Пролог
- Господин Денирокос, вы поступаете крайне опрометчиво.
- Госпожа Ясения, я знаю, что я делаю.
- Но это же Проклятые Горы! ПРОКЛЯТЫЕ ГОРЫ! – О, боги! Да он её не слышит! Уже час пытаясь достучаться до разума караванщика, Ясения понимала, что все её причитания, все её уговоры – всё пропадает, разбиваясь о непрошибаемую уверенность мужчины в своей правоте. – Почему мы не едем по основному тракту? Ну, почему???
- Да потому! – Наконец, не выдержав причитаний прилипчивой пассажирки, навязанной ему практически в последний момент, мужчина зло нахмурился и выдал. – Потому что на основном тракте уже месяц орудует банда головорезов, вот почему! И если там нам светит только вспоротое брюхо, то в так называемых «Проклятых Горах», – кривя губы и воспроизводя тон женщины, караванщик закончил, – нас ждут только байки выживших из ума стариков. Я уже третий караван по этим горам провожу и ещё ни один пассажир не пострадал. Всё, отстаньте от меня. Если не можете спокойно ехать – выпейте валерьянки и отстаньте от меня, наконец, со своими воплями!
Недоверчиво распахнув глаза на крайне неожиданную новость о банде, пассажирка первое время только изумленно открывала и закрывала рот. Так вот почему… вот почему в их приграничном городке стало так неспокойно в последние недели! Вот почему пошли слухи, что из Столицы по всем дальним гарнизонам ожидается усиление военного состава… о, боги!
Полностью уйдя в себя и свои переживания и размышления, сначала не поняла, почему вдруг завалился на бок едущий рядом с ней паренек-целитель. Недоуменно переведя взгляд налево, успела только глупо открыть рот, когда ей в горло с противным чпоком воткнулся арбалетный болт.
Хотела сглотнуть… закричать… спросить, наконец «за что?»… но лишь завалилась на бок, не сразу упав, запутавшись ногами в стременах взбесившейся от запаха крови лошади. Ох, уж это благородное воспитание – даже мертвая, она не падала и с каждой секундой удалялась всё дальше и дальше от той самой банды, смекнувшей поставить пару стрелков на запасном пути от гарнизона до ближайшего большого города.
- Уйдет!
- Не уйдет. – Ощерив полусгнившие зубы, гоблин прищурил левый глаз и метким выстрелом засадил болт прямо под коленку лошади, которая уже и так, не разбирая дороги, неслась вдоль самой кромки ущелья. – Есть!
Дикое лошадиное ржание, недолгий полет… и практически неслышный удар о камни на дне ущелья.
- А если у неё в сумке были драгоценности? – Второй стрелок, молодой орк недовольно поморщился. – Я спускаться не буду.
- Да какие у неё могли быть драгоценности? Видел её плащ? Наверняка или приживалка, или гувернантка. Для любовницы уже старая, так что не переживай. Если что у неё и было, то пара серебряных, не больше. Да и те, за проезд отдала. Нищета. – Презрительно сплюнув, гоблин проворно спрыгнул с камня и поторопился к основному каравану, охрану которого добивали трое бойцов. – Быстрее, надо успеть до заката! Места здесь гиблые, это я вам как знаток скажу. Быстро-быстро! Взялись!
Глава 1
- Душа… вкус-с-сная душа… молодая… чис-с-стая… с-с-свежая… – Склонившись над свежим трупом, что являлось великой редкостью в этих местах, которые местные не зря называли Проклятыми, нечто, чему название не придумали, так как выживших после встречи ещё ни разу не было, вдруг дернулось и зло зашипело. Амулет. Амулет богини Жизни, свисающий на простеньком шнурке и выпавший из-за ворота. – Га-а-адос-с-сть!
Шаг вправо. Шаг влево. А кушать-то хочется… Снова попытка притронуться к телу и снова с недовольным шипением одернуть конечность. То ли руку, то ли ногу, то ли вообще щупальце. Это же нечто. Нечто жуткое. Страшное. Голодное. А ещё совсем скоро сюда придут те, кто постарше и поопытнее.
Р-р-р! И тогда ему точно ничего не достанется! Сейчас они пируют наверху и только он догадался спуститься вниз и проверить тонкий запах. Р-р-раш-ш-ш!!!
