Об авторе
В детстве Рейчел Бах (Rachel Bach) мечтала стать писательницей и суперзлодейкой. К несчастью, путь суперзлодеев оказался слишком тернистым, поэтому она сконцентрировалась на написании книг, и всё получилось. На данный момент она живёт в городе Атенс (Джорджия) с её неизменно энергичным малышом, бесконечно понимающим мужем, трещащей по швам библиотекой и ожиревшей таксой. Узнать больше о Рейчел и всех её книгах можно по адресу rachelbach.net.
Рейчел также пишет фентези под псевдонимом Рейчел Аарон (Rachel Aaron).
Дисклеймер:
Данный перевод выполняется исключительно в ознакомительных целях и не подлежит никакому коммерческому использованию.
Все права на книгу принадлежат её автору и законным правообладателям.
В случае если книга вас неимоверно вдохновит, то высказать своё восхищение автору вы можете напрямую: поощрив её творчество приобретением книги в оригинале.
“Моим читателям, замечательным людям, чья поддержка позволила мне заниматься лучшей на свете работой. Все мои книги - для вас, а эта - особенно. Спасибо.”
Рейчел Бах
Командор Брайан Колдсвелл, глава малоизвестной и ужасно названной Объединённой Оперативной Группы по Расследованию Пространственных Аномалий, стоял на мостике республиканского боевого крейсера, который он реквизировал у флота час назад, и через огромный иллюминатор смотрел на бескрайнюю бездну, бездну, которая должна была быть процветающей планетой с населением в шестнадцать миллиардов человек, гадая, как нечто столь ужасное могло произойти так быстро.
Уже семь лет он боролся с фантомами. Семь лет непрерывной работы, за которые он ни разу не повидался с женой, пропустил детство дочери. Но за эти семь лет они ни разу не подвели человечество. Ни разу не пропустили тревогу или прибыл слишком поздно, чтобы спасти колонию, на которой фантомам вздумалось поселиться. Даже последние восемнадцать месяцев, за которые нападения фантомов участились настолько, что поймать их всех вовремя казалось невозможным, команда Колдсвелла всегда справлялась. Всегда - до вчерашнего дня.
- Бессмысленно испытывать чувство вины.
Колдсвелл с трудом удержался, чтобы не дёрнуться от неожиданности, и перевёл взгляд на своего напарника. Джон Брентон стоял рядом, так близко, что они почти касались плечами, но Колдсвелл не слышал, как он подошёл.
"Чёртов жуткий симбионт", - со злостью подумал он.
Доктор Штраус хотел и в него засунуть такого же, но этому не бывать. Колдсвелл провёл первые 15 лет своей карьеры в миссиях по освобождению рабов от этих самых проклятых ящериц - чёрта с два он разрешит доброму доктору засунуть одну из них себе в мозг!
- Даже отправься мы туда в ту же секунду, когда сработала гравитационная тревога, планета всё равно была бы полностью дестабилизирована к тому времени, когда мы бы закончили прыжок, - продолжал Брентон, глядя вниз на маленькую группу кораблей беженцев, ютившихся в тени их крейсера. Десять тысяч человек - это было всё, что осталось от населения Свеньи, одной из внутренних республиканских планет. - Единственное, что мы можем сделать сейчас - это убедиться, что такое больше никогда не произойдет вновь.
- И как же нам, по-твоему, это сделать? - тихо спросил Колдсвелл, глядя через плечо.
За его спиной Маат лежала на полу, свернувшись в клубок под шинелью Брентона. Доктор Штраус, повсеместно известный плазмекс-врач, который был приписан к Маат в качестве сиделки, был рядом с ней на коленях. Ласковым голосом он пытался уговорить её встать, но Маат его как будто не слышала. Она просто лежала на полу с пустыми остекленевшими глазами, в которых всё ещё был виден страх. От этого вида Колдсвеллу захотелось рвать на себе волосы, ведь он означал, что, скорее всего, её опять придётся накачивать наркотиками.
