Ближе к полудню третьего дня ясное небо затянуло хмурыми тучами и минут двадцать назад нас буквально затопило, моментально испортив дорогу и остановив передвижение. В итоге, приняв волевое решение и разрешив мне пересесть из кареты на Волка, капитан оставил один отряд присматривать за каретой и ждать вызванного мага-эвакуатора, а мы, закутавшись поплотнее в предусмотрительно захваченные плащи, отправились в столицу уже верхом. Благо до неё оставалось всего ничего и, испытав все прелести непогоды в пути, спустя ещё час мы въезжали в приветливо распахнутые ворота столицы.
С удовольствием бы повертела головой и рассмотрела бы всё без исключения, но стоило поднять голову от черного загривка, как под плащ тут же начинало заливать. Нет уж, увольте. Вот кончится дождь — нагуляюсь по самое немогу!
Блин, главное не заболеть снова!
— Прошу… Ваше Высочество! — проворно стянув меня со спины Волка, когда я замешкалась, поправляя до неприличия задравшийся подол, чего не было видно под плащом, капитан даже вида не подал, что увидел лишнего, лишь поплотнее стянул полы и подтолкнул меня к большим, красиво украшенным резьбой дверям. — Проходите, да скорее в баню.
— В баню?
— А что? Самое время с дороги попариться, да дух болезный прогнать, пока не одолел. Идите-идите.
— А… куда? — растерявшись, когда оказалась в большой светлой прихожей, при этом понятия не имея, в чьем доме, элементарно не увидев за пеленой дождя куда мы приехали, на месте оставалась недолго.
Тут же набежали многочисленные «мамки-няньки» и, выяснив у зашедшего за мной капитана, что я та самая долгожданная царевна Ира, утянули меня за собой.
Нет, ну правда! Что за детский сад? Я вообще-то уже взрослая!
Вот только при попытке открыть рот и заявить об этом чуть громче, чем бурчащим шепотом, я тут же услышала в ответ довольно грозное предложение:
— Помолчите, вашество, нам лучше знать!
Нет, ну совсем с ума сошли!
— Я вам не вашество. — прошипев, когда меня совсем не бережно и абсолютно бесстыдно разоблачили и засунули в огромную ванну, исходящую паром и пахнущую хвоей, зло дернулась и натуральным образом зарычала, когда двое из женщин взялись за мочалки. — Я сама!
— Вашество… да не балуйте, это где ж это видано? — третья, видимо главная над остальными, осуждающе погрозила пальцем. — Чтобы царевна, да сама ванны принимала?
— У меня дома это видано! — настроение из-за непогоды и так было не радужным, да еще и бесцеремонность незнакомых теток возмутила так, что я забыла все манеры и сдержанность. — И если я царевна, то вот мой вам приказ — вон! Все вон! Видеть вас не желаю! — отмечая, что мой крик лишь на градус остудил их пыл, но намерений они так и не оставили, разозлилась ещё больше и не заметив, как перед глазами стало затягивать белой пеленой, завопила: — Во-о-он!!!
Э…
Это что сейчас было?
Сморгнув, когда в ушах перестало звенеть, а перед глазами летать белые мушки, испугано отпрянула к дальнему бортику. «Мамок-нянек» вынесло вон. Нет, правда. Теток сдуло! Натуральным образом сдуло! Штормовым порывом! Но… это я что ли?
Едва не начав грызть ногти, чего не делала даже в детстве, вздрогнула от короткого стука в дверь.
— Вашество… ну чего вы так сразу-то шибко серчаете? Так бы и сказали, что сами. Мы тут это… полотенчики с одежкой занесем, ага? Вы только не расстраивайтесь больше.
— Ага…
В некотором ступоре наблюдая, как крупногабаритная старшая «мамка-нянька» бочком протискивается в тридцатисантиметровую щель приоткрытой двери, по стеночке доходит до лавки, судорожными движениями раскладывает по ней вещи и стремительно покидает комнату, выдохнула только тогда, когда за ней закрылась дверь.
Фу-у-ух… нет, ничего не понимаю. Ни-че-го.
Хотя, нет. Что-то я понимаю. Но мало.
