Глава 1
Вечер. Бал в честь сговора.
Я замерла за занавеской, не решаясь войти в зал. Наблюдала из-за шёлки за происходящим. Батюшка пригласил много народа. Танцующие пары кружат по залу под мелодичные переливы нанятого оркестра. Отец мнётся с женихом в сторонке. Все ждут меня. А я никак не могу себя преодолеть и переступить невидимую черту помещения зала - внутри всё замирает. Сердце начинает стучать быстро-быстро. И ведь жених - лучший, самый красивый, самый успешный и богатый. Лучшая партия для знатной леди. Я давно в него влюблена. Отец знал об этом, и не знаю, чего ему стоило договориться, чтобы он согласился стать моим женихом. Ради этого мы покинули загородное поместье и приехали в столицу, в этот некогда роскошный дворец - наследство от моей бабушки. Я до недавнего времени даже не знала, что у нас в собственности такая роскошь. Была. Отец собирается его отдать в качестве моего приданого.
Увидела сестрицу, подошедшую к родным и жениху. А они неплохо смотрятся вместе. Тьфу ты! Это ведь мой жених! Надо выходить!
Белла что-то сказала отцу, жених рассмеялся, сестрица прикрылась веером, а потом двинулась в мою сторону, обходя танцующие пары. Пришлось отойти от своего укрытия, заметаться взглядом в поисках укромного местечка, и, не найдя его, рвануть вверх по лестнице на жилой этаж нашего дворца, где мы временно расположились, раз уж приехали в столицу. И это некогда лучший дворец в округе, сейчас пришедший в упадок. Первый этаж ещё прилично выглядит внешне, а вот второй - куда хуже. Кое-где местами облупленная штукатурка, подставки под распроданные статуи и вазы, пустующие места от картин или гобеленов, раньше прикрывающих повреждения стен.
Мы едва сводили концы с концами в последнее время. Можно было б продать его, мы бы зажили вполне неплохо, но отец решил иначе. Следовало выдать замуж меня и мою сестру, пока мы не стали старыми девами.
Я вбежала в свои покои и прикрыла дверь. Постаралась отдышаться после бега.
Может, пойти прогуляться? Подышать свежим воздухом, успокоиться.
Накинула плащ на плечи, завязала тесёмки у шеи, набросила капюшон, постаравшись скрыть лицо, и выскользнула из своих покоев.
- Вот ты где! - услышала рядом голос сестрицы.
- Белла! Напугала меня!
- Куда это ты собралась, Алиса?
- Прогуляюсь по саду. Подышу свежим воздухом!
- Тебя все заждались! Такого жениха отхватила! Гости уже почти все собрались.
- Да, я скоро подойду!
- Я с тобой! - возразила сестрица, юркнула в свои соседние покои, взяла плащ и присоединилась ко мне.
На дворе уже наступила золотая осень, без плаща довольно неуютно.
Мы спустились по служебной лестнице для слуг, местами уже прохудившейся, и вышли через запасной выход в сад.
Прохлада заставила поёжиться и поплотнее закутаться в плащ, потуже завязать капюшон и спрятать под полы руки.
Сад весь зарос. Днём здесь красиво, но за приготовлениями к балу я так и не успела навестить разгулявшуюся природу. Только одна центральная скошенная аллея позволяла пройтись до конца соседских владений. Садовника здесь давно рассчитали. Из слуг жила семейная пара, присматривающая за дворцом. Когда мы вчера утром приехали, слуг обнаружилось много. Они заканчивали драять бальный зал. Но потом отец их рассчитал (это были временные разовые слуги, нанятые на уборку помещений), а к нам приехала портниха с нарядами.
Мимо шли гости, и мы с сестрой скрылись в зарослях шиповника.
- Чёрт! - выругалась Белла, делая попытки сдёргнуть с куста своё платье. Шиповник дальше не пускал.
- Стой, не дёргайся, а то затяжка будет.
Я аккуратно выпутала дорогую ткань, на которую ушли почти все наши средства для жизни, собранные с приусадебных хозяйств за этот месяц.
Я сделала шаг вперёд. Луна как раз вышла из-за облака, освещая укромный уголок.