Маат, могущественный повелитель плазмекса, была однажды спасена из ксит'кальской лаборатории, а потому всегда была очень нестабильной, но посадить её на иглу пришлось только в этом году. Учащение нападений фантомов добавило ей так много работы, что припадки быстро начали выходить из под контроля. Всего два дня назад пришлось накачать её до совершенно бессознательного состояния, и Колдсвелл ни за что бы не приказал повторить это так скоро, но в то же мгновение, когда они прибыли в систему Свеньи, она впала в истерику, чуть не убив всю команду корабля, и остановил её только Брентон, добравшийся до неё со шприцем.
Она докричалась до потери сознания, вопя что-то про бога, чудовище, занимавшее всё небо. Тогда Колдсвелл счёл это очередным безумным бредом Маат, но это было до того, как он узнал, что фантом, которого они прибыли изловить, разрушил планету земного класса до состояния щебня меньше чем за один стандартный галактический день. Теперь он уже не был так уверен в том, что это была спонтанная чушь.
- Она сильная, - искренне отозвался Брентон. - Сможет себя перебороть.
- А если нет? - спросил Колдсвелл. - И что, если эта тварь действительно так огромна, как она сказала? На данный момент какой самый большой фантом нам попадался? Метров пятнадцать в длину?
- Тринадцать, - ответил Брентон. - Но она справилась с ним.
- Да, а при виде этого совершенно слетела с катушек, - возразил Колдсвелл, кивая, словно Брентон только что ему что-то доказал. - Ты видел корабли, которые он уничтожил? Огромные грузовые суда, а он смял их, словно консервные банки. Эта чёртова тварь, наверное, километры в длину - и она всё ещё где-то там.
После того, как Маат выбыла из строя, Колдсвеллу пришлось отслеживать перемещения фантома, посылая во все стороны корабли-разведчики, чтобы они летели в заданном направлении, пока не наткнутся на ауру фантома и не отключатся. Метод был так себе, примерно таким же безопасным, как палить во все стороны из пушек в надежде случайно попасть в цель, но Колдсвеллу было необходимо быть в курсе перемещений создания. Свенья была самой крупной колонией в системе, но и у остальных планет население исчислялось миллионами. Если чудовище вдруг направится к одной из них, Колдсвелл должен узнать об этом вовремя. Он не знал только, что бы стал делать, случись это.
- Может ещё раз попробовать уничтожить его ядерным оружием?
Брентон пренебрежительно фыркнул.
- Оно и на маленьких-то не действует. Фантом такого размера боеголовку даже не заметит, - он покачал головой. - Сила Маат - единственное, что может до них дотянуться.
- Ну тогда жду от тебя идей! - не выдержал Колдсвелл. - У нас здесь чудовище, которое может уничтожить планету за день, и мы не можем его ни увидеть, ни отследить, ни прикончить. Одного его вида хватило, чтобы испугать наше единственное действенное оружие до состояния комы, и прямо сейчас я должен был отправить сообщение командующему флотом - сообщение, где говорится, что у нас всё под контролем. Так что ты скажи мне, Джон, как нам следует поступить?
- Рассказать правду, - ответил Брентон. - Рассказать, что ничего у нас не под контролем, потому что такое контролировать просто невозможно. Лучшее, что мы можем сделать, это эвакуировать остальные колонии и закрыть систему. До сих пор не было никаких доказательств, что фантомы могут путешествовать со скоростью выше скорости света. Нужно лишь предоставить ему достаточно пространства, и, возможно, на нашем веку мы его больше не увидим.
- Доказательств, что они не могут путешествовать быстрее скорости света, у нас тоже нет, - возразил Колдсвелл. - Семь лет, а мы до сих пор ни черта не знаем о том, как они перемещаются. Нам даже не известно, в единственном ли экземпляре существует эта тварь. Весь год популяция фантомов увеличивалась по экспоненте, а мы даже не можем объяснить, почему или откуда они берутся. Вдруг это теперь считается нормой?
