— В целом неплохо, — Джерар одобрительно кивнул, не став указывать на невысокий рост и довольно худощавое телосложение. Тут уж чего нет, того нет, и давить на мозоль не стоит. — А сколько вам лет, позвольте полюбопытствовать?
— Двадцать два.
— Оу… — демон даже отступил на шаг. — Всего?
— Ну да, — Дэниэль, словно смущаясь, потеребил кончик косы, а мужчина отметил тонкие пальцы художника и даже кажется маникюр (вот молодежь!). — А что?
— Да нет… ничего, — демон озадаченно потер лоб и недоверчиво выдохнул. — Думал, вы старше.
— Должность обязывает, — парень иронично фыркнул и немного неприязненно скривил губы. — Если бы не дядино завещание, ноги бы моей здесь не было. Поверьте, мне было чем заняться. Ну… раз всё отлично, то я, пожалуй, пойду. Необходимо лично проконтролировать последние приготовления. Кстати, вы не передумали? Не хотите остаться на банкет?
— Нет, господин Дэниэль. Уверен, он безупречно пройдет и без меня. Сами знаете, необходимо проверить работу изумрудной шахты, что-то меня настораживает спад объемов добычи в последние несколько месяцев. Я уже списался со знакомыми, и мне порекомендовали кое-что проверить. Так что прошу простить… долг.
— Что ж, рад слышать, что вы не пренебрегаете своими обязанностями, — юный Наместник с тяжелым вздохом почесал шею. — Хотя я б не отказался поменяться с вами местами. Ладно, не буду ныть. Легкого пути, господин Джер. Буду ждать ваших отчетов.
— Удачного приёма, господин Дэниэль.
Парень ушел, насвистывая фривольную песенку, а Джер чуть поморщился и со вздохом отправился в загон к своей виверне. Небольшая, но ложь. К сожалению, на этом приёме обязан присутствовать Наместник Джерардо Лу-Престо, чтобы засвидетельствовать своему юному соседу почтение и подтвердить дружественность намерений, которые слегка пошатнулись после неприятного инцидента на болоте.
Поэтому там совсем не место управляющему Джеру.
К сожалению, амулета для раздвоения тела ещё не изобрели.
Час встречи с родственниками, приглашенными чуть раньше остальных, близился, но я уже не нервничала. Ни капельки! Волшебные травки и грамотно подобранный сбор сотворили чудо, и я была само спокойствие. Ещё вчера услужливая Гренни сняла с меня мерки, и уже к обеду был готов новый костюм Наместника. Строгие брюки, белоснежная рубашка, удлиненный камзол, расшитый серебряными и изумрудными нитями, и в тон ему изумрудный шейный платок. Я знала, что девчата сидели над моим торжественным одеянием всю ночь, и уже шепнула Гровкину, чтобы он их похвалил и наградил, не собираясь оставлять подобное усердие без одобрения. Любой труд должен быть оценён, это я знала ещё с детских лет. И если пренебрегать достойной оплатой, то и труд будет соответствующим.
И вот сейчас я стояла у подножия центральной лестницы и ждала, когда первые гости покажутся на пороге моего замка. Первым вошел отец… Но его тут же обогнала бабуля, в чём я нисколько не сомневалась. Рыжеволосая фурия, одетая в вызывающе алый наряд, больше всего была похожа на взбудораженный огненный всполох, чем на всеми уважаемую возрастную леди Эпифанию.
И вела себя моя прародительница соответствующе. Пользуясь тем, что здесь все свои (пока прилетели лишь она, отец, братья и двоюродные дядя с тетей), бабуля громогласно объявила на весь замок:
— Данька, я от тебя в шоке!
— Я тоже, — я ответила тише и спокойнее, но мой мужественный баритон (я решила, что бас при моей юной внешности неуместен и чуть уменьшила дозировку, разбавив грубоуст другой травкой) заставил бабулю отшатнуться и округлить красиво подведенные янтарные глаза. — Бабулечка, не стоит. Я решил, и я это сделаю. Если кто-то из вас будет против, пожалуйста, придержите своё мнение при себе, в этих стенах оно неуместно.
