Альмирия, Магическая академия
Марианна ас Алеанон на цыпочках кралась вдоль стены каменной галереи, окружавшей внутренний двор. Слышимость тут была фантастическая — каждый шорох гулким эхом уходил под своды.
Главное — добраться до внутренней лестницы: стоило завернуть за первый поворот, и гул стихал. Оттуда она могла подняться на боевой ход стены и пройти по нему до самого северного угла, выходящего прямо на полигон.
А на полигоне сейчас будут сражаться боевики!
Ради этого зрелища девушка сбежала со скучного урока математики и тайком пробиралась через всю академию. Ведь сегодня будет выступать сам Бриар ас Краувик! Студент третьего курса, единогласно признанный первый красавец академии, боевик-огневик и наследник одного из самых знатных родов королевства. Неудивительно, что в него были влюблены все студентки — и даже некоторые преподавательницы.
Глупо было надеяться, что такой завидный жених обратит на неё внимание. Кто она такая? Дочь магистра-некроманта, не красавица и даже не сказать, чтобы симпатичная. Да и семья у них небогатая.
Знал бы папа, что сердечко юной магессы тает от одного имени известного повесы, то точно бы выпорол и больше никуда не отпустил.
Доверительных разговоров с отцом у Марианны почти не было. Один-единственный раз, перед поступлением в академию, магистр провёл с ней жёсткую разъяснительную беседу. Она до сих пор вздрагивала, вспоминая его слова — резкие, непроницаемые, будто он проверял её на прочность.
Отец не умел говорить с подростком мягко, и каждое предупреждение звучало как приговор. Но цель была достигнута: Марианна с пылом решила посвятить себя учёбе, несмотря на обиду и смятение, которые ещё долго не отпускали её.
И всё — ради того, чтобы в начале осени приехать в академию и встретить Бриара ас Краувик. С того самого момента всё остальное в её жизни потеряло всякий смысл. Знания выветрились из головы, и она иной раз получала двойки даже там, где знала материал на отлично — просто потому, что витала в облаках.
Вся природная смекалка и настойчивость ушли на достижение мечты, и первым делом Марианна решила сдружиться с первой красавицей академии. Ну а как иначе? В свите королевы куда больше шансов познакомиться с прекрасным юношей.
Это оказалось легко — красотке Лисании была нужна помощь с учёбой, и она взяла под крылышко невзрачную, но умную студентку. В обмен на решённые задачки Лисания и рассказала Марианне, как пробраться на полигон так, чтобы никто не заметил.
Добравшись до заветного угла, девушка выглянула на полигон. М-да… Издалека казалось, что эта укромная башенка станет отличным наблюдательным пунктом, но на деле полигон полностью скрывался за кустами. В узких просветах между ветками магесса едва различала человеческие силуэты, не то, что могла кого-то опознать. Стало невероятно обидно.
Оглядевшись в поисках лучшего обзора, Марианна заметила на внешней стороне стены старые служебные ступеньки — узкие выступы и углубления в камне. Когда-то по ним мальчишки-курьеры и шпионы взбирались наверх как ящерицы. Сейчас на кону был серьёзный приз, и девушка решилась рискнуть.
Перемахнув через парапет, она нащупала ногой первую ступеньку и, прижимаясь к шершавой кладке, потянулась к следующей… потом ещё одной. Через пару минут напряжённого карабканья Марианна спустилась вниз, за внешнюю линию стены. Ещё минута ушла на то, чтобы отдышаться — иначе своим сопением она распугала бы всех вокруг.
Кое-как восстановив дыхание, девушка двинулась по узкой тропинке, проложенной между густыми кустами, которыми обрамляли полигон.
Следующим препятствием оказался неглубокий ров, а сразу за ним — защитная насыпь высотой почти с человека. Это укрепление сделали ради безопасности: мало ли какое заклинание сорвётся у начинающих боевиков. Пусть молнии уходят в песок, а ударная волна гаснет в рву.
