ПРОЛОГ
- Ухтэ керр мамебетто… Кариассо!
Заунывное подвывание вырвало меня из сна, но почему-то не до конца. Неведомая сила не позволяла открыть глаза, веки будто налились свинцом, сознание начало мутиться, а звуки задваивались. Тело словно поместили в сумасшедшие качели, которые раскачивались не только вправо-влево, но и вверх-вниз, периодически совершая и вовсе немыслимые кульбиты.
Затошнило.
- Карртассо! Хераинко! - провыл мне кто-то прямо на ухо, и мои глаза распахнулись сами собой.
В тот же момент я истерично завизжала, не вынеся картинки, открывшейся моему ошалелому взгляду. Ну, сами посудите, разве можно оставаться спокойной, когда над тобой склоняется незнакомый мужик с перекосившейся физиономией и покрасневшими от натуги белками глаз, а в руке у него сверкающий потусторонним светом кинжал?
Нацеленный, между прочим, в мою грудь!
Обнажённую, чёрт возьми, грудь!
Это я заметила секунде на третьей своего истошного визга, когда мужик от неожиданности заткнулся, отпрянул, сбил с треноги угольную жаровню, отшатнулся в другую сторону, задел плечом полку, с которой на него упал кувшин с горючим…
В общем, через пять секунд я уже не вопила, а квадратными от ужаса глазами смотрела на полыхающий факел, в который превратился мужчина. Тот хрипел и бешено катался по полу, безуспешно пытаясь сбить пламя, но вместо этого сделал только хуже, сбив ещё две жаровни и подмяв под себя не меньше десятка расставленных по полу свечей.
Спустя ещё минуты три, а может и меньше, всё было кончено. Обугленный труп затих в дальнем углу, источая зловонный запах горелого мяса, а я окончательно потеряла связь с реальностью, и спасительная тьма забрала моё сознание, подарив покой и небольшую отсрочку.
ГЛАВА 1
Днём ранее.
- Ди, ты мне подруга? – ныла Полинка в трубку, не оставляя надежд затащить меня к очередной бабке-гадалке. – Она точно ведьма, зуб даю!
- Чей? – отозвалась меланхолично, подгоняя цифры отчета под нужный результат.
Я вообще большой мастер по подгонке, Полинка подтвердит. Когда начальство хочет увидеть одно, а факты во всё горло кричат об ином, лучше сделать так, как хочет начальство. И потихоньку начинать искать новую работу, не забыв подсунуть заявление на внеочередную премию перед увольнением.
Почему-то не везло мне с работодателями, хоть убей. То обанкротятся всего через месяц после того, как я устроюсь, то за решетку сядут за взятки. То бывшая жена фирму отсудит и всех сотрудников задним числом уволит, то внезапное слияние с головным офисом произойдёт и наш отдел станет никому не нужным. А то и вовсе финансовыми махинациями увлекутся, как, например, сейчас.
Зато за пять лет мытарств у меня уже нюх открылся на всяческие неприятности, и я сразу чую, когда дело начинает пахнуть керосином. За последний год нюх пробуждался семь раз, и поэтому я три раза успевала получить внеплановую премию, два раза увольнялась за день до налогового обыска, один раз просто проспала, когда офис подожгли конкуренты, ну и как апофеоз – сегодняшний звонок Полинки.
Лучшая школьная подруга уже битый час пыталась вытащить меня к очередной ясновидящей, которая всенепременно должна была предсказать ей принца. Как минимум на «Порше».
Четвероногие кони, знаете ли, нынче не в тренде, всем железных подавай. Ну и желательно хозяина-миллиардера. На худой конец миллионера. Долларового.
А мне, хоть убей, не хотелось никуда ехать, да ещё и на ночь глядя. И машина у меня на плановом осмотре, а Полинка за рулем – хуже обезьяны с гранатой. Не в обиду обезьяне. И район, где проживала гадалка, считался в нашем городе неблагополучным. Такси туда может и увезёт, а вот обратно – не факт. К тому же дома меня дожидалась презентованная на днях к очередному всероссийскому празднику бутылочка мартини от черноглазого замначальника, не оставляющего надежды затащить меня в койку…
В общем, интуиция настойчиво шептала никуда не ходить.
