- не обращай на него внимания. Если свалится, прикажу страже выкинуть его за дверь.
- Я все слышу!
Хмыкнув, Юлиан кратко описал ситуацию своему близкому другу, который, выслушав, сокрушенно покачал головой.
- Это настоящий подарок для него, да и вообще, для любого мага, и он еще отнекивается от него? Я бы сразу взял.
- Потому что дурак.
- Кто бы говорил! Сам такой же как и я! – с сарказмом проговорил Винсент, усаживаясь в свободное кресло, - Твоя магия на твою ненаглядненькую тоже не действует.
Император бросает на него раздраженный взгляд и кривится. Это была правда, на Жанну, если эта магия была направлена во вред ей, не работала. Вообще никак, иначе бы он давно продемонстрировал свое превосходство в ссоре, заставив подчиняться, или прекратить истерику. А так, приходилось напрягать мозги, и вспоминать все хитрости и нюансы общения с девушками, которые, как правило, совершенно не работали.
- Как твои успехи, Хенг? – Винсент, видя, что тоже проехался по больному месту друга, решается перевести тему, - Что-нибудь нашел?
- Успехи весьма неплохи, и благодаря одной настойчивой девушке. – на губах герцога появляется хитрая улыбка, однако взгляд становится жестче, - Скажите, с чего вдруг герцогиня Розалия заинтересовалась мною?
***
Я сидела на материализованном ивонами диване, и пытливо смотрела на главу стаи котов, Гоши, который лежал рядом с диваном, и лениво умывался.
- Я же сказал тебе, маленькая девочка, что мы, порождения пустоты, не будет давать тебе совет. Мы не вмешиваемся в дела смертных.
- Знаю, - я тяжело вздыхаю, подтягивая колени и обнимая их, кладя на них подбородок, - Просто… сколько еще я буду обворачиваться на свою прошлую жизнь? Ведь ответ, который жаждет Юлиан, я знала именно в прошлой жизни, но не в этой, когда стала противницей отца. Я боюсь, как он на это отреагирует, когда узнает, откуда я знаю это. А он обязательно спросит это.
- Отношения смертных слишком запутанные для нас. – кот лениво переводит на меня взгляд янтарных глаз, - Мы не понимаем, зачем вы, смертные, так сильно усложняете себе и без того короткую жизнь. И тебе пора, маленькая глупая девочка.
Туман перед моими глазами меркнет.
***
Алхимический круг, который проступил на лбу принцессы Рогнетии, гаснет. Мужчина, застывший возле ее кровати, с неохотой убирает ладонь с ее лбы, и, не удержавшись, проводит по контуру ее скул, а затем аккуратно заправляет прядь выбившихся волос. Дыхание девушки постепенно выравнивается, лицо вскоре становится безмятежным. Убедившись, что с ней все хорошо, молодой император открывает портал, и, бросив напоследок на спящую девушку решительный взгляд, шагает в портал.
Яркий свет светильников на мгновение ослепляет императора, но зрение быстро привыкает к свету, и маг задумчиво оглядывает огромную беседку, в которой расположилось высшее руководство храма, которые при его появлении повыскакивали со своих мест, и призывали охрану. Не шелохнувшись, маг с саркастичной улыбкой наблюдал, как охрана храма угрожающе надвигалась на него, однако, не дойдя до него трем метров, замирает. В их взгляде плескается неподдельный ужас. За спиной мага раздается тихое рычание. Улыбнувшись, Юлиан поворачивает голову, глядя, как из тьмы появлялись аоты, окружая беседку.
Конец суматохе положил епископ, который медленно встал со своего кресла, и поднял правую руку, останавливая суматоху. Старый глава храма выглядит, в отличие от других, расслабленным, и происходящее, похоже, если судить по легкой улыбке, только забавляло его.
- Ваше величество, император Юлиан, могу ли я поинтересоваться причиной столь внезапного и… - взгляд блеклых глаз с интересом проходит по порождениям тьмы, - вызывающего?