Решившись, нечто расправило конечности и всем телом навалилось на амулет, собираясь массой уничтожить сияющий свет. Уничтожить! УНИЧТОЖИТЬ!!!
- А-а-а… – Сначала вопль, потом хрип, затем конвульсии серого пятна, решившего поспорить с мощью божественной защиты.
Да! Защита не выдержала!
Но и нечто… нечто тоже не справилось, начав тлеть и полностью истлев в считанные мгновения, унося вместе с собой в небытие всю божественную благодать амулета. Амулета, подаренного старшим братом на свадьбу. Амулета… почерневшего кусочка лунного серебра, чьё предназначение было охранять хозяйку от тех, кто живет в ночи.
Увы… от арбалетного болта, как оказалось, подобные амулеты не спасают.
Но что это?
Маленький. Микроскопический кусочек нечты. Серый червячок, дернувшийся из последних сил, впитавшийся в рану на шее и ушедший вглубь тела. Душа ли это нечисти? Суть ли это нежити? А может это то, чему в принципе нет названия? То, что не должно существовать при свете солнца? То, что натворили маги-отступники, чьи запретные эксперименты сделали эти горы Проклятыми?
Увы-увы… из живых этого не знает никто. А мертвые вам не скажут. Потому что им не интересны с вами разговоры. Им интересно лишь ваше мясо!
Дёрнула рукой. Дёрнула плечом. Почему-то было тяжело ногам. Открыв глаза, некоторое время разглядывала звёзды. Где она? Их спасли? Что с ногами? Попыталась сесть, но не получилось. Повернула голову… что-то мешало в шее. Прикоснулась, выдернула. Удивленно посмотрела на окровавленный арбалетный болт, а затем просто отбросила его в сторону.
Что произошло? Что происходит?
Озадаченный взгляд на ноги и понять, что им тяжело потому, что на них лежит Розочка. Мертвая. Да, остекленевшие глаза лошади, блестевшие от света полной луны, было сложно принять за живые. Задумчивый взгляд наверх, по сторонам… заметить странное движение в расщелине и одним рывком неожиданно сильных рук освободить ноги от мертвой туши.
Попытка встать… И снова неудача. Нахмуриться и понять, что кости ног раздроблены. Она может только сидеть. Сидеть и наблюдать, как к ней со склона спускаются странные серые тени. Одна, две, три… семь. Семь серых бесформенных теней. Ни глаз, ни рта, ни рук-ног. Лишь странный потусторонний холод.
Прищурив глаза и нащупав на бедре кинжал, поняла, что дорого продаст свою жизнь. Да, они её убьют, это факт – ещё никто, кто оставался в Проклятых Горах на ночь, не вернулся.
Ей ли не знать?
Отец, брат, муж… два года назад погибли все трое, попав в метель на перевале и не успев спуститься до темноты. Проклятые Горы забрали всех, кто ей дорог. Всех…
- Яс-с-ся…
Замерев и шокировано распахнув глаза, Ясения рывком подняла кинжал и приготовилась защищаться. Этот голос… Нет! Этого не может быть!
- Яс-с-ся… – Когда от группы отделилась одна из теней, женщина, всхлипнув, вскинула вторую руку в защитном жесте, остановив продвижение. – Моя Яс-с-ся… моя любимая Яс-с-ся…
- Нет! НЕТ! Не-е-ет!!! – Завопив, что есть сил, не выдержала и разрыдалась – тень, начав меняться, стала Ивуром. Её Ивуром. Её любимым мужем, с которым она прожила всего пять лет. Пять коротких лет…
- Да… ты приш-ш-шла… я с-с-скучал…
- Ты не он! – Слезы душили, тело сотрясалось в конвульсиях, а мозг отказывался признавать очевидное. Её муж стал Проклятым. Тем, кем пугали непослушных детишек. Тем, кто жил в Проклятых горах и убивал неосторожных путников, выпивая душу и пожирая тело. Проклятым. – Ты не он!!!
- Нет. Не он. – Не подходя слишком близко, мужчина остановился в паре метров, и лунного света хватило, чтобы понять – он полупрозрачен. – Я лишь часть его. Как и ты теперь часть её. Мы все лишь часть.