"Конец всему человечеству", - подумал Колдсвелл и ощутил, как по спине пробежал холодок.
Он всегда считал, что самую большую угрозу для человечества представляли ксит'калы, но ящерицам было далеко до этого врага, непредсказуемых чудовищ, незримых для глаз.
- Мы обязаны сделать хоть что-то, - сказал он, поворачиваясь обратно к иллюминатору. - Придумать какой-нибудь способ поймать его или...
Он резко осёкся, когда через весь корабль прошёл глубокий стон. Шум был скорее ощущением давления, а не звуком, и он знакомо стиснул разум. Это был вопль фантома, но Колдсвелл ни разу не слышал настолько низкий и громкий крик. В ответ на корабле замигали огни, но затем сила Маат нейтрализовала ауру фантома, и Колдсвелл с облегчением выдохнул.
- Он приближается, - известил он, оглядываясь на Маат и врача. - Бен! Как скоро ты сможешь привести её в чувство?
Доктор Штраус, услышав своё имя, поднял глаза и бешено замотал головой, разметав вокруг бледного как бумага лица тонкие светлые волосы.
- Нарушать её гармонию было бы совершенно неразумно. Её разум всё ещё травмирован снотворным и увиденным. Если разбудить её сейчас, угроза полномасштабного нервного срыва увеличится в десятки раз.
Свет снова моргнул. Только на этот раз после полной темноты включилось одно аварийное освещение в виде тусклых полос на стенах, и Колдсвелл выругался себе под нос.
- Буди, - приказал он. - С последствиями разберемся потом.
- Нет же никаких гарантий, что она будет хоть на что-то способна! - Брентон схватил Колдсвелла за руку. - Ты серьёзно? Хочешь так рисковать и, возможно, нанести ей непоправимый вред?! Испортить наше единственное оружие?
- Если та тварь доберётся до нас, пока Маат спит, нам всем крышка, - бросил Колдсвелл, запрыгивая в кресло системы управления огнём. Фантомов нельзя было убить физическими объектами или энергетическими атаками, но они им не нравились. Если ему удастся нанести побольше урона, может, это даст всем больше времени для...
Крейсер содрогнулся и накренился, когда что-то врезалось в левый борт. Что-то невероятно большое. Несмотря на аварийный режим двигатели тут же скорректировали положение корабля, но Колдсвелл решил, что с него хватит.
- Буди её, твою мать! - рявкнул он, вжимая кнопку, разрешающую вести огонь из всех орудий. Однако, прежде чем он успел выстрелить, ещё один вопль сотряс мостик, вызвав укол резкой боли, прошившей голову насквозь. Первой мыслью было, что к атаке присоединился ещё один фантом, значительно меньше первого, но затем он увидел, как на ноги вскочила Маат, и её рот распахнулся для ещё одного крика.
"Они идут!"
Как всегда первым до неё добрался Брентон.
- Тише... - прошептал он, заключая её в объятия. - Кто идёт?
Маат уткнулась лицом Брентону в грудь, и Колдсвелл ощутил угрызения совести. Сейчас ей было почти двадцать, но когда она так себя вела, выглядела почти как та маленькая девочка, что они спасли давным-давно. Маленькая девочка, которую они должны были защищать, а не использовать вот так.
- Кто? - снова спросил Брентон.
Всё тело Маат сотрясли рыдания.
- Те, кто говорят в темноте...
Брентон вопросительно взглянул на Колдсвелла, но тот лишь пожал плечами. Маат постоянно несла какой-то непонятный бред. Но прежде чем он успел прикинуть, что бы могла означать эта загадка, вспышка за бортом заставила его позабыть обо всём остальном.
В пустом пространстве, где раньше была Свенья, возник свет, прорываясь через тьму, словно реальность была лишь плёнкой масла на воде. Колдсвелл ни разу не видел ничего подобного, но знал достаточно, чтобы предположить - должно быть это было что-то вроде вспышки выхода из гиперпространства. Зато насчёт появившихся кораблей предположений не было никаких.
