Пролог
… Этот день вымотал ее настолько, что девушка чувствовала себя опустошенной и даже какой-то ограбленной.
“Короли не любят”, - думала она, чувствуя, как по лицу снова катится горячая капля, - “Короли только повелевают и ждут, когда их мимолетные желания удовлетворят. У меня предостаточно доказательств, что я лишь очередная игрушка, так что же от меня хочет мое сердце? Почему оно отказывается слушать разум и продолжает разрываться?”
Она сделала глубокий вдох, вытерла щеку и покинула свое убежище. Как хорошо, что во дворце темно, а стены коридора защищают ее от призрачного лунного света!
Она, не торопясь, пошла в сторону Западного крыла, стараясь стереть с лица следы слезы. Хотя какая разница? Ее друзья все равно все давным-давно поняли…
Что-то заставило ее поднять глаза…
Всего в нескольких шагах от нее, около окна стоял Король. Ночной свет делал его еще величественнее и внушительнее и… прекраснее. Он уже успел заметить ее и теперь, не отрываясь, разглядывал.
Ее охватила паника. Первым желанием было убежать, не важно куда, лишь бы подальше от него, хоть бы и на улицу, в парк. Потом, однако, она осознала, что такое поведение вполне может разозлить Государя.
“Интересно, а если бы я не узнала сегодня о его истинном отношении ко мне, то что бы было? Наверное, мы бы сблизились еще сильнее…”.
Она ужаснулась и погнала прочь эти мысли, совершенно явственно отдающие похотью. И вовсе не с его стороны.
Конечно же, от него не укрылся ее внешний вид. Какой дурак не догадается по опухшим глазам, что человек только что бился в истерике? Приходилось смотреть ему в глаза, а они казались растерянными и такими искренними!.. Она с ужасом почувствовала, как ее качнуло в сторону и только сейчас поняла, насколько сильно опьянела.
Но Король, похоже, расценил это по-другому.
- Дарина, вам плохо? Что с вами?
Всего лишь сказать “да”, немного покачнуться - и она окажется в его объятиях. Она чувствовала, что сейчас властна на ним. Над его желанием. Но не над сердцем. Цена этой власти была слишком велика.
“Но ведь ты уже расплачиваешься!” - зашептало бунтарское сердце, зашептало тихо, чтобы не услышал разум, - “Твоя жизнь всего лишь миг, так пусть она станет мигом ЕГО жизни! Ты же так хочешь ощутить прикосновения его рук. И губ… Какой смысл сдерживаться, если ты уже страдаешь?”
Но разум не спал и все слышал.
“Смысл в том, чтобы не страдать еще сильнее. Ты прекрасно знаешь о его чувствах, вернее, об их отсутствии. Ты всего лишь игрушка для него - не первая и не последняя.”
Снова сфокусировав взгляд на Государе, она поняла, что ее мысли отразились на лице, и он жадно впитывал все, что на нем проявлялось. Казалось, он сдерживал себя от какого-то шага…
“Решись! Решись!” - беззвучно взывало к нему ее измученное сердце, - “Решись, и я не смогу устоять!”
- Нет, Государь, - ответил ее голос, и она почувствовала себя одержимой рассудком, как бесом, - Просто, боюсь, я выпила сегодня больше, чем следовало. Мне нужно лишь немного поспать, и все пройдет… Вы позволите?
Пыл пропал из его глаз, и он коротко кивнул.
Быстро поклонившись, она быстро прошла мимо. Быстро, пока власть над телом не захватило сердце...
Глава 1.Последний шанс?..
Последний шанс на нормальную жизнь был упущен безвозвратно.
Именно об этом думала Даша, сидя в три часа ночи над горой книг, тетрадей и открытым ноутбуком. За окном все еще веселились те, от кого она сбежала пару часов назад. Сожалела ли она о том, что ушла?
Да. И нет.
