- Ты ведь осознаешь, что эта сделка неприемлема для меня?
- Она неприемлема по правилам, я права, Август? – я тоже отворачиваюсь, чувствуя тяжесть на сердце. Сейчас я окончательно поставила точку в наших отношениях, недосказанности, безмолвности, - Забудь о них, о морали. Подумай, о том, какая награда тебя ожидает.
Награда… Была огромной. Подсказку дал дневник демиурга. Но, как тяжело было писать об этом Августу... Выставлять условия… Увы, я не знала, поступаю ли верно, но…это мое решение, чтобы угодить всем… ослепленным яростью и местью. Молчание затягивалось. Наконец слышится тяжелый вздох.
- Пусть будет по-твоему, Жанна. Я сообщу, когда все будет готово. – серые глаза вновь с печалью смотрят на меня, а затем он направляется обратно на бал, - Прощай.
- Прощай, Август…
Нет, мы не прощались. Никто из нас не собирался умирать. Надеюсь… Но мы прощались с временем, проведенным вместе, с чувствами… Не смотря на то, что я люблю другого мужчину, Август навсегда останется в моем сердце.
Казалось, с уходом короля Тиритии, ушел и спертый, тяжелый воздух, оставляя после себя привкус горечести, радости, и… облегчения. Я поворачиваюсь к перилам балкона, опираясь о них руками, наслаждаясь, как холодный мрамор обжигает разгоряченные ладони, и вдыхаю ночной воздух.
Заслышав звук шагов, удивленно оборачиваюсь. Девочки же не должны никого впускать. На языке уже вертелись слова, чтобы послать нежданного гостя.
- Я же просила… - стремительно разворачиваюсь, и утыкаюсь носом, в чью-то грудь. В нос ударяет слишком знакомый запах одеколона, а сильные руки обнимают меня, не давая вырваться, и я страдальчески выдохнув, умоляюще смотрю на Юлиана:
- Давай ты сейчас не будешь злиться на меня? Я тебе все-все расскажу! Честно!
- Можешь не стараться. Я все слышал. – я приуныла, смотря в пол, и стараясь не встречаться взглядом с императором. Однако холодные пальцы заставляют меня приподнять за подбородок, и посмотреть в его алые глаза, - Признаться, не так легко было договориться с твоими подругами, поменяться дежурством у балкона.
- Что!? Они…
- … в полном порядке, Жанна! – с раздражением договаривает Юлиан, - Я не изверг. Просто… мне нужно было понаблюдать, убедиться.
Я вздыхаю. На языке вертелись колкости, провокационные вопросы, но решила сдержать себе. Сейчас не время ссориться. И не только я работаю над собой – даже Юлиан не предьявил никаких претензий, что необычно для него.
- Ты не злишься на меня?
- Я в бешенстве. – произнесено это было спокойно, а вот лицо приняло максимальное сварливое и недовольное выражение, а так же я чувствовала волны ярости в его руках, которые стискивали меня в объятиях. Я вздыхаю. Как всегда, попала!
- Жанна, что за сделка?
Отвечать мне категорически не хотелось, потому что будут ругать. Сильно, не стесняясь в выражениях. По крайне мере так делали подруги, которые обещали лично придушить, а затем, посовещавшись, решили, что маникюр им жалко, да и руки пачкать неохота, и предоставили честь императору. Ответить не успеваю, на балкон вбегает взбудораженная Розалия, которая, наплевав на все правила, и проигнорировав статус Юлиана, воскликнула:
- Жанна, началось! Мелисса танцует с женихом!
- О да! Наконец-то! – обрадовалась я, а вот Юлиан не выглядел столь радостным, и даже выразил непонимание нашей радости.
- Юлиан, ну что тут не понятно? Это же скандал! – да, пусть он будет подпорчен неприятными личностями, вроде отца, но веселье это не отменяло.