Они выглядели как глубоководные рыбы: плоские тела, расцвеченные великолепными оттенками синего, зелёного и фиолетового, которые испускали собственный свет. Они намного превосходили по размеру реквизированный Колдсвеллом корабль, но при этом перемещались с грацией, странным образом контрастировавшей с такой громадностью - движения настолько естественные, словно перед глазами была не машина, а живое существо. Колдсвелл поклялся бы, что огромные корабли были неведомыми животными, не будь в их бортах отчётливо видны люки и доки. Что бы это ни было, оно было прекрасным. Настолько прекрасным, что Колдсвелл был готов смотреть и смотреть на них, но этого он себе позволить не мог. Последняя фигура, вышедшая из гиперпространства, полностью завладела его вниманием.
Если загадочные корабли были огромными, то это нечто было просто гигантским, не уступающим размером ксит'кальским боевым крейсерам, с которыми столько сражался Колдсвелл - только это совершенно точно был не корабль. В отличие от кораблей, светившихся, словно разноцветная гирлянда, нечто, вышедшее из гиперпространства последним, было столь же тёмным, как и бездна вокруг. Как только гиперпространственная вспышка померкла, Колдсвелл мог лишь по отблескам света других кораблей на его поверхности догадываться о форме: широкая острая морда, обрамлённая миллионами щупалец; блестящая, совершенно чёрная поверхность; глубокие ужасные кратеры, которые могли быть как глазами, так и ртами, а может ещё чем-то, что и представить было трудно. Он стоял и смотрел, и тут другие корабли открыли огонь.
Колдсвелл инстинктивно вцепился в панель, потому что с его места казалось, что красивые корабли стреляли прямо в него. Однако ослепительные лучи бело-синего огня не достигли республиканского крейсера. Вместо этого они ударили прямо в невидимую массу фантома, парящую между ними.
На один душераздирающий момент всё небо вспыхнуло. Впервые Колдсвелл смог рассмотреть тело фантома во всех подробностях, когда оно озарилось изнутри инопланетным огнём. Тварь была даже больше, чем он себе представлял, а он в своих фантазиях не стеснялся. Километры, думал он, может даже сотни километров. Теперь же, когда огонь раскрыл истину, он мог думать лишь о том, каким был дураком. Змееподобное тело фантома растянулось от одного края пылевого облака Свеньи до другого. Он был размером с планету, даже крупнее невероятного чёрного чудовища, направлявшегося атаку пришельцев, и тихо поджать лапки и сдохнуть у него в планах не было.
Фантом горел почти полчаса, извиваясь в агонии, уничтожив при этом несколько красивых рыбообразных кораблей. Колдсвеллу ужасно повезло, что он не задел его крейсер ещё раз. Неизвестные пришельцы продолжали атаковать до тех пор, пока, наконец, фантом не вздрогнул в последний раз и не начал разрушаться. Это всё, что успел увидеть Колдсвелл, прежде чем странный огонь потух, а тело фантома исчезло, став невидимым, но он знал, что если бы он мог каким-то образом протянуть туда руку, он бы нащупал его разрушающуюся плоть.
За всю атаку Маат ни разу не пошевелилась. Она стояла, цепляясь за Брентона, и не сводила глаз со светопреставления снаружи. Когда всё закончилось, она, рыдая, осела на пол.
Доктор Штраус тут же подлетел к ней, помогая Брентону посадить её в капитанское кресло. Колдсвелл тоже собирался подойти, когда в голове раздался голос.
"Враг врага нашего".
Слова были не совсем словами, не в привычном понимании. Они были больше похожи на ощущения, значения, слепленные вместе, чтобы образовать нечто, богаче обычного языка. Сначала Колдсвелл подумал, что ему просто показалось, но доктор и Брентон тоже подняли головы, словно прислушиваясь. Тем временем истерика Маат стала только сильнее.