- Ой, колодец! - воскликнула я, разглядывая поросший диким виноградом водный каменный резервуар. А он красивый, с лепниной в виде сказочных животных. - Не знала, что у нас такой есть! И ротонда сверху. Как интересно!
Ведра только не было. Как и ворота, чтобы ведро за верёвку доставать.
Интересно, а вода там есть? В свете луны должна отсвечивать. Я заглянула внутрь, пытаясь разглядеть воду. Разглядела блики!
И тут ощутила толчок в спину.
- Ой! - вскрикнула я, летя вниз.
А в следующий момент ушла под воду.
"А я ведь плавать не умею!" - промелькнула мысль.
Попытка всплыть не увенчалась успехом. Я делала судорожные движения, воздуха не хватало, а оттолкнуться от дна не получалось - под ногами оно отсутствовало. Так, панику отставить! Что делать? Лёгкие жгло, хотелось глотнуть, но я постаралась успокоиться и найти выход. Кажется, придумала!
И я принялась нащупывать стенки колодца.
Нащупала. Попытки оттолкнуться от стенки не давали нужного результата, тогда вытянула вверх руку, обнаружила выпуклый кирпич и подтянулась на нём. А он неожиданно ушёл в стену.
В следующий миг я полетела вниз. Недолго, правда, летела, упала вместе с водой, которая вмиг схлынула. Я распахнула глаза и тут же зажмурилась. Вместо ночи меня окружал дневной свет.
Но воды нет, можно вдохнуть!
Какое-то время стоя на четвереньках, пыталась отдышаться и прийти в себя, потом любопытство пересилило.
Меня окружали стены замка, явно заброшеного, с провалами в крыше, откуда и поступал свет, с плетущимися по стенам незнакомыми растениями, травой по углам и деревом в центре зала.
Я поёжилась. Одежда мокрая, и хоть здесь, если судить по зелёной листве, лето, а всё одно зябко. По-хорошему надо раздеться и обсохнуть, и одежду просушить, но вдруг здесь кто-то есть?
Плащ я сняла и повесила на ветку. Он неприятно лип к рукам и декольте, так что лучше без него.
Где это я очутилась? Я зачитывалась сказками, про гномов, великанов, волшебников. Но в своей жизни не сталкивалась ни с одним из проявлений сказочного мира. В своё время была охота на ведьм, времена инквизиции. И хоть сейчас мы уже считали себя цивилизованным обществом, но самое большее, что можно отнести к сказочному миру - это деревенская бабушка-травница, которую недовольные отказом навести приворот жители именовали за глаза ведьмой.
А тут как ещё можно объяснить подобное без волшебства? Хотя, можно. Вспомнился выступающий кирпич, который я, похоже, нажала. Значит, я просто провалилась под землю. А там этот замок? Но почему же здесь день? И сверху, кроме провала в потолке, из которого выходит наверх дерево, других провалов не видно. Надо осмотреться!
Замок был пуст. Деревьев, плетущихся растений много, мелкие животные, птицы, но ни одного человека. Заброшенное всё. И отвоёванное природой пространство. Я, приложив немало усилий, повреждая замёрзшие пальцы, взобралась по одному дереву наверх - погреться на солнышке. Выбралась на крышу. Ну как крышу? То, что от неё осталось. Чердачное перекрытие, кое-где торчащие балки. Пространство насыщено солнышком, и я подставила лицо и руки тёплым лучикам. Как хорошо! Тепло!
Я села на ветку и закрыла глаза. Да, надо согреться. Сейчас, почувствовав солнышко, поняла, как сильно замёрзла.
Спать охота! У нас ведь ночь! И я разморилась.
Проснулась, лишь ощутив, что стало прохладно. Открыла глаза. Не сразу сообразила, где я. Но вспомнив вчерашние события стала осматриваться. Одежда на мне просохла, но гусиная кожа всё равно проявилась. Не помешал бы плащ, интересно, он высох?
Я находилась на самой высокой точке, с которой открывался вид на город.
