- Да! Папенька поручил мне несколько дел, и с половиной я уже разобралась! – Мелисса гордо вскинула подбородок, а мы с Розой переглянулись с улыбками:
- И как, шантажом? Истериками? Женским обаянием?
- Да ну тебя, Жанна! Вечно ты везде ищешь подвох! Умом!
- По Винсенту виднеется шантаж. – хмыкнула Розалия, и принцесса княжества бросила в ее сторону обиженный взгляд:
- А нечего было упираться, проще сразу согласиться! – она уныло посмотрела на бумаги, разложенные перед ней, и тяжело вздохнула.
- Что там? – я с любопытством взяла несколько листов и слегка нахмурилась, увидев весьма «грязный» договор – куча пунктов была перечеркнута, добавлены новые весьма мелким шрифтом, на полях остались неаккуратные капли от чернил.
- Это договор, из-за которого вчера воевала с главой охраны императора…
- Оу… - теперь я понимала мужчину. Такие условия, которые предложила Мелисса, были просто идеальными для княжества, но совершенно невыгодными для империи. Хмыкнула, в какой-то мере я понимала ее. Сама бы такие предложила. С другими бумагами было все гораздо лучше – логичные, реалистичные договоры, местами виднелась моя школа. Похвалила подругу и вернула ей бумаги.
- Жанна, ты ведь поможешь мне?
- Не волнуйся, конечно, помогу. А теперь лучше расскажите про ваше расследование. О чем оно?
- О, об этом пусть расскажет Розалия! – Мелисса бросила лукавый взгляд на дочь наместника, и та со вздохом принялась за повествование:
- Мы пытаемся собрать биографию герцога Хенга.
- Но зачем? – недоуменно смотрю на нее, и она рассказывает про тот поздний вечер, когда столкнулась в ним в коридоре и увидела магические руны на спине, а так же рассказала о странностях в геологическом дереве герцогства Фамин – появление его имени не соответствовало дате рождения, а так же очень мало аристократов знали его. Он словно появился ниоткуда, но при этом даже священнослужители признавали его законное право на герцогские земли, но при этом отказывались отвечать на уточняющие вопросы.
- Странно… - я задумчиво нахмурилась, а затем улыбнулась, - Я в деле!
- Отлично! Я предлагаю теперь продолжить поиски…
Договорить она не успевает, в мои покои с громким стуком, без ожидания разрешения, врываются знакомые мне гвардейцы, которые поспешно кланяются:
- Ваше высочество, принцесса Жанна, император срочно вызывает вас! И настоятельно просит вас взять с собой артефакт Анниры.
Я испуганно переглядываюсь с девочками, судорожно вскидывая руку и сжимая на груди артефакт.
- Император ранен?
- Нет, ваше высочество, но мы просим вас поторопиться.
- Хорошо, я готова. – киваю головой, чувствуя облегчение после этих слов, и поспешно встаю, махая рукой девочкам на прощание. Гвардейцы, однако, ведут меня к неприметной лестнице, по которой мы торопливо спускаемся и оказываемся в полутемном помещении, откуда вели три коридора в разные стороны.
- Нам сюда. – капитан указывает на один из них и мы направляемся за ним, и вскоре подходим к двери, возле которой стояли четверо стражников.
При виде меня, они открыли ее, пропуская внутрь. Я оказалась в небольшом помещении, где стены были полностью выложены из красного кирпича, а мебели, кроме небольшого стола и стула, не было. Увидев, кто сидел на стуле, я в ужасе восклицаю, закрыв ладошкой рот. Этот человек... его лицо было просто страшным месивом, в котором с трудом угадывались человеческие черты, а возле него застыли двое мужчин.
- Юлиан, Винсент! Что здесь происходит?!
- Пытки. – с невозмутимым видом пожимает плечами император, словно это его обыденные будни, - Из-за него ты подверглась опасности в деревне.
- Не понимаю… - перевожу взгляд на его друга и замираю, - Винсент…
- Что? – вскидывает бровь мужчина, в нем не было привычного веселья. Только серьезное сосредоточенное лицо.
