Пролог
Ночь. На небе зажглись первые звёзды, вот только они не таинственно подмигивали, а зловеще освещали спавшую часть земли, словно подглядывая за её жителями.
В подземных коридорах города-звезды то и дело раздавался звук шагов, то замедленный, словно биение сердца, то вновь учащённый. Но в определённый момент времени на перекрёстке переходов появились трое.
Все были разного роста и комплекции, вот только в темноте разобрать и узнать их было невозможно, ведь на всех точно накинута размытая тень.
- Ну что? Линии продолжают работать в штатном режиме? - спросил один шёпот.
- Энергии не хватает, станции вырубаются одна за другой, - прозвучал ответ.
- Нужно найти, в чём причина, - третий приглушённый голос.
- Тихо ты! - одёрнул его первый.
- Тут уж много лет никого не было, чего бояться? - вопрос третьего был риторическим.
- А вдруг какой шалопай забредёт в эти катакомбы, - предположил шёпот. Судя по всему, он принадлежал второму.
- Он отсюда не выйдет, - спокойно ответил третий. - Ты же знаешь, что людей даже если и впустит, то уж точно не выпустит. А наши знают лабиринты вдоль и поперёк.
- Вот только станции перестают работать. Такими темпами, мы отсюда никогда не выберемся, - немного с паническими нотками сказал первый.
- Всё же надо было предусмотреть блок на вход. Зачем рисковать жизнями людей.
- Ты слишком привязалась к ним, - это третий.
- А ты нет? Только не говори, что тебе все безразличны! - возмутилась женщина.
- Среди них попадаются интересные экземпляры. Ну и способности у некоторых пробуждаются. Вот за ними увлекательно наблюдать, - ответил третий, похоже, он из тройки был самым уравновешенным.
- Хватит тут о людях. Лучше давайте подумаем, как нам отсюда выбраться. И переправить своих, - похоже, первому надоела перебранка женщины с третьим.
- У тебя ведь есть интересные экземпляры, как ты выразился, вот и погляди, возможно, ключ ко всему в них. Может, они и помогут нам, - дала дельный совет женщина третьему.
Он почесал затылок, словно задумался.
- А мне кажется, запустить их в этот лабиринт надо, и посмотреть, смогут ли выбраться, - сказал первый.
- Нет! - жёстко отрезал третий. - Рисковать жизнями не стоит. Да и одно дело, когда пропадёт один, и совсем иное — группа.
- А говорил, что не привязался к ним, - складывалось ощущение, что первый показал язык третьему, словно был ребёнком.
- Просто, это выгодно, только и всего, - ответил спокойно третий. - Ладно, я присмотрюсь к своим, а вы двое - к своим. Может, мы что-то упускаем. Надо проследить взаимосвязь.
На этом все трое и разошлись по тем же путям, откуда пришли. И удаляющиеся шаги вскоре вовсе стихли, погружая место в зловещую тишину.
Глава 1
Раннее утро. На улице лето, птички поют, цветы распускаются. Некоторые деревья уже отцвели, и завязи набухают. А я стою в душном помещении перед дверью деканата, не решаясь постучать. Хоть бы окна открыли в коридоре, впуская свежий летний воздух.
Ворчу. И всё потому, что поступать сюда вовсе не собиралась. Преспокойненько сдавала выпускные экзамены, не волнуясь о своём будущем, ведь хорошо подготовилась, а потом меня незнакомый экзаменатор из управления напугал, когда я спросила, сдала ли последний экзамен. Я и так была вся на нервах, хоть и знала материал, но всё же присутствие мужчины среди женского общества волей-неволей заставляет беспокоиться. А тут он! Сказал: мол, никуда не годится мой ответ, похоже, придётся оставить меня на второй год. Он, видите ли, пошутил, как после узнала, а меня накрыло. Голоса в голове, гомон такой, причём весьма разнообразный: от повторения материала, до каких-то проблем в семье, и даже похотливые какие-то мысли - всё навалилось скопом, что и разобрать, где чьё - было невозможно. Страх захлестнул с новой силой. Дезориентация, голова начала раскалываться и кружиться, ну и меня накрыл первый в жизни обморок.