И, пока мужчина не выразил свое недовольство, тяну его за собой, спеша в зал. С мученическим вздохом он позволяет мне подобную вольность, но продолжает недовольно сверлить взглядом мою макушку. Покинув балкон, мы сразу попадаем в мир множества запахов дорогих духов, яркого света, яркой одежды, музыки и шуму разговоров. Сразу устремила внимание на центр зала, где танцевали пары. Все выглядело обыденным, если бы я не знала, что во время танца Мелисса, согласно плану, заведет непростой разговор. Именно во время танца партнеры не имеют права останавливаться, прерывать танец, иначе это будет неуважением к императору, который принимал у себя гостей.
Подруга выглядела растерянной, а вот ухмылка герцога мне откровенно не понравилась. План явно пошел не так.
- Мелисса выглядит очень обеспокоенной… - шепчет подруга мне на ушко, не обращая на косые взгляды, которые буквально кричали о ее пренебрежениями правилами поведения в светском обществе с невестой, - Похоже мы недооценили герцога.
- С самого начала у нас не было четкого плана – мы практически ничего не знаем о нем. – вздыхаю я,- Кроме одного – его герцогство очень влиятельное. Мелиссе практически нечего предложить ему взамен.
- Взамен на что? – вздрогнув от испуга, мы резко оборачиваемся, встречаясь глазами с мрачным Винсентом.
- Винсент? – Розалия изумленно вскидывает бровь, а затем надменно вскидывает подбородок, раздраженная его поведение, - Не стоит так незаметно подкрадываться к нам. Не обращай внимания на наши слова, мы, так, болтаем о всякой ерунде…
- Спрашиваю еще раз: что не может предложить принцесса Мелисса? – голос главы стражи повышается, что ввергает нас в состояние легкого шока, но внезапно Юлиан делает шаг вперед, закрывая нас своей спиной.
- Винсент, не смей срываться на моей невесте и ее подруге. – а затем его голос становится таким издевательским, что заставляет меня и Розалию недоуменно переглянуться, - Да и какая тебе разница? Вчера ты мне заявил, что тебе совершенно наплевать, и ты не будешь сделать столь глупым правилам магии. Неужели что-то изменилось?
Винсент ничего не отвечает, лишь яростно сжимая кулаки, и мотает головой:
- Просто заткнись, а? – и с этими словами исчезает в толпе.
Юлиан провожает его долгим задумчивым взглядом, поворачивается, и натыкается на меня, которая, скрестив руки на груди, выжидательно смотрела на него, и раздраженно вздыхает:
- Давай не сейчас?
- Нет, Юлиан, мы поговорим прямо сейчас! – я улыбаюсь, беря жениха за локоть: правила игры на публику никто не отменял, - Что там тебе говорил Винсент? А магия тут при чем? – видя, что тот не собирается отвечать, приходится надавить, - Юлиан, Мелисса одна из моих лучших подруг! Пойми, я не отстану, пока не получу ответы. Ее счастье очень важно для меня. – в алых глазах появилось сомнение, что несказанно порадовало меня, и почти шепотом добавила, - Она ведь многое сделала ради меня…
- Да прекращай ты, Жанна! – я тихо смеюсь, когда тот шумно вздыхает, сдаваясь, а затем жестом просит подойти мою подругу ближе, и, когда та почти вплотную встала рядом с нами, щелкнул пальцами, - Так нас не подслушают.
- Я благодарю вас за оказанную честь и доверие… - начала было Роза, но Юлиан перебил ее.
- Не стоит. Что-то мне подсказывает, что даже если я расскажу «по секрету» Жанне, сразу будет известно вам, не так ли? – дочь рентгена Рогнетии краснеет вместе со мной, а император, позабавившись, улыбнулся, - Я не злюсь на вас, Жанна, Розалия, и даже на Мелиссу. К вашей чести… пусть и и делитесь всеми тайнами между собой, они… всегда остаются между вами. А теперь перейдем к нашей насущней проблеме, а именно к княжеской принцессе. – быстрый взгляд на танцующие пары и ирония в голосе, - Жених выглядит столь влюбленным, что уже третий танец не отпускает свою невесту.
- Ага, конечно, прямо бьется за ее внимание! – сердито фыркнула, глядя на парочку, - Мне кажется у Мелиссы проблемы…
- Верно, похоже, ей не удалось договориться о разрыв помолвки. А герцог-то собственник, и теперь зол.