- Приветствую вас, святейший еписокоп, - маг почтительно склоняется перед стариков, складывая руки в священный знак храма, - Прошу простить меня за подобный визит, но причина, по которой я явился сюда, требует немедленной личной аудиенции без лишних лиц. Удовлетворите ли столь скромную просьбу?
Юлиан равнодушно слушал, как заволновались служители храма, как высшие саны стали обзывать всяческими нелестными словами юношу, и требовать от епископа полного отказа от просьбы императору, а так же его полное отлучение от храма. Услышав этот, маг хмыкнул, мысленно подсчитывая, как пополнится его казна, когда не будет жертвовать средства храму. Очень огромные средства. Так же храм понесет огромные потери среди храмовников, где довольно большую часть элиты составляли воины из Валиона, который верно служили.
Это понимал и сама глава храма, который хмурился, выслушивая советы и требование от глупых коллег. Но не все уподобились им. Зорький взгляд Юлиана пристально изучил всех высших санов, которые молчали, и постоянно бросали на него взгляды, которые удивляли юношу. В них не было ненависти, злости, страха. Скорее было понимание, а так же легкий скептицизм, который бывает у стариков, когда те смотрят на наглую молодежь. Император криво улыбнулся, запоминая их – они останутся на своих должностях, когда он поведет зачистку храма, и поставит верных его альянсу людей.
Постепенно поляна с беседкой пустев, оставляя императора с епископом наедине. Аоты вновь скрылись в темноте, и лишь изредка было слышно, как те рычали. Видя беспокойство за своих людей в глазах старика, маг усмехнулся:
- Не волнуйтесь, они никого не убьют.
- Я поражаюсь тобой, Юлиан. – качает головой старик, вновь усаживаясь в кресло, и предлагая сесть императору. Когда тот уселся, вежливо предложил, - Не желаешь угоститься чашечкой чая?
- Благодарю, но откажусь.
- Как хочешь, а вот я выпью. – император, иронично вскинув бровь, с едва заметной улыбкой наблюдал, как тот вместо обещаемого чая, плеснул себе виски. Выпив, старик шумно выдохнул, и вновь посмотрел на своего гостя, - А теперь, мой маленький мальчик, скажи, зачем тебе понадобилось устраивать весь этот спектакль? И не говори мне, что, мол, не знаешь, в какие часы я остаюсь один, и не в курсе планировки главного храма! – старик смеется, когда юноша хмурится, понимая, что попал в точку, - Юлиан, я хоть и старый, но не глупый, и в курсе твоих шпионов. Признаюсь, те не зря едят свой хлеб – до сих пор не смог вычислить ни одного! Хотел потешить свое самолюбие, продемонстрировав собственное превосходство?
- Возможно.
- Ох, Юлиан, не увлекайся, не нравится мне, что ты слишком уверен в себя – так тебя будет легко сломать. – при этих словах старик прищуривается, видя, как на секунду переменилось лицо юноши, но через мгновение перед ним снова сидел император.
Он отреагировал на последнее слова. Неужели мальчишка сломлен? Вряд он боялся потерять власть или силу – с самого детства он был равнодушен к ним, в то время, как многие мечтали заполучить хотя бы крупинки того, чем обладал этот мальчишка. Какова ирония! Жизнь порой любит посмеяться. Старик хорошо знал мальчишку еще с самого детства, постоянно гостя в императорском дворце и обучая мальчика контролировать магию. Епископ задумался, что же так его взволновало, а затем усмехнулся. Эх, молодежь!
- Неужели, дело в принцессе Рогнетии, Жанне?
И попал в точку. Маг напрягся, а его прищур алых глаз не сулил ничего хорошего, но дал много ответов старику, который устало покачал головой, чувствуя грусть от его недоверия.
- Юлиан, я никогда не причиню тебе вреда, и, естественно, буду молчать о сделанных выводах. Что тебя привело ко мне?
- Я знаю, что пусть вы, служители богов, и не обладаете магией, но имеете способности к наложению и разрушению печатей.
- Верно, боги всегда милостивы к тем, кто верно следует их заветам.