А когда очнулась в медицинском кабинете, возле меня маячил очередной незнакомый мужчина.
Я внутренне подобралась, предчувствуя беду. Чужие - это плохо. А мужчины - вдвойне плохо. Неужели всё настолько серьёзно?
- Кто вы? Я умираю?
- Я лекарь высшего порядка.
- Значит, правда, умираю, - сделала я единственный вывод.
Лекари высшего порядка были доступны далеко не каждому, и вызывали их только когда человек действительно мог умереть, молодой человек. Потому что стариков лечили обычные лекари, и, если медицина была бессильна, то уже, значит, время перехода в мир иной пришло. Не всегда лекари высшего порядка вмешивались, они умели видеть души, и знали, можно ли вступать в переговоры со стоящей на пороге этого человека Смертью или нет. Но по мне, они были продажными зазнавшимися людьми, и если им хорошо заплатят, то спасали, а для обычных людей лишь иногда делали исключение, чтобы народ не бунтовал.
Вот и сейчас, я сомневалась, что мне помогут.
- Нет, вы не умираете. Ложный вызов.
- Тогда, что со мной?
- У вас открылись способности к магии. И просто перегрузка произошла.
- И? Чем это чревато?
- О, вплоть до летального исхода. Поэтому вам следует поступить в академию магии, чтобы научиться управлять своими способностями.
"Обрадовал", подумала я. И хоть не решила до конца, кем хочу быть, оттягивая решение ещё на пару месяцев, ведь с отличными баллами на выпускных мне можно было не переживать за место в любом ВУЗе нашего городка, такая перспектива меня напугала.
Но, мне так и не сказали, какие у меня способности. А поскольку заключение о болезни лекарь высшего порядка всё же написал, то с ним я поступить могла лишь в одно место в стране, находящееся лишь столице.
Термины, которые были начертаны рукой лекаря в справке, оказались мне не понятны, и в общей базе, где я пыталась накопать информацию, выяснилось, что у меня нет доступа к таким данным. Поэтому я не понимала, какие именно способности у меня. У каждой отрасли был свой тайный язык, помимо общего, ну и разобраться в этих словах мог лишь лекарь.
Я обратилась к нашему семейному, которого знала с рождения - милой бабульке, которая всегда была очень добра и внимательна к каждому больному. Но она ответила, что это направление в академию магии, и в приёмной комиссии разберутся, а она не сильна в терминах магических, написанных не просто на своём языке, но и своей азбукой.
Я объяснила ситуацию родителям, то-то они "обрадовались", что дочку надо отправлять так далеко от себя. Но что поделать? Выбора мне просто не оставили. Пришлось нам всем смириться и надеяться, что всё образуется.
В столицу я попала спустя два дня, посредством полёта на дирижабле, находящегося в небе почти сутки. Зато какие виды с высоты птичьего полёта открывались!
Меня захлёстывала буря восторга! Земля казалась такой далёкой и прекрасной. Всё покрыто зеленью, домики казались крошечными, а потом я смогла охватить взглядом целиком наш город, похожий на многосекционный круг, за пределами которого показались лучики звезды.
На самом деле вот такие звёзды - стратегически важные военные объекты, но иногда они такие огромные, что внутри умещаются целые города. А порою они небольшие, находящиеся внутри города. Там располагаются всего несколько военных сооружений, только и всего.
Так вот, я, поднявшись на дирижабле, уже не жалела о том, что вырвалась из дома. Впечатлений уже было море. Но меня беспокоило, как я буду зарабатывать средства к существованию. Родители не могли уже кормить-поить и одевать. Единственное, что им удалось - передать весточку моей тётушке, живущей в стольном граде, где они просили приютить меня, хотя бы, на первое время.
