Об авторе
В детстве Рейчел Бах (Rachel Bach) мечтала стать писательницей и суперзлодейкой. К несчастью, путь суперзлодеев оказался слишком тернистым, поэтому она сконцентрировалась на написании книг, и всё получилось. На данный момент она живёт в городе Атенс (Джорджия) с её неизменно энергичным малышом, бесконечно понимающим мужем, трещащей по швам библиотекой и ожиревшей таксой. Узнать больше о Рейчел и всех её книгах можно по адресу rachelbach.net.
Рейчел также пишет фентези под псевдонимом Рейчел Аарон (Rachel Aaron).
Дисклеймер:
Данный перевод выполняется исключительно в ознакомительных целях и не подлежит никакому коммерческому использованию.
Все права на книгу принадлежат её автору и законным правообладателям.
В случае если книга вас неимоверно вдохновит, то высказать своё восхищение автору вы можете напрямую: поощрив её творчество приобретением книги в оригинале.
- Ты уходишь из “Чёрных Дроздов”? - шок в голосе Энтони совсем не вязался с тем, как томно скользил его палец по моей обнаженной спине. - Зачем? Ты только в прошлом году стала командиром взвода.
- Поэтому и ухожу, - сказала я, шлёпнув его по пальцам и натянув блузку. - Некуда развиваться. Командир взвода - последнее полевое звание, после него только с бумажками и отправляют работать.
Я встала, схватив штаны со стула. Всё ещё обнаженный Энтони перевернулся, чтобы с растущим недовольством наблюдать, как я одеваюсь.
- Я не понимаю тебя, Деви, - проворчал он. - “Чёрные Дрозды” - лучшие наёмники в доспехах на Парадоксе! Большинству требуется сначала лет десять оттрубить в доспехе попроще, прежде чем они смогут просто подать к ним заявку. То, что тебя приняли в “Дрозды” прямиком из армии - величайшее чудо твоей карьеры. Какого чёрта ты уходишь?
- У некоторых из нас есть амбиции, Энтони, - сказала я, садясь, чтобы надеть сапоги. - Пять лет с “Чёрными Дроздами” были славными, я заработала много денег и сделала себе имя. Но почивая на лаврах, внимания к себе не привлечёшь, согласен?
- Ещё немного такого внимания, и ты загремишь в тюрьму, - проворчал Энтони. - Только вчера в штабе обсуждали твою выходку на Тизасе. Говорят, герцог Марадея подумывает о том, чтобы предложить тебе тёплое местечко в своей службе охраны.
Я закатила глаза и пригладила пальцами свои непослушные каштановые волосы, уложив их в некое подобие хвоста. Ещё ни разу утром они не лежали хорошо.
- Я не присоединюсь к личной гвардии. Не важно, сколько там платят. Чтобы я торчала на яхте какого-нибудь знатного богатея, подрабатывая вышибалой на коктейльных вечеринках? Нет, спасибо.
- Охранником быть скучно, - согласился Энтони, и его моложавое лицо внезапно посерьезнело. - Но безопасно.
Он потянулся и взял меня за руку, стоило мне только убрать ту от волос.
- Я беспокоюсь за тебя, Деви. За пять лет на твоём счету восемь боевых командировок. Знаю, ты жаждешь славы, но эта работа прикончит тебя, и вовсе не пулей. Если бы ты получила назначение в личную гвардию, можно было бы снизить обороты. Черт, да если с герцогом всё же выгорит - он никогда не покидает столицу! Ты могла бы жить здесь, со мной. Я бы даже позволил сделать какой-никакой ремонт, и мы могли бы быть вместе каждую ночь.
Мне не понравилось направление, которое постепенно принимала наша беседа, но я никак этого не показала. Вместо этого улыбнулась и аккуратно освободилась из его хватки.
- Это приятное предложение, Энтони, но я не собираюсь пока пускать корни. Ни здесь, ни где-либо ещё.
Он тяжело вздохнул и рухнул на кровать. Мгновение он лежал лицом вниз, затем скатился на пол и начал натягивать боксеры:
- Попытка - не пытка.