- Меня не интересую заветы, и, прошу, оставьте их при себе. – Юлиан вытащил из кармана своего камзола сложенный лист бумаги и протянул его старику, который взял его. На нем была изображена печать, - Узнаете ли вы печать?
- Хм, печать пустоты. Откуда ты ее знаешь?
- А я и не знаю. Такую печать поставил на Жанну ее отец. Мне нужно, чтобы вы ее сняли.
Хмыкнув, епископ положил бумагу на стол, и улыбнулся, пристально глядя на сидящего перед ним императора:
- С чего ты взял, что я помогу тебе?
- Действительно, с чего бы? Возможно, потому, что я могу устроить равновесный обмен?
Старик напрягается после его слов, а юный император насмешливо улыбается:
- Я знаю, что ты болен, и у меня есть зелье, которое излечит тебя.
- Ритуал будет непростым, надо привести девочку в храм. Что по поводу безопасности… полагаю, ты сам позаботишься о ней. – голос старика звучит обиженно, грустно. Это замечает и Юлиан, который виновато опускает глаза:
- Простите, я не хотел оскорбить вас…
- Ты стал очень жестоким, мой мальчик. Будь мягче… хотя бы с теми, кто дорог тебе. Поверь, даже у них может однажды закончится терпение. Я проведу ритуал завтра. А теперь уходи.
Епископ вновь налил себе виски, а император, встав, замер в нерешительности. Юноша и сам понимал, что виноват в подавленном настроении старого друга его семьи, но тот факт, что старик принадлежал храму, который Юлиан недолюбливал, добавляло его поведению враждебности, а беспокойство за Жанну, заставляло торопиться, грубить ради быстрого получения желаемого. Тяжело вздохнув, маг с тяжелым сердцем шагнул в портал.
Когда вспышка от портала погасла, епископ расслабленно откинулся на спинку кресла. На его губах застыла лукавая улыбка, а в глазах плясал интерес.
- Эх, молодежь, молодежь… Вечно куда-то торопитесь…
***
- Милая Жанна, рад видеть тебя снова. Ты стала еще прекраснее с нашей последней встречи.
Улыбнувшись на лесть старого епископа, и я сделала реверанс, склоняя голову:
- Для меня большая честь снова встретиться с вами, ваше святейшество.
- Ох, ну что ты, не стоит так официально обращаться ко мне, тем более, когда поблизости никого нет.
Вскинув бровь, я скептически оглядела зал, который был заполнен стражей императора Валиона. Найдя Юлиана взглядом, я пристально прищурила глаза, пытаясь уловить хоть какие-то эмоции на его лице в попытке разобраться в такой необычной ситуации.
- Ваше святейшество, епископ Лантин, могу ли я задать скромный вопрос?
- Конечно, не стесняйся! – старик благожелательно улыбнулся мне, и я скрестила руки на груди.
- Зачем меня привели в храм?
Увидев искреннее удивление на морщинистом лице старика, я напряглась. Этот вопрос меня волновал с тех пор, час назад ко мне в покои внезапно прибежали возволванные служанки, сказав, что император приказал подготовить меня для похода в храм. Зачем и с какой целью мне никто не объяснил, даже у Юлиана спросить не могла – добиралась до главного храма отдельным экипажем. В голове уже возникло несколько нехороших мыслей: покаяться, казнить, отравить, сослать в монастырь? Из всех вариантов мне нравился только первый – врать я умела, да и так, по душам поболтать не была против.
- Разве Юлиан тебе не сказал? – епископ мельком бросает на того укоризненные взгляд, и вздыхает, качая головой, едва слышно пробормотал, - - А еще он упертый. – а затем заговорил нормальным голосом, - Жанна, тебя привели сюда, чтобы я смог снять печать пустоты.
Услышав это, невольно схватилась за горло, нервно сглотнув. Что? Снять печать? О чем он?
- Вы маг? – недоверчиво шепчу.
- Нет, но храм хранит множество секретов. – старик, улыбаясь, прикладывает палец к губам, - Избавившись от печати, ты так же освободишься от перенесения сознания в пустоту. Ты готова?