Город был необычный. Ненашенский. Маленькие башенки на каждом домике с шатровыми крышами, на шпиле которых крутились какие-то стрелки или животные. Одно строение на околице отличалось причудливым навершием, похожем на коробочку мака. Сверху над маковкой ещё что-то странное располагалось. Но явно не крест. Сие строение лишь отдалённо храм напоминало. Поэтому оставалось гадать о назначении того здания.
Я опустила взгляд вниз, к подножию замка. А внизу плескалась вода. Не знаю, море ли, речка, но что-то прозрачное и голубого цвета с нотками золота. Под толщей воды проглядывали строения, лесенки. И никакого моста не наблюдалось. Я метнула взгляд в другую сторону, а потом обернулась и рванула на другую сторону замка, чтобы узнать, что на той стороне. Но не добежала. Неудачно оступилась и... провалилась.
Я зажмурилась и сжалась в комок, ожидая болезненного удара. Добегалась!
Но падение оказалось не смертельным и безболезненным. Жива!
- Благодарю! - прошептала я.
Упала на что-то мягкое, правда, поднимая тучи пыли.
И как напал на меня чих.
Минут пять не могла прочихаться, потом сбежала в другую комнату. Пришлось от нижней юбки оторвать кусок, чтобы высморкаться. Ну вот, веду себя не как леди.
Кровать здесь есть, только спать на ней невозможно. И что мне делать? Как выбраться отсюда? Вплавь?
В замке или дворце стемнело. Надо зажигать свет. Только я не видела здесь свечей или керосиновых или газовых ламп.
- Свет, где ж ты, когда нужен? - сказала вслух, решив разбавить зловещую тишину. Птицы уже не пели, звуки стихли.
И вдруг помещение осветилось. Не только это, но и другие. Где-то внизу заиграла музыка.
Бал, ага!
При свете, льющемся из разных настенных или потолочных светильников, заброшенное строение уже не казалась таким мёртвым.
В отличие от моего приданого, этот дворец имел полотна на стенах. Причём, слоя пыли я не заметила. Помещения заиграли позолотой и роскошью, разного рельефа и цвета колоннами. И даже провалы в полу и потолке перестали быть заметны. Я шла из помещения в помещение и не переставала удивляться.
- А где растения на стенах? Здесь же даже деревья растут.
И в один миг всё исчезло. Свет не погас, но появились провалы, зелень и заброшенность.
Я подошла к дереву, по которому карабкалась на крышу и погладила его. Нет, я не хотела променять природу на бездушную роскошь. Притулилась лбом к стволу.
- Вот бы у тебя было дупло или что-то, где можно поспать, не рискуя упасть и сломать себе шею.
И тут ощутила, что моя голова проваливается в пустоту. Провалилась не только голова, а всё тело. Внутри оказалась мягкая удобная постель. Света здесь почти не было, если не считать контур вокруг постели, который ниточками слабо светился. Звуки полностью остались за пределами. Пощупала стенки, поняла, что нахожусь внутри дерева, исполнившего моё пожелание.
- Благодарю, - прошептала, трогая кору дерева с ниточками.
Волшебство, как в сказках! Неужели это всё не снится?
Живот заурчал, напоминая, что давным давно не изволила я его покормить.
Заказывать еду показалось наглостью. Но мысленные пожелания не стали исполняться. Решилась всё же озвучить.
Изменений не обнаружилось, а жаль.
Я повалялась немного на постели, поняла, что прямо сейчас спать не хочу, и выбралась на разведку по дворцу. И обнаружила в соседнем зале накрытый стол. Вот так чудеса!
Я поклонилась этому волшебному месту, поблагодарила вслух и села трапезничать. Яства были всевозможные, но не наши. Иные. Я попробовала каждое, отметила, какие мне нравятся, насытилась, после чего встала из-за стола и поблагодарила ещё раз. Когда поднялась из поклона, обнаружила, что стола больше нет.
А дом неожиданно изменился вновь. Дворец исчез, вместо него я словно в дереве оказалась. Помещения, как и прежде, только стены, пол будто часть ветвей. Где-то с рисунком коры стены, где-то просто однородный цвет. Но крона была вполне обычной. Только листочки вместо потолка, колышущиеся от дуновения ветерка и шелестящие мелодию. Зелёные, а форма в виде сердечек.
