...«…В начале или в конце, там, где не было ни времени, ни пространства, было только бесконечное Ничто, породившее двух сестёр. И не было ничего, кроме Пустоты, и не было ничего, кроме Силы. И стали они – и Пустота, и Сила – вместилищем Жизни. Всё, что вы видите: пыль, камни, горы, реки, моря, звёзды, планеты – создали они, принеся свои тела в жертву.
...И создали сёстры людей, наделили их властью над природой, талантами – Искрами. И создали сёстры Первых, подобных им самим, подобных и людям. Первые стали оберегать людей, стали их богами и наставниками, пока создательницы погружены в вечное забвение…
…Шло время, и в мире Силы всё меньше и меньше людей обладали Искрой. Их называли Одарёнными…»
Книга Первого
...2017 год, август.
...Рейвенпорт, штат Айова, США
Витрина «Мастерской Дэна» тускло поблескивала неоновыми буквами, табличка «Закрыто» на дверях сливалась с темнотой внутри. Но в глубине мастерской можно было разглядеть свет лампы – там ещё продолжалась работа.
Ник Миллер, один из младших мастеров, склонился над часовым механизмом, винтики и шестерёнки которого были аккуратно выложены в идеальном порядке на бархатной ткани. Забравшись на стул с ногами, за его работой наблюдал напарник с именем «Мартин» на затёртом бейдже.
– Передай пинцет, – коротко попросил Ник, сдувая со лба длинную светлую чёлку.
Мартин встрепенулся, будто пробудившись ото сна, оттолкнулся от стола ногой, направляя стул на колёсиках в нужную сторону.
– Тебе точно не нужна моя помощь? – спросил он, передавая инструмент и запуская пальцы в чёрные волосы, стриженные неумелой рукой.
– Справлюсь, можешь идти домой.
– Лучше останусь. Помогу закрыться…
Ник поднял голову и внимательно посмотрел на напарника, чей мутный взгляд блуждал от одной стены к другой. От него пахло подгоревшей едой и средством для мытья посуды – Мартин нередко брал ночные смены в кафе на соседней улице.
– Дома снова плохо?
– Да, как и последние лет пять, – невесело усмехнулся Мартин, – но если я тебе мешаю…
– Марти, мы это уже обсуждали, – мягко возразил Ник, возвращаясь к работе. – Ты мне не мешаешь.
– Большинству не нравится, когда я просто сижу и смотрю, – невнятно проговорил тот в колени, снова забравшись на стул.
– Я привык. Моя подруга… всегда так делала.
Тень лампы скользнула по лицу Ника, который еле заметно нахмурился, бросив быстрый скользящий взгляд на неподвижную стрелку компаса, лежащего под правой рукой. Мартин рассеянно проследил за его взглядом и удивлённо приподнял бровь.
– Не знал, что у тебя есть друзья, – признался он. – Мы работаем вместе почти год, но никогда никого с тобой не видел. Как зовут твою подругу?
– Мы с ней больше не друзья, – глухо отозвался Ник, поджимая губы.
– Ты самый странный человек из всех, что я встречал, – невозмутимо продолжил Мартин, не обращая внимания на хмурость напарника. – Появился из ниоткуда со своими собаками… Иногда мне кажется, они за мной наблюдают. Жутко.
Он посмотрел на металлическую гончую, стоявшую у стены. Чёрные бока лоснились в свете лампы – казалось, собака дышала. Маленькие глаза угрожающе поблескивали. Ещё несколько гончих было расставлено по всей мастерской, Ник привёз их с собой. Когда хозяин мастерской Дэн понял, какой самородок ему попался (Ник мог починить даже то, что никогда не работало), юноша поставил условие: он продолжит работать, если его «питомцам» найдётся место в мастерской.
– Это мои талисманы, – сказал Ник. – Не дразни их, и всё будет в порядке.
Воцарилось молчание, в котором раздавались тиканье и мелкое постукивание инструментов. За работой Ник никогда не следил за часами, а рядом с Мартином и вовсе терял чувство времени, потому что тот мог долго сидеть совершенно неподвижно.