Энтони оделся, и мы спустились в местное кафе на роскошном лифте. Я не жалела, что отказалась от его предложения, но нельзя было не признать, что он довольно-таки неплохо устроился. Его квартира находилась в одном из новых небоскрёбов, которые доминировали над береговой линией Кингстона. Сквозь огромные окна, насколько хватало взгляда, простиралась королевская столица. Огромные небоскрёбы, словно деревья из стекла и металла, восставали из густого подлеска старых зданий поменьше. Небо было затуманено смогом и ворохом городского аэротрафика, снующего туда-сюда между официальными полосами движения. Кафе находилось на одном из средних этажей здания, но всё ещё достаточно высоко, чтобы с нашего места можно было увидеть звёздный порт и громадную тень Замка за ним.
Возможно, я просто сентиментальна, но вид защищённых стен Замка и огромных плазменных пушек размером с дом всегда вызывал у меня гордость. Это было уже не самое высокое здание в городе, но Замок по-прежнему был самым большим, затмевая даже самые огромные звездолеты, ждавшие своей очереди, чтобы пришвартоваться к космопорту под ними. Это была славная, сильная крепость, внушающая страх и уважение как на самой планете, так и за её пределами - достойный страж Святых Королей Парадокса.
Как обычно следуя традиции, я склонила голову перед священной крепостью моего Короля. Энтони присоединился секунду спустя. Он не слишком-то верил в силу Короля, но и пуль словил гораздо меньше меня.
Как только мы выразили свое уважение, Энтони позвал официанта. Он заказал наверное всё, что было в меню, и то многообразие еды, которое прибыло к нашему столику, было раем на земле. Ещё раз поблагодарив моего Короля, я набросилась на еду с эффективностью наемника. Энтони с улыбкой смотрел, как я ем, попивая что-то красное, похожее на коктейль, из высокого матового бокала. Я искренне надеялась, что ошиблась. Даже я не пила так рано утром.
- Итак, - сказал он, покручивая ножку уже почти пустого бокала между пальцев. - Деви, в чем настоящая причина твоего визита?
- Прошлой ночи было недостаточно? - ответила я, закидывая в рот крошечное пирожное.
- Прошлая ночь была изумительной, - признался Энтони. - Но так как мы уже установили, что ты здесь не ради моей компании, думаю, можно с таким же успехом перейти к сути до того, как ты опять растопчешь мое эго.
Боль от моего отказа всё ещё была слишком свежа для него, поэтому я пропустила его комментарий мимо ушей. Я уже долго знала Энтони: мы вместе служили в армии, потом он получил звание капитана и непыльную хорошо оплачиваемую работу в личной гвардии. Между нами всегда всё искрило, и он, как правило, был первым, кому я звонила, вернувшись домой. Уже почти семь лет мы дружили, периодически оказываясь в постели, и мне казалось, что мы неплохо друг друга понимаем. Очевидно, многое изменилось. Но это же был Энтони! Мои извинения только сделали бы ему больнее, так что я поступила, как он и просил - взяла быка за рога.
- Расскажи мне, какая квалификация необходима, чтобы стать Карателем.
Вот теперь мне действительно удалось привлечь всё его внимание.
- Совсем рехнулась?! - закричал он. - И вот из-за этого ты бросаешь свою работу?!
Он откинулся на подушки.
- Деви, ты же не всерьёз. Каратели - это личный отряд самого Короля, самые прославленные воины в доспехах! Они лучшие из лучших.
- Именно! Поэтому я и хочу стать одним из них, - ответила я. - Мне надоело тратить свое время на отшибе галактики, разнося пиратские базы за денежки корпораций. Каратели служат Священному Королю напрямую. Они получают лучшие доспехи, лучшее оружие, выполняют самые опасные и важные миссии. Такую власть, как у Карателей, не купишь ни за какие деньги - к ним даже дворяне прислушиваются. Я была лучшей в “Чёрных Дроздах”…
- С “Дроздами” даже не сравнивай! - отрезал Энтони. - Не могу рассказать тебе об условиях приёма на работу, потому что их попросту нет. Чтобы стать Карателем, заявок не заполняют. Они сами ищут кандидатов, а не наоборот, и не рассматривают никого, кто не провел на оперативных заданиях как минимум двадцать лет.