- Мне бы ещё отхожее место найти.
Появилась дверь. А ней обнаружилось привычное отхожее место с канализацией, раковиной и ванной. Здорово! И даже водопровод с горячей водой! Дома о таком только мечтать можно было.
Я полежала в ванне в горячей воде, согрелась окончательно. Только вот надевать грязную одежду не хотелось.
- Домик, милый домик, а одежды свежей у тебя не найдётся?
Нашлась. Только не такая, как моя. Тонкая сорочка до щиколоток, без вышивки, но почти прозрачная. Другого кроя платье в пол, синее, однотонное, без кринолина. Оно не подчёркивало изгибы, скорее наоборот, сглаживало. Но надев его вдруг ощутила себя очень женственной и красивой. Платок, подбитый мехом на плечи. Волосы я помыла, теперь, как просохнут, их бы расчесать. Чем только? Наглеть не хотелось, но пришлось. Подала запрос сразу на несколько вещей, жизненно важных в обиходе, среди прочих вещей значилась и расчёска.
Поскольку мы жили почти что в нищете, то обходились без слуг. Я привыкла сама ухаживать за своими волосами. Правда, пришлось их укоротить, как только в моду среди знатных дам вошли короткие причёски. По пояс мне вполне хватало. Но мачеха перед балом заказала нам с сестрицей парикмахера, и тот убедил, что раз это мой праздник, надо выглядеть по современной моде. Сейчас мои волосы были слегка ниже плеч. А вот Белла укоротила свои по основание шеи, хотя до этого носила по лопатки.
Я расчесала волосы, и подумала, что короткая причёска не так уж и плоха для распущенных волос. Расчесался, да и всё. Не надо придумывать ничего, чтобы волосы подобрать или заплетать косу.
Покинув санузел, я отправилась исследовать своё новое пристанище. Этажи были ветками. Спуститься можно лишь у ствола либо вверх на этаж подняться, либо вниз. Когда крона закончилась, спускаться ниже не представлялось возможным. Разве что в воду прыгнуть. А как потом взобраться? Я пока не видела выхода. Поэтому стала подниматься. Замок-дерево оказался пуст. Ни людей, ни кухни. Птиц и гнёзда тоже не встретила. Нашла огромный зал, ещё несколько больших помещений, пока пустых. Неоформленных никак. Просто деревянные стены, под сруб, и ветви с зелёной листвой. Кое-где пробивалась трава.
Ещё я нашла спальни. Много спален. Они располагались в толстенном стволе этого необъятного взглядом древа. Я попросила показать мне все помещения, а когда дошла до лестницы и прислонилась к стволу, то провалилась в одну из спален. Потом проверила. На каждом этаже. Но везде ощущала, что это не моя. Да и подсветка в каждой была разного цвета, тем самым раскрашивая в этот цвет постельное бельё. И там, помимо широченного ложа ничего не было. Разве что полочка слева и справа от ложа, куда можно было положить одежду.
Сделав подъём до самого верха, поняла, что устала и хочу спать. Теперь бы ещё найти свою спальню. Я не запомнила, на каком она этаже.Но стоило прислониться к стволу и озвучить пожелания, как прошла сквозь преграду, оказываясь в спальне. Моей? Внутренне согласилась, что моей. Сняла верхнее платье, оставшись в нижней сорочке.
А снился мне один мужчина. Не скажу, что красавец, но благородного вида, мы с ним общались, как с давним другом, с которым давно не виделись. Я рассказывала о своей жизни, иногда показывая свои воспоминания. Он водил меня гулять по необычным местам этого мира, а потом проводил к моей спальне.
- Останься со мной, попросила я, - готовая провалиться в спальню. Он кивнул.
Не помню, как легла в постель, но он был рядом, обнял меня.
- Спи, Алисия.
С ним было уютно как-то. Давно я уже такого не ощущала. Наверное, после смерти мамы.
- А как же поцелуй на ночь?
И он меня целовал, тьлько не в щёчку, а в губы.