Но неужели тропинка тут обрывается? Зачем тогда её вообще прокладывали, если нельзя выйти к полигону? Так рассуждала Марианна, пока не заметила узкий обход вдоль насыпи. Быстро перебежав по гряде, она вскарабкалась почти на вершину и пригнулась.
Ничего себе. Да они все прямо тут — и она прекрасно их видит!
Вот он — сам Бриар! Имя, которое Марианна могла произносить только с придыханием. Она часами бы любовалась его улыбкой — солнечной и открытой, — его яркими голубыми глазами, очаровательными ямочками на щеках и золотыми локонами. Лёгкая небрежность шла ему невероятно: расстёгнутая верхняя пуговица, чуть взъерошенные волосы.
Рядом стоял его лучший друг, Алан ас Мелитор — тоже боевик, что было нетрудно угадать. Элита боевой магии вообще считала ниже достоинства общаться с «прочими» школами. Ну… разве что девчонкам-целительницам рады были в любой компании.
И да, подружка Лисания ас Феррах, разумеется, была здесь: прижималась к плечу Алана и звонко хихикала над шутками парней. Марианна уже почти вылезла из своего укрытия, чтобы помахать ей, но следующая фраза заставила её замереть.
- Я надеюсь хотя бы сегодня ты не стала брать свою липучку-подружку? – в голосе Бриара сквозило такое пренебрежение, что ее словно мороз по коже пробрал. Это ведь не про нее? Нет?
- Я смогла отвязаться от нее. – Лисания кокетливо изогнулась, чтобы все желающие могли рассмотреть изящную шейку и вырез форменного платья, чуть более глубокий чем принято. - Я ее позвала с нами, сказала приходить на северный угол стены.
- Там же ничего не видно за кустами! – Алан в замешательстве оглянулся на дальний угол.
- Именно! – Лиса хихикнула, и Бриар поддержал ее громкой ухмылкой.
И в самом деле, она пришла совсем не в то место, которое ей указала подруга. Даже не заметила, как далеко забралась, пока искала возможность перебраться через стену полигона. Марианна машинально мазнула рукой по лицу вытирая непрошенные слезы. Было горько и обидно, в один момент разочароваться в любимом и в подруге.
Да с чего она вообще взяла, что ее тут хотели видеть? Сейчас она вспоминала и смешки парней, и кривую ухмылочку подруги. Хорошо бы они ее не заметили, с них станется высмеять ее слезы. Нет, больше всего Марианне хотелось сбежать обратно в преподавательский домик своего отца и там забиться в свою маленькую темную комнату.
Но придется какое-то время посидеть здесь, невольно подглядывая и подслушивая, пока все боевики не отправятся на тренировку, а все посетители не покинут полигон. Она устроилась поудобнее, шмыгнула носом, и замерла.
- Ты смог достать? – Алан поинтересовался у друга.
- А то! – Бриар горделиво выпятил грудь и потянулся в карман.
- Ты что, сюда принес? – зашипел боевик. – На тренировку? А если кто-то заметит? Ты чем думал?!
- Да, а что такого? Красновар не пахнет и не…
- Ты совсем что ли! Не говори это вслух! Мало ли кто услышит, еще не хватало.
- Ты же сам спросил… - окончательно растерялся Бриар.
Марианна затаила дыхание, хоть и до этого старалась не показываться. Неужели в академии есть подобные вещи? Про красновар она слышала давно еще краем уха, когда к отцу приходили всякие разные гости. Зелье для боевых артефактов, помогает открыть магические каналы, увеличивает мощность заклинаний. Но не просто так.
Неужели такой маг как Бриар может заниматься такими странными вещами? Он их что, продает? Но зачем? Он богатый, зачем так рисковать? Хотя сейчас она уже сомневалась, что ас Краувик такой уж чудесный, вон он как о ней отзывался. Может это все его друг виноват?
Но в голове упорно крутились слова красавчика, его интонации, и девушка сама не заметила, как образ прекрасного возлюбленного потух в ее мечтах.
- Мы договорились, что ты спрячешь это в укромном месте! – продолжал шипеть Алан. – Если ты испортишь товар, то придется платить из своего кармана, дубина! Ты же не думаешь, что твой папочка даст тебе денег на … это?