Хмуро рассматривая огромные шапки ароматной пены, я почему-то думала о том времени, когда Ковен запер мою силу. Почему не обучили? Почему теперь я так опасна? Уже не испуг, а гнев. Нет, так нельзя. Нельзя…
Старательно успокаиваясь и не забывая мыться, спустя сорок минут я чувствовала себя практически заново родившейся. Вот что сила воды может сделать! Хм, интересно, водичка обычной была? Промокая мокрые волосы, приятно пахнущие ромашковым шампунем, скосила глаза на ванну. Тут вообще всего можно ожидать. Ладно, в принципе несущественно.
Существенно иное — что дальше?
Кстати одежду мне принесли не в пример наряднее и богаче моего предыдущего сарафана. Одна вышивка на нижней сорочке была настолько затейливой, причем я уверена, выполненной вручную, что я просто терялась, прикидывая — сколько она может стоить. О верхней одежде вообще отдельный разговор: блузка с красивым, но неглубоким вырезом, рукава-фонарики и тончайшее кружево по краю; сарафан на этот раз был красным, причем ещё и с золотой тесьмой по подолу и лифу. Даже туфельки и те новые принесли — четко в тон сарафана.
Одевшись и оставив максимально высушенные волосы свободно спадать на спину, я опасливо выглянула за дверь и первым, кого увидела, был Черт. Эм… не мой.
— Здравствуйте, ваше высочество. — галантно поклонившись, нечистый, выглядевший крупнее и старше моего Чертика, не стал затягивать и тут же продолжил: — Прошу вас, пройдемте.
— Куда?
— В гостевые покои, на ближайшее время закрепленные за вами. — сдержано и подробно объясняя, что сейчас мы находимся не в самом дворце, а в придворцовом гостевом комплексе, куда поселяют высокопоставленных гостей, черт вел меня на второй этаж по широкой деревянной лестнице. — Вот, пожалуйте сюда.
Открыв передо мной двери и пропустив внутрь, черт продолжил объяснять местные правила:
— Обед вам подадут примерно через час, так что пока можете отдохнуть, прием у царя-батюшки обычно по утрам, но для вас сделают исключение. К сожалению, сейчас он занят, но к вечеру, ближе к ужину, за вами приедут гонцы и сопроводят во дворец, так что будьте готовы. За пределы покоев выходить не советую… — укоризненно покачав головой, когда я удивленно вздернула брови, он пояснил: — Тот инцидент внизу — прошу воздержаться от подобного проявления агрессии. Вы напугали прислугу.
— Прошу простить — сама не ожидала. — выдавив из себя извинение, хотя на самом деле виноватой себя не чувствовала, в принципе поняла его претензию. — Ладно, я согласна. Подскажите, мне можно попросить книги?
— Да, конечно. Какие желаете?
— Приключенческую прозу, будьте любезны. — чопорно сложив руки перед собой, ещё и губы поджала, в полной мере входя в образ. Хотят царевну? Запросто!
— Сию минуту… — снова поклонившись, черт пропал за дверью и действительно нет прошло и минуты, а он уже открывал её снова и заносил довольно внушительную стопку книг. — Вот, пожалуйста. Ещё пожелания?
— Нет, благодарю.
Проводив загадочного черта взглядом, тут же позвала своего. Доверять местным? Вот уж нет, не дождетесь.
— Черти-и-ик.
— Ась?
— Ну, рассказывай!
Не став оставаться в большой светлой гостиной, выполненной во вполне современном стиле, единственное, что без техники, захватила пару верхних книг, махнула рукой и мы с чертиком, который вынырнул из камина, прошли в спальню, своими размерами не уступающую первой комнате. Там, выбрав кресло у окна и с благодарностью приняв из рук Чертика уже полюбившуюся шаль и расческу, устроилась поудобнее и приготовилась слушать.
И услышала.
— А может, обратно в лес поедем, а?
Всерьез расстроившись от известия, что тут я не просто так, а почти невестка Царя Кощея, старалась не слишком откровенно нервничать, но получалось плохо. Черт возьми, ну что за жизнь, а? Да это не жизнь — а бред! Да я двадцать с лишним лет без женихов жила и не тужила! Нет, надо было им на меня всем скопом навалиться! Сколько их уже было? Трое, четверо? Куда так много мне одной??!