Увы, здравый смысл считал иначе. Это ведь Полина! Если я не уступлю, эта упрямая коза всё равно сделает по-своему, и следующий месяц я буду слушать её нытьё уже о том, какая я плохая подруга, что не составила ей компанию и не спасла от лжегадалки/гопников/таксиста/лжепринца/хандры/бутылки коньяка (нужное подчеркнуть).
Поэтому я вроде как и отпиралась, но в то же время не сильно. Пока доделывала отчёт.
- А чей подойдёт? – деловито уточнила Полинка, которая по части убеждения и уговоров была признанной победительницей района.
Работая детским стоматологом в частной клинике отца, Полинка души не чаяла в детях, умудряясь находить общий язык даже с самыми трусливыми и истеричными малышами. Обладая поразительной харизмой и чутьём, Полина была нарасхват у их родителей, которые записывались бывало и на полгода вперед, лишь бы их чадо попало в чуткие руки Романцовой Полины Андреевны.
Увы, касательно мужчин дела обстояли кардинально иначе. Ни одинокие отцы пациентов, ни сыновья друзей отца, ни бывшие однокашники и их перспективные приятели не находили в душе голубоглазой блондинки Полины ни единого отклика. Она ждала принца и точка.
- А чьи есть? – уточнила без особого интереса, прикидывая, в какую графу лучше всего вставить затейливую формулу, которая бы выдавала нужный начальнику результат.
- Ну-у-у… - Полинка начала с энтузиазмом перечислять, кто у неё сегодня был на приёме и что оставил, но через пару минут опомнилась и сердито сообщила: - Ди, я не шучу! Я уже записала нас с тобой к ней на приём и оставила предоплату, так что никаких отговорок! Через час заеду за тобой, чтоб была готова!
Буркнув «чао», подруга отключилась, дав мне, наконец, возможность сосредоточиться на отчете. Ещё через сорок минут я скептичным взглядом пробежалась по таблице, кое-что подправила, мысленно изобразила «фейспалм», так же мысленно поздравила себя с новым уровнем колдовства, потому что иначе ничем не объяснить эти фантастические цифры дохода при реальной убыточности фирмы за этот месяц, распечатала, сохранила файл, выключила компьютер и в целом закончила свой трудовой день, и без того задержавшись на работе почти на час.
Завтра надо будет не забыть написать заявление на отпуск с последующим увольнением. Заодно премию выбить. Зря, что ли, такую баснословную прибыль рисовала? Трудилась, можно сказать, не покладая рук!
В общем, заработала.
- Опаздываешь, мадам Пунктуальность! – не забыла поддеть меня Полинка, звонко постучав ногтем по циферблату наручных часов, когда я села к ней в машину.
- Мадемуазель, между прочим, - вернула подружке подначку. – Кстати, ты встала под запрещённый знак.
- А я разве стою? – фыркнула она беспечно, без предупреждения давая по газам, отчего мимо проходящий мужчина резко отпрыгнул в сторону и вслед нам донеслась матерная тирада. Полинка не поленилась притормозить, открыть окно, извернуться и ответить любезностью на любезность: – Сам козёл!
После чего преспокойно закрыла окно, поправила уложенные один к одному белокурые кудряшки, взялась обеими руками за руль… И снова дала по газам.
Зная о любви подруги к быстрой и лихой езде, я уже давно взяла за привычку пристёгиваться сразу же, как садилась в её машину. Даже если мы планировали поездку «за угол». А ещё не пила, не ела и даже не жевала жвачку. Во избежание.
На удивление Полинка за все годы вождения лишь раз попала в аварию и то не по своей вине – в неё въехал лихач на джипе, помяв подруге крыло и окончательно подорвав веру в нормальных мужчин не голубых кровей. Это произошло около года назад, когда мы возвращались после очередного визита к гадалке, которая предсказала Полине скорейшую встречу с мужчиной, но с налётом неприятностей.