- Не… не знаю. Я не спрашивал…
- Он не спрашивал! – саркастически передразнил Алан.
Марианна была слишком расстроена своим разочарованием в первой любви, чтобы обращать внимание на его лучшего друга. В глазах защипало. Образ прекрасного и непогрешимого кавалера рассыпался на части. Он был самый смелый, самый умный, самый красивый. И еще добрый.
И еще… никакой.
Впервые она видит его вблизи, так чтобы слышать его слова, видеть выражение лица, и это совсем не совпадает с ее мечтами.
Как легко было наблюдать за ним издалека, любоваться и мечтать о невозможном. И если раньше надежда была, пусть призрачная, но была. Познакомится и влюбится. Ведь чудеса случаются?
Но не теперь. Герой ее фантазий оказался… пустышкой. Глупый. Никчемный. Вредный. Да уж, любить идеального придуманного человека было легко. Что делать с этим настоящим, она не знала.
Тихо шмыгнув носом, девушка отползла на пару шагов назад. Теперь ее совсем не видно. Оставаться и смотреть на бывшую любовь было больно.
Девушка развернулась обратно, ещё толком не представляя, как будет карабкаться вверх по стене, и, чуть присев, побрела по самому краю насыпи обратно через ров. Слёзы застилали глаза, и удерживать равновесие вслепую было трудно, поэтому, когда нога соскользнула с камня, Марианна тихо вскрикнула.
За спиной раздались голоса бывших товарищей.
- Как она пробралась сюда?
- Она все слышала!
- Я не могу рисковать своим дипломом!
В спину ударил комок огня, и потеряв равновесие на узком гребне насыпи, девушка неуклюже рухнула на дно рва.
Роттенхейм, замок Крейнхардт
Баронский замок был непривычно тих. Во дворе слонялись двое солдат, да мальчишка подметал остатки сена. Свистнув конюшему, Вальтер спрыгнул с лошади и еще раз внимательно огляделся –не может так быть, чтобы вообще никого не осталось?
двери приоткрыты, двор пуст, эхо шагов гулко разносится под сводами. Даже сторожевые башни будто осиротели — флажки на них болтались без дела, вяло шурша на холодном ветру.
Ладно Бертран и его парни, прикинул Вальтер, они только вчера уехали, почитай еще даже до места не добрались. Их теперь обратно ждать хорошо если к завтрашнему дню, а то может еще дня на три задержатся.
А вот куда подевался Арслан? Знает же, что в замке должен быть хотя бы один баронский сын, и это точно должен быть не Вальтер.
- А кто в замке-то? – спросил подбежавшего помощника конюха.
- Дык это, старый Ганс тута, да госпожа баронесса. – тот только разводил руками, но в самом деле, какой спрос с дворового мальчишки.
Да нет, не может такого быть! Арслан не дурак, должен понимать, что оставлять замок с двумя солдатами и старым воеводой это распоследнее дело. А с другой стороны, Арслан-то не знает еще, что это герцог решил прибрать к рукам их земли. Потому и чувствует себя спокойно, грабителей с большой дороги больше не осталось.
К ночи в замок не вернулись ни Бертран, ни Арслан. Выйдя во двор и убедившись, что конюшня пустая, Вальтер решил навестить старого Ганса. Тот нашелся у ворот, наставляющий пару охранников.
- Куда Арслан поехал? – пришлось хмурить брови, потому как Ганс годился ему если не в деды, то в отцы точно, и собственного авторитета было явно недостаточно.
- Хм… - тот не стал отпираться. – На юг он рванул.Ему птичка на хвосте принесла какие-то новости.
Старик недовольно качал головой и вообще выглядел озабоченным. Похоже, эти «новости» пришлись ему не по душе. Вальтер заметил, как один из стражников нервно переступил с ноги на ногу.
И это внезапное доверие старого воеводы сказало ему, что опасения его не напрасны. Последнее время его в замке не жаловали стараниями мачехи, но тут выбирать не приходилось – из сыновей барона остался только он.
- Сколько народа в замке осталось?
