Пролог
Я сделала глубокий вдох, махнула вокруг себя скрещенными пальцами и только после этого постучала по деревянной резной двери. Из кабинета донеслось глухое «Входи». Ну что ж, дело сделано…
Толкнув массивную дверь, я вошла в кабинет директора и замерла на пороге. Что дальше? Пройти без приглашения как-то не очень прилично… Снеговик мой Просветлевший, двадцать лет, а все как школьница себя веду. Мысленно вздохнула, сетуя на свою собственную глупость и зацикленность не на том, на чем надо.
-Снежана, чего стоишь на пороге? – пронесся по комнате мелодичный голос директора Академии Снежных Искусств – Матильды Морозовой.
Она восседала за дубовым лакированным столом и внимательно смотрела на меня. Волосы цвета воронова крыла были несколько растрепаны, а на обычно бледных щеках горел румянец. В тонких изящных пальцах правой руки госпожа Матильда держала гусиное перо.
-Проходи, садись в кресло, - вновь пропела женщина, указывая рукой на мебель.
Я шумно сглотнула, ожидая от этого визита какую-нибудь пакость.
-Д-да, спасибо.
На ватных ногах пересекла комнату и села в мягкое кожаное кресло. Непроизвольно поправила подол коротенького платья, которое выдавалось ученицам в качестве формы. Руки были ледяными, поэтому я их сунула под ноги, как это делают маленькие первоклассницы в школах, когда мороз становится совсем нестерпимым. Матильда странно глянула на мои манипуляции, и я поспешно вернула руки на место.
-В-вы хотели со мной поговорить? – запинаясь, пробормотала себе под нос я.
-Да, Снежана. Хотела, - проговорила женщина, скрипя по бумаги кончиком пера.
Я ждала продолжения, но его не последовало. Нервно поерзав, я уставилась на камин, который здесь имелся. Он уже был украшен в новогоднем стиле, к тому же в нем ярко горел огонь. Сразу же вспомнила, что Новый Год я буду праздновать в стенах академии, ибо преподаватель по снежной стереометрии «залупился» и отказался ставить мне зачет. И вот неужели ему времени не жаль?
-О чем вы хотели со мной поговорить? – задала я вопрос, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
-Ах, да, - всплеснула руками директор, смущенно улыбаясь и поднимаясь из-за стола, - Я вот тебя по какому поводу позвала. Завтра ты отправляешься в Царство Мертвейших. Кощею нужна снежная помощница для украшения его замка к Новому Году, ибо приезжает иностранная делегация и все должно быть в лучшем свете.
Приехали называется! А меня-то зачем звать?
-М, а меня вы зачем вызвали? – всё так же запинаясь поинтересовалась я.
-Потому что я не могу бросить академию, даже ради старого друга. А более ответственных кандидатур на третьем курсе у меня нет.
-А как же второкурсники? – выгнула бровь я.
-Они не готовы к этому заданию, - протянула, прищурившись, госпожа Матильда.
Помолчав, поднялась с места и проговорила, стараясь не смотреть на директора:
-Госпожа Матильда, я не могу. У меня зачет не сдан по снежной стереометрии. Я не могу. Профессор Гейлсберг без пересдачи будет требовать моего отчисления!
Я было направилась к дверям, но Матильда Морозова остановила меня и, сократив между нами, расстояние приобняла за плечи:
-С профессором я уже все уладила. Снежана, ты не можешь отказаться от этого.
-До Нового Года осталось всего две недели! Даже если я соглашусь, то выполнить это нереально!
-Я уверена, ты со всем справишься. Подписывай бумаги, Снежана.
Я поняла, что спорить абсолютно бесполезно. Поэтому с тяжелым вздохом вернулась на свое прежнее место и поставила в бумажке свою закорючку.
Что ж, назад дороги нет. Теперь я должна, нет, обязана справиться с этим заданием несмотря ни на что. Потому что Снегурочки из Академии Снежных Искусств не сдаются!
— Вот и замечательно! – радостно пропела директор, - Отправляйся собирать вещи.
-Спасибо, - буркнула себе под нос я и отправилась за пожитками.
