ПРОЛОГ
Душно… Как же душно!
Тяжелое, вязкое забвение никак не желало отпускать, но вместе с тем я очень хорошо понимала – что-то изменилось. Что-то очень важное. Ключевое.
Шорох. Проблески света за пределом видимости. Приглушенные голоса на грани слышимости. Размеренный стук чего-то тяжелого совсем рядом.
И запахи!
Такие знакомые и одновременно давно забытые…
По моим губам скользнула кривая усмешка понимания, хотя мысль ещё даже не успела сформироваться. Глупцы…
Нет-нет, не останавливайтесь. Продолжайте!
Как я и надеялась, стук всё не прекращался, не позволяя вновь нырнуть в привычное вязкое забвение и даже начиная слегка раздражать. Долго. Слишком долго.
Никогда не любила бессмысленный шум.
- Здесь! – обрадованно воскликнули над моей головой, но всё ещё за пределами видимости.
- Точно? – усомнился другой голос. – В прошлый раз ты говорил то же самое.
- Точно, клянусь! Гляди, те самые символы!
- Ну, допустим…
Шорох, шелест, снова шорох, но уже в иной тональности, и я буквально всем телом почувствовала, как кто-то смахнул ладонью пыль с крышки моей гробницы.
Слишком близко, чтобы остаться безучастной. Слишком неправдоподобно, чтобы оказаться правдой.
- Ладно, вскрываем.
Я заставила себя замереть, чтобы только не спугнуть мужчин раньше времени. Нет, только не в шаге от свободы!
Им понадобилось несколько минут, чтобы подцепить неподъемную каменную плиту и сдвинуть её в сторону, разрушив последние печати, удерживающие меня внутри. Но и это не всё. Давайте, парни! Не медлите!
- Фу… Что это? – Мне бесцеремонно посветили прямо в лицо, но ослепить не сумели, ведь глаз у меня уже давно не было. – Труп? Вилли, какого хрена тут делает труп голой бабы?! Где обещанные сокровища?!
- Без паники, босс! – засуетился пресловутый Вилли и в меня ткнулся второй луч света. – Вот! Гля! Что у неё на груди? Рубины? Берем! А в ушах? О, и кольцо!
Берите, парни. Всё берите! Про браслет не забудьте, иначе магический паралич так и не спадет до конца.
Практически не чувствуя грубых прикосновений, но вместе с тем прекрасно ощущая, как с меня снимают проклятый гарнитур-оковы, я уговаривала себя не торопиться. Ещё не всё. Ещё рано. Ещё…
Молодцы. За это я убью вас быстро.
ГЛАВА 1
Спустя сутки, выпив жизненную суть и память обоих незадачливых расхитителей гробниц, я всё ещё находилась в пещере, где провела последние три тысячи лет. Слишком долго!
Все, кого я знала, были мертвы. Даже Владыка - мой любимый… и ненавистный муж. И его амбициозная любовница. И твари-жрецы… А может даже и их фальшивый божок?
Какая насмешка!
Мои одеяния давно пришли в негодность, и я сменила их на одежду Вилли. Он был более щуплым, чем Грег, но обувь мужчины мне не подошла, так что я осталась босой. Увидь меня сейчас кто - и наверняка счел бы той ещё убогой оборванкой: спутанные седые волосы, обезображенное ритуальными шрамами лицо, черные до локтя руки, одежда с чужого плеча… Но всё это неважно, ведь теперь я свободна!
Предана собственным супругом, похищена его любовницей, жестоко замучена жрецами-культистами…
Но не мертва. Нет.
Подкинула в руке сгусток мертвого пламени и без лишних эмоций уничтожила все улики, которые могли указать на меня. Иссохшие тела, лишняя одежда, проклятые украшения-артефакты, саму гробницу – я не оставила за собой ничего, хотя это и отняло силы.
Но я усвоила урок. И больше не повторю ошибок прошлого.