- Твои волосы… белые…
Юноша поспешно хватается за прядь своих длинных волос и подносит к глазам и ругается:
- Вот дьявол, забыл!
Щелчок пальцев, и предо мной снова стоит тот самый, привычный взгляду, мужчина с волосами цвета пшена. Магия! Он маг!? Я ошеломленно смотрю на него, но тот уже переключил внимание на узника. Перевожу взгляд на Юлиана, и скрещиваю руки на груди, чувствуя раздражение, что меня проигнорировали:
- Зачем я понадобилась вам с артефактом?
- Исцели его. – не просьба, а приказ.
Я промолчала. Сейчас была не та ситуация, когда можно показывать свой характер, но легче от этого не становилось. Еще раз взглянув на преступника, я нервно сглотнула, чувствуя, как начинает подташнивать от столь ужасного вида мужчины. Я даже его возраст не могу определить – лицо настолько опухло и отекло, что стало неузнаваемым.
- Кто он?
- Какая тебе разница? Он преступник, и сотрудничает с твоим отцом. Больше ничего не нужно знать.
Взгляд, которым я наградила Юлиана, после таких слов, не обещал ничего хорошего.
- Вы ведь маги, и можете сами исцелить.
- Я практически не владею целительством, а Винсент не умеет лечить раны, нанесенные магией тьмы. – пожимает плечами Юлиан, а Винсент шумно вздыхает:
- Жанна, может, хватит перепираться? Исцели его, иначе он скоро умрет.
Приближаюсь к нему, чувствуя жалось, перемешанную с равнодушием, ведь из-за него я подверглась опасности в деревне, и снимаю со своей шеи артефакт, а затем растерянно оглядываю комнату.
- Что-то не так? – интересуется у меня глава охраны императора.
- Мне нужно что-то острое… ну, чтобы кровью активировать артефакт…
Юлиан протягивает мне маленький нож. Я, нерешительно замерев на пару мгновений, сделала глубокий вдох, и, зажмурив глаза, полоснула лезвием по ладони, и охнула от боли, и холода, который моментально стал проникать в тело через рану. На руку было страшно смотреть, и я постаралась как можно быстрее положить туда артефакт и сжать ладонь. Сквозь пальцы стал пробиваться белый свет и я коснулась им лба узника, и с сомнением стала наблюдать – не было уверенности в том, что он может исцелять кого угодно, кроме своего носителя. Я так ничтожно мало знала о нем! Неожиданно в моей голове прозвучал тихий, безжизненный голос, почти как эхо:
«Невозможно исцелить яд…»
Яд? Какой еще тут яд? Тут одни физические увечья!
«Его тело сильно повреждено магией, и я могу исцелить это, но не яд»
Хмурюсь, и поворачиваю голову к мужчинам, пристально вглядываясь в их спокойные лица, которые с легким любопытством наблюдали за моими действиями.
- Артефакт не может исцелить его от яда.
- Как ты узнала? – Винсент хмыкнул, со странным восхищением глядя в зажатую в моем кулаке магическую вещь, и я неопределенно пожимаю плечами – сама не знаю.
- Он проглотил пилюлю яда, которая была его фальшивым зубом.
- Вот как… - я заворожено слежу, как отеки медленно пропадают с лица мужчины, исчезают царапины, синяки, открывая моему взору молодого человека без сознания с неприметной внешностью. Незнакомец для меня.
«Раны исцелены»
- Все. Это все, что смог сделать артефакт. Против яда, он, увы, бессилен.
- С ядом я как раз справлюсь. – мужчина предвкушающее улыбнулся, и занял мое место, положив чуть сияющие белым светом ладони на виски узника.
- Но тогда почему ты это не сдала раньше?
- Все просто – раны, нанесенные магией, повредили его циркуляцию крови, которая как раз необходима для выведения яда.
Я лишь качаю головой, видя, как тот снисходительно дает мне пояснения, а затем по приказу императора покидаю камеру, перед прощанием заявив, что он точно задолжал мне разговор «по душам». Юлиан после этих слов страдальчески вздохнул, а его друг подмигнул мне.