Хотелось веселиться, ощущать прилив адреналина и прожигать жизнь. Хотелось смеяться, как они, над несмешными приколами и думать, что так и надо. По крайней мере сейчас, когда ей всего двадцать.
Но едва она оказывалась рядом со всеми этими людьми, то сразу понимала, что ей нечего им сказать, равно как и им ей. Они были совершенно из разных миров.
Беспечную и легкую жизнь Даша видела только в кино - вот так коротко можно было описать судьбу одной из жительниц провинциального городка. Счастливое детство, веселая юность, друзья и вечеринки - ничего этого не было.
Была ли Даша странной? Да. По крайней мере так считали все, кто знали ее - соседи, бывшие одноклассники, коллеги. Если спросить о ней у одной из бабулек на лавочке - обязательных участников в жизни дома, то получишь примерно такой ответ:
- Видно, с головой у нее что-то. Аутизм, наверное. Да есть с чего, конечно, семья-то у нее...хм… неблагополучная была. А там кто его знает, может уродилась такая. Вот Юрка-то с третьего подъезда тоже… И ничего…
Если позадавать этому человеку вопросы, становиться ясно, что диагноз “аутизм” она получила за свою необщительность.
- Ходит вечно какая-то задумчивая, книжки какие-то странные читает постоянно, да вон, в пролеске шляется… Может, и ведьма.
А если уж вы располагаете временем или вам нечего делать в воскресный вечер и решитесь узнать о ней побольше, то вам с огромным энтузиазмом истинных сплетников расскажут ее полную историю, начиная со дня рождения и заканчивая настоящим моментом.
Но мы не будем углубляться в ненужные детали, которые, кстати очень часто перевирают каждый на свой лад. Нам достаточно знать, что Даша действительно была довольно своеобразной и к этому, действительно приложила руку злодейка-судьба.
Друзей у нее никогда не было. Рыжую конопатую девчушку с небольшим косоглазием не любили еще с детского сада. Дети постоянно дразнили и никому не хотелось считать ее подружкой. Это вынудило ее, глотая слезы, искать себе другие занятия вместо того, чтобы с визгом носиться по двору, как положено маленьким детям. Она научилась быть усидчивой и терпеливой, а под руководством образованных бабушки и дедушки освоить несколько музыкальных инструментов. Она полюбила книги, потому что всегда казалось, что они все понимают и пытаются утешить. Девушка настолько привыкла быть сама в себе, что, когда косоглазие, наконец, удалось вылечить, веснушки стали бледнее, а волосы - темнее, ее уже не привлекало общение с ровесниками, которые тоже особенно не стремились к ее обществу и по привычке считали странной.
Если бы бабушки и дедушка не погибли, когда она пошла в школу, то жизнь, скорее всего сложилась бы иначе. Но единственные люди, которым она была небезразлична покинули ее, лишив последней опоры.
Увы, ее соседи были правы насчет семьи - она действительно была неблагополучной. Мать выпивала, отец, тоже находивший в этом удовольствие, менял одну работу за другой, считая, что она забирает у него слишком много времени и приносит за это мало денег. Нет, они не избивали дочь, кормили и одевали по мере возможности, даже платили за музыкальную школу, им просто было все равно лишь бы ребенок не путался под ногами.
Но умерли и они, оставив уже совершеннолетней дочери кучу долгов в наследство. Даше пришлось даже поменять квартиру на комнату в малосемейке.
Тогда она решила начать жизнь с чистого листа.
Она очень увлекалась древними языками и без труда поступила на исторический факультет, устроилась на работу. Казалось бы, жизнь налаживается. Увы. И тут ее ожидали трудности и непонимание. преподаватели невзлюбили чересчур умную и въедливую студентку, равно как и сокурсники. Коллеги по работе подозрительно косились из-за немного меланхоличного вида.
Она пыталась, честно, пыталась общаться и найти друзей, но все, как и тот вечер, с которого начинается эта удивительная история, заканчивалась одинаково - не находя общих интересов, не имея опыта ведения разговора “ни о чем” или из-за насмешек, Даша уходила домой, к книгам и питомцу - кролику Венчику, единственному существу, которое было радо ее видеть.