Единственное, на что Ник постоянно отвлекался, – старый компас с затёртой золотистой крышкой, на которой когда-то были нацарапаны инициалы владельца.
– Я теперь сам жду, что стрелка дёрнется, – сказал Мартин спокойно, в очередной раз перехватив машинальный взгляд напарника.
– Если это случится, тебе придётся бежать очень-очень быстро, – серьёзно и монотонно отозвался Ник, не отрываясь от работы.
– Надеюсь, ты не маньяк, скрывающийся от властей. Я буду разочарован.
– Настоящая история разочарует тебя больше.
Мартин поднялся на ноги и сделал несколько кругов вокруг стола, заложив руки за спину и задумчиво нахмурившись. Вдруг он встрепенулся, бросился в другую комнату и вернулся уже в куртке с бесформенным рюкзаком за плечами.
– Я ухожу, – сообщил он, нервно дёрнув собачку молнии.
– И это я странный?.. – спросил Ник в пустоту с усмешкой, не удивившись поведению напарника – тот время от времени выкидывал что-то подобное. – До завтра.
Мартин кивнул и почти бегом покинул мастерскую – колокольчик на входной двери издал мелодичный звон, и всё стихло. Ник невозмутимо продолжил работу. В одиночестве он чувствовал себя намного спокойнее.
Когда старинные часы с кукушкой пробили полночь, Ник потянулся, разминая затёкшие мышцы, и с чувством выполненного долга положил собранные антикварные часы в один из ящиков стола. Вспомнив, что во время рабочей смены карман несколько раз призывно вибрировал, он достал из джинсов обычный кнопочный телефон. На экране высветились пропущенные звонки. Ник набрал номер и включил громкую связь.
– У вас одно новое сообщение, – произнёс механический женский голос, после чего раздался щелчок. – Привет, сынок. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Перезвони, мы с мамой волнуемся. Люблю тебя.
Голос отца заставил Ника чуть нахмуриться. Чувство вины давило в груди, он снова потянулся к телефону, чтобы позвонить домой, но вдруг дёрнулся в сторону компаса и замер.
Нет, ему не показалось: стрелка снова дрогнула, переместившись с «северо-востока» на «северо-запад». Ник выключил лампу. В полной темноте компас сочился неярким флуоресцентным светом, стрелка по-прежнему указывала на «северо-запад», чуть подрагивая, будто от напряжения.
Ник спокойно надел куртку и перекинул единственную лямку рюкзака через шею. Взял компас и быстрыми, но аккуратными шагами направился к главному выходу. Все его движения были чёткими и отработанными, словно после месяцев изнурительных репетиций наступил день премьеры.
За пределами магазина ночь рассеивали уличные фонари и фары изредка проезжающих машин, но на противоположной стороне дороги мрак сгущался, и Ник увидел, как от него отделились скользящие тени, рассредоточиваясь вокруг мастерской. И в центре всего была темнота, не властная над белоснежной полумаской, зависшей в воздухе, – именно на неё указывала стрелка компаса. Из мастерской с трудом можно было различить контуры, но Нику услужливо подсказывала память.
– Время охоты, – прошептал он.
За его спиной раздалось приглушённое рычание. Шаги металлических лап отстукивали тихий ритм. Ожившие гончие прерывисто дышали, обнажая блестящие клыки, и скребли пол когтями. Шесть псов в нетерпении подрагивали, готовые броситься и растерзать жертву.
Всё произошло в один ослепительный миг: в углу витрины шевельнулась тёмная фигура с пистолетом наизготовку, и стекло с грохотом разлетелось на куски, выпустив на волю адских псов с глазами-шестерёнками. Ник сорвался с места в противоположную сторону.
За спиной взорвалась буря звуков – рычание и лай гончих, хлопки выстрелов, крики. Ник в несколько секунд оказался у задней двери. Вытащив из внутреннего кармана куртки шестерёнку, приоткрыл дверь и не глядя бросил наружу. На стене мастерской алым отблеском вспыхнул беззвучный взрыв.
Выждав несколько секунд, Ник выбежал. Трое мужчин в чёрном неподвижно лежали на земле, оружие – рядом. Дыхание слабо тревожило их тела.
