Глава первая
Сумерки в Блэкфоллс наступали резко даже летом. Пенелопа не успела опомниться, как на улицах стемнело, зажглись фонари, а старинные часы под ухом пробили восемь – она уже опоздала. Закрыв книжный магазин, владелицей и единственной работницей которого была, Пенелопа села в старенький форд и направилась к дому Саманты Блэк, уважаемой и строгой женщины, разведённой матери единственной дочери и, что самое главное, исполняющей обязанности главы местного ковена, членом которого Пенелопа была с шестнадцати лет.
Когда глава ковена, даже временный, приглашает на ужин, быть нужно, но немного опоздать можно. Именно поэтому Пенелопа не превышала скорость и даже бегло осмотрела себя в зеркало заднего вида, прежде чем выйти из машины. Конечно, можно было с утра озаботиться укладкой, но Пенелопа решила оставить длинные смоляно-чёрные волосы распущенными: по уверениям подруг, так она была похожа на ведьму, как их представляли некоторые обыватели.
Дом Блэков был достаточно стильным и просторным, чтобы у Саманты после развода появилось нездоровое пристрастие к званым ужинам и вечеринкам. Но решив, что уж лучше так, чем депрессия и немотивированная агрессия ко всему живому, ковен в полном составе присутствовал на всех её мероприятиях и поддерживал женщину. Пенелопа не была исключением, но не считала необходимым выходить за рамки привычного внешнего вида. Обычно она была в большинстве, поэтому, когда дверь ей открыла раскрасневшаяся от волнения и разодетая Скарлетт, Пенелопа замерла от удивления.
– Ты опоздала, – свистящим шёпотом произнесла Скар. – Быстрее!
В небесно-голубом летнем платье и на каблуках капитан школьной команды по плаванию выглядела крайне неловко и нелепо. Пенелопа шмыгнула в прихожую и тихо спросила:
– Что с тобой сделали?
Лицо Скар стало ещё несчастнее. Она заправила за уши кудрявые светлые локоны, которые должны были красиво ниспадать на плечи, но теперь только подчёркивали оттопыренные уши.
– Что-то происходит, – ответила она и с тревогой посмотрела в сторону столовой. – Саманта не хотела говорить, пока ты не придёшь. Родители тоже ничего не говорят, Вай не знает, но и она выглядит… Шикарно она выглядит, а я как пугало!
– Здесь только мы? – уточнила Пенелопа. – И всё? Я думала, большой приём… Я бы тогда поторопилась.
Скар сделала пару шагов и чуть не упала, поэтому Пенелопа уверенно взяла её под руку, за что была вознаграждена благодарным взглядом. Даже на каблуках Скар была ниже Пенелопы, которая уже предвкушала комментарии по поводу своего наряда.
– Выглядишь как библиотекарша, – заявила Саманта сразу.
– Я торгую книгами, – сухо отозвалась Пенелопа. – Соответствую.
Скар напоследок сжала её руку и с облегчением упала на стул рядом с Вайолет. Та тоже была наряжена, но в тёмно-фиолетовом платье, с укладкой и макияжем выглядела действительно шикарно и естественно. Она не показывала ни капли неудовольствия, но пальцы, напряжённо сжимавшие нож и вилку, говорили громче слов. Во главе стола восседала Саманта, безукоризненная и чопорная крашеная блондинка в костюме от Армани. Пенелопа признавала, что та знала толк в моде, но всё же это не давало ей права постоянно опускать окружающих. С отъезда Грейс, главы ковена, прошло почти два года, а Пенелопа всё не могла смириться, что миссис Блэк заняла это место. Нет, Пенелопа не рвалась стать заместителем Грейс, но была уверена, что Саманта – не самая лучшая кандидатура на эту должность.
– Садись. Наконец-то я могу начать, – сказала Саманта. – В следующий раз оденься приличнее. Если не хватает средств, можем отдать что-то из старых вещей Вайолет. Только в груди придётся ушить.