- Да может с пяток… - Ганс пожевал губами, вспоминая кто где. – Ну там еще пара раненых, но они не в счет.
Надо было что-то решать, потому что предчувствие опасности полыхало в груди. И как бы ему не хотелось спрятаться и притвориться неважным, но только вот подвести доверие отца он не мог. Барон всегда всех своих сыновей оценивал одинаково, и спуску не давал никому.
Он серьезно вздохнул и посмотрел воеводе прямо в глаза.
- Боюсь, что в счет. Давай-ка всех на стену, раненых тоже, кто может, вон пусть под факелом сядут и звенят чем-то. Да, и давай факелы по всей стене поставим. Пусть эти вот двое ходят кругами и разговаривают.
- Ой, что-то ты темнишь, мальчик. – не слишком довольный таким поворотом проворчал воевода, но открыто высказываться против не спешил.
- Ничего я не темню, ты сам посуди – в замке ни одного законного правителя, солдат всего ничего, любой отряд может ворваться и все. Что ты тогда скажешь? - Ганс только недовольно сопел, признавая очевидное. – Ничего ты не скажешь, потому что в петле будешь болтаться, сам знаешь. Всех, кто может держать оружие, сразу вырежут.
- Ох, нагнетаешь ты, парень. – предпринял последнюю попытку воевода - Ворота запрем, да и все.
- Запрем. И все калитки. И мост поднимем. И всю ночь мы с тобой будем ходить и лупить палками по щитам, и кричать будем. Чтобы кто бы там ни был за стеной, думал, что тут у нас полный гарнизон.
Ганс недовольно загудел в густые усы. Судя по всему, ему было лень, годы уже брали свое, но отмахнуться от приказа баронского сына и оставить действительно пустой замок без охраны совесть не позволяла. Махнув рукой, он отправился строить оставшихся солдат.
Да и плевать, пусть потом отцу жалуется, что приблудный сынок обнаглел и командует вовсю. Но тут лучше перестраховаться, чем потом оказаться с перерезанной глоткой.
Сам Вальтер тоже натянул нагрудник и кирасу, вооружился какой-то алебардой и вышел на стену. Факелы исправно горели, и это означало, что Ганс хоть и лентяй, но дело знает. Пройдя по стене, Вальтер несколько раз громко ругнулся, громыхнул доспехами, похвалил одного солдата, что-то невнятное брякнул другому, да спустился во двор.
Там нашлись Фин и Матео. Которые в доспехах с чужого плеча выглядели так нелепо, как и он сам.
- А, вот вы где. – нарочито громко произнес. – Что встали, давайте к воротам!
Парни переглянулись – раньше они в караул не ходили, и слабо представляли, что делать. Даже сам он был не уверен, что все делает правильно. Раньше он ходил проверять посты со старшим братом, но это ж другое.
Матео деловито проверил тяжеленный засов на воротах, оглядываясь на Вальтера за одобрением, и они пошли вдоль стены к калитке у кухни.
- Слушай, Вальтер, я чо хочу сказать. – тихо пробормотал бывший беспризорник. – Я тут подслушал что девки в корчме болтают. Они все наперебой твердят, что солдаты герцога оставляют щедрые чаевые, даже без этого самого… ты понял.
- Вот и мы тоже слыхали такие сплетни. – пробормотал в ответ, свои парни всегда знали побольше прочих, от них секреты держать ни к чему. – Мне очень неспокойно, что оба брата куда-то уехали, и замок оставили. Надо сделать вид, что тут полно дружинников, вряд ли они пересчитывали каждую голову в отряде.
Кто эти самые «они», Вальтер не мог бы точно сказать, но внутри всё скреблось от дурных предчувствий. Так что будь это очередные бандиты, обнаглевшие до такой степени, или наёмники, чьими руками герцог втихаря хочет убрать законных владельцев земель, — лучше будет убедить их, что замок полон солдат. Может, тогда эта неявная беда обойдёт стороной.
Он на это понадеялся. Потому что слишком уж дурно всё это пахло, и дурно не только в переносном смысле: воздух был неподвижным, глухим, будто сам замок затаил дыхание.