- Двадцать лет? - воскликнула я. - Это нелепо!
- Им важен опыт… - начал Энтони.
- А на что я по твоему потратила последние девять лет?! - другие посетители начинали странно коситься на нас из-за моих криков, но мне было всё равно. - У меня двенадцать отличий за четыре года в армии. Ты знаешь, ты был там. А за пять лет в “Чёрных Дроздах” - пять повышений. Я не такая уж и зелёная.
- Деви, тебе даже нет тридцати, - голос Энтони был спокойным и рассудительным, таким успокаивают ребёнка, который вдруг удумал закатить истерику. Мне очень захотелось ему врезать. - Ты уже доказала свою суицидальную смелость, доказала, что являешься именно тем пожизненным солдатом-трудоголиком, которых ищут для найма в Каратели. Готов биться об заклад, они с тобой свяжутся - но не сейчас. Ещё рано. Пока ты не отслужишь ещё как минимум десять лет.
- Через десять лет я буду в гробу, - сказала я прямо, потому что, чёрт возьми, так оно и было бы! Средняя продолжительность жизни наемника в доспехе была чуть меньше двадцати пяти лет. Этот рубеж я прошла два года назад. После тридцати вероятность выжить падала почти до нуля. Рисковать за деньги - удел молодых. Затем ты либо отправлялся в офис перебирать бумажки, либо вступал в чью-либо личную гвардию, либо тебя возвращали родителям в мешке для трупов. Бумажная работа впечатляла Карателей примерно так же, как и меня, но нельзя же вечно гонять пиратов и мотаться по горячим точкам!
- Я готова служить Королю - здесь и сейчас, - сказала я, понизив голос. - Есть Каратели в возрасте около тридцати, поэтому я знаю, что иногда они делают исключения из правил. Мне нужно знать, что да как, и ты никуда не пойдёшь, пока не выложишь всё, что знаешь.
На случай, если он вдруг мне не поверил, я вытянула ногу, и устроила сапог рядом с ним, блокируя путь к бегству.
Энтони с тяжким вздохом покосился на мою ногу.
- Ты невозможна. Уверен, и сама знаешь…
Я промолчала, просто откинулась назад, скрестила руки на груди и стала ждать, когда он сломается.
Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как Энтони покачал головой и вытащил свой планшет.
- Так уж получилось, что ты выбрала удачное время для своей безумной эскапады, - сказал он, постукивая пальцем по экрану. - Вот.
Я взяла планшет и, щурясь на ярком солнечном свету, попыталась прочитать то, что было на экране. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать короткий параграф - это был отрывок из списка вакансий общей базы данных по трудоустройству. Крошечное, длиной всего три предложения, объявление. Прочитанное натолкнуло меня на мысль, что Энтони всерьёз пытается меня надуть.
- Вакансия охранником на торговом судне?
- О, это не простой торговец, - сказал Энтони, впервые улыбаясь с тех пор, как мы встали с постели. - Это корабль Брайана Колдсвелла.
- Мне всё равно, чей это корабль, - ответила я. - Я таким не занимаюсь.
Охрана считалась лишь немногим лучше шахтёрской работы в дальнем космосе - занятия для самых дерьмовых доспехов. Любой “Чёрный Дрозд”, пусть даже и бывший, как я, скорее умрёт, чем устроится работать на торговом корабле.
- Поверь, тебя это заинтересует! Иначе я бы не стал показывать, - надулся Энтони. - Верь в меня, хоть немного.
Когда я перестала хмуриться, Энтони продолжил.
- Колдсвелл - легенда в торговых кругах. Говорят, его корабль проклят. На одном маршруте у него больше неприятностей, чем у целого флота за десять лет, и охранники у него заканчиваются быстрее, чем туалетная бумага. Вот тут твой выход, - он наклонился ближе. - Не болтай об этом, но Королевская армия считает, что один год с Колдсвеллом стоит пять где-либо ещё. Если переживешь полный тур на этом корабле, уверен, что даже Каратели обратят на тебя внимание.