План экстренного побега был разработан до мелочей – даже в темноте Ник выбирал правильные повороты и двигался вдали от оживлённых улиц. Он не знал, как долго бежал – разум подсказывал, что прошло всего несколько минут, но недостаточно тренированное тело вело счёт на часы.
Последний переулок отделял Ника от дома, где он был бы в полной безопасности, но тут за спиной раздался щелчок взведённого курка.
– Руки вверх.
Ник медленно поднял руки. Внутренний карман прожигали шестерёнки, готовые помочь сбежать, но дотянуться до них не было ни единого шанса.
– Повернись, медленно. Ты пойдёшь с нами. Без глупостей, Миллер.
Ник знал, кого увидит обернувшись. Этот голос был ему знаком: от его обладателя он скрывался уже не первый год. Высокий, в чёрном плаще и белоснежной полумаске, он выделялся на фоне остальных наёмников. Даже его пистолет можно было отличить от других с первого взгляда – Ник не раз в опасной близости видел этот глок с кроваво-красной гравировкой «Рэд» на рукояти, но ему всегда удавалось ускользнуть. Ник знал, что Рэд был главным среди остальных. И если большинство из нападавших были обычными наёмниками, то этот высокий голубоглазый парень с лёгкой, даже дружелюбной усмешкой был одним из приближённых инициатора охоты на Ника.
– По своей воле я никуда не пойду. Тебе придётся увести меня силой.
Со стороны мастерской появилось ещё пять теней в масках, некоторые хромали или держались за раненые гончими части тела. Одна тень была выше и шире прочих – казалось, для него нападение механических собак прошло незаметно.
– Не искушай меня, Николас, – усмехнулся Рэд, и его глаза вспыхнули лихорадочным огнём. – Александр хочет видеть тебя живым и относительно невредимым.
– А я хочу, чтобы он оставил меня в покое, – ровно отозвался Ник, прищурившись. – Не всем желаниям суждено сбыться.
Рэд целился Нику точно в грудь, как и остальные его подельники, но Ник знал, что никто из них не выстрелит без острой необходимости.
– Рoман, бери его, – кивнул Рэд с неудовольствием.
От банды отделился тот, который бросался в глаза из-за высокого роста, – Ник никогда не слышал, чтобы он говорил, только исполнял приказы Рэда. Даже его имя до этого момента оставалось для Ника загадкой.
Он понял, что его загнали в угол, выбраться из которого можно лишь с серьёзным риском для жизни. Но не успел он решиться на смертельно опасный бросок прочь, как в воздухе мелькнула хрупкая и ловкая тень. Она отделилась от одного из зданий, словно ей надоело быть безучастным наблюдателем. Роман озадаченно отшатнулся, попытался схватить её, но в воздухе блеснула сталь, и ему пришлось отступить.
В темноте, к которой глаза уже привыкли, Ник увидел стройное женское тело, угольно-чёрные волосы, не скрывавшие перекрещенные на лопатках ножны, и руки, испещрённые старыми шрамами и сжимавшие блестящие в свете луны катаны.
– Не стрелять! – властно приказал Рэд прежде, чем наёмники сообразили, что происходит. – Кто ты такая?
Ник знал ответ на этот вопрос, поэтому опустил руки. Девушка служила живым щитом между ним и нападающими в масках. Он был уверен, что теперь пули его не достанут.
Рэд повторил вопрос, но ответом ему было гробовое молчание. Ник не мог видеть лицо девушки, но знал, что оно отражало душевный покой и высшую степень концентрации.
– Стой, я тебя помню, – вдруг сказал Рэд, его глаза озарились блеском узнавания. – Ты та девчонка… Из колледжа. Анжелика, да?
Девушка хранила молчание. Ник потянулся к карману, и Рэд тут же отреагировал:
– Эй, руки вверх, или я выстрелю.
– Попробуй, – спокойно отозвался Ник. – Лика быстрее твоих пуль.