Зол? Недоуменно смотрю на жениха Мелиссы. Да он улыбается во все тридцать два зуба! Хотя… это же светское общество! Тут даже эмоции являются ложью!
- Итак, вы все знаете, что Винсент маг, не так ли? – мы киваем, и Юлиан продолжает, - Как вы думаете, он новый маг, или же является наследником императорского рода? Да-да, ваши мысли верны: появление нового магического рода боги не предсказывали, а значит Винсент из императорского рода. Учтите, я единственный наследник своего рода. Так, к какому роду он принадлежит?
- Не может быть! – ошарашено восклицает Розалия, - Ведь у императора севера нет законных наследников!
- Именно, Розалия, законных. Пара-тройка бастардов есть, но Винсент, скажем так, его любимец, и самый достойный наследник рода.
- Что-то не похоже. – мой взгляд отыскал император севера, который увлеченно болтал с епископом, а сам Винсент находился в другом конце зала, - Такое чувство, что они избегают друг друга…
- Так и есть. Давным-давно произошла не совсем приятная история, где оба были виноваты. Но что уж тут поделать. Император давно пытается помириться, но равных по упрямству Винсента нет. – Юлиан хмыкнул, отзываясь подобным образом о своем друге, - Теперь то, что я вам скажу, является своеобразным секретом, красивой легендой, которая правдива. Согласно легенде, у каждого мага есть своя истинная пара, с которой он обретет настоящую любовь, их дети со стопроцентной вероятностью унаследуют магию, да еще и превзойдут родителей. В общем, там еще много чего, как в любой красивой легенде.
- И Мелисса оказалась той самой парой Винсенту? А как он это понял?
- Ну… самый достоверный способ – проверить не действует ли на нее магия, которая способна нанести вред. – пожимает плечами Юлиан, , - И, забегая немного вперед, скажу, что я не в силах расторгнуть помолвку вашей подруги. Скажем так… у меня нет на это права. Сейчас не время ссор с союзниками.
Мы с Розалией заметно поникли после его слов. Было обидно, было жаль подругу, но мы не желали так просто сдаваться!
- Но ведь же существует какой-то способ, не так ли, Юлиан?
- Да, существует, но весьма своеобразный. – насмешка императора заставила нас насторожиться, - Все просто – Винсент должен помириться с отцом, тогда он получит право на законных основаниях «отбить невесту». Так сказать, сделать своей невестой.
- Вряд ли получится… - качает головой Розалия, - Герцог, как советник императора, имеет полное право оспорить «порыв» принца, и оставить невесту себе!
- Опять же верно, но вы забыли о праве бала, когда объявляется помолвка какого-нибудь императора.
- Точно! – воскликнула я, с досадой хлопнув по лбу, - Как же я могла об этом забыть! В день помолвки императора любые пары могут объявить о своей помолвке, и никто не посмеет препятствовать этому! А если это еще сделать в день святого бала, то вообще, гарантирована поддержка храма!
- Верно, Жанна, - с улыбкой кивает Юлиан, приобнимая меня за талию, притягивая к себе, - Итак, а теперь скажите: ваша подруга согласится выйти замуж за Винсента?
Я переглянулась с Розой и мы одновременно застонали от отчаяния и безвыходности. Мелисса не согласится! В этом даже не стоило сомневаться!
- Это все равно бесполезная затея. – дочь герцога удрученно качает головой, активно обмахиваясь вееров, что выдавало в ней нервозность, - Весьма сомневаюсь, что Винсент так просто пойдет и помирится с императором. Да и его столь стремительное продвижение по социальной лестнице будет выглядеть очень необычно и странно.
- Не спорю. – хмыкнул Юлиан, - Но на войне все средства хороши, даже самые сомнительные, не так ли? В таком случае, вам нужно убедить свою подругу согласиться на новую помолвку. Если сможете, то считайте, что выиграли.
- А что на счет Винсента? – интересуюсь у мужчины, и тот как-то обречено вздыхает, и начинает выискивать в толпе кого-то, и, найдя, слабо улыбнулся, - Им займусь я и Хенг – он в курсе этой непростой ситуации.