Пенелопа равнодушно выслушала комментарий и села рядом со Скар. Напротив сидели её родители: приземистая и полноватая Лидия и худощавый и лысоватый Салазар. Встретив взгляд Пенелопы, они практически синхронно улыбнулись и кивнули в знак приветствия. Вот кого было действительно приятно встретить. При всех их недостатках Пенелопа видела в них любящих и добрых людей, которые старались быть хорошими родителями и членами ковена.
– Лидия, Салазар, спасибо, что привели Скарлетт и дали своё согласие, – улыбнулась Саманта, но при этом ни на секунду не стала похожа на живого человека. – Вы приняли верное решение.
– На что согласие? – испугалась Скар, и редкие веснушки на её лице стали ярче, а серые глаза округлились. – Что происходит?
Спокойствие родителей не передалось дочери. Пенелопа краем глаза заметила, как Вай аккуратно спрятала руку под стол и успокаивающе погладила руку Скар. Та еле заметно улыбнулась и расслабилась, но всё же не могла мгновенно забыть об услышанном. Пенелопе происходящее тоже не нравилось. С кухни нанятая официантка принесла жаркое, и хоть за весь день Пенелопа только выпила две кружки кофе и съела булочку из соседней пекарни, она не могла думать о еде. В воздухе чувствовалось напряжение.
– Как вы знаете, девушки, наш ковен – не единственный в Блэкфоллс, – начала Саманта, и из её голоса тут же пропала теплота, с которой она обращалась к родителям Скар. – На севере есть ещё один, в котором главой является уважаемый лорд Кэмпбелл. В магическом мире нужно держаться вместе, поэтому я очень долго налаживала контакты с этим ковеном. Недавно мы с лордом решили, что нужно официально закрепить наш союз.
– И каким образом? – нахмурилась Пенелопа. – Вы хотите объединить ковены?
– Нет, я хочу переплести наши судьбы, создать определённые узы…
Скар и Вай напряжённо молчали и пока ничего не понимали. Пенелопа сложила руки на груди и мрачно спросила:
– И что же вы придумали?
– В ковене лорда Кэмпбелла есть четверо замечательных юношей, которые примерно одного возраста с вами… И мы решили, что нет способа лучше, чем брак по договору.
Воцарилась гробовая тишина, в течение которой Вай побледнела на тон, а Скар растерянно раскраснелась, словно будущий жених предстал перед ней в эту же минуту. Пенелопа сокрушённо покачала головой.
– Девочки, вы так не переживайте, – вдруг вмешалась Лидия, стараясь сгладить ситуацию. – В этом нет ничего страшного. Разумеется, никто не собирается выдавать вас замуж против воли…
– Их четверо, – заметила Пенелопа задумчиво. – Нас трое.
– Необязательно сочетать браками всех, – отозвалась Саманта. – Достаточно двух пар… У вас будет возможность выбрать себе мужа по душе.
– Грейс об этом знает?
Саманта холодно посмотрела на Пенелопу и ответила вопросом на вопрос:
– Разве могла я сделать то, что не одобрила глава ковена?
Вопрос был хороший. Пенелопа не знала, насколько безрассудна Саманта, как сильно она желает добиться своих целей, готова ли бесцеремонно подвинуть главу, наследницу самого древнего рода Блэкфоллс. Поэтому решила пока замять эту тему, пока не имеет достаточно информации. Пенелопа уже давно не получала вестей от Грейс. Было неизвестно, вернётся ли она в Блэкфоллс вообще.
– Но мы же несовершеннолетние… – тихо запротестовала Скар, умоляюще взглянув на родителей, но ответила ей Саманта:
– Всё в рамках закона, Скарлетт. Между вами будет заключён магический брак, вы как раз в нужном возрасте. Моя дорогая Вайолет непременно выйдет замуж за одного из ведьмаков ковена Кэмпбелла, мы всё обсудили.
Стоило ей сделать движение в сторону дочери, как та тут же выпрямилась и отпустила руку Скар. Саманта подошла к Вай со спины и властно положила руки ей на плечи, при этом спокойно и уверенно улыбаясь. Дочь закостенела от этого прикосновения, но не заставила уверенность матери пошатнуться:
– Да, мама.