В детстве Рейчел Бах (Rachel Bach) мечтала стать писательницей и суперзлодейкой. К несчастью, путь суперзлодеев оказался слишком тернистым, поэтому она сконцентрировалась на написании книг, и всё получилось. На данный момент она живёт в городе Атенс (Джорджия) с её неизменно энергичным малышом, бесконечно понимающим мужем, трещащей по швам библиотекой и ожиревшей таксой. Узнать больше о Рейчел и всех её книгах можно по адресу rachelbach.net.
Рейчел также пишет фентези под псевдонимом Рейчел Аарон (Rachel Aaron).
Дисклеймер:
Данный перевод выполняется исключительно в ознакомительных целях и не подлежит никакому коммерческому использованию.
Все права на книгу принадлежат её автору и законным правообладателям.
В случае если книга вас неимоверно вдохновит, то высказать своё восхищение автору вы можете напрямую: поощрив её творчество приобретением книги в оригинале.
“Моим читателям, замечательным людям, чья поддержка позволила мне заниматься лучшей на свете работой. Все мои книги - для вас, а эта - особенно. Спасибо.”
Рейчел Бах
Пролог
Командор Брайан Колдсвелл, глава малоизвестной и ужасно названной Объединённой Оперативной Группы по Расследованию Пространственных Аномалий, стоял на мостике республиканского боевого крейсера, который он реквизировал у флота час назад, и через огромный иллюминатор смотрел на бескрайнюю бездну, бездну, которая должна была быть процветающей планетой с населением в шестнадцать миллиардов человек, гадая, как нечто столь ужасное могло произойти так быстро.
Уже семь лет он боролся с фантомами. Семь лет непрерывной работы, за которые он ни разу не повидался с женой, пропустил детство дочери. Но за эти семь лет они ни разу не подвели человечество. Ни разу не пропустили тревогу или прибыл слишком поздно, чтобы спасти колонию, на которой фантомам вздумалось поселиться. Даже последние восемнадцать месяцев, за которые нападения фантомов участились настолько, что поймать их всех вовремя казалось невозможным, команда Колдсвелла всегда справлялась. Всегда - до вчерашнего дня.
- Бессмысленно испытывать чувство вины.
Колдсвелл с трудом удержался, чтобы не дёрнуться от неожиданности, и перевёл взгляд на своего напарника. Джон Брентон стоял рядом, так близко, что они почти касались плечами, но Колдсвелл не слышал, как он подошёл.
"Чёртов жуткий симбионт", - со злостью подумал он.
Доктор Штраус хотел и в него засунуть такого же, но этому не бывать. Колдсвелл провёл первые 15 лет своей карьеры в миссиях по освобождению рабов от этих самых проклятых ящериц - чёрта с два он разрешит доброму доктору засунуть одну из них себе в мозг!
- Даже отправься мы туда в ту же секунду, когда сработала гравитационная тревога, планета всё равно была бы полностью дестабилизирована к тому времени, когда мы бы закончили прыжок, - продолжал Брентон, глядя вниз на маленькую группу кораблей беженцев, ютившихся в тени их крейсера. Десять тысяч человек - это было всё, что осталось от населения Свеньи, одной из внутренних республиканских планет. - Единственное, что мы можем сделать сейчас - это убедиться, что такое больше никогда не произойдет вновь.
- И как же нам, по-твоему, это сделать? - тихо спросил Колдсвелл, глядя через плечо.
За его спиной Маат лежала на полу, свернувшись в клубок под шинелью Брентона. Доктор Штраус, повсеместно известный плазмекс-врач, который был приписан к Маат в качестве сиделки, был рядом с ней на коленях. Ласковым голосом он пытался уговорить её встать, но Маат его как будто не слышала. Она просто лежала на полу с пустыми остекленевшими глазами, в которых всё ещё был виден страх. От этого вида Колдсвеллу захотелось рвать на себе волосы, ведь он означал, что, скорее всего, её опять придётся накачивать наркотиками.