Таких попыток “социализироваться”, как выражалась ее соседка Ленка, было много, но Даша где-то в подсознании чувствовала, что эта была последней. Какова вероятность, что в следующий раз что-то изменится? Да и что может измениться, если она не может даже общаться с ними? Она знала многие древние и очень сложные языки, только один оставался ей недоступен - тот на котором говорили вокруг люди.
“Не знаю броду - не суйся в воду” - почему-то пришло в голову, - “Я просто невезучая. Бывает же такое?”.
Она мельком взглянула в небольшое зеркало на стене. Человек как человек. Что не так-то?
Но ломать голову было поздно. Часы на стене грозили опасностью проспать и отправиться завтра на работу как зомби.
Пожалуй, именно с этой ночи и следует начать.
Даша очень редко видела сны, но тогда он к ней пришел. Ей казалось, что она стоит в темноте, такой кромешной, что невозможно понять, где она. Но не успела сновидица испугаться, как появилась точка слепящего белого света, которая стремительно расширялась, пока из нее не вышел человек. Невиданной красоты женщина в струящемся светлом одеянии, большими и чистыми глазами цвета летнего неба и густым шелком серебристых волос улыбалась ей тепло, как старой знакомой. Девушке очень хотелось спросить - не встречались ли они раньше, хоть это было и глупо - такую неземную красоту она ни за что бы не забыла, но только открыла рот, не в силах вымолвить ни слова. Но женщина заговорила сама.
- Оставь свои печали, - прозвучал тихий, отдающийся в сердце эхом, голос, - Ты должна найти Врата.
- Врата? - переспросила Даша, ее голос показался жалким в сравнении со звучным тенором незнакомки, - Какие Врата? Кто вы?
Но красавица лишь ласково улыбнулась, источая своей тонкой фигурой вселенскую мощь, подошла чуть ближе и повторила:
- Найди Врата. За ними ты найдешь себя.
А потом развернулась и пошла обратно, к свету, оставляя ее в темноте.
- Подождите! - крикнула девушка, - Пожалуйста!
Но загадочная незнакомка уже почти исчезла и только эхо ее голоса долетело до нее за секунду до того, как она растворилась в сиянии:
- Врата. Помни.
И Даша, вздрогнув, проснулась за пару минут до будильника.
День сразу пошел как-то не так. Причем что именно в нем было не так было сложно сказать. Был, казалось бы, обычный рабочий день, во время которого она делала все, что делала вчера. Но что-то неуловимое словно витало в воздухе и отзывалось волнением в груди. Ее влекло прочь из серого офиса, наполненного щелканьем мышей и клавиатур, прочь от всех этих людей, к которым она сейчас, почему-то испытывала жалость. Множество раз ей приходилось напоминать себе о необходимости сосредоточиться, потому что квартира сама за себя не заплатит, да и скатерти самобранки у нее нет.
Так прошел день, за ним еще один и еще. Ничего не происходило и Даше пришлось списать свое возбужденное состояние на нервы. Дождавшись субботы - яркого и веселого летнего дня, девушка, прихватив книгу, отправилась как раз в тот пролесок, о котором говорили бабульки. Потенциальная ведьма действительно очень любила природу, она ее успокаивала и расслабляла, давая надежду.
День, напомню, был выходной и небольшой лесок, резко начинающийся прямо за пятиэтажкой, был полон желающими пожарить шашлыки или просто подышать вкусным воздухом, поэтому Даше пришлось уйти подальше, в самую его чащу, где тропинки становились все более заросшими, а трава менее пыльной. Местные, опасающиеся маньяков, которых тут отродясь не было, не решались заходить так далеко.