Скар сжала пальцы в кулаки. Пенелопа же не разозлилась и не расстроилась. Она думала, может ли это быть правдой? А ещё – как ей самой избежать бракосочетания, чтобы не стать убийцей невинного ведьмака? В голове набатом стучало: «Проклятье будет снято, ведь мы любим друг друга всей душой». Призрачная надежда на жизнь без проклятия была разрушена четыре поколения назад. И самым худшим из способов.
– Что ж, всё решено! – провозгласила Саманта и удовлетворённо улыбнулась. – Завтра лорд Кэмпбелл и ваши женихи приедут для знакомства. Встреча состоится здесь, в шесть часов. Просьба не опаздывать и выглядеть достойно. Пенелопа, днём я отправлю к тебе курьера с платьями Вайолет. Надеюсь, с остальным ты справишься. А сейчас – ужин! Из моего дома никто не уйдёт голодным.
Лидия с радостью принялась за еду. Салазар же тревожно посматривал на дочь, которая до конца вечера не произнесла ни слова. Вайолет больше орудовала ножом, чем ела. По меркам Саманты ужин удался: мистер и миссис Янг так ничего и не сказали против, вежливо улыбались и благодарили за хороший приём, даже если на уме было другое. Скарлетт, казалось, смирилась со своей участью и заедала горе всем, что было на столе. Пенелопа, утолив голод, задумчиво ковыряла вилкой остатки и косилась на Вайолет. Она выглядела как примерная дочь, готовая выполнить волю матери, но по стиснутой челюсти и побелевшим костяшкам пальцев Пенелопа поняла: завтра в её магазине разразится буря Вайолет Блэк, которая соберёт имена всех демонов в одно ругательство, адресованное матери. Впервые за два года отсутствие Грейс ощущалось так остро.
Когда все блюда были опробованы, а все необходимые комплименты были произнесены родителями Скар, Саманта проводила гостей к выходу и задержала Пенелопу в прихожей.
– Пенелопа, дорогая, – начала женщина, и её заботливый тон уже не сулил ничего хорошего. – Ты же помнишь, что мы семья? А в семье принято помогать. Если у тебя денежные проблемы…
– Не беспокойтесь. Я обязательно завтра причешусь.
Саманта вытянула губы, но ничего не сказала. Пенелопа в последний раз обернулась, увидела Вайолет и почувствовала, будто оставляет подругу в логове монстра.
– Ох, девочки, вы не переживайте, – как только за ними закрылась дверь, защебетала Лидия. – Всё будет замечательно. В Блэкфоллс женихов не сыщешь, а тут – ведьмаки, все воспитанные и приятные!
– А вы откуда знаете? – аккуратно уточнила Пенелопа.
– Разве может быть иначе? – искренне удивилась женщина. – Саманта всегда заботилась о нуждах ковена, она наверняка всё проверила и предусмотрела.
– Но она никогда не будет лучше Грейс, – тихо возразила Скар, будто про себя.
Мать погладила её по плечу и вздохнула.
– Грейси, конечно, замечательно со всем управлялась, но она приняла решение покинуть нас. Кстати, ведь это она же и назначила Саманту вместо себя! А наша Грейси толк знает…
Возражать Пенелопа не стала, хотя было чем. Перед отъездом Грейс действительно назначила вместо себя Саманту Блэк, но тогда она производила впечатление разумной и душевной женщины. Время шло, многое изменилось – и Пенелопа всё чаще думала о том, чтобы призвать истинного лидера ковена домой. А теперь и повод появился…
– Мы завтра забежим, – шепнула на прощание Скар, обняв Пенелопу, – если Вай не разорвёт раньше…
Пенелопа кивнула, попрощалась с Лидией и Салазаром и отправилась домой. Да, завтра её определённо ждал очень эмоциональный визит после окончания занятий старшей школы.
***
На следующий день у Пенелопы было достаточно времени, чтобы пролистать архив ковена. Там документировались суды и казни над нарушителями, а также сами постулаты с прецедентами. Пенелопа хотела понять, действительно ли Саманта имела право выдать их замуж. Как оказалось, законы их ковена в этом отношении были довольно обтекаемы. Теоретически, Саманта даже могла принести их в жертву, если это будет в интересах ковена. Пенелопа снова подумала позвонить Грейс, но решила, что не может принять такое решение в одиночку.