И вот я, сев на вызванного извозчика (машину на электричестве, управляемую пока ещё человеком), первым делом отправилась в приёмную комиссию академии магии, как была, с двумя чемоданами. Было немного страшновато и волнительно. К тому же, я не знала, какие вступительные экзамены мне предстоят, а по срокам, надо было подать документы до первого числа следующего месяца.
Здание академии заметно выделялось среди остальных своей грандиозностью и величием, оградой, которой конца и края не было видно, а также шпилем-башней, уходящим далеко в небо, и располагалось прямиком посреди стольного града, в сердце звёздочки. Я им любовалась ещё с дирижабля, мне даже показалось, что круглая территория будто куполом накрыта, а когда выпустила восторженный вздох, меня другие пассажиры просветили, что это и есть Академия магии.
Я не стала говорить, что собираюсь там учиться. Всё же люди настороженно относятся к тем, кто обладает способностями. И хоть магов не трогают, но побаиваются. А это ведь сразу меняет их отношение к тебе. Потому что быть вежливым только из страха — значит, лицемерить. И я этого ой как не любила. И маги казались очень одинокими, и мне было их жаль, хотя в своей жизни я не встречала их лично.
На проходной я показала листок-заключение лекаря, и меня пропустил охранник. Вот только, если я отдам справку, то как же потом попаду внутрь? Но не эти вопросы сейчас меня волновали. Войдя на территорию, я ощутила что-то необычное. Словно меня насквозь пронизала какая-то энергия. От этого стало не по себе, но в то же время… восхитительно, наверное. А вдруг я попала в сети волшебного паука и теперь меня не выпустят, пока не съедят, точно муху?
Но я сумела уговорить себя двигаться дальше. Я ведь хорошо себя чувствую, если оценивать физическое состояние, значит, ничего страшного.
Предо мною открылась дорожка, выложенная ровными камушками, да так идеально, что, казалось, у покрытия нет стыков, хотя они и были визуально обозначены. Она вела прямиком в центральное здание, с колоннами по кругу, которые располагались на каждом подобном этаже, которых я насчитала всего пять. На последнем же как раз и был шпиль, уходящий высоко в небеса. И как он держался, такой тонкий и длинный - было неведомо. Но уже одно это внушало величие.
По табличкам, что стояли с загорающимися то и дело надписями, я определила, куда мне идти. Всё было столь удивительно, что я боялась показаться деревенщиной, ведь шла с открытым ртом. А когда двери здания сами разъехались в разные стороны, я подозрительно стала заглядывать внутрь, стараясь понять, кто их открыл. Не найдя никого и осмелев, я списала всё это на проявление магии.
В приёмной комиссии, что располагалась на первом этаже центрального здания со шпилем на меня посмотрела одиноко сидящая в вестибюле бабулька, подозрительно окинув взглядом мои баулы.
- Приезжая?
- Да.
- Значит, жильё надобно, - грустно вздохнула она. Потом она стала смотреть мой пакет документов и медицинскую справку. - Я тебе дам бумагу, сходи к лекарю. Пусть заполнит вот эту справку, потом ко мне возвращайся.
Никаких любезностей, уважительного отношения, и даже не поздоровалась. Хотя, я тоже хороша. Младшим ведь полагается здороваться первыми. Я уже внутренне кляла свою невнимательность. Но сейчас "здравствуйте" было бы точно не к месту. Поэтому пришлось промолчать.
Я собиралась захватить баулы с собой, но женщина помотала головой, мол, оставь здесь, ничего с ними не случится. Я поблагодарила её и пошла искать лекаря, находящегося тут же на первом этаже. Лекарь внимательно на меня смотрел, потом задавал вопросы и заполнял выданный мною бланк. Поставил печать своим кольцом и отправил обратно. По дороге я хотела рассмотреть, что он мне написал, но в коридоре было темно, а почерк - очень неразборчив, поэтому я отказалась от этой затеи. А потом уж не до того было.