В моих синих глазах промелькнули алые всполохи, а по губам скользнула высокомерная усмешка.
— Дэнни, — бабуля недовольно поджала губы и, пока остальные родственники подходили ближе, внимательно осматривала обновленную меня. — Если не кривить душой, то я против. С другой стороны, очень тебя понимаю, такая должность не по плечам милой девочке-сильфиде, но вполне по силам юному демону. Но ты не боишься заиграться?
— Не боюсь, — я прямо встретила изучающий взгляд отца и подмигнула братьям. — Вы меня научили не бояться трудностей. Поверьте, я усвоил уроки. А теперь прошу, гости дорогие, располагайтесь, слуги проводят вас в покои. Можете пока передохнуть с дороги, основная масса гостей начнет прибывать через пару часов. Если возникнут вопросы, я в кабинете.
Я была спокойна настолько, что сумела заняться изучением дядиных записей, не переживая по поводу размещения родственников, и, когда в кабинет вежливо стукнули, то с трудом оторвалась от тетрадей и не слишком дружелюбно буркнула:
— Войдите.
— Не помешал? — отец уже успел освежиться и снять дорожный камзол, оставшись в одной рубашке.
Высокий, широкоплечий и невероятно красивый. Искрящиеся весельем карие глаза, черные волосы, собранные в хвост на затылке и легкая небритость, модная в этом сезоне, придавали ему залихватский вид. И даже не скажешь, что передо мной любящий муж и многодетный отец. Отец был единственным инкубом, которого я обожала, и не обращала на это внимание, потому что он любил только мамулю, был верен, честен, заботлив, и об этом знали абсолютно все.
— Проходи, — я несколько настороженно улыбнулась и предложила занять ему любое из трех кресел на выбор.
Отец скромничать не стал, взял самое ближайшее ко мне, пододвинул ещё ближе и устроился напротив. Поставил локти на стол, прищурился, внимательно осмотрел каждую черточку моего лица, скептично хмыкнул и наконец решил высказаться:
— Удивительно, но в кои-то веки я солидарен с тёщей. Дэнни, смысл?
— Ты считаешь, было бы лучше явить соседям девочку-сильфиду? — я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. — Отец, я пять лет терпела тычки и унижение от однокурсников и не только. Ты думаешь, мне хочется вновь пройти через это?
— Ты утрируешь, — лорд Марчелло Иш-тарр, занимающий при императоре пост советника по внешним вопросам, недовольно нахмурился. — Невоспитанные и избалованные дети это одно, а Лорды…
— Отец, Лорды это Лорды. Ты верно заметил. Именно Лорды. Ни один Лорд не будет разговаривать на равных с русоволосой девчонкой, которая меньше года назад отметила совершеннолетие, — я жестом пресекла все возможные возражения и категорично заявила. — Если ты хотел поговорить только об этом, то стоит завершить разговор.
Вместо того, чтобы обидеться или оскорбиться, отец усмехнулся и качнул головой.
— Вылитая Эпифания. Нет, Дэнни, я хотел поговорить не только об этом. По большому счету, я хотел предложить помощь, но уже успел побеседовать с твоим управляющим-гремлином, и он заверил меня, что ты успешно справляешься сама. Сам. А что за управляющий-демон? Я бы хотел пообщаться и с ним.
— Джер отправился с инспекцией на изумрудный карьер, — я задумчиво кивнула своим мыслям и тут же недовольно добавила. — Опекать меня не надо, как и помогать. Спасибо, конечно, за заботу, но я сама справлюсь.
И тут же поторопилась перевести тему.
— Как мама?
— Отдыхает, — отец усмехнулся, но согласился с моим решением. — Ты уж с ней полегче, пожалуйста. Вряд ли она вообще соберется к тебе с визитом, она всегда недолюбливала Проклятые земли, но если уж такое случится…
— Не переживай, с мамулей я справлюсь, — я подобрела и призналась. — Прислуга уже знает, что у меня есть сестричка. Разберусь с соседями, определюсь с управляющим, на которого переложу общение с лордами, и сниму амулет.