Мужчина, кстати, был симпатичный, к тому же весьма не бедный, и если бы не инцидент с «ласточкой» Полины, у них может и был бы шанс, но авария разом перечеркнула всё хорошее, что было в водителе. «Ласточку» Полина не простила.
Зато уверовала, что гадалки не лгут, и что ни месяц, то находила новую. К кому-то ездила сама, к кому-то, как сейчас, таскала и меня, заявляя, что счастливы должны быть все. Даже такие, как я.
А я что? Я мысленно хмыкала, но дружбу ценила куда больше, чем пару неприятных минут у очередной шарлатанки. В то время, как Полина искренне верила в потусторонние силы, судьбу и принцев, я рассуждала логически. Во-первых, принцев мало и на всех не хватит. Во-вторых, я сама кузнец своего счастья, пускай по образованию и экономист. А в-третьих… Не родился ещё такой мужчина, ради которого я расстанусь со свободой и здравым смыслом. Нет, я не была феминисткой, мужененавистницей и ярой чайлдфри. Совсем нет. Просто я знала себе цену и умела извлечь выгоду из отношений, разрывая их до того, как они становились тяжким грузом быта и обязанностей.
Пример собственной матери-одиночки, вырастившей троих детей в коммуналке от мужа-алкаша, однажды ушедшего к соседке (такой же алкашке), с раннего детства отучил меня нескольким вещам: верить на слово, доверять мужчинам и пускать жизнь на самотёк, надеясь на великий русский авось. У меня был прекрасный план, и ближайшие несколько лет принцы в него не вписывались категорически!
- Её зовут Присцилла, – вещала на фоне моих собственных мыслей Полинка, не оставляя надежд переманить меня в свою веру потустороннего. – И пожалуйста, давай не как в прошлый раз! Договорились?
А что было в прошлый раз? Ах, да! Я без спроса взяла бутафорский череп со стола ясновидящей и невинно поинтересовалась в каком кружке папьемашистов та его сделала. Невинный вопрос, между прочим! И совершенно не надо было так орать, когда я сняла с дамочки чёрный парик, который даже на мой непритязательный взгляд выглядел пожёванной мочалкой. Простите, если уж назвалась ведьмой, то будь добра и натуральными черепами себя обеспечить, и натуральными патлами!
- Диана? – зловеще протянула Полина, не дождавшись моего молниеносного положительного ответа.
- Я постараюсь, - кисло улыбнулась, придирчиво осматривая косой деревянный домишко частного сектора, возле которого припарковалась подруга. Асфальта здесь не водилось со времен основания города, так что нам предстоял непростой квест по преодолению пяти метров коварной весенней жижи, когда не знаешь, что тебя ждёт под непроглядным слоем талой воды: скользкий лёд или полметра грязи. – Ты уверена, что адрес правильный? И сколько, говоришь, стоит сеанс?
- Не волнуйся, все расходы я взяла на себя, - Полина недовольно поджала губы и жестом выгнала меня из «ласточки». – Шевелись, мы уже почти опаздываем!
Шевелиться не хотелось, тем более интуиция уже не просто шептала, а в голос подвывала, что внутри нас ждут крупные неприятности, вкупе с трухлявым полом, мокрицами и плесенью, но подруга была неумолима, и я не имела ни единого морального права оставлять её наедине с бедой.
Стучала Полина.
Дверь на удивление оказалась крепкой и такой толстой, что я всерьёз запереживала за то, сумеем ли мы выйти обратно. Такую без спецподготовки не выбить.
Внутри вместе с каркающим приглашением войти нас ждал не менее подозрительный полумрак узкого коридорчика и вторая дверь в самом его конце. С улицы уже подкрадывались вечерние сумерки, но внутри дома обитала настоящая тьма, клубившаяся по углам и взирающая на нас тысячью паучьих глаз. Под ногами скрипнула половица и стало откровенно не по себе, а от повторного приглашения да ещё и с усмешкой «не бойтесь», толпы паникующих мурашек пробежали по позвоночнику. Триллеры я не любила, но изредка посматривала, чтобы быть в курсе трендовых новинок, так что сейчас без труда представила себя в главной роли.