Марианна ас Алеанон на цыпочках кралась вдоль стены каменной галереи, окружавшей внутренний двор. Слышимость тут была фантастическая — каждый шорох гулким эхом уходил под своды.
Главное — добраться до внутренней лестницы: стоило завернуть за первый поворот, и гул стихал. Оттуда она могла подняться на боевой ход стены и пройти по нему до самого северного угла, выходящего прямо на полигон.
А на полигоне сейчас будут сражаться боевики!
Ради этого зрелища девушка сбежала со скучного урока математики и тайком пробиралась через всю академию. Ведь сегодня будет выступать сам Бриар ас Краувик! Студент третьего курса, единогласно признанный первый красавец академии, боевик-огневик и наследник одного из самых знатных родов королевства. Неудивительно, что в него были влюблены все студентки — и даже некоторые преподавательницы.
Глупо было надеяться, что такой завидный жених обратит на неё внимание. Кто она такая? Дочь магистра-некроманта, не красавица и даже не сказать, чтобы симпатичная. Да и семья у них небогатая.
Знал бы папа, что сердечко юной магессы тает от одного имени известного повесы, то точно бы выпорол и больше никуда не отпустил.
Доверительных разговоров с отцом у Марианны почти не было. Один-единственный раз, перед поступлением в академию, магистр провёл с ней жёсткую разъяснительную беседу. Она до сих пор вздрагивала, вспоминая его слова — резкие, непроницаемые, будто он проверял её на прочность.
Отец не умел говорить с подростком мягко, и каждое предупреждение звучало как приговор. Но цель была достигнута: Марианна с пылом решила посвятить себя учёбе, несмотря на обиду и смятение, которые ещё долго не отпускали её.
И всё — ради того, чтобы в начале осени приехать в академию и встретить Бриара ас Краувик. С того самого момента всё остальное в её жизни потеряло всякий смысл. Знания выветрились из головы, и она иной раз получала двойки даже там, где знала материал на отлично — просто потому, что витала в облаках.
Вся природная смекалка и настойчивость ушли на достижение мечты, и первым делом Марианна решила сдружиться с первой красавицей академии. Ну а как иначе? В свите королевы куда больше шансов познакомиться с прекрасным юношей.
Это оказалось легко — красотке Лисании была нужна помощь с учёбой, и она взяла под крылышко невзрачную, но умную студентку. В обмен на решённые задачки Лисания и рассказала Марианне, как пробраться на полигон так, чтобы никто не заметил.
Добравшись до заветного угла, девушка выглянула на полигон. М-да… Издалека казалось, что эта укромная башенка станет отличным наблюдательным пунктом, но на деле полигон полностью скрывался за кустами. В узких просветах между ветками магесса едва различала человеческие силуэты, не то, что могла кого-то опознать. Стало невероятно обидно.
Оглядевшись в поисках лучшего обзора, Марианна заметила на внешней стороне стены старые служебные ступеньки — узкие выступы и углубления в камне. Когда-то по ним мальчишки-курьеры и шпионы взбирались наверх как ящерицы. Сейчас на кону был серьёзный приз, и девушка решилась рискнуть.
Перемахнув через парапет, она нащупала ногой первую ступеньку и, прижимаясь к шершавой кладке, потянулась к следующей… потом ещё одной. Через пару минут напряжённого карабканья Марианна спустилась вниз, за внешнюю линию стены. Ещё минута ушла на то, чтобы отдышаться — иначе своим сопением она распугала бы всех вокруг.
Кое-как восстановив дыхание, девушка двинулась по узкой тропинке, проложенной между густыми кустами, которыми обрамляли полигон.
Следующим препятствием оказался неглубокий ров, а сразу за ним — защитная насыпь высотой почти с человека. Это укрепление сделали ради безопасности: мало ли какое заклинание сорвётся у начинающих боевиков. Пусть молнии уходят в песок, а ударная волна гаснет в рву.
Но неужели тропинка тут обрывается? Зачем тогда её вообще прокладывали, если нельзя выйти к полигону? Так рассуждала Марианна, пока не заметила узкий обход вдоль насыпи. Быстро перебежав по гряде, она вскарабкалась почти на вершину и пригнулась.