- Ваше величество, император Юлиан, мне не хочется быть столь грубой, - голос Розалии резко становится холодным, переходя на официальный тон, а глаза зло прищуриваются, - Вам не кажется, что вы оказываете чрезмерное доверие к вассалу вражеской страны, являющегося всего лишь простым помощником герцога Баримы, да еще м-м-м… со столь сомнительным происхождением?
Роза, что ты творишь!? Я, конечно, знаю о твоем интересе докопаться до правды этого Хенга, и не только об этом интересе! Но нельзя же задать подобные вопросы сейчас! Какая муха тебя укусила? Подруга замечает мой панический взгляд, и мотает головой:
- Я просто хочу ясности, Жанна. Поддержи меня.
Я закатываю глаза, косясь на Юлиана, который с интересом ждал от меня реакции. Мы, конечно, знали, что Хенг союзник Юлиана, и что-то вроде шпиона, но все равно было мало ясности во всей этой суматохе. Вздыхаю, и киваю головой. Замечаю Августа, который наблюдает за нами, и мельком смотрю на Хенга. Тот тоже смотрит в его сторону, и на его лице промелькнула тень страха. Вот как… Ну это было и так ясно…
- Юлиан…
- Я понял. Ваша светлость, герцогиня Розалия, я отвечу на интересующие вас вопросы, но не сейчас: наш диалог уже и так привлек много внимания. Сейчас же предлагаю заняться более важными делами.
Юлиан, вежливо попрощался с нами, и стремительно растворился в толпе, а я же вцепилась в локоть подруги и на грани слышимости зашептала:
- Роза, какого дьявола? Что на тебя нашло!?
- Я просто не понимаю его! – таким же шепотом ответила герцогиня, насупившись, а затем пристально смотрит мне в глаза, - Я видела, как ты посмотрела на Августа и Хенга. Они браться, да?
Я замираю, пораженно глядя на нее, и чувствую самые противоречивые эмоции: облегчение, страх, ужас, досаду. Нервно оглядываюсь, проверяя, не подслушивает ли кто нас, а затем вновь зашептала:
- Роза… никогда и никому не говори об этом…
- Я не дурочка, Жанна! Естественно, буду молчать. – та чуть обиженно фыркнула, и я неодобрительно покачала головой:
- Тогда зачем лезешь на рожон?
- Не знаю… Вот ты сама зачем в свое время лезла тоже на рожон, а? Жанна, я и сама не могу объяснить! Просто… что-то в голове у меня переклинило!
- Ты слишком увлеклась копанием биографии Хенга. Забудь про него, отвлекись! – я потащила подругу в сторону, так, чтобы привлечь внимание Мелиссы, которая все еще танцевала с герцогом. Те замечают нас, и мужчина со снисходительной улыбкой, что у всех нас, троих, вызывает лишь раздражение, выводит из круга танцующих. Вежливо поприветствовав нас, он удалился, напоследок бросив:
- Мы еще не закончили разговор, милая невеста. И, да, будьте готовы через полчаса.
- Что будет через полчаса, Мелисса? – я обеспокоенно смотрю на дочь князя, провожая герцога хмурым взглядом. Не нравится он мне!
- Объявление даты нашей свадьбы. – голос у нее звучит убито, безэмоционально, а во взгляде застыла обреченность, а руки нервно сминали ткань платья на юбке, - Он обещал дождаться моего двадцать второго дня рождения… Я разозлила его…
- Мели, не волнуйся, мы нашли выход! – попыталась взбодрить ее Роза, - Он весьма прост!
- Да? – столько надежды во взгляде, - Ну же, девочки, не томите, говорите скорее!
- Эм… Жанна? – вот теперь герцогиня резко перекинула всю ответственность на меня, и я наградила ее «любящим» взглядом. Позже разберусь!
- Слушай меня внимательно! – кратко рассказываю ей о традициях бала, когда объявляется помолвка императора, и важность присутствия духовенства, и та обрадовано хлопает в ладошки:
- Значит надо просто найти другого жениха? Девочки, вы гении! А там с ним можно спокойно разбежаться!