Глава 1. О том как сбежала Аляска
-Не думаю, что брать меня с собой в это путешествие являлось хорошей идеей, - складывая руки на груди, рассержено пробормотала Василиса.
Старшую сестру Василису я уговаривала почти три часа, ибо в обитель кощеева царства она наотрез отказывалась ехать. Но мне удалось сделать так, что моя дражайшая сестра села в экипаж. К тому же её помощь мне будет жизненно необходима, поскольку замок большой, времени мало, а в одиночку со всем этим при желании не справиться.
-Очень даже хорошая идея, заодно решишь все свои проблемы, - пожала плечиками я и начала разворачивать кексик, который мне положила мама.
-У меня нет проблем! – пробормотала Василиса, постукивая пальчиками по подлокотнику.
-Скажи это маме, - подмигнула я и откусила кусочек от ароматно пахнущего кекса.
С Василисой мы ладили… неплохо. Это не были отношения «суперблизких» сестер, но нейтральными, да. Она знала, что я всегда приду ей на помощь, а я была уверена в доброте своей сестры. К тому же Василиса была одной из двенадцати Снегурочек и все время проводила в командировках. Именно поэтому своими тайнами мы делились друг с другом неохотно, либо вообще держали всё в себе.
Пока я жевалась, Василиса дулась, глядя в окно.
-Я не хочу растаскивать тебя и Ваню в очередной перепалке, - неожиданно заговорила сестра.
-Дело только в этом? – пробубнила я, заворачивая платок и убирая его обратно в сумку.
-Нет, там будет еще Архар, с которым я совершенно не хочу пересекаться.
-С Архаром? – тут же оживилась я, подскакивая к сестре с сияющими глазами.
Ох, как я любила эти девчачьи сплетни про отношения, и кто кому небезразличен! Да нехорошо, но чем ещё заниматься молодой Снегурочке помимо учебы? Тем более сестра по Архару уже десять лет с ума сходит, вот мне и интересно чем вся эта история завершится!
Рассказываю: Иван и Архар – это сыновья Кощея-Андрея Валентиновича Бессмертного. Архар - старший сын, который с самого детства хорошо общался с Василисой, но при этом к ней был холоден и больше, чем дружеские отношения предложить не мог... Или не хотел. К тридцати годам моя отчаявшаяся сестра поставила на себе крест и всё ещё гуляет в девках, в надежде выйти замуж за Архара. Ваня же напротив общался со мной, точнее унижал и ронял мою самооценку ниже плинтуса, которую сейчас я поднимаю с трудом. И спрашивается – зачем потащилась?
-Что? – вспыхнула спичкой Василиса, начиная нервничать. Это я поняла по тому, как она активно стала перебирать руками там, где предположительно находился браслетик, подаренный тем же Архаром.
-Не хочешь встречаться с Архарчиком? – хихикнула я, уткнувшись носом в белоснежный мех своей шубки. – Как думаешь, а он обрадуется твоему приезду?
-Да ну тебя, глупая, - отталкивая хохочущую меня, обиделась сестра.
-Чего сразу глупая-то? Я помочь хочу! А-то ты так и просидишь у нас в девках до самой пенсии, даже кота не заведешь.
— Вот тебе смешно, а я… - тут сестра чуть не разревелась, а я поняла, что дело плохо.
-Ну, - выдохнула я, пытаясь найти слова, но они, как назло, вылетели.
И вот дернул же меня Снеговик сказать такое! Точно глупая! Достала из сумочки белоснежный платочек и протянула Василисе.
-Спасибо, - хлюпнула раскрасневшимся носом сестра, а я отвернулась, чтобы не смущать родственницу.
За окном пробегали красивые пейзажи Царства Мертвевших, на территории которого мы сейчас находились. Это были владения Кощея Бессмертного, которые он обрел за какие-то тридцать пять лет своего правления. И даже на такое страшное название, места здесь были необычайно живописные! От них так и веяло какой-то длинной интересной историей, которую хотелось прочесть! Но увы. В карете этого не сделаешь, ибо нужен непосредственный контакт с природой.