Я снова посмотрела на объявление. Оно выглядело совершенно нормально, что-то вроде срочной не особо умной работы для качков - такая работа по большей части и кормит всех тех, кто вылетел из армии. На расписываемую Энтони смертельно опасную путёвку в жизнь не походило даже отдалённо.
- Ты меня точно не разводишь?
- Хотелось бы, - сказал Энтони. - Ты что, прослушала, когда я рассказывал, как быстро перегорают люди у Колдсвелла? Ты мне нравишься целой и невредимой.
Смеяться над его беспокойством было слегка невежливо, но я ничего не смогла с собой поделать.
- Похоже ты забыл, с кем разговариваешь.
- Не забыл, - ответил Энтони совершенно всерьёз. - Я видал тебя в деле, помнишь? Такое не забудешь. Деви, эта дорожка быстрая, но опасная. Знаю, в тебе амбиций на пять обычных наёмников, но нет ничего плохого в том, чтобы счастливо жить в безопасности и достатке.
- Я счастлива, - отметила, вытаскивая ручку и записывая на тыльной стороне руки номер дока из объявления. - И чем быстрее стану Карателем, тем счастливее буду.
Я вернула планшет:
- Ты ведь скажешь, кому надо?
Каратели выполняют приказы Короля, но технически они всё равно входят в Гвардию. Я потому и завела этот разговор, что Энтони иногда работал с ними.
- Если наймёшься к Колдсвеллу, да, - сказал он. - Не знаю, станут ли они меня слушать, обычно пропускают мимо ушей… Но я обязательно расскажу всем, как ты безрассудна, и как жаждешь славы.
Я улыбнулась и убрала от него ногу.
- Ты как всегда просто чудо, Энтони, - я встала из-за столика. - Спасибо за завтрак и за наводку.
- Запишу на твой счёт, - ответил он. - Сочтемся в следующий раз, как заглянешь к нам.
Поцеловав его в щёку, я ушла. Последнее, что я услышала перед тем, как втиснуться в переполненный лифт, было то, как Энтони заказал у официанта ещё выпивки. Я волновалась об этом ровно двадцать секунд, пока лифт мчал меня вниз, но семьдесят этажей спустя у меня возникли более насущные проблемы.
Давка на улице была ужасной, и мне пришлось как следует поработать локтями и ногами, чтобы прорваться через толпу к стойке такси. Признаюсь, мне это безмерно нравилось! Во мне 167 см роста, и это вкупе с моими тонкими птичьими костями, пушистыми каштановыми волосами и тем фактом, что мое лицо выглядит скорее на тринадцать чем на тридцать, заставляет людей меня недооценивать. Раньше меня это дико бесило, но потом я стала получать удовольствие от того, как меняется мужское лицо, когда девчонка, которую он пытался оттолкнуть, бьёт его локтем в живот достаточно сильно, чтобы вышибить из него весь дух.
После нескольких минут излишней жестокости я пробилась в начало очереди и поймала наземное такси. По воздуху было бы быстрее, но уж не настолько я спешила, чтобы переплачивать. К счастью, мой водитель был типичным представителем таксистов Кингстона и тем ещё безумцем. Несмотря на утренний час пик и будний день мы добрались до звёздного порта менее чем за двадцать минут.
Он предложил доставить меня в зону вылетов, но я окинула взглядом плотный трафик и решила сойти прямо на улице. Заплатив таксисту хорошие чаевые за то, что мы все же смогли доехать живыми и почти не помятыми, я пересекла тротуар и прошла через большие зеркальные двери вместе с остальными утренними пешеходами. Затем резко повернула налево и оказалась возле камер хранения, где я и оставила своё оборудование накануне, когда Энтони меня забрал.
Найдя свой шкафчик и открыв его с помощью отпечатка, я вытащила сумку. Наладонник был на самом верху, как я его и оставила. Я торопливо открыла его. Оснований не доверять Энтони у меня не было, но только идиоты устраиваются на работу, не наведя о ней сначала справки.