Раздался выстрел. Ник инстинктивно пригнулся, но острое лезвие разрубило пулю, и половинки пробили асфальт, никому не навредив. На лице Рэда вспыхнула восхищённая улыбка, но это длилось лишь краткое мгновение. Он нахмурился, опустил пистолет – его подельники не последовали примеру, всё ещё целясь в Лику, – и глухо приказал:
– Убить её.
Воздух разорвала непрерывная пальба, в которой не участвовали главарь и Роман. Ник пригнулся за спиной девушки, прикрыв голову руками, – от непрерывных вспышек выстрелов стало светло, как днём. Асфальт взрывался крошкой от осколков пуль, катаны сверкали в воздухе с невероятной скоростью, сливаясь в единый серебристый щит, оберегающий Лику и Ника. Сердце грохотало в груди в такт выстрелам – Ник был уверен в Лике, но не чувствовал себя защищённым от случайного рикошета.
Вдруг всё резко смолкло – у стрелявших кончились патроны. Ник почти оглох, но смог услышать вой полицейских сирен. С трудом он нашарил в кармане очередную шестерёнку – теперь никто не мог ему помешать. Активировав механизм нажатием в центре, Ник бросил её в Полуликих. Бросок получился не прицельным, но это было не важно. Лика схватила Ника за руку, они вместе бросились прочь.
Рэд исчез за мгновение до ослепляющей вспышки. Миг – и вся банда растворилась в воздухе.
Ник не оборачивался, он знал, что сработало, что Лика бежала рядом. Вой сирен разбудил весь квартал, нельзя было попасть в руки полицейских. Ник хорошо знал этот район, поэтому вскоре обогнал Лику. Когда он свернул к одной из недостроенных многоэтажек с намерением укрыться в ней и переждать, Лика поняла его без слов. Ник краем глаза увидел, как она ловко и технично начала карабкаться по стене на то, что должно было стать основой крыши.
Ник не стал её останавливать – забежал внутрь и сел на пол у стены. В груди хрипело, горло жгло, но дыхание скоро восстановилось, хоть неприятные ощущения всё ещё напоминали о себе. Испуг прошёл, адреналин схлынул, конечности подрагивали от напряжения. Ник чутко прислушивался к происходящему на улице. Шум полицейских машин затих, сирены смолкли – в этот момент патрульные наверняка изучали переулок, где были десятки гильз и осколков пуль, но не было ни одной капли крови.
Расследование по факту стрельбы могло привести полицейских к мастерской Дэна, но большой беды Ник в этом не видел. Все разрушения должна была покрыть страховка. Никто не свяжет стрельбу с ним, скорее спишут на уличные разборки. Сейчас ему нужно было отделаться от навязчивого ощущения, что за ним кто-то следил. Он точно знал, что банда Полуликих не могла броситься в погоню, его выдумки всегда срабатывали в лучшем виде.
Часы говорили, что с момента нападения на мастерскую прошло не больше десяти минут. Ник на всякий случай сверился с компасом – стрелка указывала то на него, то отклонялась влево, где на недостроенной крыше притаилась девушка с глубокими карими глазами и ямочкой на подбородке.
Даже когда звуки встревоженного квартала окончательно стихли, Ник не торопился уходить. Ему казалось, что он сомкнул глаза всего на секунду, но прошло больше часа. Через несколько минут стрелка компаса дёрнулась и плавно сместилась, следуя за движущейся целью. Тогда Ник вышел наружу.
Ночь была в самом разгаре, но привыкшие к темноте глаза видели как днём. Катаны покоились в ножнах на спине Лики.
– Привет, – сказал Ник, наблюдая, как девушка закручивает волосы в шишку на голове.
Лицо обрамляли две свободные прядки. Она извлекла из выреза майки шпильки, закрепила причёску, поправила чёлку и только тогда отозвалась, улыбнувшись:
– Привет, Ник. Давно не виделись.
В ту же секунду он осознал, как сильно скучал по этой улыбке.
...2013 год, октябрь.
Коридор, где располагался кабинет профессора Летис, был самым холодным в колледже. Ник пожалел, что не позаботился о более тёплой одежде, чем рубашка поверх футболки, но возвращаться в общежитие за свитером не было времени. Он сел на деревянную лавку, такие были расставлены на каждом этаже и в каждом коридоре. Было жёстко и неудобно, но он мужественно терпел неудобства.