Спустя всего полчаса я вышла к лагерю авантюристов, который был разбит на склоне горы. Больше не имея глаз, тем не менее я довольно сносно ориентировалась в пространстве, тратя крупицы магии на эхолокацию, как какая-нибудь летучая мышь. Всё лучше, чем совсем ничего, благо личная память осталась при мне, как и искра, и магом я быть не перестала.
Да, уже совсем не то могущество, что прежде, но уже и не пленница каменного мешка. Проклятая. Ослепшая. Преданная.
Но живая вопреки всему!
А остальное… решаемо. Всё решаемо.
Ещё сутки я провела в лагере. Вспомнила молодость и уроки наставника, сварив весьма недурную кашу из крупы и вяленого мяса. Искупалась в ледяном ручье, практически не чувствуя холода. Тщательно изучила свою добычу: продукты, одежду, карту и прочее. Определилась с дальнейшими планами. Порвала одну из запасных рубах на лоскуты и самый длинный повязала на глаза, скрывая уродство, а другими обмотала ступни и ладони. Собрала всё самое полезное в одну дорожную сумку, а остальное безжалостно спалила в мертвом пламени.
И следующим прекрасным утром отправилась в сторону ближайшего города, который располагался в трёх днях пути на запад.
Мой план не отличался гениальностью и сложностью.
Мне больше некому мстить – все мертвы и так. Мне нечего наследовать – моего государства больше не существует. У меня не осталось незавершенных дел, они больше не актуальны. Моя боль и ярость не пережили столетий одиночества, поэтому я не ощущала даже раздражения за свой внешний вид, принимая происходящее, как данность.
И поэтому я буду делать то, что не успела прежде. Просто жить!
Все три дня, что я шла кратчайшим путем до Блингштока, некрупного городка на окраине нынешней империи, меня не отпускали самые житейские мысли из всех возможных. Чем зарабатывать не жизнь? Где осесть? Как замаскировать свою изуродованную внешность, чтобы не привлекать лишнего внимания?
Как много вопросов! И ни одного ответа…
Из чужих воспоминаний я знала, что время не пощадило привычные мне границы и вещи: вместо десятка разрозненных государств – одна великая империя с суровым диктатором во главе, а гномы уже давно изобрели самоходные повозки. Мода тоже не стояла на месте и женщины теперь носят брюки и никем это не порицается. Люди почитают новых богов. Маги измельчали, бесчисленные войны прошлого безвозвратно уничтожили величайшие знания и достижения моей эпохи, а сильные мира сего куда больше полагаются на технологии, чем волшебство.
И лишь люди и их слабости остались всё теми же.
Так ничего и не решив, вечером третьего дня я вошла в никем не охраняемый город, чьи границы оказались весьма размыты пригородом. Капюшон чужой куртки и сумерки скрыли моё лицо, а неблагополучные окраины я нашла интуитивно. Сон больше не был острой жизненной необходимостью, а вот деньгами разжиться стоило. Хотя бы для того, чтобы приобрести нормальную одежду и обувь, да снять жилой угол на первое время.
Мои поиски не продлились долго, местное отребье нашло меня само, но это было последним, что они сделали в своей жизни. Я не испытывала мук совести, за вооруженное нападение на женщину в моё время их ждала бы смертная казнь. Я просто привела её в исполнение сама.
Всего одна ночь – и я уже богаче на пару тысяч современных банкнот, один приличный кинжал и чужие воспоминания, а городок чище на дюжину мразей.
Увы, здесь мне делать больше нечего – город слишком мал и скучен, а моя специфичная деятельность довольно быстро привлечет внимание властей, даже с учетом отсутствия улик. Можно обойтись и без убийств, но… смысл? Я верна совершенно иным законам и слишком долго была «нигде» и «никем», чтобы совесть не осталась на моей стороне в этом вопросе.
Всего один день – и у меня есть новая одежда. Приобретена кружевная полумаска с непрозрачной вставкой на глазах, скрывшая шрамы. Куплены плотные перчатки. Выбран новый город. Нет лишь документов, которые теперь обязан иметь каждый, но и это не проблема. Придя в нужный кабинет за десять минут до конца рабочего дня и убедив клерка магией, что мои документы «утеряны случайно», уже через пять я стала счастливой обладательницей книжицы с именем, датой и местом рождения.