В детстве Рейчел Бах (Rachel Bach) мечтала стать писательницей и суперзлодейкой. К несчастью, путь суперзлодеев оказался слишком тернистым, поэтому она сконцентрировалась на написании книг, и всё получилось. На данный момент она живёт в городе Атенс (Джорджия) с её неизменно энергичным малышом, бесконечно понимающим мужем, трещащей по швам библиотекой и ожиревшей таксой. Узнать больше о Рейчел и всех её книгах можно по адресу rachelbach.net.
Рейчел также пишет фентези под псевдонимом Рейчел Аарон (Rachel Aaron).
Дисклеймер:
Данный перевод выполняется исключительно в ознакомительных целях и не подлежит никакому коммерческому использованию.
Все права на книгу принадлежат её автору и законным правообладателям.
В случае если книга вас неимоверно вдохновит, то высказать своё восхищение автору вы можете напрямую: поощрив её творчество приобретением книги в оригинале.
Глава 1.
- Ты уходишь из “Чёрных Дроздов”? - шок в голосе Энтони совсем не вязался с тем, как томно скользил его палец по моей обнаженной спине. - Зачем? Ты только в прошлом году стала командиром взвода.
- Поэтому и ухожу, - сказала я, шлёпнув его по пальцам и натянув блузку. - Некуда развиваться. Командир взвода - последнее полевое звание, после него только с бумажками и отправляют работать.
Я встала, схватив штаны со стула. Всё ещё обнаженный Энтони перевернулся, чтобы с растущим недовольством наблюдать, как я одеваюсь.
- Я не понимаю тебя, Деви, - проворчал он. - “Чёрные Дрозды” - лучшие наёмники в доспехах на Парадоксе! Большинству требуется сначала лет десять оттрубить в доспехе попроще, прежде чем они смогут просто подать к ним заявку. То, что тебя приняли в “Дрозды” прямиком из армии - величайшее чудо твоей карьеры. Какого чёрта ты уходишь?
- У некоторых из нас есть амбиции, Энтони, - сказала я, садясь, чтобы надеть сапоги. - Пять лет с “Чёрными Дроздами” были славными, я заработала много денег и сделала себе имя. Но почивая на лаврах, внимания к себе не привлечёшь, согласен?
- Ещё немного такого внимания, и ты загремишь в тюрьму, - проворчал Энтони. - Только вчера в штабе обсуждали твою выходку на Тизасе. Говорят, герцог Марадея подумывает о том, чтобы предложить тебе тёплое местечко в своей службе охраны.
Я закатила глаза и пригладила пальцами свои непослушные каштановые волосы, уложив их в некое подобие хвоста. Ещё ни разу утром они не лежали хорошо.
- Я не присоединюсь к личной гвардии. Не важно, сколько там платят. Чтобы я торчала на яхте какого-нибудь знатного богатея, подрабатывая вышибалой на коктейльных вечеринках? Нет, спасибо.
- Охранником быть скучно, - согласился Энтони, и его моложавое лицо внезапно посерьезнело. - Но безопасно.
Он потянулся и взял меня за руку, стоило мне только убрать ту от волос.
- Я беспокоюсь за тебя, Деви. За пять лет на твоём счету восемь боевых командировок. Знаю, ты жаждешь славы, но эта работа прикончит тебя, и вовсе не пулей. Если бы ты получила назначение в личную гвардию, можно было бы снизить обороты. Черт, да если с герцогом всё же выгорит - он никогда не покидает столицу! Ты могла бы жить здесь, со мной. Я бы даже позволил сделать какой-никакой ремонт, и мы могли бы быть вместе каждую ночь.
Мне не понравилось направление, которое постепенно принимала наша беседа, но я никак этого не показала. Вместо этого улыбнулась и аккуратно освободилась из его хватки.
- Это приятное предложение, Энтони, но я не собираюсь пока пускать корни. Ни здесь, ни где-либо ещё.
Он тяжело вздохнул и рухнул на кровать. Мгновение он лежал лицом вниз, затем скатился на пол и начал натягивать боксеры:
- Попытка - не пытка.