...И создали сёстры людей, наделили их властью над природой, талантами – Искрами. И создали сёстры Первых, подобных им самим, подобных и людям. Первые стали оберегать людей, стали их богами и наставниками, пока создательницы погружены в вечное забвение…
…Шло время, и в мире Силы всё меньше и меньше людей обладали Искрой. Их называли Одарёнными…»
Книга Первого
Часть первая
...2017 год, август.
...Рейвенпорт, штат Айова, США
Витрина «Мастерской Дэна» тускло поблескивала неоновыми буквами, табличка «Закрыто» на дверях сливалась с темнотой внутри. Но в глубине мастерской можно было разглядеть свет лампы – там ещё продолжалась работа.
Ник Миллер, один из младших мастеров, склонился над часовым механизмом, винтики и шестерёнки которого были аккуратно выложены в идеальном порядке на бархатной ткани. Забравшись на стул с ногами, за его работой наблюдал напарник с именем «Мартин» на затёртом бейдже.
– Передай пинцет, – коротко попросил Ник, сдувая со лба длинную светлую чёлку.
Мартин встрепенулся, будто пробудившись ото сна, оттолкнулся от стола ногой, направляя стул на колёсиках в нужную сторону.
– Тебе точно не нужна моя помощь? – спросил он, передавая инструмент и запуская пальцы в чёрные волосы, стриженные неумелой рукой.
– Справлюсь, можешь идти домой.
– Лучше останусь. Помогу закрыться…
Ник поднял голову и внимательно посмотрел на напарника, чей мутный взгляд блуждал от одной стены к другой. От него пахло подгоревшей едой и средством для мытья посуды – Мартин нередко брал ночные смены в кафе на соседней улице.
– Дома снова плохо?
– Да, как и последние лет пять, – невесело усмехнулся Мартин, – но если я тебе мешаю…
– Марти, мы это уже обсуждали, – мягко возразил Ник, возвращаясь к работе. – Ты мне не мешаешь.
– Большинству не нравится, когда я просто сижу и смотрю, – невнятно проговорил тот в колени, снова забравшись на стул.
– Я привык. Моя подруга… всегда так делала.
Тень лампы скользнула по лицу Ника, который еле заметно нахмурился, бросив быстрый скользящий взгляд на неподвижную стрелку компаса, лежащего под правой рукой. Мартин рассеянно проследил за его взглядом и удивлённо приподнял бровь.
– Не знал, что у тебя есть друзья, – признался он. – Мы работаем вместе почти год, но никогда никого с тобой не видел. Как зовут твою подругу?
– Мы с ней больше не друзья, – глухо отозвался Ник, поджимая губы.
– Ты самый странный человек из всех, что я встречал, – невозмутимо продолжил Мартин, не обращая внимания на хмурость напарника. – Появился из ниоткуда со своими собаками… Иногда мне кажется, они за мной наблюдают. Жутко.
Он посмотрел на металлическую гончую, стоявшую у стены. Чёрные бока лоснились в свете лампы – казалось, собака дышала. Маленькие глаза угрожающе поблескивали. Ещё несколько гончих было расставлено по всей мастерской, Ник привёз их с собой. Когда хозяин мастерской Дэн понял, какой самородок ему попался (Ник мог починить даже то, что никогда не работало), юноша поставил условие: он продолжит работать, если его «питомцам» найдётся место в мастерской.
– Это мои талисманы, – сказал Ник. – Не дразни их, и всё будет в порядке.
Воцарилось молчание, в котором раздавались тиканье и мелкое постукивание инструментов. За работой Ник никогда не следил за часами, а рядом с Мартином и вовсе терял чувство времени, потому что тот мог долго сидеть совершенно неподвижно.
Единственное, на что Ник постоянно отвлекался, – старый компас с затёртой золотистой крышкой, на которой когда-то были нацарапаны инициалы владельца.