Ничего себе. Да они все прямо тут — и она прекрасно их видит!
Вот он — сам Бриар! Имя, которое Марианна могла произносить только с придыханием. Она часами бы любовалась его улыбкой — солнечной и открытой, — его яркими голубыми глазами, очаровательными ямочками на щеках и золотыми локонами. Лёгкая небрежность шла ему невероятно: расстёгнутая верхняя пуговица, чуть взъерошенные волосы.
Рядом стоял его лучший друг, Алан ас Мелитор — тоже боевик, что было нетрудно угадать. Элита боевой магии вообще считала ниже достоинства общаться с «прочими» школами. Ну… разве что девчонкам-целительницам рады были в любой компании.
И да, подружка Лисания ас Феррах, разумеется, была здесь: прижималась к плечу Алана и звонко хихикала над шутками парней. Марианна уже почти вылезла из своего укрытия, чтобы помахать ей, но следующая фраза заставила её замереть.
- Я надеюсь хотя бы сегодня ты не стала брать свою липучку-подружку? – в голосе Бриара сквозило такое пренебрежение, что ее словно мороз по коже пробрал. Это ведь не про нее? Нет?
- Я смогла отвязаться от нее. – Лисания кокетливо изогнулась, чтобы все желающие могли рассмотреть изящную шейку и вырез форменного платья, чуть более глубокий чем принято. - Я ее позвала с нами, сказала приходить на северный угол стены.
- Там же ничего не видно за кустами! – Алан в замешательстве оглянулся на дальний угол.
- Именно! – Лиса хихикнула, и Бриар поддержал ее громкой ухмылкой.
И в самом деле, она пришла совсем не в то место, которое ей указала подруга. Даже не заметила, как далеко забралась, пока искала возможность перебраться через стену полигона. Марианна машинально мазнула рукой по лицу вытирая непрошенные слезы. Было горько и обидно, в один момент разочароваться в любимом и в подруге.
Да с чего она вообще взяла, что ее тут хотели видеть? Сейчас она вспоминала и смешки парней, и кривую ухмылочку подруги. Хорошо бы они ее не заметили, с них станется высмеять ее слезы. Нет, больше всего Марианне хотелось сбежать обратно в преподавательский домик своего отца и там забиться в свою маленькую темную комнату.
Но придется какое-то время посидеть здесь, невольно подглядывая и подслушивая, пока все боевики не отправятся на тренировку, а все посетители не покинут полигон. Она устроилась поудобнее, шмыгнула носом, и замерла.
- Ты смог достать? – Алан поинтересовался у друга.
- А то! – Бриар горделиво выпятил грудь и потянулся в карман.
- Ты что, сюда принес? – зашипел боевик. – На тренировку? А если кто-то заметит? Ты чем думал?!
- Да, а что такого? Красновар не пахнет и не…
- Ты совсем что ли! Не говори это вслух! Мало ли кто услышит, еще не хватало.
- Ты же сам спросил… - окончательно растерялся Бриар.
Марианна затаила дыхание, хоть и до этого старалась не показываться. Неужели в академии есть подобные вещи? Про красновар она слышала давно еще краем уха, когда к отцу приходили всякие разные гости. Зелье для боевых артефактов, помогает открыть магические каналы, увеличивает мощность заклинаний. Но не просто так.
Неужели такой маг как Бриар может заниматься такими странными вещами? Он их что, продает? Но зачем? Он богатый, зачем так рисковать? Хотя сейчас она уже сомневалась, что ас Краувик такой уж чудесный, вон он как о ней отзывался. Может это все его друг виноват?
Но в голове упорно крутились слова красавчика, его интонации, и девушка сама не заметила, как образ прекрасного возлюбленного потух в ее мечтах.
- Мы договорились, что ты спрячешь это в укромном месте! – продолжал шипеть Алан. – Если ты испортишь товар, то придется платить из своего кармана, дубина! Ты же не думаешь, что твой папочка даст тебе денег на … это?