Энтони оделся, и мы спустились в местное кафе на роскошном лифте. Я не жалела, что отказалась от его предложения, но нельзя было не признать, что он довольно-таки неплохо устроился. Его квартира находилась в одном из новых небоскрёбов, которые доминировали над береговой линией Кингстона. Сквозь огромные окна, насколько хватало взгляда, простиралась королевская столица. Огромные небоскрёбы, словно деревья из стекла и металла, восставали из густого подлеска старых зданий поменьше. Небо было затуманено смогом и ворохом городского аэротрафика, снующего туда-сюда между официальными полосами движения. Кафе находилось на одном из средних этажей здания, но всё ещё достаточно высоко, чтобы с нашего места можно было увидеть звёздный порт и громадную тень Замка за ним.
Возможно, я просто сентиментальна, но вид защищённых стен Замка и огромных плазменных пушек размером с дом всегда вызывал у меня гордость. Это было уже не самое высокое здание в городе, но Замок по-прежнему был самым большим, затмевая даже самые огромные звездолеты, ждавшие своей очереди, чтобы пришвартоваться к космопорту под ними. Это была славная, сильная крепость, внушающая страх и уважение как на самой планете, так и за её пределами - достойный страж Святых Королей Парадокса.
Как обычно следуя традиции, я склонила голову перед священной крепостью моего Короля. Энтони присоединился секунду спустя. Он не слишком-то верил в силу Короля, но и пуль словил гораздо меньше меня.
Как только мы выразили свое уважение, Энтони позвал официанта. Он заказал наверное всё, что было в меню, и то многообразие еды, которое прибыло к нашему столику, было раем на земле. Ещё раз поблагодарив моего Короля, я набросилась на еду с эффективностью наемника. Энтони с улыбкой смотрел, как я ем, попивая что-то красное, похожее на коктейль, из высокого матового бокала. Я искренне надеялась, что ошиблась. Даже я не пила так рано утром.
- Итак, - сказал он, покручивая ножку уже почти пустого бокала между пальцев. - Деви, в чем настоящая причина твоего визита?
- Прошлой ночи было недостаточно? - ответила я, закидывая в рот крошечное пирожное.
- Прошлая ночь была изумительной, - признался Энтони. - Но так как мы уже установили, что ты здесь не ради моей компании, думаю, можно с таким же успехом перейти к сути до того, как ты опять растопчешь мое эго.
Боль от моего отказа всё ещё была слишком свежа для него, поэтому я пропустила его комментарий мимо ушей. Я уже долго знала Энтони: мы вместе служили в армии, потом он получил звание капитана и непыльную хорошо оплачиваемую работу в личной гвардии. Между нами всегда всё искрило, и он, как правило, был первым, кому я звонила, вернувшись домой. Уже почти семь лет мы дружили, периодически оказываясь в постели, и мне казалось, что мы неплохо друг друга понимаем. Очевидно, многое изменилось. Но это же был Энтони! Мои извинения только сделали бы ему больнее, так что я поступила, как он и просил - взяла быка за рога.
- Расскажи мне, какая квалификация необходима, чтобы стать Карателем.
Вот теперь мне действительно удалось привлечь всё его внимание.
- Совсем рехнулась?! - закричал он. - И вот из-за этого ты бросаешь свою работу?!
Он откинулся на подушки.
- Деви, ты же не всерьёз. Каратели - это личный отряд самого Короля, самые прославленные воины в доспехах! Они лучшие из лучших.
- Именно! Поэтому я и хочу стать одним из них, - ответила я. - Мне надоело тратить свое время на отшибе галактики, разнося пиратские базы за денежки корпораций. Каратели служат Священному Королю напрямую. Они получают лучшие доспехи, лучшее оружие, выполняют самые опасные и важные миссии. Такую власть, как у Карателей, не купишь ни за какие деньги - к ним даже дворяне прислушиваются. Я была лучшей в “Чёрных Дроздах”…
- С “Дроздами” даже не сравнивай! - отрезал Энтони. - Не могу рассказать тебе об условиях приёма на работу, потому что их попросту нет. Чтобы стать Карателем, заявок не заполняют. Они сами ищут кандидатов, а не наоборот, и не рассматривают никого, кто не провел на оперативных заданиях как минимум двадцать лет.