Амелия Дэш, двадцатиоднолетняя уроженка богами забытой деревушки в горах. Истинная правда, и совсем неважно, что это произошло три тысячи лет назад.
Ещё через час, приобретя билет на вечерний поезд, следующий в столицу, я сидела в кафе и задумчиво помешивала ложечкой горячий чай, отстраненно размышляя о том, как же сильно изменился мир всего за три тысячи лет.
Всё же сильнее, чем думалось изначально.
Я не узнавала архитектуру и одежды. За весь день я не почувствовала ни одного мага поблизости, хотя обошла почти весь город. Не увидела ни одного нелюдя, хотя три тысячи лет назад все эти земли принадлежали демонам стихий. Стиль речи, манеры, иерархия, профессии – изменилось всё. Аристократов стало меньше и все они перебрались в Дем-сити, столицу нынешней империи. Появился телефон. Интернет. Автомобили. Телепорты… Последние довольно дороги и гораздо дешевле поездка на скоростном поезде (даже купе бизнес-класса), но иногда мгновение решает всё.
Мне ли не знать…
- Скучаешь, детка? – Напротив без приглашения развалился грузный мужчина, явно не знакомый с таким понятием, как элементарные приличия. – Как звать?
Даже не повернув к нему головы, я продолжала помешивать остывающий чай и думать о том, что мне нужна профессия, которая позволила бы работать удаленно. Увы, я слабо представляю, что такое «программирование», довольно посредственно рисую, да и писатель из меня так себе (разве что мемуары издать?), поэтому пока реальнее всего видится профессия киллера.
Убивать я умею отлично.
- Эй! Я к тебе обращаюсь! – начал злиться глупец, даже не догадывающийся, что жив только потому, что мы в кафе не одни.
- Сгинь, - произнесла спокойно и медленно стянула кружевную повязку до носа, позволяя мужчине увидеть свои глаза. То есть их отсутствие.
- Мат-терь божья… - Он едва не свалился со стула, на меня пахнуло страхом и отвращением, после чего, путаясь в своих конечностях и бормоча себе под нос гадости, незадачливый кавалер и впрямь сгинул.
Спокойно вернула маску на лоб и продолжила коротать время, на этот раз думая о том, что стоит приобрести телефон. Увы, деньги у меня почти закончились, а достойная модель стоила недешево. Понятно, что не в моём положении привередничать, но и спешить мне некуда.
Хм, а если испить кого-нибудь… умного? Склонила голову набок, со всех сторон обдумывая весьма привлекательную мысль, и в итоге оставила её про запас. Успеется. В первую очередь я должна быть осторожна, иначе уже на меня откроют охоту, выследят и убьют окончательно. Это будет сложно… Но я не бессмертна.
Да, не знаю элементарного по местным меркам, но всё ещё жива в отличие от тех, кто желал моей смерти в своё время. И одно только это наполняет мою душу удовлетворенным злорадством. Я не святая, нет. И даже не человек. Мне чужды их лживые понятия добра и зла. Мне неинтересны их мелочные интрижки. Меня не волнуют глобальное потепление и биржевые котировки.
Мне просто нравится быть. Чувствовать.
Жить!
Жаль, что невозможно делать это так, как привыкла, но мой наставник был лучшим из лучших и научил не только разводить костер во влажном лесу, не имея ни крупицы магии, не только охотиться на диких кабанов без оружия, но и приспосабливаться даже к самым невообразимым вывертам мироздания.
Я справлюсь. Куплю телефон. Освою интернет. Выучу современный слэнг. Найду высокооплачиваемую работу.
И буду счастлива вопреки всему!
Следующие полгода прошли продуктивно. Я добралась до столицы и первым делом прогулялась по злачным районам: порт, клубная зона, промышленный сектор. Моя добыча была куда богаче, чем в Блингштоке, но легкие деньги и чужие смерти не кружили мне голову, ведь это было для меня не развлечением, а жизненной необходимостью.