***
- Ума не приложу, как теперь искать информацию. – Розалия с раздражением строчила на бумаге различную бессмыслицу, которую тут же зачеркивала.
- Дай-ка подумать. Хенг… - я задумчиво коснулась пальцами подбородка и чуть склонила голову, размышляя, - Имя очень короткое для аристократа, больше похоже на простолюдинское…
- А ты, кстати, права! – соглашается со мной Мелисса, а затем поспешно листает книгу в руках, - А еще нам очень повезло – имя довольно редкое. Думаю, геологические книги аристократов сейчас бесполезны. Нужно поднять светскую хронику каких-нибудь происшествий за последние… м-м-м… даже не знаю, сколько лет. Нужно искать любые события, связанные с герцогским домом Фамин.
- И с храмом, он ему покровительствует. – замечаю я, чувствуя внутри азарт от поисков истины. Это дело оказалось таким интересным! Особенно, если копаешь под знакомого тебе человека.
- И с императорскими родами, ведь печать, скорее всего, поставил маг, или его приближенные!
- Мне это нравится! – Розалия радостно захлопала в ладошки, - Кто возьмет на себя храм?
- Что за глупый вопрос, Роза! – фыркнула Мелисса, и гордо вскинула подбородок, - Со мной точно никто в храме говорить не захочет!
- Тебе нужно было всего лишь соблюдать приличия, и тогда не было этих проблем! – качнула та головой, глядя на подругу с осуждением.
- Да ладно, мало кому выпадает шанс оставить синяк на «священном» лице епископа! И хвала богам, что его выгнали, боюсь, иначе развращение молоденьких девушек не прекратилось!
На этот раз дочери герцога было нечего ответить. Мы знали, что многие священнослужители падки на молодых и ярких девушек, к коим относилась наша подруга. Ей, увы, не повезло приглянуться одному епископу. Мелисса, вместо того, чтобы тихо замять конфликт, наоборот, разозлилась, когда отвергала его недвусмысленное предложение. Княжество, естественно, на ее стороне, как и многие страны, но отношения с храмом подпортила основательно – «святые» любят, когда им доступны все удовольствия без труда.
- Жанна?
- О нет, Роза, на меня тоже не рассчитывай. Меня вряд ли впустят за пределы территории дворца. – страдальчески вздыхаю, с тоской бросая взгляд в окно, - А если и выпустят, не думаю, что храм захочет говорить с опальной принцессой, которая предала свою страну.
- Но ты ее не предавала! – возмутилась Мелисса, скрестив руки на груди и пристально глядя на меня, а затем вздыхает, - Хотя, иначе как еще объяснить, что Юлиан оставил тебя в живых, а теперь ты, будучи единственной наследницей трона Рогнетии, еще и живешь в Валионе. Непорядок…
- Верно, да и честно, я… боюсь покидать пределы дворца. Вдруг отец активируется?
- Твоя правда, Жанна. – тяжело вздыхает Розалия, понуро подпирая голову, с тоской глядя куда-то в стену, - Я поеду в храм просить посетить их архивы. Интересно, получится?
- А ты возьми с собой письмо от императора, святоши моментально впустят, да чай в придачу предложат. – принцесса княжества бросает на нее веселый взгляд и, встав со стула, начинает медленно собирать книги.
- И как я, позволь поинтересоваться, возьму письмо у императора? Нужно просить аудиенцию…
- Кошмар-р-р! Роза, что ты такие сложности придумываешь!? У нас есть многоходовочка вне очереди!
- Эм… и кто? – морщится герцогиня, недоверчиво глядя на подругу.
- Жанна!
Теперь пришло мое время морщиться, и бросать на Мелиссу «добрые» взгляды, которые та игнорировала. Это была подстава! Она права – я могла зайти в кабинет к Юлиану без предварительной записи, и даже без проблем получить это письмо. Но все проблема была в том, что мне не хотелось сейчас пересекаться с ним после вчерашнего. Не то чтобы мне не хотелось его видеть, просто иногда требовалось время на осмысление и подготовку вопросов. Но теперь я больше мучилась вопросами по отношению к Винсенту. Кто он? Из какого рода? Отпрыск императорского рода? Если да, то какого? Или, наоборот, демиург возобновляет численность магов?