— Точно? — отец недоверчиво прищурился.
— Точнее не бывает.
Отец усмехнулся, одобрительно хмыкнул… и протянул мне руку.
Пару секунд я оторопело смотрела на широкую загорелую ладонь и только спустя ещё секунды три до меня дошло. Я подняла на отца недоверчивый взгляд, но он был серьезен как никогда.
— Лорд Дэниэль, позвольте в знак почтения и гордости пожать вам руку.
Рукопожатие было крепким и очень для меня непривычным. Я вообще впервые в жизни жала руку. Ещё и отцу…
— Неплохо. Но стоит потренироваться. Братьев попроси, они не откажут. И маникюр спили, будет достовернее.
Я немного заторможено кивнула и так же заторможено проследила, как отец ушел. Затем перевела задумчивый взгляд на свои руки… и сдавленно выругалась. Руки у меня были девичьими, как и маникюр.
Бездна!
Я несколько минут просидела в растерянности, не представляя, как в кратчайшие сроки исправить ситуацию, а потом признала — придется просить помощи у бабули. Похихикает, конечно, не без этого, но поможет.
Надеюсь.
Вздохнув, я убрала бумаги в стол и отправилась на поиски своей обожаемой взбалмошной ба. Её я нашла по голосу — леди саламандра довольно громко и весьма экспрессивно учила жизни моего управляющего, который внимательно слушал, кивал, даже что-то записывал, а при моём приближении шумно выдохнул, резво откланялся и ещё резвее сбежал.
— Ба? — я недовольно приподняла бровь. — Что за дела? У себя дома командовать будешь.
— Дэнни, не учи жизни ба. Она сама знает, кого и чему необходимо учить, — грозно наставив на меня палец, бабуля поправила идеально лежащий лацкан камзола, затем пробежалась пальчиками по шейному платку и, хмыкнув, ткнула в центр шеи. — Дорогой, кадык где?
— Что? — я растерялась от резкой смены темы и недоуменно сморгнула.
Ба на это звонко расхохоталась и качнула головой.
— Кадык, дорогой! Это такой бугорок на шее у мужчин. Где твой?
— Бездна! — я не выдержала и простонала, на что бабуля залилась смехом вновь.
— Идём, Дэнни, попробуем что-нибудь придумать. Ты, конечно, молодец и, если не сильно присматриваться, сейчас очень похож на старших братьев, но на таких мелочах обычно и прокалываются.
Это точно.
Я послушно отправилась за энергичной ба и уже в её покоях призналась, что мне необходима её помощь и с руками. Ба пофыркала, покачала головой, сама с собой похихикала, но уже через два часа я стала ещё мужественнее. Мы избавились от длинных ногтей, затемнили светлую кожу рук тональным кремом, ба нашла в своих запасах амулет, который помог обрести мне такой необходимый кадык и чуть огрубил руки.
Кроме того, ба подложила в камзол специальные подкладки, чуть расширив плечи, и надела на меня корсет с вставками на талии, который окончательно избавил мою фигуру от женственных форм.
На всё это я смотрела с удивлением и некоторой опаской.
— Откуда у тебя эти вещи?
— Дорогой, я знала, куда ехала, — ба снисходительно потрепала меня по щеке, а когда я закатила глаза, то снова хихикнула. — Какой ты у меня хорошенький получился! Так бы и тискала! Точно, скажу Эмерли, что пора подумать о ещё одном ребеночке. Или… ты с соседями ещё не знакомилась? Молодые и симпатичные среди них есть, не в курсе?
— Ба?! — я вскинулась так возмущенно, что из ноздрей сам собой повалил дым, выдавая степень моего возмущения. — Никаких детей! Мне всего двадцать два!
— А я и не тороплю, — ба иронично хмыкнула и помахала перед моим лицом ладошкой, разгоняя дым. — Не пыхти, неприлично. Так, на этом всё или ещё что-то не учли?
Меня повертели, обошли, оценили со всех возможных ракурсов и в конце концов одобрительно кивнули.
— Вот теперь идеально.