Маат, могущественный повелитель плазмекса, была однажды спасена из ксит'кальской лаборатории, а потому всегда была очень нестабильной, но посадить её на иглу пришлось только в этом году. Учащение нападений фантомов добавило ей так много работы, что припадки быстро начали выходить из под контроля. Всего два дня назад пришлось накачать её до совершенно бессознательного состояния, и Колдсвелл ни за что бы не приказал повторить это так скоро, но в то же мгновение, когда они прибыли в систему Свеньи, она впала в истерику, чуть не убив всю команду корабля, и остановил её только Брентон, добравшийся до неё со шприцем.
Она докричалась до потери сознания, вопя что-то про бога, чудовище, занимавшее всё небо. Тогда Колдсвелл счёл это очередным безумным бредом Маат, но это было до того, как он узнал, что фантом, которого они прибыли изловить, разрушил планету земного класса до состояния щебня меньше чем за один стандартный галактический день. Теперь он уже не был так уверен в том, что это была спонтанная чушь.
- Она сильная, - искренне отозвался Брентон. - Сможет себя перебороть.
- А если нет? - спросил Колдсвелл. - И что, если эта тварь действительно так огромна, как она сказала? На данный момент какой самый большой фантом нам попадался? Метров пятнадцать в длину?
- Тринадцать, - ответил Брентон. - Но она справилась с ним.
- Да, а при виде этого совершенно слетела с катушек, - возразил Колдсвелл, кивая, словно Брентон только что ему что-то доказал. - Ты видел корабли, которые он уничтожил? Огромные грузовые суда, а он смял их, словно консервные банки. Эта чёртова тварь, наверное, километры в длину - и она всё ещё где-то там.
После того, как Маат выбыла из строя, Колдсвеллу пришлось отслеживать перемещения фантома, посылая во все стороны корабли-разведчики, чтобы они летели в заданном направлении, пока не наткнутся на ауру фантома и не отключатся. Метод был так себе, примерно таким же безопасным, как палить во все стороны из пушек в надежде случайно попасть в цель, но Колдсвеллу было необходимо быть в курсе перемещений создания. Свенья была самой крупной колонией в системе, но и у остальных планет население исчислялось миллионами. Если чудовище вдруг направится к одной из них, Колдсвелл должен узнать об этом вовремя. Он не знал только, что бы стал делать, случись это.
- Может ещё раз попробовать уничтожить его ядерным оружием?
Брентон пренебрежительно фыркнул.
- Оно и на маленьких-то не действует. Фантом такого размера боеголовку даже не заметит, - он покачал головой. - Сила Маат - единственное, что может до них дотянуться.
- Ну тогда жду от тебя идей! - не выдержал Колдсвелл. - У нас здесь чудовище, которое может уничтожить планету за день, и мы не можем его ни увидеть, ни отследить, ни прикончить. Одного его вида хватило, чтобы испугать наше единственное действенное оружие до состояния комы, и прямо сейчас я должен был отправить сообщение командующему флотом - сообщение, где говорится, что у нас всё под контролем. Так что ты скажи мне, Джон, как нам следует поступить?
- Рассказать правду, - ответил Брентон. - Рассказать, что ничего у нас не под контролем, потому что такое контролировать просто невозможно. Лучшее, что мы можем сделать, это эвакуировать остальные колонии и закрыть систему. До сих пор не было никаких доказательств, что фантомы могут путешествовать со скоростью выше скорости света. Нужно лишь предоставить ему достаточно пространства, и, возможно, на нашем веку мы его больше не увидим.
- Доказательств, что они не могут путешествовать быстрее скорости света, у нас тоже нет, - возразил Колдсвелл. - Семь лет, а мы до сих пор ни черта не знаем о том, как они перемещаются. Нам даже не известно, в единственном ли экземпляре существует эта тварь. Весь год популяция фантомов увеличивалась по экспоненте, а мы даже не можем объяснить, почему или откуда они берутся. Вдруг это теперь считается нормой?