– Я теперь сам жду, что стрелка дёрнется, – сказал Мартин спокойно, в очередной раз перехватив машинальный взгляд напарника.
– Если это случится, тебе придётся бежать очень-очень быстро, – серьёзно и монотонно отозвался Ник, не отрываясь от работы.
– Надеюсь, ты не маньяк, скрывающийся от властей. Я буду разочарован.
– Настоящая история разочарует тебя больше.
Мартин поднялся на ноги и сделал несколько кругов вокруг стола, заложив руки за спину и задумчиво нахмурившись. Вдруг он встрепенулся, бросился в другую комнату и вернулся уже в куртке с бесформенным рюкзаком за плечами.
– Я ухожу, – сообщил он, нервно дёрнув собачку молнии.
– И это я странный?.. – спросил Ник в пустоту с усмешкой, не удивившись поведению напарника – тот время от времени выкидывал что-то подобное. – До завтра.
Мартин кивнул и почти бегом покинул мастерскую – колокольчик на входной двери издал мелодичный звон, и всё стихло. Ник невозмутимо продолжил работу. В одиночестве он чувствовал себя намного спокойнее.
Когда старинные часы с кукушкой пробили полночь, Ник потянулся, разминая затёкшие мышцы, и с чувством выполненного долга положил собранные антикварные часы в один из ящиков стола. Вспомнив, что во время рабочей смены карман несколько раз призывно вибрировал, он достал из джинсов обычный кнопочный телефон. На экране высветились пропущенные звонки. Ник набрал номер и включил громкую связь.
– У вас одно новое сообщение, – произнёс механический женский голос, после чего раздался щелчок. – Привет, сынок. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Перезвони, мы с мамой волнуемся. Люблю тебя.
Голос отца заставил Ника чуть нахмуриться. Чувство вины давило в груди, он снова потянулся к телефону, чтобы позвонить домой, но вдруг дёрнулся в сторону компаса и замер.
Нет, ему не показалось: стрелка снова дрогнула, переместившись с «северо-востока» на «северо-запад». Ник выключил лампу. В полной темноте компас сочился неярким флуоресцентным светом, стрелка по-прежнему указывала на «северо-запад», чуть подрагивая, будто от напряжения.
Ник спокойно надел куртку и перекинул единственную лямку рюкзака через шею. Взял компас и быстрыми, но аккуратными шагами направился к главному выходу. Все его движения были чёткими и отработанными, словно после месяцев изнурительных репетиций наступил день премьеры.
За пределами магазина ночь рассеивали уличные фонари и фары изредка проезжающих машин, но на противоположной стороне дороги мрак сгущался, и Ник увидел, как от него отделились скользящие тени, рассредоточиваясь вокруг мастерской. И в центре всего была темнота, не властная над белоснежной полумаской, зависшей в воздухе, – именно на неё указывала стрелка компаса. Из мастерской с трудом можно было различить контуры, но Нику услужливо подсказывала память.
– Время охоты, – прошептал он.
За его спиной раздалось приглушённое рычание. Шаги металлических лап отстукивали тихий ритм. Ожившие гончие прерывисто дышали, обнажая блестящие клыки, и скребли пол когтями. Шесть псов в нетерпении подрагивали, готовые броситься и растерзать жертву.
Всё произошло в один ослепительный миг: в углу витрины шевельнулась тёмная фигура с пистолетом наизготовку, и стекло с грохотом разлетелось на куски, выпустив на волю адских псов с глазами-шестерёнками. Ник сорвался с места в противоположную сторону.
За спиной взорвалась буря звуков – рычание и лай гончих, хлопки выстрелов, крики. Ник в несколько секунд оказался у задней двери. Вытащив из внутреннего кармана куртки шестерёнку, приоткрыл дверь и не глядя бросил наружу. На стене мастерской алым отблеском вспыхнул беззвучный взрыв.
Выждав несколько секунд, Ник выбежал. Трое мужчин в чёрном неподвижно лежали на земле, оружие – рядом. Дыхание слабо тревожило их тела.