— Спасибо, — я немного сдавленно поблагодарила и поторопилась покинуть заботливую ба, которая смотрела на меня очередным загадочным взглядом.
А я уже да-а-авно поняла, что когда у бабули в голове рождается Гениальный План, то лучше в этот момент находиться где-нибудь лигах в ста. Лучше в тысяче. И при этом прикинуться трупиком. Крайне несвежим!
О? Кажется, ещё кто-то из гостей прибыл…
Я отправилась на громкие голоса и вскоре увидела, что мне не показалось — прибыла очередная партия пусть не очень близких, но всё же родственников. Они даже не знали, что Дэнни — урожденная девочка, а не мальчик, так что проблем не возникло вообще. Я их вежливо поприветствовала, представилась, выслушала ответные приветствия и заверения, что все безумно рады новому Наместнику, и отправила на второй этаж размещаться, а сама осталась на первом, чтобы не пропустить появления новых и новых гостей. И новых, и новых…
Эх, доля моя, долюшка! Скорее бы это уже всё закончилось!
К сожалению, всё было ещё впереди. Закончилась родня, но начались соседи, близкие и не очень. Лорды и их супруги и даже великовозрастные отпрыски… особенно дочери. Уже через пару часов я поняла всю глубину своего попадания — ко мне решили присмотреться не только соседи, но и их дочки, достигшие того самого возраста, когда пора задуматься не только о платьях и чулках, но и о достойном женихе.
Бездна! Вот только этого мне для полного счастья и не хватало!
Сначала я улыбалась и отвечала вежливо, но когда меня познакомили уже с седьмой юной и крайне милой соседкой, терпение начало заканчиваться. И ладно бы просто знакомили! Так не-е-ет! Меня чуть ли не допрашивали о планах на ближайшее будущее и наличии невесты/подружки, причем почти не скрывая своих истинных целей! Я крепилась, но моя улыбка была уже больше похожа на оскал. Стоящий рядом старший братец Джованни периодически иронично хмыкал, но не позволял себе большего, а средний Джимерли так и вовсе отошел пару минут назад, чтобы самым неприличным образом заржать за углом. Гады! Все гады!
От очередной юной прелестницы меня отвлек вновь прибывший гость, оказавшийся западным соседом Джерардо Лу-Престо. Хм, а симпатяга. Вот на кого надо всех невест вешать, а не на меня!
— Добрый вечер, Наместник, — высокий и темноволосый Лорд в камзоле, расшитом черной блестящей нитью, выглядел невероятно презентабельно, а уж на моём фоне так и вовсе настоящим великаном и истинным Лордом.
Молодой, чуть старше моих братьев, но уже с той самой уверенностью в почти черных глазах, которая появляется только у тех, кто нес настоящую ответственность за свои слова, поступки и владения. Мужественное лицо нисколько не портил небольшой шрам у левой брови, а идеально выбритое лицо являло миру твёрдый подбородок и небольшую ямочку на правой щеке, когда гость приветливо улыбнулся. Черные волосы были коротко, но очень стильно острижены и уложены, что вкупе со шрамом намекало на его военное прошлое. Всё это недвусмысленно указывало на упрямый, волевой характер и бешеную популярность у женщин. Даже я внимание обратила, что уж говорить об остальных юных дамах, которые моментально зашушукались и захихикали за моей спиной.
Его рукопожатие было крепким… и меня словно током прошибло. Бездна! Что это было?
Джерар не стал торопиться, решив прилететь одним из последних, и не прогадал. Наместник ещё крепился, но по его раздраженному взгляду, мельком брошенному на стайку девушек, было ясно — парня уже начали обхаживать. Помнит-помнит, с ним пытались провернуть то же самое. До сих пор пытаются, что уж там. Поэтому и не прилетает первым, чтобы юные, но невероятно хваткие и настойчивые леди лишний раз не цепляли его своими коготками.
Он ничего не имеет против женщин, наоборот, он их очень любит, причем взаимно. Но жениться? Нет, увольте. Он сам решит, на ком и когда.