- Что? – Вскинувшись на не совсем понятные слова, судорожно вздохнула и схватилась ладонью за шею, из которой со свистом вышел воздух. – Я… я… умерла???
- Почти. Жаль… жаль, что не совсем. – Рывками наклоняя голову то вправо, то влево, проклятый призрак с удивлением рассматривал женщину. – Странно… не совсем. Странно… очень с-с-странно…
- Я не хочу! Я не хочу умирать! – Истерично всхлипнув, Яся сама не поняла, как опустилась до мольбы. – Пожалуйста… я не хочу… не хочу, не хочу-у-у…
- Уходи. – Резкий и злой окрик, но для Ясении это хуже оплеухи. Дернувшись, женщина покрасневшими от слез глазами всмотрелась в любимые, но сейчас злые, жестокие черты. – Уходи, если не хочешь умереть! УХОДИ!!!
Раскинув руки в стороны, призрак, казалось, собрался наброситься на Ясению, а на самом деле он хотел защитить её от остальных. От тех, для кого она была никем. Лишь мясом. Очень вкус-с-сным мясом…
Расширенными от ужаса глазами женщина успела лишь увидеть, как на Ивура набросился самый большой и самый голодный Проклятый, моментально оторвав ему призрачную руку. Вот ещё один, почувствовав, что защитник стал слабее, накинулся на ноги. Ещё один… ещё…
- УХОДИ! УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ! УХОДИ!
Откуда нашлись силы в переломанном теле? Как раздробленные кости смогли передвигаться по ущелью? Она не помнит. Помнит только, что ещё несколько часов в ушах стоял хриплый крик погибшего два года назад мужа.
- Уходи… уходи… Яс-с-ся…
Бег. Бег с разрывающимися от боли легкими. Бег с подламывающимися от боли ногами. Бег по камням, сбивающим ноги и ногти в кровь. Падение, снова бег, снова падение… Первые лучи рассвета, обжегшие кожу, как кипяток. Недоумение, а затем паника.
Паника, убивающая последние здравые мысли, туманящая рассудок и заставляющая забиться в щель. Любую! Любую, но тёмную и сырую! Там, где нет солнца! Нет… где его нет… нет… нет.
Всё утро и весь день прошли в полузабытьи. Лишь к вечеру женщина смогла собраться с мыслями и в первую очередь констатировать неумолимый факт – она умерла. Умерла. Дышать не было смысла, сердце не билось, кровь в разбитых пальцах застыла и больше не текла.
Но почему она до сих пор всё слышит, видит и понимает? Почему??? Неужели, она… стала Проклятой?
О, боги! Провожая взглядом всё удлиняющиеся тени, Ясения понимала, что не сможет остаться тут. Она не одна из них. Нет! НЕТ! Она не сможет убивать живых и питаться их душами! Не сможет!
Резко замутило и желудок скрутило странной, жестокой судорогой. Сплюнув горькую желчь, вытерла губы рукавом и поморщилась от несвежего запаха. Кем же она стала? Нет, Ясения получила достойное для их глуши образование, но даже любовь к книгам не могла ответить на вопрос – кто она теперь? В тех книгах, что она читала, ничего не говорилось о тварях, живущих в Проклятых Горах. О них говорили шепотом, а самые суеверные вообще предпочитали молчать.
Ведь Проклятые могли услышать и спуститься…
Спуститься и отомстить.
Отомстить?
Ненадолго задумавшись, женщина сурово поджала губы и кивнула своим мыслям. Отомстить. Вот чем она займется, раз уж путь в Столицу и подработка гувернанткой ей теперь заказаны. А как иначе? В Столице полным полно могущественных магов, которые специализируются на отлове и уничтожении всего, что нестандартно.
Горько усмехнувшись, Ясения неосознанно сжала амулет, ледяной каплей обжегшей ладонь. Амулет? Переведя недоуменный взгляд вниз, расстроилась ещё больше – серебро больше не мерцало таинственным светом, став серым, безжизненным куском металла. Мертвым куском. Как и она сама.
Мертвой.
Закрыв лицо ладонями, женщина некоторое время предавалась жалости к самой себе. Два года назад потеряла семью, две недели назад потеряла работу, вчера ночью потеряла сумку с документами и невеликими сбережениями… потеряла жизнь. Потеряла будущее.
