых приборов. Судя по тому, что ни мачеха, ни батюшка не начали орать о вопиющем нарушении приличий, выбор оказался верен.
Ну, хотя бы это маленькое преимущество у меня осталось. Разумеется, оно не перекрывало все прочие неприятности, однако, приходилось радоваться даже малому.
– И не забывай, что вечером прием. И на нем будет мистер Моро, – произнес не мой отец.
Я продолжала смотреть в собственную тарелку, так что оставался шанс, испытываемое удивление никто не заметил.
Потому что если это тот «мистер Моро», о котором я думала… То какого дьявола тут вообще творится?! Почему Моро вдруг оказался в доме Сейфордов? Он же вроде бы не ладил с этой семьей и даже изрядно добавил проблем Шанталь!
– Не забуду, – пробормотала я, отчаянно пытаясь откопать в памяти вообще все, что касалось сюжетной арки Моро.
Вот о нем было информации куда как больше по сравнению с той же самой Шанталь Сейфорд, в чью шкуру я на свою беду угодила.
Лоренцо Моро. Тот самый самоуверенный плохой парень, который влюбился в главную героиню, но слишком абьюзер, чтобы стать ее прекрасным принцем. Он донимает героиню, достает ее кавалера, словом, это черная мрачная тень, которая не дает персонажам жить слишком уж счастливо, но при этом придает главной героине больше значимости. В конце концов, если пред ней не устоял и такой мерзавец, значит, она по-настоящему особенная.
Помимо того, что Моро был тем еще ублюдком, он был богатым и красивым ублюдком. Лично меня это заставляло начать озираться в поисках кирпича, который так и просила его рожа. И если прежде Лоренцо я могла только воображать, то на этот раз предстояло встретиться с этим человеком.
– Будь с ним любезна. Эта помолвка очень важна для нашей семьи, – решил, очевидно, добить пока единственное чадо батюшка.
И ведь ему удалось!
В книги не было ни единого слова о помолвке между Шанталь Сейфорд и Лоренцо Моро. Да эти двое едва не убить друг друга желали, там и не могло быть речи о грядущем браке. К тому же Моро со всей серьезностью ухлестывал за главной героиней.
Значит, помолвка сорвалась.
И стоило поразмыслить, насколько мне это выгодно. Или, напротив, невыгодно.
– Хорошо, – ответила я максимально равнодушно.
В конце концов, черт его разберет, как именно Шанталь должна реагировать на слова отца о помолвке – радостью или яростью. Об этом просто было не написано! Об этом ничего не было написано, ни единого слова! Как вертеться с такими исходными данными?!
Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу…
И надежда на то, что удастся проснуться с каждой минутой становилась все слабей и слабей. Еще немного – и вообще сдохнет.
А если так, придется приспосабливаться на месте. И попытаться не стать нищим аутсайдером, как случилось с настоящей Шанталь. Конечно, в первую очередь эта девушка убилась о главную героиню, однако, с каждой прожитой в новом теле минутой становилось все ясней, что жизнь у Сейфорд покатилась в бездну не только из-за того, что лучше пойти и повеситься самостоятельно, чем иметь дело с главными героями.
А у Шанталь в этом плане сложилось идеальное комбо – она не только портила жизнь главной героине истории, она еще и была отчаянно и безнадежно влюблена в главного героя. Словом, смертница. Без вариантов.
Значит, теперь смертница как раз я.
– Милая, ты сегодня как-то слишком покладиста. Не заболела ли случайно? – не без ехидства обронила мачеха.
Нет, вот в отношении нее я точно солидарна с выбывшей не понять по какой причине Шанталь. Давить надо гадину и как можно скорей. Тут борьба на выживание – или я, или она.
– Очень мило, что ты беспокоишься о моем здоровье, Памела, – как ни в чем не бывало ответила я, наградив мачеху и отца нежным взглядом невинной лани. – Я прекрасно себя чувствую.
Обожаю разочаровывать людей. Особенно тех, которые мечтают вывести меня из равновесия и как следует поиздеваться.
Памелу практически перекосило от разочарования. Она явно привыкла, что падчерица по характеру чистый порох – мгновенно вспахивает и следом взрывается. И тут вдруг все пошло не по плану. Придираться ко мне можно было, разумеется, и дальше. Но тогда был риск предстать перед законным супругом именно той, кем Памела и является – законченной стервой.
Но тогда мистер Сейфорд может и призадуматься, на кой черт ему далось такое счастье. Не из-за любви к пока единственной дочери, вовсе нет, просто если жена ведет себя отвратительно по отношению к кому-то другому, то прилететь может и тебе. А богатые мужчины хотят облегчить свою жизнь, а не добавить себе проблем.
– Раз ты отлично себя чувствуешь, Шанталь, приготовься к приему как следует.
Я более чем покладисто кивнула.
Как следует – значит, укладка, макияж, маникюр, красивый и дорогой вариант. Стану ли я отказываться от подобного? Нет, разумеется. Раз угораздило вляпаться в такую странную и нелепую ситуацию, следует хотя бы получить все возможное удовольствие.
Прошел практически весь день, однако, пробудиться от затянувшегося сна так и не вышло. Я честно пыталась себя щипать, ждала, что вот-вот очнусь в собственной комнате в привычной обстановке. Вот только ничего подобного.
И вот вечером я уже стояла в холле дома в сногсшибательном белом платье и встречала гостей. Памела твердила раз за разом, что мне не обязательно себя утруждать всем этим официозом. И чем чаще она говорила об этом, тем сильней я убеждалась, что мне как раз и следовало продолжать выполнять обязанности хозяйки дома. Каковой я и являлась.
Пока Памела не родила мистеру Сейфорду ребенка, она хозяйка в его доме только на пол-ноги. Ровно настолько, насколько позволит дочь хозяина дома. Уж не знаю, что делала Шанталь, но она явно проиграла мачехе. По какой причине – дело десятое. А я вот решила пока побарахтаться в этой мутной воде. Ну и хотя бы поглядеть собственными глазами на потенциального жениха, Лоренцо Моро.
Описывали этого молодого человека очень уж интригующе. И даже сердечко главной героини нет-нет – и ёкало в присутствии очень плохого мальчика. Не настолько сильно, чтобы добродетель сдалась под напором порока, но все-таки… Словом, меня беспощадно терзало любопытство.
За первые полчаса я успела сказать бессчетное количество раз «Добро пожаловать», расцеловать неисчислимое количество дам и подставить руку для поцелуя многочисленным мужчинам в летах.
Уже казалось, помолвка там или нет, а Моро не появится. С одной стороны, вроде как разочарование, с другой стороны, хотя бы никаких нервов.
Впрочем, оказалось, что я зря уже сбросила потенциального жениха Шанталь со счетов. Он все-таки явился. В числе последних. Чтобы его появление уж точно никто не оставил без внимания.
«Позер», – хмыкнула я про себя, однако, изобразила более чем любезную улыбку.
Что ж, те, кто знал меня хоть сколько-то хорошо, без устали твердил о моей необоримой лицемерности.