— Добрый вечер, Наместник, — Джер не удержал усмешки, когда парень поторопился ему навстречу. По достоинству оценил новый камзол, подал руку…
Бездна!
Что это было?
— Двадцать два.
— Оу… — демон даже отступил на шаг. — Всего?
— Ну да, — Дэниэль, словно смущаясь, потеребил кончик косы, а мужчина отметил тонкие пальцы художника и даже кажется маникюр (вот молодежь!). — А что?
— Да нет… ничего, — демон озадаченно потер лоб и недоверчиво выдохнул. — Думал, вы старше.
— Должность обязывает, — парень иронично фыркнул и немного неприязненно скривил губы. — Если бы не дядино завещание, ноги бы моей здесь не было. Поверьте, мне было чем заняться. Ну… раз всё отлично, то я, пожалуй, пойду. Необходимо лично проконтролировать последние приготовления. Кстати, вы не передумали? Не хотите остаться на банкет?
— Нет, господин Дэниэль. Уверен, он безупречно пройдет и без меня. Сами знаете, необходимо проверить работу изумрудной шахты, что-то меня настораживает спад объемов добычи в последние несколько месяцев. Я уже списался со знакомыми, и мне порекомендовали кое-что проверить. Так что прошу простить… долг.
— Что ж, рад слышать, что вы не пренебрегаете своими обязанностями, — юный Наместник с тяжелым вздохом почесал шею. — Хотя я б не отказался поменяться с вами местами. Ладно, не буду ныть. Легкого пути, господин Джер. Буду ждать ваших отчетов.
— Удачного приёма, господин Дэниэль.
Парень ушел, насвистывая фривольную песенку, а Джер чуть поморщился и со вздохом отправился в загон к своей виверне. Небольшая, но ложь. К сожалению, на этом приёме обязан присутствовать Наместник Джерардо Лу-Престо, чтобы засвидетельствовать своему юному соседу почтение и подтвердить дружественность намерений, которые слегка пошатнулись после неприятного инцидента на болоте.
Поэтому там совсем не место управляющему Джеру.
К сожалению, амулета для раздвоения тела ещё не изобрели.
Глава 6
Час встречи с родственниками, приглашенными чуть раньше остальных, близился, но я уже не нервничала. Ни капельки! Волшебные травки и грамотно подобранный сбор сотворили чудо, и я была само спокойствие. Ещё вчера услужливая Гренни сняла с меня мерки, и уже к обеду был готов новый костюм Наместника. Строгие брюки, белоснежная рубашка, удлиненный камзол, расшитый серебряными и изумрудными нитями, и в тон ему изумрудный шейный платок. Я знала, что девчата сидели над моим торжественным одеянием всю ночь, и уже шепнула Гровкину, чтобы он их похвалил и наградил, не собираясь оставлять подобное усердие без одобрения. Любой труд должен быть оценён, это я знала ещё с детских лет. И если пренебрегать достойной оплатой, то и труд будет соответствующим.
И вот сейчас я стояла у подножия центральной лестницы и ждала, когда первые гости покажутся на пороге моего замка. Первым вошел отец… Но его тут же обогнала бабуля, в чём я нисколько не сомневалась. Рыжеволосая фурия, одетая в вызывающе алый наряд, больше всего была похожа на взбудораженный огненный всполох, чем на всеми уважаемую возрастную леди Эпифанию.
И вела себя моя прародительница соответствующе. Пользуясь тем, что здесь все свои (пока прилетели лишь она, отец, братья и двоюродные дядя с тетей), бабуля громогласно объявила на весь замок:
— Данька, я от тебя в шоке!
— Я тоже, — я ответила тише и спокойнее, но мой мужественный баритон (я решила, что бас при моей юной внешности неуместен и чуть уменьшила дозировку, разбавив грубоуст другой травкой) заставил бабулю отшатнуться и округлить красиво подведенные янтарные глаза. — Бабулечка, не стоит. Я решил, и я это сделаю. Если кто-то из вас будет против, пожалуйста, придержите своё мнение при себе, в этих стенах оно неуместно.
В моих синих глазах промелькнули алые всполохи, а по губам скользнула высокомерная усмешка.