- Не… не знаю. Я не спрашивал…
- Он не спрашивал! – саркастически передразнил Алан.
Марианна была слишком расстроена своим разочарованием в первой любви, чтобы обращать внимание на его лучшего друга. В глазах защипало. Образ прекрасного и непогрешимого кавалера рассыпался на части. Он был самый смелый, самый умный, самый красивый. И еще добрый.
И еще… никакой.
Впервые она видит его вблизи, так чтобы слышать его слова, видеть выражение лица, и это совсем не совпадает с ее мечтами.
Как легко было наблюдать за ним издалека, любоваться и мечтать о невозможном. И если раньше надежда была, пусть призрачная, но была. Познакомится и влюбится. Ведь чудеса случаются?
Но не теперь. Герой ее фантазий оказался… пустышкой. Глупый. Никчемный. Вредный. Да уж, любить идеального придуманного человека было легко. Что делать с этим настоящим, она не знала.
Тихо шмыгнув носом, девушка отползла на пару шагов назад. Теперь ее совсем не видно. Оставаться и смотреть на бывшую любовь было больно.
Девушка развернулась обратно, ещё толком не представляя, как будет карабкаться вверх по стене, и, чуть присев, побрела по самому краю насыпи обратно через ров. Слёзы застилали глаза, и удерживать равновесие вслепую было трудно, поэтому, когда нога соскользнула с камня, Марианна тихо вскрикнула.
За спиной раздались голоса бывших товарищей.
- Как она пробралась сюда?
- Она все слышала!
- Я не могу рисковать своим дипломом!
В спину ударил комок огня, и потеряв равновесие на узком гребне насыпи, девушка неуклюже рухнула на дно рва.
***
***
Роттенхейм, замок Крейнхардт
Баронский замок был непривычно тих. Во дворе слонялись двое солдат, да мальчишка подметал остатки сена. Свистнув конюшему, Вальтер спрыгнул с лошади и еще раз внимательно огляделся –не может так быть, чтобы вообще никого не осталось?
двери приоткрыты, двор пуст, эхо шагов гулко разносится под сводами. Даже сторожевые башни будто осиротели — флажки на них болтались без дела, вяло шурша на холодном ветру.
Ладно Бертран и его парни, прикинул Вальтер, они только вчера уехали, почитай еще даже до места не добрались. Их теперь обратно ждать хорошо если к завтрашнему дню, а то может еще дня на три задержатся.
А вот куда подевался Арслан? Знает же, что в замке должен быть хотя бы один баронский сын, и это точно должен быть не Вальтер.
- А кто в замке-то? – спросил подбежавшего помощника конюха.
- Дык это, старый Ганс тута, да госпожа баронесса. – тот только разводил руками, но в самом деле, какой спрос с дворового мальчишки.
Да нет, не может такого быть! Арслан не дурак, должен понимать, что оставлять замок с двумя солдатами и старым воеводой это распоследнее дело. А с другой стороны, Арслан-то не знает еще, что это герцог решил прибрать к рукам их земли. Потому и чувствует себя спокойно, грабителей с большой дороги больше не осталось.
К ночи в замок не вернулись ни Бертран, ни Арслан. Выйдя во двор и убедившись, что конюшня пустая, Вальтер решил навестить старого Ганса. Тот нашелся у ворот, наставляющий пару охранников.
- Куда Арслан поехал? – пришлось хмурить брови, потому как Ганс годился ему если не в деды, то в отцы точно, и собственного авторитета было явно недостаточно.
- Хм… - тот не стал отпираться. – На юг он рванул.Ему птичка на хвосте принесла какие-то новости.
Старик недовольно качал головой и вообще выглядел озабоченным. Похоже, эти «новости» пришлись ему не по душе. Вальтер заметил, как один из стражников нервно переступил с ноги на ногу.
И это внезапное доверие старого воеводы сказало ему, что опасения его не напрасны. Последнее время его в замке не жаловали стараниями мачехи, но тут выбирать не приходилось – из сыновей барона остался только он.
- Сколько народа в замке осталось?