— Ну, дык это… — смущенный Чертик, расстроившись следом за мной, робко попытался оправдать страждущих: — Царевен незамужних нынче мало, вот и велик так спрос. Но вы это… ну что расстраиваетесь-то так? Ну, скажете ему нет и всё. А может это судьба? Владимир парень славный, достойный…
— Все они достойные. — глухо пробормотав, сама я думала о том, как быть и что делать. Снедает меня смутное сомнение, что ответить «нет» и при этом не прогневить царя-батюшку будет сложно. — Чертик, куда тут ссылают окончательно неугодных? Что там Пал Палыч про Лабиринт говорил? Что за Лабиринт?
— О… — уже собираясь рассказать и даже открыв рот, Чертик вдруг насторожено замер, а затем и вовсе юркнул под кровать, успев лишь испугано прошептать: — Тс-с-с! Меня тут нет!
В смысле?
Удивление моё было недолгим — раздавшийся стук, а затем и легкие, едва слышные шаги в соседней комнате, снова стук и не дожидаясь моего разрешения в спальню зашел Он. Ну, судя по дорогой одежде черных тонов и властной манере себя держать, местный принц.
— Ира?
— Ира.
Насторожено, но без страха рассматривая высокого худощавого мужчину лет тридцати, следила взглядом за тем, как он приближается и устраивается напротив, во втором кресле.
Дежавю…
— Владимир.
Молча приподняв брови, предлагая продолжить, услышала нервный смешок. Нервный? Что нервничаем?
— Сын Царя Кощея, наследник.
Кивнула. Продолжай, я вся внимание.
— Отец решил, что мне пора жениться.
Как ново и необычно!
— Ты немая?
— Нет, я очень внимательно тебя слушаю. — откинувшись в кресле и переплетя пальцы, я сложила их на животе и обозначила на губах легкую улыбку. — Продолжай, пожалуйста, мне очень интересно.
— Ты в курсе?
Не выглядевший радостным, темноволосый и синеглазый Владимир наоборот был довольно хмур и раздосадован. Прямо как я! Вот только я, в отличие от него, это слышала уже несколько раз и вела себя в разы сдержаннее.
— В курсе чего, прости?
— Того, что ты моя невеста.
— О? — не удержавшись от шокированного смешка, опять же с трудом сдерживаемым смехом я поинтересовалась: — А меня спрашивать никто не планирует?
— Ты против?
— Против.
— Что, правда?
И столько радостного ожидания прозвучало в его тоне, что я не удержалась от встречного вопроса:
— Ты тоже против?
— Категорически!
— О… ну, что тебе сказать… — всерьез удивившись подобному положению дел, неуверенно протянула: — А царю мы как это объясним? Нет, я вообще-то тоже против. А он не заставит?
— Не заставит! — воодушевленно хлопнув в ладони, мужчина соскочил с кресла и начал возбужденно мерить комнату шагами, приговаривая себе под нос: — Так… так… нет, не так… о, точно! Ира!
— Да?
— А давай в Лабиринт тебя отправим?
— А давай ты мне сначала расскажешь что это? — не собираясь соглашаться на непонятно что, по его враз забегавшим глазам я поняла, что уже не очень-то туда и хочу.
По крайней мере без подготовки точно! Ещё один сочувствующий помогальщик на мою голову! Нет, спасибо. Помню я одну такую… почти свекровь.
— М-м-м… так, давай немного позже. — суетливо осмотревшись, словно ожидал увидеть в углах как минимум роту подслушивающих, Владимир чему-то кивнул и снова посмотрела на меня: — Так, давай договоримся. Вечером будет званый ужин в твою честь и если отец поднимет вопрос помолвки или свадьбы, то ты прямо скажешь, что против. Хорошо? Насчет того, что будет запугивать — не переживай, он только на словах грозный. Ну? Договорились?
— Договорились. — не верю, но пока сделаю вид. Что-то мне этот кандидат нравится даже меньше предыдущих. Нервный какой-то…
— Ну, всё, до вечера. — махнув рукой и стремительно вылетев из комнаты, словно резко вспомнил о важной встрече на которую уже безбожно опаздывал, мужчина оставил после себя намного больше вопросов, чем было до его прихода.
Что, черт возьми, происходит?
— Чертик?
— Ась?