— Дэнни, — бабуля недовольно поджала губы и, пока остальные родственники подходили ближе, внимательно осматривала обновленную меня. — Если не кривить душой, то я против. С другой стороны, очень тебя понимаю, такая должность не по плечам милой девочке-сильфиде, но вполне по силам юному демону. Но ты не боишься заиграться?
— Не боюсь, — я прямо встретила изучающий взгляд отца и подмигнула братьям. — Вы меня научили не бояться трудностей. Поверьте, я усвоил уроки. А теперь прошу, гости дорогие, располагайтесь, слуги проводят вас в покои. Можете пока передохнуть с дороги, основная масса гостей начнет прибывать через пару часов. Если возникнут вопросы, я в кабинете.
Я была спокойна настолько, что сумела заняться изучением дядиных записей, не переживая по поводу размещения родственников, и, когда в кабинет вежливо стукнули, то с трудом оторвалась от тетрадей и не слишком дружелюбно буркнула:
— Войдите.
— Не помешал? — отец уже успел освежиться и снять дорожный камзол, оставшись в одной рубашке.
Высокий, широкоплечий и невероятно красивый. Искрящиеся весельем карие глаза, черные волосы, собранные в хвост на затылке и легкая небритость, модная в этом сезоне, придавали ему залихватский вид. И даже не скажешь, что передо мной любящий муж и многодетный отец. Отец был единственным инкубом, которого я обожала, и не обращала на это внимание, потому что он любил только мамулю, был верен, честен, заботлив, и об этом знали абсолютно все.
— Проходи, — я несколько настороженно улыбнулась и предложила занять ему любое из трех кресел на выбор.
Отец скромничать не стал, взял самое ближайшее ко мне, пододвинул ещё ближе и устроился напротив. Поставил локти на стол, прищурился, внимательно осмотрел каждую черточку моего лица, скептично хмыкнул и наконец решил высказаться:
— Удивительно, но в кои-то веки я солидарен с тёщей. Дэнни, смысл?
— Ты считаешь, было бы лучше явить соседям девочку-сильфиду? — я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. — Отец, я пять лет терпела тычки и унижение от однокурсников и не только. Ты думаешь, мне хочется вновь пройти через это?
— Ты утрируешь, — лорд Марчелло Иш-тарр, занимающий при императоре пост советника по внешним вопросам, недовольно нахмурился. — Невоспитанные и избалованные дети это одно, а Лорды…
— Отец, Лорды это Лорды. Ты верно заметил. Именно Лорды. Ни один Лорд не будет разговаривать на равных с русоволосой девчонкой, которая меньше года назад отметила совершеннолетие, — я жестом пресекла все возможные возражения и категорично заявила. — Если ты хотел поговорить только об этом, то стоит завершить разговор.
Вместо того, чтобы обидеться или оскорбиться, отец усмехнулся и качнул головой.
— Вылитая Эпифания. Нет, Дэнни, я хотел поговорить не только об этом. По большому счету, я хотел предложить помощь, но уже успел побеседовать с твоим управляющим-гремлином, и он заверил меня, что ты успешно справляешься сама. Сам. А что за управляющий-демон? Я бы хотел пообщаться и с ним.
— Джер отправился с инспекцией на изумрудный карьер, — я задумчиво кивнула своим мыслям и тут же недовольно добавила. — Опекать меня не надо, как и помогать. Спасибо, конечно, за заботу, но я сама справлюсь.
И тут же поторопилась перевести тему.
— Как мама?
— Отдыхает, — отец усмехнулся, но согласился с моим решением. — Ты уж с ней полегче, пожалуйста. Вряд ли она вообще соберется к тебе с визитом, она всегда недолюбливала Проклятые земли, но если уж такое случится…
— Не переживай, с мамулей я справлюсь, — я подобрела и призналась. — Прислуга уже знает, что у меня есть сестричка. Разберусь с соседями, определюсь с управляющим, на которого переложу общение с лордами, и сниму амулет.
— Точно? — отец недоверчиво прищурился.
— Точнее не бывает.