Да, я могла читать историю природных снегов, которые ложатся на поверхность земли и вбирают в себя информацию какую только могут дать растения, животные, земля, воздух и так далее. Это, скажем так, мое необычное хобби! Об этом я никому не рассказывала, желая сохранить тайну. Но… Я понимала, что рано или поздно, рассказать придется. Ой, да когда это еще будет?
В общем, белый пушистый снежок, замороженные льдом деревья, сверкающие на солнце, и пушистые облака, приводили меня в девчачий восторг, заставляя прилипнуть к стеклу экипажа.
-Что это ты там разглядываешь? – спросила из-за спины уже успокоившаяся Василиса, которая пыталась посмотреть в мое окно.
-Ты посмотри какая красота! – выдохнула я, отодвигаясь, дабы дать сестре место для обзора.
Василиса вздохнула и тоже прилипла к окну. Вот что-что, а природа нас точно объединяет! И впервые в жизни я захотела узнать сестру получше и понять, что же так мешает ей жить полной жизнью настоящей Снегурочки, а не девочки с необычными способностями. Заняв другое место, чтобы не мешать сестре, я прикрыла глаза и погрузилась в дрему.
До замка мы добрались спустя полчаса. Наш экипаж подкатил к самому крыльцу замка, так что мы смогли безопасно высадиться. Я подала руку слуге и аккуратно вышла из экипажа. Снег хрустнул под ногами, а свежий морозный воздух ударил в лицо. Я радостно вздохнула и закрыла глаза. И не успела насладиться этим прекрасным состоянием, когда легкие наполняются холодным воздухом, а организм мгновенно оживляется, как пришлось вновь распахнуть глаза.
-Нет-нет-нет! – деловито проговорила я, подбегая к одному из слуг, - Не ставьте клетку на снег, Аляска может простудиться!
С этими словами я отобрала у мужчины клетку с лаской. Она там бедная вся сжалась испуганными глазками глядела на меня. Выудив из сумочки лакомство для питомца, протянула его Аляске, и довольная выпрямилась.
-Возишься с ней, как с ребенком! – проворчала Василиса, которая умудрилась споткнуться и теперь отряхивала со своей шубки снег.
-Она мой друг, конечно, я буду с ней возиться! Ладно, пойдем. У нас полно работы!
Мы поднялись по лестнице и вошли в холл замка, который по размеру напоминал больше бальную залу, чем холл, но не суть важна. Все бы ничего, но видимо я плохо закрыла клетку, так как дверца раскрылась, а Аляска удачно воспользовалась моментом и поспешила свалить.
-Аляска, стой! – крикнула я, пытаясь поймать питомца, но ласка извернулась и, шлепнувшись на пол, поскакала в глубь замка.
Черт! Поспешно поставила клетку на пол и побежала за Аляской, ибо иначе её слопает какой-нибудь местный филин, которые иногда тут нет-нет да маячат.
Аляска успела скрыться из виду ещё до того, как я добежала до центральной лестницы, ведущей на второй этаж замка. Поднявшись наверх, я замешкалась, ибо понятия не имела в какую из сторон, правую или левую, убежала ласка. Пометавшись пару секунд, я решила повернуть направо. Около минуты тишину разрушал стук моих каблучков по паркету, а я все больше впадала в панику. Где моя Алясочка?! А потом я услышала какие-то голоса. Пришлось остановиться. Расстегнув шубку, я аккуратно выглянула из-за угла, чтобы меня не заметили, ибо мало ли кто у Кощея в гостях.
Двое мужчин в дорогих костюмах шли неспеша по коридору и о чем-то разговаривали. Одного из них я узнала. Это был Архар. Ох, видела бы его Василиска! Шикарен! Ну просто шикарен!
Темно-русые волосы были небрежно уложены назад, аристократичное лицо сосредоточено, словно Архар внимательно слушает то, о чем вещает его собеседник. Фигура Архара была просто великолепна в этом, явно сшитом на заказ, костюме, отчего возлюбленный моей сестры смотрелся сегодня особенно шикарно.