- Ладно, хорошо, я попрошу письмо у Юлиана. – с неохотой соглашаюсь, - Когда нужно?
- Прямо сейчас! – Розалия снова захлопала от радости в ладошки, и мы с Мелиссой недоуменно посмотрели на нее.
- Ты поедешь прямо сейчас?! – одновременно спросили я и Мелисса.
- А что в этом такого? – дочь герцога передернула плечами, хмуро глядя на нас, - Сейчас только полдень, и мне все равно нечего делать, а стены дворца надоели до чертиков!
- Ну, хорошо, тогда Жанна идет за письмом, затем мы тебя отправляем в храм, а сами пойдем рыться в архивах и грязи.
- Мелисса ты неисправима. – вздыхает Роза, которая не любит подобное сравнение с любимыми книгами, а я, посмеиваясь, встаю, и не прощаясь, покидаю покои и в сопровождении стражников направляюсь к кабинету Юлиана.
До кабинета не дошла. Его секретарь – уже немолодой мужчина, но с ясным и цепким взглядом стал поспешно извиняться, и попросил подождать, пока у императора не закончится важная встреча. Я не возражала, если это важно, и меня действительно вежливо просят об этом. Присев на пуфик, я стала рассматривать посетителей, которые, как и я, желали увидеться с императором. Никого из них я не знала, но они меня знали. Нервно сглотнув, я сжала ладошки на коленях, чувствуя, как начинаю нервничать под прицелом этих изучающих взглядом, в которых читалось пренебрежение к опальной принцессе. Мужчины, сидящие справа от меня зашептались, и я покраснела от злости.
Игрушка для императора! Вот что обо мне говорят! Сделала глубокий вдох, успокаиваясь, отрешиваясь от эмоций, как меня учила гувернантка, и продолжила подслушивать. Ничего интересного я не узнала, кроме как, они стали обсуждать мою внешность и чем я так могла заинтересовать Юлиана. Я осознавала, что они разговаривали специально, чтобы вывести меня из себя, и понимала, что боюсь постоять за себя. Я теперь никто. Ни трона, ни богатств, ни статуса. Если возражу, то точно загнобят. А я не хотела доставлять неприятности императору – вдруг они его незаменимые советники? Да, обидно, хочется плакать от таких слов, но промолчу.
К счастью долго жать не пришлось – из кабинета вскоре вышла небольшая группа богато одетых мужчин, а следом за ними выглянул и сам маг. Окинув посетителей раздраженным взглядом, с удивлением остановился на мне.
- Принцесса Жанна?
- Да, ваше величество. – встаю и делаю реверанс, поджимая губы от едва слышных насмешек справа.
Те замолкают, когда Юлиан бросает на них пристальный взгляд, а затем чуть отстраняется и приглашающим жестом предлагает войти. Поспешно проскальзываю в кабинет, и мужчина закрывает за собой дверь, а затем прислоняется к ней спиной, скрещивая руки на груди, окидывая меня пристальным взглядом:
- Жанна, я знаю, что ты злишься на меня, но мне сейчас и вправду некогда обсуждать вчерашнее…
- Я пришла сюда не затем.- позволяю себе наглость перебить императора, мотнув головой, - Мне нужно от тебя рекомендовательное письмо для Розалии, чтобы ее пустили в архив храма.
- Архив храма? – недоуменно переспрашивает Юлиан, а затем, немного склонив голову вбок, усмехается, - Зачем вашей неугомонной банде он понадобился?
- Банде? Ты о ком? – непонимающе хмурюсь, тоже скрещивая руки на груди.
- О знаменитом трио: Жанна, Мелисса и Розалия.
- Мы банда!? Да что ты себе позволяешь подобное говорить! – возмутилась я, - Мы никакая не банда! Ты что, с ума сошел, Юлиан!?
- По крайне мере так о вас отзываются стражники. Ладно, не будем об этом. – посмеиваясь, тот переходит к следующему вопросу, - Итак, зачем вам троим понадобилось письмо?