День выдался привычным по части посетителей – обычно через лавку Пенелопы проходило человек пятнадцать, большинство – члены ковена. Девушка торговала не только книгами, но и ингредиентами для ритуалов, артефактами и редкими экземплярами зелий. Лавка досталась Пенелопе по наследству от родителей, которые больше пяти лет назад вышли из ковена и уехали из Блэкфоллс. Дело было не убыточным, другой жизни Пенелопа не знала и не хотела. Все посетители были хорошо знакомыми, но один визит заставил ведьму озадачиться.
Звон колокольчика приманил её из глубины лавки. С первого же мимолётного взгляда Пенелопа поняла, что никогда не видела этого парня.
– Добрый день. Чем могу помочь?
Посетитель, озиравшийся с ленивым интересом, обратил взгляд на Пенелопу и усмехнулся:
– Удивите меня.
– Простите? – вежливо переспросила девушка.
– Сколько раз ходил мимо, сегодня решил зайти. Интересное местечко.
Спутанные тёмно-русые волосы до плеч, мускулистое телосложение, неприметная футболка, протёртые джинсы и грузные пыльные ботинки. Парень был похож на типичного представителя местной молодёжи, шатающейся без дела и не брезгующей баловаться наркотиками. Незнакомец рисковал сойти за непримечательного субъекта, если бы не многообразие колец на пальцах. Выглядели как дешёвые безделушки, но Пенелопа намётанным глазом увидела драгоценные камни, причём одного вида. Это наталкивало на мысль, что перед ней – ведьмак.
– Я вас знаю? – спросила Пенелопа, сложив руки на груди.
– Возможно, – пожал плечами парень и снова усмехнулся. Это действовало на нервы. – И я о тебе кое-что знаю.
Пенелопа решила, что у неё нет времени на игры разума, поэтому направилась к стойке. Что бы ни было дальше, ей хотелось, чтобы между ней и парнем было что-то надёжное и безопасное.
– Если вы скажете, что ищете, я смогу вас сориентировать, – произнесла Пенелопа заученную фразу бесцветным тоном.
Порой к ней захаживали незадачливые смертные, привлечённые атмосферой её лавки. Именно такой фразой она встречала их нерешительные взгляды. Только обычно при этом улыбалась, но сейчас как-то не хотелось.
Парень не двигался с места, но продолжал оценивающе разглядывать Пенелопу. Это беспокоило, но девушка чувствовала себя в безопасности за стойкой и укутанная длинными распущенными волосами, как щитом.
– Я просто очень любопытный, – наконец сказал парень. – У вас необычное место. Магическое.
Пенелопа не отреагировала. Теперь она была уверена, что с ней играли, и не собиралась вслепую участвовать в этом. Она небрежно откинула волосы с лица и спокойно сказала:
– Спасибо. Хотите ознакомиться с нашим ассортиментом?
Парень прищурился и еле заметно качнул головой. Он будто утратил к ней интерес, и Пенелопу это даже уязвило, но она держала себя в руках. Был ведьмаком этот парень или нет, но у него была удивительная способность действовать на нервы одним присутствием. И прежде чем девушка решила это озвучить, он толкнул дверь и напоследок сказал:
– Я ещё приду. Обязательно.
Пенелопа не поняла, было это обещанием или угрозой, но запоздалая догадка озарила её разум. Вчера им сообщили о помолвке, а сегодня незнакомец зашёл в её лавку, чтобы просто на неё посмотреть? Это не могло быть совпадением. Пенелопа горько усмехнулась. Если это был её жених, то расстроить помолвку будет проще, чем она думала.
Как она и предполагала, через двадцать минут после окончания уроков в лавку ворвалась Вайолет, пышущая праведным гневом, вероятно, успевшая себя накрутить за дорогу от школы. Следом шмыгнула Скар, чуть не разбила стекло двери скейтом, закреплённым на рюкзаке, виновато улыбнулась и закрыла за собой, сменив табличку на «Закрыто».
– Это немыслимо! Она перешла все границы!