Представила лицо сестры в момент, когда она его увидит, и невольно прыснула от смеха. И только после этого я смогла вывернуть из-за угла с широкой улыбкой, едва сдерживая смех. Поправив шубку, я вскинула голову и посмотрела прямо на Архара, когда поравнялась с мужчинами.
-Здравствуй, Архар, - после чего обратилась к его собеседнику, - Здравствуйте. Снежана Северная, рада познакомиться!
С последними словами протянула руку обескураженному мужчине. Он медленно протянул мне руку и легонько ее сжал, проговорив:
-Алексей Ягужинский.
После этого мужчина тоже улыбнулся. И отпустив мою руку выпрямился.
— Вот и познакомились. А вы тут ласку, беленькую такую, не видели?
Только сейчас я заметила, что Архар внимательно на меня смотрит, заломив правую бровь. Я на это лишь усмехнулась и вновь повторила свой вопрос.
-Нет, не видели. А должны были?
-Да, у меня питомец где-то по вашему замку бегает и его в любой момент могут съесть. Ладненько, мне пора, - я повела плечиком и, сделав два шага, как бы невзначай бросила:
- Василиса тоже приехала. Думаю, что вы с ней сейчас как раз и познакомитесь, Алексей!
Подмигнув Архару, я отправилась дальше, чтобы совсем сильно не задерживаться. А когда из одной из комнат послышался крик, я поняла, что пора спасать несчастную жертву моей Аляски. Ох, Аляска! От тебя одни проблемы иногда! Я ускорила шаг. Крик повторился вновь и я, не задумываясь, метнулась в одну из комнат, поскольку звук был очень близко.
Увиденное было просто… Если не крышесно, то феерично, точно! Брюнетка модельной внешности стояла на небольшом постаменте и пыталась отчаянно подобрать розовое облако кружев своего платья, в то время как Аляска скакала и вилась вокруг её ног, пытаясь сцапать девушку за что-нибудь помимо невкусной ткани. Брюнетка же уже была в дикой истерике и пыталась пнуть ласку, когда я с криком «Спокойно!» захлопнула дверь.
-И чего вы бедную ласку обижаете? Она же не виновата, что потерялась, - проговорила я, прошагав до брюнетки и поймав Аляску.
Белоснежное бедствие задергалось в мои руках, пытаясь выбраться, но я держала её крепко.
-К тому же, Аляска не любит шум и крики. А вы её напугали, - с этими словами я погладила питомицу за ушком.
Брюнетка, которая до сего момента утиралась платком и всхлипывала, бросила несчастную ткань на пол и топнув ногой заорала:
-Вон из комнаты! Вон!
Ой.
Я решила смыться и не накалять обстановку, поэтому быстро выскользнула за дверь. Хм, кто эта девушка? Задумчиво прислонилась к закрытой двери и вновь почесала Аляску. Интересненько! Пребывание в замке Кощея становится с каждой минутой все интереснее и интереснее. Вновь улыбнувшись, я выпрямилась и отправилась вниз, где осталась Василиса и клетка Аляски.
Когда я вернулась к сестре, то увидела, что рядом с ней стояли Архар и Алексей. Подойдя ближе, заметила, что щеки сестры пылают от смущения, а сама она не может и слова нормально сказать. Вздохнула и направилась на помощь сестре. А вообще, меня возмутило, что Василису всё еще не проводили до нашей комнаты. Странно, но ладно.
-О чем болтаете? – поинтересовалась я, перебивая Алексея, который вдохновенно вещал про поэзию.
-Алексей рассказывает о с-своем творчестве, - опустив глаза, пояснила сестра.
-А вы пишите? – вскинула бровь я.
-Ну… что-то вроде того, замялся мужчина.
-Это же просто замечательно! – махнула руками я и ойкнула, когда Архар поймал Аляску, летящую прямиком на пол, - Спасибо!
-Не за что. А вы чего на пороге стоите? Разве экономка не приходила еще?
Я отрицательно помотала головой, а Василиса повторила мое движение головой. Только-только Архар собрался «раскидывать тапки» на этот счет, как послышались торопливые шаги и к нам вышла дородная женщина.
Это была Евгения, экономка Кощея, которая служит у него ещё с лохматых годов, когда я была маленькой девочкой.