— Он всегда такой нервный?
— Не знаю… — горестно вздохнув, попутно вылезая из-под кровати, нечистик недовольно хмурился. — Да уж, что-то он и правда слабоват. Мельчают кощеи, мельчают… Так вот, о Лабиринте!
— Ваше Высочество!
Едва успев юркнуть под кровать, прежде чем в комнату вошла служанка, толкающая перед собой тележку с обедом, чертик вновь не успел рассказать мне то, что на текущий момент волновало меня больше всего. А именно о Лабиринте.
Хмуро контролируя, как хорошенькая, но постоянно смущающаяся девчушка лет четырнадцати-пятнадцати накрывает мне столик у кресла, под конец собралась с мыслями и постаралась вернуть на лицо более приветливое выражение.
— Спасибо, очень вкусно пахнет. Скажите, как вас позвать?
— А вот колокольчик. — указав на действительно маленький колокольчик на отдельном серебряном разносе, девушка тут же добавила: — Он магический — позвоните и я сразу услышу, где бы ни была.
Кивком поблагодарив за подробные разъяснения, с трудом дождалась, когда она уйдет и первым делом заперла дверь на замок. Надоели! Хочу знать, что такое этот самый пресловутый Лабиринт и без нежданных гостей!
— Черт!
— А?
— Рассказывай уже!
— Ага… — на этот раз не став вылезать, а лишь высунув мордочку, Чертик подпер подбородок кулачком и приступил: — Итак, Лабиринт. На самом деле этот мир всего лишь прихожая для Лабиринта. В первую очередь создавался он сам, а уже опосля всё остальное. Но в последние пару тысяч лет мало уже кто осмеливается ступить в его нутро — больно уж непредсказуем конечный результат.
Стараясь не перебивать довольно странный рассказ, я слушала внимательно и запоминала каждое слово. Вот чуяла моя непонятно с чего проснувшаяся чуйка, что этот Лабиринт для меня очень важен. Жизненно важен!
— А вообще Лабиринт этот создание древних богов. Таких древних, что даже имен их никто не знает. И предназначение его — прежде всего поиск смысла жизни и внутренней гармонии. Вот только в последнее время — кто ни входит в него, всё казус случается.
— Какой?
— Ну вот… — нахмурившись и что-то беззвучно шепча, Чертик наконец соизволил озвучить вслух: — Пошел туда давеча ведьмак сосланный, да спустя неделю вышел из него козлом. Да таким, что никто его до сих пор расколдовать не может. А с пару месяцев назад яга юная попытать силы ходила — так вообще сорокой вернулась!
— Жестоко… — поморщившись на подобную перспективу, я сначала заела новые знания, а уже спустя минут десять созрела на новый вопрос: — И с чего тогда мне туда идти? Чтобы козой вернуться?
— Ну, это я вам самые странные случаи описал. А вообще Лабиринт штука странная. Старшие о нём так говорят: «Всем по заслугам воздает». Кстати, батюшка ваш тоже по нему ходил…
Глава 17
— Папа? — едва не выронив вилку, я порадовалась, что не жую. Точно бы подавилась!
— Папа.
— Папа был тут?
— Был. — серьезно кивнув, Чертик наконец соизволил сказать чуть больше. — Вообще-то это не великий секрет, но слегка да. Секрет. Бывало и такое, что Лабиринт обратно в миры выводил кой-кого. Вот ваш батюшка как раз из таких.
— Обратно? — всё ещё не приходя в себя от довольно серьезного шока, недоверчиво уточнила: — То есть папа был ссыльным?
— Был.
— А когда?
— Да ещё почитай до вашего рождения. Чуть больше тридцати лет назад.
— Ого… — так и хотелось спросить «За что?», но удержалась.
Хотя Чертик тут же выдал это сам:
— С Ягишной старой терки у них были. Кляча вечно его в захвате власти уличить пыталась.
— Бред какой…
— Ага, он самый. Ну, сами посудите, зачем потомственному кощею какая-то там власть в Ковене? Да это ж геморроя больше, чем радости. Тьфу!
Криво усмехнувшись на подобное определение власти, сама всё не могла поверить. Папа был тут. Папа был тут! Тридцать лет назад папа был тут! Нет, не могу представить… хотя… стоп.