- Да может с пяток… - Ганс пожевал губами, вспоминая кто где. – Ну там еще пара раненых, но они не в счет.
Надо было что-то решать, потому что предчувствие опасности полыхало в груди. И как бы ему не хотелось спрятаться и притвориться неважным, но только вот подвести доверие отца он не мог. Барон всегда всех своих сыновей оценивал одинаково, и спуску не давал никому.
Он серьезно вздохнул и посмотрел воеводе прямо в глаза.
- Боюсь, что в счет. Давай-ка всех на стену, раненых тоже, кто может, вон пусть под факелом сядут и звенят чем-то. Да, и давай факелы по всей стене поставим. Пусть эти вот двое ходят кругами и разговаривают.
- Ой, что-то ты темнишь, мальчик. – не слишком довольный таким поворотом проворчал воевода, но открыто высказываться против не спешил.
- Ничего я не темню, ты сам посуди – в замке ни одного законного правителя, солдат всего ничего, любой отряд может ворваться и все. Что ты тогда скажешь? - Ганс только недовольно сопел, признавая очевидное. – Ничего ты не скажешь, потому что в петле будешь болтаться, сам знаешь. Всех, кто может держать оружие, сразу вырежут.
- Ох, нагнетаешь ты, парень. – предпринял последнюю попытку воевода - Ворота запрем, да и все.
- Запрем. И все калитки. И мост поднимем. И всю ночь мы с тобой будем ходить и лупить палками по щитам, и кричать будем. Чтобы кто бы там ни был за стеной, думал, что тут у нас полный гарнизон.
Ганс недовольно загудел в густые усы. Судя по всему, ему было лень, годы уже брали свое, но отмахнуться от приказа баронского сына и оставить действительно пустой замок без охраны совесть не позволяла. Махнув рукой, он отправился строить оставшихся солдат.
Да и плевать, пусть потом отцу жалуется, что приблудный сынок обнаглел и командует вовсю. Но тут лучше перестраховаться, чем потом оказаться с перерезанной глоткой.
Сам Вальтер тоже натянул нагрудник и кирасу, вооружился какой-то алебардой и вышел на стену. Факелы исправно горели, и это означало, что Ганс хоть и лентяй, но дело знает. Пройдя по стене, Вальтер несколько раз громко ругнулся, громыхнул доспехами, похвалил одного солдата, что-то невнятное брякнул другому, да спустился во двор.
Там нашлись Фин и Матео. Которые в доспехах с чужого плеча выглядели так нелепо, как и он сам.
- А, вот вы где. – нарочито громко произнес. – Что встали, давайте к воротам!
Парни переглянулись – раньше они в караул не ходили, и слабо представляли, что делать. Даже сам он был не уверен, что все делает правильно. Раньше он ходил проверять посты со старшим братом, но это ж другое.
Матео деловито проверил тяжеленный засов на воротах, оглядываясь на Вальтера за одобрением, и они пошли вдоль стены к калитке у кухни.
- Слушай, Вальтер, я чо хочу сказать. – тихо пробормотал бывший беспризорник. – Я тут подслушал что девки в корчме болтают. Они все наперебой твердят, что солдаты герцога оставляют щедрые чаевые, даже без этого самого… ты понял.
- Вот и мы тоже слыхали такие сплетни. – пробормотал в ответ, свои парни всегда знали побольше прочих, от них секреты держать ни к чему. – Мне очень неспокойно, что оба брата куда-то уехали, и замок оставили. Надо сделать вид, что тут полно дружинников, вряд ли они пересчитывали каждую голову в отряде.
Кто эти самые «они», Вальтер не мог бы точно сказать, но внутри всё скреблось от дурных предчувствий. Так что будь это очередные бандиты, обнаглевшие до такой степени, или наёмники, чьими руками герцог втихаря хочет убрать законных владельцев земель, — лучше будет убедить их, что замок полон солдат. Может, тогда эта неявная беда обойдёт стороной.
Он на это понадеялся. Потому что слишком уж дурно всё это пахло, и дурно не только в переносном смысле: воздух был неподвижным, глухим, будто сам замок затаил дыхание.