"Конец всему человечеству", - подумал Колдсвелл и ощутил, как по спине пробежал холодок.
Он всегда считал, что самую большую угрозу для человечества представляли ксит'калы, но ящерицам было далеко до этого врага, непредсказуемых чудовищ, незримых для глаз.
- Мы обязаны сделать хоть что-то, - сказал он, поворачиваясь обратно к иллюминатору. - Придумать какой-нибудь способ поймать его или...
Он резко осёкся, когда через весь корабль прошёл глубокий стон. Шум был скорее ощущением давления, а не звуком, и он знакомо стиснул разум. Это был вопль фантома, но Колдсвелл ни разу не слышал настолько низкий и громкий крик. В ответ на корабле замигали огни, но затем сила Маат нейтрализовала ауру фантома, и Колдсвелл с облегчением выдохнул.
- Он приближается, - известил он, оглядываясь на Маат и врача. - Бен! Как скоро ты сможешь привести её в чувство?
Доктор Штраус, услышав своё имя, поднял глаза и бешено замотал головой, разметав вокруг бледного как бумага лица тонкие светлые волосы.
- Нарушать её гармонию было бы совершенно неразумно. Её разум всё ещё травмирован снотворным и увиденным. Если разбудить её сейчас, угроза полномасштабного нервного срыва увеличится в десятки раз.
Свет снова моргнул. Только на этот раз после полной темноты включилось одно аварийное освещение в виде тусклых полос на стенах, и Колдсвелл выругался себе под нос.
- Буди, - приказал он. - С последствиями разберемся потом.
- Нет же никаких гарантий, что она будет хоть на что-то способна! - Брентон схватил Колдсвелла за руку. - Ты серьёзно? Хочешь так рисковать и, возможно, нанести ей непоправимый вред?! Испортить наше единственное оружие?
- Если та тварь доберётся до нас, пока Маат спит, нам всем крышка, - бросил Колдсвелл, запрыгивая в кресло системы управления огнём. Фантомов нельзя было убить физическими объектами или энергетическими атаками, но они им не нравились. Если ему удастся нанести побольше урона, может, это даст всем больше времени для...
Крейсер содрогнулся и накренился, когда что-то врезалось в левый борт. Что-то невероятно большое. Несмотря на аварийный режим двигатели тут же скорректировали положение корабля, но Колдсвелл решил, что с него хватит.
- Буди её, твою мать! - рявкнул он, вжимая кнопку, разрешающую вести огонь из всех орудий. Однако, прежде чем он успел выстрелить, ещё один вопль сотряс мостик, вызвав укол резкой боли, прошившей голову насквозь. Первой мыслью было, что к атаке присоединился ещё один фантом, значительно меньше первого, но затем он увидел, как на ноги вскочила Маат, и её рот распахнулся для ещё одного крика.
"Они идут!"
Как всегда первым до неё добрался Брентон.
- Тише... - прошептал он, заключая её в объятия. - Кто идёт?
Маат уткнулась лицом Брентону в грудь, и Колдсвелл ощутил угрызения совести. Сейчас ей было почти двадцать, но когда она так себя вела, выглядела почти как та маленькая девочка, что они спасли давным-давно. Маленькая девочка, которую они должны были защищать, а не использовать вот так.
- Кто? - снова спросил Брентон.
Всё тело Маат сотрясли рыдания.
- Те, кто говорят в темноте...
Брентон вопросительно взглянул на Колдсвелла, но тот лишь пожал плечами. Маат постоянно несла какой-то непонятный бред. Но прежде чем он успел прикинуть, что бы могла означать эта загадка, вспышка за бортом заставила его позабыть обо всём остальном.
В пустом пространстве, где раньше была Свенья, возник свет, прорываясь через тьму, словно реальность была лишь плёнкой масла на воде. Колдсвелл ни разу не видел ничего подобного, но знал достаточно, чтобы предположить - должно быть это было что-то вроде вспышки выхода из гиперпространства. Зато насчёт появившихся кораблей предположений не было никаких.