- Двадцать лет? - воскликнула я. - Это нелепо!
- Им важен опыт… - начал Энтони.
- А на что я по твоему потратила последние девять лет?! - другие посетители начинали странно коситься на нас из-за моих криков, но мне было всё равно. - У меня двенадцать отличий за четыре года в армии. Ты знаешь, ты был там. А за пять лет в “Чёрных Дроздах” - пять повышений. Я не такая уж и зелёная.
- Деви, тебе даже нет тридцати, - голос Энтони был спокойным и рассудительным, таким успокаивают ребёнка, который вдруг удумал закатить истерику. Мне очень захотелось ему врезать. - Ты уже доказала свою суицидальную смелость, доказала, что являешься именно тем пожизненным солдатом-трудоголиком, которых ищут для найма в Каратели. Готов биться об заклад, они с тобой свяжутся - но не сейчас. Ещё рано. Пока ты не отслужишь ещё как минимум десять лет.
- Через десять лет я буду в гробу, - сказала я прямо, потому что, чёрт возьми, так оно и было бы! Средняя продолжительность жизни наемника в доспехе была чуть меньше двадцати пяти лет. Этот рубеж я прошла два года назад. После тридцати вероятность выжить падала почти до нуля. Рисковать за деньги - удел молодых. Затем ты либо отправлялся в офис перебирать бумажки, либо вступал в чью-либо личную гвардию, либо тебя возвращали родителям в мешке для трупов. Бумажная работа впечатляла Карателей примерно так же, как и меня, но нельзя же вечно гонять пиратов и мотаться по горячим точкам!
- Я готова служить Королю - здесь и сейчас, - сказала я, понизив голос. - Есть Каратели в возрасте около тридцати, поэтому я знаю, что иногда они делают исключения из правил. Мне нужно знать, что да как, и ты никуда не пойдёшь, пока не выложишь всё, что знаешь.
На случай, если он вдруг мне не поверил, я вытянула ногу, и устроила сапог рядом с ним, блокируя путь к бегству.
Энтони с тяжким вздохом покосился на мою ногу.
- Ты невозможна. Уверен, и сама знаешь…
Я промолчала, просто откинулась назад, скрестила руки на груди и стала ждать, когда он сломается.
Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как Энтони покачал головой и вытащил свой планшет.
- Так уж получилось, что ты выбрала удачное время для своей безумной эскапады, - сказал он, постукивая пальцем по экрану. - Вот.
Я взяла планшет и, щурясь на ярком солнечном свету, попыталась прочитать то, что было на экране. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать короткий параграф - это был отрывок из списка вакансий общей базы данных по трудоустройству. Крошечное, длиной всего три предложения, объявление. Прочитанное натолкнуло меня на мысль, что Энтони всерьёз пытается меня надуть.
- Вакансия охранником на торговом судне?
- О, это не простой торговец, - сказал Энтони, впервые улыбаясь с тех пор, как мы встали с постели. - Это корабль Брайана Колдсвелла.
- Мне всё равно, чей это корабль, - ответила я. - Я таким не занимаюсь.
Охрана считалась лишь немногим лучше шахтёрской работы в дальнем космосе - занятия для самых дерьмовых доспехов. Любой “Чёрный Дрозд”, пусть даже и бывший, как я, скорее умрёт, чем устроится работать на торговом корабле.
- Поверь, тебя это заинтересует! Иначе я бы не стал показывать, - надулся Энтони. - Верь в меня, хоть немного.
Когда я перестала хмуриться, Энтони продолжил.
- Колдсвелл - легенда в торговых кругах. Говорят, его корабль проклят. На одном маршруте у него больше неприятностей, чем у целого флота за десять лет, и охранники у него заканчиваются быстрее, чем туалетная бумага. Вот тут твой выход, - он наклонился ближе. - Не болтай об этом, но Королевская армия считает, что один год с Колдсвеллом стоит пять где-либо ещё. Если переживешь полный тур на этом корабле, уверен, что даже Каратели обратят на тебя внимание.