Девушка хотела выйти к небольшому озеру и немного помечтать в тени плакучих ив, но почему-то задумчиво остановилась на полпути. Перед ней была знакомая кольцевая дорога, которую жители окрестных домов окрестили “петлей”. Она словно выхватывала отдельный островок леса, отделяя собой от остального. Обычно она, как и все, проходила по “петле” и продолжала свой путь, но сейчас, застыв и рассматривая островок леса, Даша думала о том, что никогда не была внутри.
“Да ну, не может быть” - недоумевала девушка, за двадцать лет прочесавшая лес вдоль и поперек.
И вдруг из глубины вынырнуло смутное воспоминание.
Как-то зимой - тогда ей было лет семь или восемь, когда Даша, как обычно, гуляла в этом же лесу, копаясь в сугробах, она увидела неподалеку вспышку света. Как и любой любознательный ребенок, девочка немедленно пошла в его сторону. Источник этого света обнаружить не удалось, вместо него, прямо посреди поляны появились несколько всадников. Понять, что они были не из этого мира, смог и ребенок - настолько вычурной была их одежда, да и лошади, на которых они восседали не были обычными, то были огромных размеров звери и двумя закрученными рогами и очень крупными. Даша затаилась за ближайшим деревом и наблюдала, как один из всадников - с каштановыми длинными волосами высматривает что-то в снегу, а второй лишь гордо взирает на него сверху. Остальные находились чуть поодаль и хранили молчание, выпятив груди в сияющих доспехах. Почему-то больше всего тогда девочку поразила длинная тяжелая мантия на плечах мужчины, который гордо взирал на ее мир сверху вниз.
Подойти настолько близко, чтобы разглядеть получше их лица, Даша не решилась, зато могла слышать голоса - они говорили на незнакомом звучном языке.
Всадники ушли в островок леса, стоявший особняком от остального, и в нем исчезли. Девочка бросилась было за ними, но не нашла даже следов. Да и островка этого она больше никогда не видела, словно кто-то стер его ластиком.
До этого момента. Сейчас она с удивлением осознавала, что видит именно его.
Это заставило сердце екнуть в предвкушении и отважно шагнуть внутрь “петли”. Едва она ступила в заветное кольцо, все привычные звуки исчезли, словно кто-то захлопнул за ней дверь. И тут же на нее навалилось ощущение нереальности.
Можно было смело сказать, что если кто-то до нее и ходил тут, то это было очень давно, об этом свидетельствовали нити паутины, соединяющие каждое дерево. Тут не было привычного мусора и пепелищ, только дикая, нетронутая человеком природа, буйствующая своей жизнью. Утопая в траве, Даша лавировала между тесными стволами, отмечая, что они какие-то уж слишком широкие, и, задрав голову, поняла точно, что это вовсе не те деревья, которые она видела с тропы - их вершины терялись в высоте, вызывая воспоминания о гигантских секвойях.
“Я что - сплю?” - думала девушка, наблюдая, как в густом воздухе плавают пылинки - “Что это за место? Как может быть, что снаружи деревья выглядят обычными, а внутри оказываются такими огромными! Может, я сошла с ума?”
Это показалось более правдоподобным, но она лишь усмехнулась. Сумасшедшая? Ну и пожалуйста! Хуже уже все равно не будет.
Но это было еще не все. Вскоре она заметила, что деревья редеют и становятся ровным строем по обе стороны от нее, образовывая арочный коридор. Сердце застучало громче, и она пошла по нему.
“Найди Врата” - эхом отдалось в голове, заставляя верить в невероятное.
Как ни странно, она нашла их довольно скоро. Два дерева, сплетенные друг с другом, украшенные старинными витиеватыми надписями ясно давали это понять. Глубоко вдохнув, Даша заглянула сквозь них - вроде бы ничего особенного, точно такой же коридор из деревьев, как и за спиной. Зажмурившись, она шагнула и оказалось в совершенно другом месте.
Тут тоже был лес, но еще более странный, чем тот, который заключал в себя островок, если за Вратами она чувствовала себя крошечной, то тут и вовсе оказалась песчинкой - слабой и беспомощной.