Потеряла всё.
Они ответят за это!
Мысль вернуться назад и поискать сумку пришла и сразу ушла. Нет. Она не вернется туда. Элементарно не найдет то самое место и скорее всего станет добычей более беспринципных и голодных Проклятых. Нет, пути назад нет. Есть только путь вперед. И месть.
Кому?
Банде, убивающей мирных жителей.
Как?
Думай, как нежить, Яся. Думай, как животное. Думай.
Что ты теперь умеешь, Яся? Кроме как читать книги и учить маленьких господ счету и грамоте? Ты умеешь думать. Ты умеешь анализировать. Умеешь.
Пора бы и вспомнить, как это делается и сделать.
И убить. Всех. Всех, кто виноват. ВСЕХ!
Сумерки спустились на Проклятые Горы… Ночь спустилась на Проклятые Горы… Полная луна освещала одинокую фигуру, уверенно идущую вниз по склону. Худощавый силуэт, тонкие, благородные черты лица, упрямо поджатые бледные губы, ярко-синие глаза… если бы не невзрачный плащ и вышедшее из моды платье, а также ранние морщинки в уголках глаз и губ, её можно было бы принять за благородную госпожу. Заплутавшую, потерявшуюся… нуждающуюся в помощи… в заботе, опеке, покровителе… в еде.
Немного заторможено проследив взглядом за пролетевшим между сосен филином, неожиданно ощутила сосущее чувство голода. Проблема.
Как её решить?
Спустившись в предгорья, путница присела на валун, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Местность Ясения знала прекрасно – всё детство и вся юность прошла в разъездах с отцом-егерем, лишь выйдя замуж за Ивура, женщина остепенилась, решив, что дом и любимый заслуживают того, чтобы стать идеальной женщиной, женой и матерью. Увы… матерью она стать не успела.
Поморщившись от неуместной ностальгии, неожиданно унюхала дым костра. Здесь?
Кто?
Где?
Прищурившись и с легкостью определив обострившимися звериными чувствами, что костер жгут в полукилометре вглубь редкого соснового леса, постаралась прислушаться. Сможет ли она определить, кто именно? Запахи леса, состоящие из прелой прошлогодней листвы, цветов, травы, хвои, гнилых корней, свежих деревьев… разбирая и анализируя запах за запахом, постепенно отделяла одно от другого. А вот и они – запахи живых существ. Вот змея, свернувшаяся во мхе под сосной, вот мышь, тихо сопящая в своей норе, вот потные портянки орка…
Передернувшись от брезгливости, учуяла новый запах. Запах крови. Яркий, манящий, невероятно ароматный и безумно притягательный. Закрыв глаза, не удержалась и облизнулась. Кровью пахло оружие. Оружие, одежда и сумки, сваленные в кучу. В одну большую кучу, пахнущую так, что Ясения не выдержала и глухо зарычала – не составило труда догадаться, что это вещи убитых. Банда. Банда, даже не ушедшая из предгорий.
Твари!
Встав с валуна и медленно передвигаясь на свет костра, хищница не торопилась нападать. Она ещё ничего не знает о своих способностях, она ещё ничего не знает о том, что может ей навредить или убить окончательно. Ей необходимы союзники! Ей необходимо стать тенью. Призраком. Бесплотным карающим духом.
Короткая молитва богине, обещание самой себе не сметь трогать невиновных и стать ещё тише и незаметней. Тенью. Самой настоящей тенью.
Пятнадцать минут понадобилось для того, чтобы подойти к краю поляны. Грамотно устроились, подонки… С одной стороны стоянка была защищена густым колючим кустарником, с другой стороны огромным валуном, с третьей стороны тек широкий ручей (нечисть ненавидела текущую воду), и лишь с четвертой можно было пройти. Но не всем. Два караульных с арбалетами и короткими секирами. Два орка.
Откуда? Откуда в их горах орки???
Слившись с тенью сосны, Ясения несколько часов наблюдала за стоянкой. Порядка пятнадцати бандитов: три гоблина и остальные орки, основная часть которых спала и лишь охрана, состоящая из двух бойцов, менялась каждые три часа.