Я снова посмотрела на объявление. Оно выглядело совершенно нормально, что-то вроде срочной не особо умной работы для качков - такая работа по большей части и кормит всех тех, кто вылетел из армии. На расписываемую Энтони смертельно опасную путёвку в жизнь не походило даже отдалённо.
- Ты меня точно не разводишь?
- Хотелось бы, - сказал Энтони. - Ты что, прослушала, когда я рассказывал, как быстро перегорают люди у Колдсвелла? Ты мне нравишься целой и невредимой.
Смеяться над его беспокойством было слегка невежливо, но я ничего не смогла с собой поделать.
- Похоже ты забыл, с кем разговариваешь.
- Не забыл, - ответил Энтони совершенно всерьёз. - Я видал тебя в деле, помнишь? Такое не забудешь. Деви, эта дорожка быстрая, но опасная. Знаю, в тебе амбиций на пять обычных наёмников, но нет ничего плохого в том, чтобы счастливо жить в безопасности и достатке.
- Я счастлива, - отметила, вытаскивая ручку и записывая на тыльной стороне руки номер дока из объявления. - И чем быстрее стану Карателем, тем счастливее буду.
Я вернула планшет:
- Ты ведь скажешь, кому надо?
Каратели выполняют приказы Короля, но технически они всё равно входят в Гвардию. Я потому и завела этот разговор, что Энтони иногда работал с ними.
- Если наймёшься к Колдсвеллу, да, - сказал он. - Не знаю, станут ли они меня слушать, обычно пропускают мимо ушей… Но я обязательно расскажу всем, как ты безрассудна, и как жаждешь славы.
Я улыбнулась и убрала от него ногу.
- Ты как всегда просто чудо, Энтони, - я встала из-за столика. - Спасибо за завтрак и за наводку.
- Запишу на твой счёт, - ответил он. - Сочтемся в следующий раз, как заглянешь к нам.
Поцеловав его в щёку, я ушла. Последнее, что я услышала перед тем, как втиснуться в переполненный лифт, было то, как Энтони заказал у официанта ещё выпивки. Я волновалась об этом ровно двадцать секунд, пока лифт мчал меня вниз, но семьдесят этажей спустя у меня возникли более насущные проблемы.
Давка на улице была ужасной, и мне пришлось как следует поработать локтями и ногами, чтобы прорваться через толпу к стойке такси. Признаюсь, мне это безмерно нравилось! Во мне 167 см роста, и это вкупе с моими тонкими птичьими костями, пушистыми каштановыми волосами и тем фактом, что мое лицо выглядит скорее на тринадцать чем на тридцать, заставляет людей меня недооценивать. Раньше меня это дико бесило, но потом я стала получать удовольствие от того, как меняется мужское лицо, когда девчонка, которую он пытался оттолкнуть, бьёт его локтем в живот достаточно сильно, чтобы вышибить из него весь дух.
После нескольких минут излишней жестокости я пробилась в начало очереди и поймала наземное такси. По воздуху было бы быстрее, но уж не настолько я спешила, чтобы переплачивать. К счастью, мой водитель был типичным представителем таксистов Кингстона и тем ещё безумцем. Несмотря на утренний час пик и будний день мы добрались до звёздного порта менее чем за двадцать минут.
Он предложил доставить меня в зону вылетов, но я окинула взглядом плотный трафик и решила сойти прямо на улице. Заплатив таксисту хорошие чаевые за то, что мы все же смогли доехать живыми и почти не помятыми, я пересекла тротуар и прошла через большие зеркальные двери вместе с остальными утренними пешеходами. Затем резко повернула налево и оказалась возле камер хранения, где я и оставила своё оборудование накануне, когда Энтони меня забрал.
Найдя свой шкафчик и открыв его с помощью отпечатка, я вытащила сумку. Наладонник был на самом верху, как я его и оставила. Я торопливо открыла его. Оснований не доверять Энтони у меня не было, но только идиоты устраиваются на работу, не наведя о ней сначала справки.