План экстренного побега был разработан до мелочей – даже в темноте Ник выбирал правильные повороты и двигался вдали от оживлённых улиц. Он не знал, как долго бежал – разум подсказывал, что прошло всего несколько минут, но недостаточно тренированное тело вело счёт на часы.
Последний переулок отделял Ника от дома, где он был бы в полной безопасности, но тут за спиной раздался щелчок взведённого курка.
– Руки вверх.
Ник медленно поднял руки. Внутренний карман прожигали шестерёнки, готовые помочь сбежать, но дотянуться до них не было ни единого шанса.
– Повернись, медленно. Ты пойдёшь с нами. Без глупостей, Миллер.
Ник знал, кого увидит обернувшись. Этот голос был ему знаком: от его обладателя он скрывался уже не первый год. Высокий, в чёрном плаще и белоснежной полумаске, он выделялся на фоне остальных наёмников. Даже его пистолет можно было отличить от других с первого взгляда – Ник не раз в опасной близости видел этот глок с кроваво-красной гравировкой «Рэд» на рукояти, но ему всегда удавалось ускользнуть. Ник знал, что Рэд был главным среди остальных. И если большинство из нападавших были обычными наёмниками, то этот высокий голубоглазый парень с лёгкой, даже дружелюбной усмешкой был одним из приближённых инициатора охоты на Ника.
– По своей воле я никуда не пойду. Тебе придётся увести меня силой.
Со стороны мастерской появилось ещё пять теней в масках, некоторые хромали или держались за раненые гончими части тела. Одна тень была выше и шире прочих – казалось, для него нападение механических собак прошло незаметно.
– Не искушай меня, Николас, – усмехнулся Рэд, и его глаза вспыхнули лихорадочным огнём. – Александр хочет видеть тебя живым и относительно невредимым.
– А я хочу, чтобы он оставил меня в покое, – ровно отозвался Ник, прищурившись. – Не всем желаниям суждено сбыться.
Рэд целился Нику точно в грудь, как и остальные его подельники, но Ник знал, что никто из них не выстрелит без острой необходимости.
– Рoман, бери его, – кивнул Рэд с неудовольствием.
От банды отделился тот, который бросался в глаза из-за высокого роста, – Ник никогда не слышал, чтобы он говорил, только исполнял приказы Рэда. Даже его имя до этого момента оставалось для Ника загадкой.
Он понял, что его загнали в угол, выбраться из которого можно лишь с серьёзным риском для жизни. Но не успел он решиться на смертельно опасный бросок прочь, как в воздухе мелькнула хрупкая и ловкая тень. Она отделилась от одного из зданий, словно ей надоело быть безучастным наблюдателем. Роман озадаченно отшатнулся, попытался схватить её, но в воздухе блеснула сталь, и ему пришлось отступить.
В темноте, к которой глаза уже привыкли, Ник увидел стройное женское тело, угольно-чёрные волосы, не скрывавшие перекрещенные на лопатках ножны, и руки, испещрённые старыми шрамами и сжимавшие блестящие в свете луны катаны.
– Не стрелять! – властно приказал Рэд прежде, чем наёмники сообразили, что происходит. – Кто ты такая?
Ник знал ответ на этот вопрос, поэтому опустил руки. Девушка служила живым щитом между ним и нападающими в масках. Он был уверен, что теперь пули его не достанут.
Рэд повторил вопрос, но ответом ему было гробовое молчание. Ник не мог видеть лицо девушки, но знал, что оно отражало душевный покой и высшую степень концентрации.
– Стой, я тебя помню, – вдруг сказал Рэд, его глаза озарились блеском узнавания. – Ты та девчонка… Из колледжа. Анжелика, да?
Девушка хранила молчание. Ник потянулся к карману, и Рэд тут же отреагировал:
– Эй, руки вверх, или я выстрелю.
– Попробуй, – спокойно отозвался Ник. – Лика быстрее твоих пуль.
Раздался выстрел. Ник инстинктивно пригнулся, но острое лезвие разрубило пулю, и половинки пробили асфальт, никому не навредив. На лице Рэда вспыхнула восхищённая улыбка, но это длилось лишь краткое мгновение. Он нахмурился, опустил пистолет – его подельники не последовали примеру, всё ещё целясь в Лику, – и глухо приказал:
– Убить её.