- Нет! – мой негромкий, уверенный голос прозвучал, словно гром, в оглушительной тишине.
Именно в эту секунду я осознала, что произнесла, и…не собиралась отступать. Больше всего пугали неспешные шаги, раздавшиеся за моей спиной. Я знала, кто приближается, и от этой мысли мой лоб покрылся испариной, а руки стали подрагивать. Тело словно онемело, не в силах пошевелиться, повернуться, объясниться. Епископ хмурится, видя в моих глазах страх, и смотрит через плечо, а голос звучит грозно:
- Юлиан, даже не смей.
- Не сметь что? – звучит его негромкий, на первый взгляд равнодушный голос, но и я и старик осознавали, что он в ярости, - Епископ Лантин, не смейте вмешиваться.
Когда мужская ладонь коснулась моей плеча, я вздрогнула, и словно съежилась, подсознательно ожидая удара, или острой боли от магии или меча.
- Нет, Юлиан, повторюсь, девочка под моей защитой.
- С ней ничего не случится. – я нервно сглатывая, чувствуя, как его пальцы до боли стискивают плечо, но не смею даже и произнести и звука. – Вы не против, если мы с принцессой выйдем на пару минут?
Епископ напряженно смотрит на юношу, и, проиграв, отводит взгляд, а меня грубо развернув, и взяв за руку, тащат по залу к выходу, и остановились лишь на пороге, в нерешительности глядя на ливень на улице. Кругом было пусто, даже охрана не последовала за нами, оставшись внутри.
- Значит ты на стороне своего отца?
Я вздрагиваю от тихого голоса императора, делаю судорожный, шумный вдох, и медленно поворачиваю голову, натыкаясь на его алые глаза, полные ярости. Вокруг него снова клубилась тьма. Как жаль, что здесь нет Винсента… Я пытаюсь ответить, но открыв рот, закашляла – во рту пересохло, что каждое слово причиняло неприятную боль.
- Нет, я не на его стороне…
- Тогда какого дьявола творишь!? Хочешь еще раз предать меня?
Он резко вскидывает ладонь, чтобы вновь схватить меня за плечо, но я испуганно отшатываюсь, и, не почувствовав позади себя опору, внезапно начинаю падать. Так глупо… и снова падение… С недавних пор я очень сильно боялась этого… Удара от падения не произошло – потоки воздуха в самый последний момент подхватили меня и мягко опустили на землю. Ливень лишил меня на мгновение зрения – вода больно резанула по сухим глазам, а платье с волосами промокли, ставши тяжелыми.
Сейчас я была как никогда рада этому ливню, который скрыл мои слезы обиды, страха. Ну почему с Юлианом так сложно!? Я понимаю, что его обе жизни полны врагов и предателей, но нельзя быть настолько озлобленным! Понимала, что в его глазах до сих пор маячит образ прошлой меня, как и я сама видела перед собой жестокого императора, казнившего меня. В этой жизни он постоянно спасает меня, помогает, и даже… ведет себя по-другому, но образы прошлого не хотели отступать, искажая реальность. Это наше проклятие на двоих, от которого мы никак не могли избавиться. Я с досадой стукнула по каменной дорожке, на которой сидела, и поморщилась от резкой боли. Равнодушно смотрю, как из рассеченной ладони начинает течь кровь, быстро смешиваясь с каплями воды. Шумно выдохнув, с трудом, из-за потяжелевшего платья, поднимаюсь на ноги, глядя, как ко мне стремительно спускается император. И, когда он приблизился, я вскидываю руку:
- Не подходи! – мужчина замирает, а его алые глаза опасно суживаются, - Я устала, Юлиан! Когда ты поверишь мне, что я на твоей стороне и не предам тебя!? Пойми, я не хочу стирать печать, не для того, чтобы обманывать тебя, а для того, чтобы быть немного полезной! Знать о планах отца и иметь возможность хоть как-то предупреждать тебя!
Выкрикнув это, я громко шмыгаю носом, тыльной ладонью вытирая слезы и капли воды с лица, и император внезапно делает шаг, что еще больше разозлило меня.