Отец усмехнулся, одобрительно хмыкнул… и протянул мне руку.
Пару секунд я оторопело смотрела на широкую загорелую ладонь и только спустя ещё секунды три до меня дошло. Я подняла на отца недоверчивый взгляд, но он был серьезен как никогда.
— Лорд Дэниэль, позвольте в знак почтения и гордости пожать вам руку.
Рукопожатие было крепким и очень для меня непривычным. Я вообще впервые в жизни жала руку. Ещё и отцу…
— Неплохо. Но стоит потренироваться. Братьев попроси, они не откажут. И маникюр спили, будет достовернее.
Я немного заторможено кивнула и так же заторможено проследила, как отец ушел. Затем перевела задумчивый взгляд на свои руки… и сдавленно выругалась. Руки у меня были девичьими, как и маникюр.
Бездна!
Я несколько минут просидела в растерянности, не представляя, как в кратчайшие сроки исправить ситуацию, а потом признала — придется просить помощи у бабули. Похихикает, конечно, не без этого, но поможет.
Надеюсь.
Вздохнув, я убрала бумаги в стол и отправилась на поиски своей обожаемой взбалмошной ба. Её я нашла по голосу — леди саламандра довольно громко и весьма экспрессивно учила жизни моего управляющего, который внимательно слушал, кивал, даже что-то записывал, а при моём приближении шумно выдохнул, резво откланялся и ещё резвее сбежал.
— Ба? — я недовольно приподняла бровь. — Что за дела? У себя дома командовать будешь.
— Дэнни, не учи жизни ба. Она сама знает, кого и чему необходимо учить, — грозно наставив на меня палец, бабуля поправила идеально лежащий лацкан камзола, затем пробежалась пальчиками по шейному платку и, хмыкнув, ткнула в центр шеи. — Дорогой, кадык где?
— Что? — я растерялась от резкой смены темы и недоуменно сморгнула.
Ба на это звонко расхохоталась и качнула головой.
— Кадык, дорогой! Это такой бугорок на шее у мужчин. Где твой?
— Бездна! — я не выдержала и простонала, на что бабуля залилась смехом вновь.
— Идём, Дэнни, попробуем что-нибудь придумать. Ты, конечно, молодец и, если не сильно присматриваться, сейчас очень похож на старших братьев, но на таких мелочах обычно и прокалываются.
Это точно.
Я послушно отправилась за энергичной ба и уже в её покоях призналась, что мне необходима её помощь и с руками. Ба пофыркала, покачала головой, сама с собой похихикала, но уже через два часа я стала ещё мужественнее. Мы избавились от длинных ногтей, затемнили светлую кожу рук тональным кремом, ба нашла в своих запасах амулет, который помог обрести мне такой необходимый кадык и чуть огрубил руки.
Кроме того, ба подложила в камзол специальные подкладки, чуть расширив плечи, и надела на меня корсет с вставками на талии, который окончательно избавил мою фигуру от женственных форм.
На всё это я смотрела с удивлением и некоторой опаской.
— Откуда у тебя эти вещи?
— Дорогой, я знала, куда ехала, — ба снисходительно потрепала меня по щеке, а когда я закатила глаза, то снова хихикнула. — Какой ты у меня хорошенький получился! Так бы и тискала! Точно, скажу Эмерли, что пора подумать о ещё одном ребеночке. Или… ты с соседями ещё не знакомилась? Молодые и симпатичные среди них есть, не в курсе?
— Ба?! — я вскинулась так возмущенно, что из ноздрей сам собой повалил дым, выдавая степень моего возмущения. — Никаких детей! Мне всего двадцать два!
— А я и не тороплю, — ба иронично хмыкнула и помахала перед моим лицом ладошкой, разгоняя дым. — Не пыхти, неприлично. Так, на этом всё или ещё что-то не учли?
Меня повертели, обошли, оценили со всех возможных ракурсов и в конце концов одобрительно кивнули.
— Вот теперь идеально.
— Спасибо, — я немного сдавленно поблагодарила и поторопилась покинуть заботливую ба, которая смотрела на меня очередным загадочным взглядом.