Воздух разорвала непрерывная пальба, в которой не участвовали главарь и Роман. Ник пригнулся за спиной девушки, прикрыв голову руками, – от непрерывных вспышек выстрелов стало светло, как днём. Асфальт взрывался крошкой от осколков пуль, катаны сверкали в воздухе с невероятной скоростью, сливаясь в единый серебристый щит, оберегающий Лику и Ника. Сердце грохотало в груди в такт выстрелам – Ник был уверен в Лике, но не чувствовал себя защищённым от случайного рикошета.
Вдруг всё резко смолкло – у стрелявших кончились патроны. Ник почти оглох, но смог услышать вой полицейских сирен. С трудом он нашарил в кармане очередную шестерёнку – теперь никто не мог ему помешать. Активировав механизм нажатием в центре, Ник бросил её в Полуликих. Бросок получился не прицельным, но это было не важно. Лика схватила Ника за руку, они вместе бросились прочь.
Рэд исчез за мгновение до ослепляющей вспышки. Миг – и вся банда растворилась в воздухе.
Ник не оборачивался, он знал, что сработало, что Лика бежала рядом. Вой сирен разбудил весь квартал, нельзя было попасть в руки полицейских. Ник хорошо знал этот район, поэтому вскоре обогнал Лику. Когда он свернул к одной из недостроенных многоэтажек с намерением укрыться в ней и переждать, Лика поняла его без слов. Ник краем глаза увидел, как она ловко и технично начала карабкаться по стене на то, что должно было стать основой крыши.
Ник не стал её останавливать – забежал внутрь и сел на пол у стены. В груди хрипело, горло жгло, но дыхание скоро восстановилось, хоть неприятные ощущения всё ещё напоминали о себе. Испуг прошёл, адреналин схлынул, конечности подрагивали от напряжения. Ник чутко прислушивался к происходящему на улице. Шум полицейских машин затих, сирены смолкли – в этот момент патрульные наверняка изучали переулок, где были десятки гильз и осколков пуль, но не было ни одной капли крови.
Расследование по факту стрельбы могло привести полицейских к мастерской Дэна, но большой беды Ник в этом не видел. Все разрушения должна была покрыть страховка. Никто не свяжет стрельбу с ним, скорее спишут на уличные разборки. Сейчас ему нужно было отделаться от навязчивого ощущения, что за ним кто-то следил. Он точно знал, что банда Полуликих не могла броситься в погоню, его выдумки всегда срабатывали в лучшем виде.
Часы говорили, что с момента нападения на мастерскую прошло не больше десяти минут. Ник на всякий случай сверился с компасом – стрелка указывала то на него, то отклонялась влево, где на недостроенной крыше притаилась девушка с глубокими карими глазами и ямочкой на подбородке.
Даже когда звуки встревоженного квартала окончательно стихли, Ник не торопился уходить. Ему казалось, что он сомкнул глаза всего на секунду, но прошло больше часа. Через несколько минут стрелка компаса дёрнулась и плавно сместилась, следуя за движущейся целью. Тогда Ник вышел наружу.
Ночь была в самом разгаре, но привыкшие к темноте глаза видели как днём. Катаны покоились в ножнах на спине Лики.
– Привет, – сказал Ник, наблюдая, как девушка закручивает волосы в шишку на голове.
Лицо обрамляли две свободные прядки. Она извлекла из выреза майки шпильки, закрепила причёску, поправила чёлку и только тогда отозвалась, улыбнувшись:
– Привет, Ник. Давно не виделись.
В ту же секунду он осознал, как сильно скучал по этой улыбке.
***
...2013 год, октябрь.
Коридор, где располагался кабинет профессора Летис, был самым холодным в колледже. Ник пожалел, что не позаботился о более тёплой одежде, чем рубашка поверх футболки, но возвращаться в общежитие за свитером не было времени. Он сел на деревянную лавку, такие были расставлены на каждом этаже и в каждом коридоре. Было жёстко и неудобно, но он мужественно терпел неудобства.