Они выглядели как глубоководные рыбы: плоские тела, расцвеченные великолепными оттенками синего, зелёного и фиолетового, которые испускали собственный свет. Они намного превосходили по размеру реквизированный Колдсвеллом корабль, но при этом перемещались с грацией, странным образом контрастировавшей с такой громадностью - движения настолько естественные, словно перед глазами была не машина, а живое существо. Колдсвелл поклялся бы, что огромные корабли были неведомыми животными, не будь в их бортах отчётливо видны люки и доки. Что бы это ни было, оно было прекрасным. Настолько прекрасным, что Колдсвелл был готов смотреть и смотреть на них, но этого он себе позволить не мог. Последняя фигура, вышедшая из гиперпространства, полностью завладела его вниманием.
Если загадочные корабли были огромными, то это нечто было просто гигантским, не уступающим размером ксит'кальским боевым крейсерам, с которыми столько сражался Колдсвелл - только это совершенно точно был не корабль. В отличие от кораблей, светившихся, словно разноцветная гирлянда, нечто, вышедшее из гиперпространства последним, было столь же тёмным, как и бездна вокруг. Как только гиперпространственная вспышка померкла, Колдсвелл мог лишь по отблескам света других кораблей на его поверхности догадываться о форме: широкая острая морда, обрамлённая миллионами щупалец; блестящая, совершенно чёрная поверхность; глубокие ужасные кратеры, которые могли быть как глазами, так и ртами, а может ещё чем-то, что и представить было трудно. Он стоял и смотрел, и тут другие корабли открыли огонь.
Колдсвелл инстинктивно вцепился в панель, потому что с его места казалось, что красивые корабли стреляли прямо в него. Однако ослепительные лучи бело-синего огня не достигли республиканского крейсера. Вместо этого они ударили прямо в невидимую массу фантома, парящую между ними.
На один душераздирающий момент всё небо вспыхнуло. Впервые Колдсвелл смог рассмотреть тело фантома во всех подробностях, когда оно озарилось изнутри инопланетным огнём. Тварь была даже больше, чем он себе представлял, а он в своих фантазиях не стеснялся. Километры, думал он, может даже сотни километров. Теперь же, когда огонь раскрыл истину, он мог думать лишь о том, каким был дураком. Змееподобное тело фантома растянулось от одного края пылевого облака Свеньи до другого. Он был размером с планету, даже крупнее невероятного чёрного чудовища, направлявшегося атаку пришельцев, и тихо поджать лапки и сдохнуть у него в планах не было.
Фантом горел почти полчаса, извиваясь в агонии, уничтожив при этом несколько красивых рыбообразных кораблей. Колдсвеллу ужасно повезло, что он не задел его крейсер ещё раз. Неизвестные пришельцы продолжали атаковать до тех пор, пока, наконец, фантом не вздрогнул в последний раз и не начал разрушаться. Это всё, что успел увидеть Колдсвелл, прежде чем странный огонь потух, а тело фантома исчезло, став невидимым, но он знал, что если бы он мог каким-то образом протянуть туда руку, он бы нащупал его разрушающуюся плоть.
За всю атаку Маат ни разу не пошевелилась. Она стояла, цепляясь за Брентона, и не сводила глаз со светопреставления снаружи. Когда всё закончилось, она, рыдая, осела на пол.
Доктор Штраус тут же подлетел к ней, помогая Брентону посадить её в капитанское кресло. Колдсвелл тоже собирался подойти, когда в голове раздался голос.
"Враг врага нашего".
Слова были не совсем словами, не в привычном понимании. Они были больше похожи на ощущения, значения, слепленные вместе, чтобы образовать нечто, богаче обычного языка. Сначала Колдсвелл подумал, что ему просто показалось, но доктор и Брентон тоже подняли головы, словно прислушиваясь. Тем временем истерика Маат стала только сильнее.