А я уже да-а-авно поняла, что когда у бабули в голове рождается Гениальный План, то лучше в этот момент находиться где-нибудь лигах в ста. Лучше в тысяче. И при этом прикинуться трупиком. Крайне несвежим!
О? Кажется, ещё кто-то из гостей прибыл…
Я отправилась на громкие голоса и вскоре увидела, что мне не показалось — прибыла очередная партия пусть не очень близких, но всё же родственников. Они даже не знали, что Дэнни — урожденная девочка, а не мальчик, так что проблем не возникло вообще. Я их вежливо поприветствовала, представилась, выслушала ответные приветствия и заверения, что все безумно рады новому Наместнику, и отправила на второй этаж размещаться, а сама осталась на первом, чтобы не пропустить появления новых и новых гостей. И новых, и новых…
Эх, доля моя, долюшка! Скорее бы это уже всё закончилось!
К сожалению, всё было ещё впереди. Закончилась родня, но начались соседи, близкие и не очень. Лорды и их супруги и даже великовозрастные отпрыски… особенно дочери. Уже через пару часов я поняла всю глубину своего попадания — ко мне решили присмотреться не только соседи, но и их дочки, достигшие того самого возраста, когда пора задуматься не только о платьях и чулках, но и о достойном женихе.
Бездна! Вот только этого мне для полного счастья и не хватало!
Сначала я улыбалась и отвечала вежливо, но когда меня познакомили уже с седьмой юной и крайне милой соседкой, терпение начало заканчиваться. И ладно бы просто знакомили! Так не-е-ет! Меня чуть ли не допрашивали о планах на ближайшее будущее и наличии невесты/подружки, причем почти не скрывая своих истинных целей! Я крепилась, но моя улыбка была уже больше похожа на оскал. Стоящий рядом старший братец Джованни периодически иронично хмыкал, но не позволял себе большего, а средний Джимерли так и вовсе отошел пару минут назад, чтобы самым неприличным образом заржать за углом. Гады! Все гады!
От очередной юной прелестницы меня отвлек вновь прибывший гость, оказавшийся западным соседом Джерардо Лу-Престо. Хм, а симпатяга. Вот на кого надо всех невест вешать, а не на меня!
— Добрый вечер, Наместник, — высокий и темноволосый Лорд в камзоле, расшитом черной блестящей нитью, выглядел невероятно презентабельно, а уж на моём фоне так и вовсе настоящим великаном и истинным Лордом.
Молодой, чуть старше моих братьев, но уже с той самой уверенностью в почти черных глазах, которая появляется только у тех, кто нес настоящую ответственность за свои слова, поступки и владения. Мужественное лицо нисколько не портил небольшой шрам у левой брови, а идеально выбритое лицо являло миру твёрдый подбородок и небольшую ямочку на правой щеке, когда гость приветливо улыбнулся. Черные волосы были коротко, но очень стильно острижены и уложены, что вкупе со шрамом намекало на его военное прошлое. Всё это недвусмысленно указывало на упрямый, волевой характер и бешеную популярность у женщин. Даже я внимание обратила, что уж говорить об остальных юных дамах, которые моментально зашушукались и захихикали за моей спиной.
Его рукопожатие было крепким… и меня словно током прошибло. Бездна! Что это было?
Джерар не стал торопиться, решив прилететь одним из последних, и не прогадал. Наместник ещё крепился, но по его раздраженному взгляду, мельком брошенному на стайку девушек, было ясно — парня уже начали обхаживать. Помнит-помнит, с ним пытались провернуть то же самое. До сих пор пытаются, что уж там. Поэтому и не прилетает первым, чтобы юные, но невероятно хваткие и настойчивые леди лишний раз не цепляли его своими коготками.
Он ничего не имеет против женщин, наоборот, он их очень любит, причем взаимно. Но жениться? Нет, увольте. Он сам решит, на ком и когда.
— Добрый вечер, Наместник, — Джер не удержал усмешки, когда парень поторопился ему навстречу. По достоинству оценил новый камзол, подал руку…
Бездна!
Что это было?