Чемоданы находились на прежнем месте. Перед той самой женщиной уже стояло несколько человек, подающих документы. Обычные такие парни и девушки, находящиеся в опасной близости друг от друга. Правда, они были без баулов. Значит, местные, подумала я. Я неуверенно встала в конец очереди, на расстоянии сажени* от последнего парня, но бабулька, завидев меня, поманила рукой. Взяла у меня справку, прочитала, вложила в папку с моим именем. И стала заполнять какие-то бумаги.
- Значит, так, - прервалась она и, захлопнув папку, взяла отложенные в другую какие-то заполненные бланки. - Девушка, вот вам документы, с ними пойдёте в общежитие. Там вам всё объяснят. Вступительных экзаменов у вас не будет, но, поскольку сейчас каникулы и период поступлений, у вас будет жильё и свободное время. Советую его потратить с пользой. Устроиться, например, на работу, а ещё наведайтесь в книгохранилище, где возьмите учебники за первый курс и вот эту литературу из списка, - она показала мне бумагу с напечатанным перечнем книг, который положила на папку, что собиралась отдать мне. - А после заселения наведайтесь в деканат своего факультета. Какого именно, вам скажут в общежитии. Там тоже получите распоряжения, и вам должны выдать пропуск на территорию академии. В общем, свободны.
- Благодарю, - сказала я, уходя. Но женщина больше не обращала на меня внимания.
Общежитие своей стеной примыкало к остальным постройкам. Здания отличались друг от друга цветом, а вот этажность везде была одинаковой. Нужное мне оказалось серым, в те же три этажа, что и другие. Лишь центральное - круглое - было пятиэтажным.
Внутри, будто изниоткуда, появилась кабинка-проходная с сидящим в ней мужчиной. Он приветливо улыбался, чем прибавлял мне уверенности, хотя, всё равно смущал. Мне пришлось показать папку с документами. Список литературы я вовремя убрала в свою котомку, болтающуюся за спиной, ведь в руках у меня были два чемодана.
Заселили меня в общежитие быстро и без трудностей. Я бегло глянула на две комнаты, пока ещё пустые, одна была со шкафом и двухъярусной кроватью, двумя столами подле окна и приставленными к ним стульями. Вторую я не глядела. Было не до того, ведь мне сказали поторопиться, пока деканат не закрылся. Оказалось, что времени уже около полудня - обеденное время. Я поставила чемоданы в шкаф, и быстро убежала вниз, получать на проходной какую-то бумагу для деканата, куда я и направилась сложными внутренними переходами, в которых можно было легко заплутать. На удивление, я, полагаясь на внутреннее чутьё, выбрала маршрут правильно, выйдя в то самое здание с приёмной комиссией.
Перед деканатом долго стоять не стала, всё же это утомительно так себя накручивать. Провела рукой по голове, приглаживая волосы, затем по деловому костюму - школьной форме - единственному, что был у меня с собой. Страшно! Но тут же подавила чувство паники, ведь деваться всё равно некуда.
Ну, была-не была!
И я постучала.
- Войдите! - послышался спокойный голос за дверью.
Даже уверенности прибавилось от этого разливающегося спокойствия.
Внутри располагались столы, стулья, шкафы с книгами. Обычный такой кабинет. За одним из столов, копошащийся в кипе бумаг, сидел странный субъект, спина которого выгибалась знаком вопроса.
- Э, простите, - неуверенно начала я, обращая его внимание, ведь никого другого живого в деканате не обнаружилось.
Существо выпрямилось и... оказалось человеком мужеского пола, долговязым, худым, со взъерошенными чёрными непривычно длинными до плеч волосами, гладко-выбритым лицом, правильными чертами лица, острым взглядом ярко-зелёных изучающих глаз. Людей с такими глазами я ещё не встречала.
- Проходите, присаживайтесь, - сказал мужчина лет так тридцати. Он встал с места, стул с грохотом упал, бумаги посыпались со стола, он наклонился их подбирать. У меня же взыграло любопытство, и я заглянула по ту сторону стола.