Работа в ночном такси, куда я смогла устроиться без особых проблем уже через пару недель, приносила неплохой доход. Я не боялась неудач, моя реакция была отменной, а очки с затемненными стеклами вводили пассажиров в заблуждение. Дорожные правила я выучила всего за одну ночь, права приобрела точно так же, как паспорт, а на работу вообще устроилась через интернет, посетив офис лишь затем, чтобы взять у диспетчера магнитные «шашечки» на крышу арендованного авто, ключи от него же и поставить подпись в договоре о найме.
Я отдавала себе отчет в том, что эта работа временная, но неожиданно для себя самой втянулась и пока не искала другую. Ночной город нравился мне куда больше дневного. Никакой суеты и гораздо меньше шума. Тихонько мурлыкающее радио-ретро, свет неоновых огней и таинство ночи – что может быть прекраснее? Да, частенько пьяные и проблемные пассажиры, но большинству хватало даже крупицы магии, чтобы притихнуть и не мешать мне доставлять их по адресу.
Одному деловому господину так понравились моё молчание и ловкость, пока я везла его в аэропорт через утренние пробки, что он стал заказывать через диспетчера именно меня и теперь я возила его не реже двух-трёх раз в месяц. Минимум слов, только по делу. Никакого мужского интереса, это я чувствовала кожей. Весомая доля нечеловеческой крови, но и это не проблема – в столице проживало довольно много представителей самых разных рас. И всегда достойные чаевые.
Он знал лишь моё имя, я о нём примерно столько же, ведь он почти никогда не общался по телефону в салоне, но лично мне и этого хватало с избытком. Иногда я ловила себя на мысли, что, испив именно этого мужчину и получив все его знания, с легкостью смогла бы стать частью совершенного иного слоя столичного общества, но вместе с тем прекрасно понимала, что это может стать началом конца.
Господин Дэвид Финли – не мелкая сошка. Мне сложно сказать, почему у него нет личного водителя с авто (скорее есть, но он пользуется им далеко не всегда), но я всегда читаю ежедневные новости, мониторя в первую очередь криминальные хроники, поэтому знаю, что господин Финли один из тех, о ком не говорят громко. Теневой бизнес – такой… неоднозначный, что лучше не совать голову в его петлю, если не желаешь проблем.
Я их не желала.
- Амели, - господин Финли легонько тронул меня по плечу, передавая записку с адресом.
Не тем, который указывал в официальной заявке, а тем, куда ему действительно требовалось. Он проворачивал подобное уже не в первый раз, отдельно доплачивая за молчание, поэтому я размеренно кивнула и считала буквы магией, мазнув по листку подушечкой большого пальца. Увы, магическая эхолокация позволяла видеть лишь очертания предметов, но никак не буквы, поэтому приходилось пользоваться самыми различными магическими ухищрениями, чтобы не выдавать свою слепоту.
Зато остальные органы чувств работали за троих и я крайне редко испытывала дискомфорт из-за своего увечья, которое так и не смогла вылечить даже ценой чужих жизней. За эти полгода я лишь избавилась от шрамов и теперь моё лицо было гладким, как и прежде, но глаза… Глаза я потеряла навсегда.
– И ещё…
Насторожилась, потому что за спиной начало скапливаться чужое напряжение и мне это не понравилось.
- Там может быть опасно. Если что-то почувствуешь, уезжай сразу.
Кивнула снова, позволив себе лишь слегка поджать губы, но комментировать вслух ничего не стала. «Может» и «будет» – вещи разные. Я знаю это не понаслышке.
Сегодня господина Финли интересовал загородный клуб «Бристо», где, по слухам, любили ошиваться вампиры, связанные с криминалом, но официально клуб считался одним из престижных и работал не только по выходным и частенько до самого утра. Продажная любовь, запрещенные вещества, миллионные сделки – всё это происходило за высокими и толстыми стенами «Бристо», чьим хозяином был довольно старый даже по меркам вампиров лорд Адам Гардос.