Или не очень главной, когда тебя убивают всего на пятой минуте фильма.
- Что-то мне не по себе, - дрогнувшим голосом озвучила мои мысли Полина и это заставило меня тут же взять себя в руки.
Если уж неунывающая Полинка в этом признается, то у меня просто нет иных вариантов, кроме как доказать ей обратное!
- Брось, - произнесла насмешливо и бодро зашагала в нужную сторону. – Подумаешь, на лампочках экономят! Да тут, наверное, вообще о них не слышали! Ты только посмотри, какой чудный перфоманс!
Я безо всякого пиетета ткнула пальцем в чучело ворона, сидящего у порога на чучеле волка. И то, и другое было выполнено весьма недурно. В какой-то момент показалось даже, что оба внимательно меня рассматривают, но я поспешила прогнать наваждение и зайти в саму комнату.
Выкрашенные черной краской грубые деревянные стены, полотна паутины по углам и на потолке, ледяной сквозняк по ногам, пучки сухих неопознанных трав вместо люстры, куцая метла с кривым черенком в углу – вот и весь колдовской антураж. Единственное небольшое окно наглухо закрыто ставнями снаружи, в центре комнаты приземистый облезлый стол и несколько оплывших свечей, дающих неровный тусклый свет, отбрасывающий пугающие блики на разложенные карты.
А за столом она. Старая и даже на вид дряхлая, невероятно морщинистая седая старуха, одетая в рваные тряпки. И всё бы ничего, но взгляд у этой старухи оказался такой тяжелый, что я выдержала его лишь долю секунды, поторопившись перевести внимание на стол и карты.
Вроде бы Таро, но какие-то жуткие…
- О, а тут ничего так, атмосферно, - произнесла воодушевлённо, изо всех сил затыкая орущую благим матом интуицию. Мудрая мадам рекомендовала брать руки в ноги и бежать из этого адского места (и будь я одна - так бы и сделала!) на пятой сверхскорой, но Полина, словно зачарованная, уже прошла к столу и присела перед гадалкой на кособокий табурет.
- Полина… - скрипуче каркнула старуха, цепко оглядывая подругу из-под кустистых бровей. Резким жестом ловко собрала разложенные на столе карты, молниеносно перетасовала и так же молниеносно выкинула несколько из них перед собой. И всё это не отрывая глаз от лица подруги. – Что хочешь знать, Полина?
- Судьбу… - хрипло выдохнула подруга на грани слышимости.
- Судьбу, - неприятно усмехнулась старуха и только после этого глянула в карты. Усмехнулась вновь, рождая в моей душе ощущение грядущих неприятностей, и снова впилась взглядом в Полину. – Будет тебе и принц, и детки, и жизнь как в сказке. Всё, что только пожелаешь… – Старуха хищно облизнулась, склоняясь над столом и понижая голос. – Но цена… Ох, высока! Готова ли ты её заплатить?
- Сколько? – упавшим голосом произнесла подруга.
- Не-ет, - мерзко хихикнула старуха и я на всякий случай сунула руку в сумочку, где у меня лежал шокер. Происходящее нравилось мне всё меньше, так что я готовилась реально защищать наши жизни. Говорят, сумасшедшие обладают просто нереальной силой. Не проверяла и не хочу, но, видимо, придётся. – Неправильный вопрос, Полина! Не «сколько», а «что»!
- Что? – испуганно сглотнула Полинка и беспомощно обернулась ко мне, одними глазами прося поддержки. Шагнула ближе, сжимая пальцами шокер, но пока оставляя руку в сумочке. – Что вы имеете в виду?
Глаза ведьмы хищно блеснули, уже предвкушая богатую наживу, и тут я не выдержала.
- А знаете, мы и сами не промах. Полина, идём. Если за счастье приходится платить высокую цену, это уже не счастье, а хрень полная. Полина! – рыкнула на подругу, заставляя отвлечься от этой полоумной и слушать только меня. – Идём, очередная шарлатанка, желающая поживиться за твой счёт!
- Не веришь в судьбу, Диана? – недобро усмехнулась бабка, на секунду вогнав меня в ступор.
