Прода от 27.06.2020, 16:24 Талант в землю не зароешь
1
- Джон, без тебя мне просто погибать. Правда. Ну ты ж знаешь, иначе бы и просить не стал. Ситуация просто критическая!
Я пошкрябал бороду и не проронил ни слова. Ленни был хорошим другом... Ну, или по крайней мере, другом настолько давним - что ещё во втором классе прилип ко мне как пиявка, и с тех пор его хватка не ослабла ни на секунду - но порой он был таким треплом. Довольно частой такой порой. Его язык был настолько без костей, что раз за разом то доводил Ленни до неприятностей, то тут же вытаскивал из них без какой бы то ни было передышки. Во мне ещё жива была неувядающая надежда измотать его ни к чему не обязывающим молчанием. Однако, вот уже двадцать лет минуло с момента нашей первой встречи, и за всё это время моя тактика не сработала ни разу.
- Ну ладно уж тебе! Ты впишешься просто идеально. Им нужен кто-то, кто выглядит крутым и компетентным. Как настоящий профи. Ты справишься, да что там - превзойдёшь все ожидания!
- Ленни, - осторожно начал я, тщательно стараясь не произвести впечатления, что соглашаюсь или поддерживаю его безумную идею. - Ты упустил из вида основной момент, обрекающий всё предприятие на жёсткую неудачу, - я ткнул пальцем себе в грудь. - Я не фотограф.
- Пфффф, тоже мне, проблема. Хватай фотик да щёлкай с занятой и спесивой миной. Ты отлично...
- Нет, ни хрена я отлично не справлюсь! - рявкнул я, ощущая, как терпение начало улетучиваться быстрее, чем туман после восхода солнца. - Ты подписал контракт на документалку - серьёзную такую документалку с полным погружением, для которой обычно требуется целая свора профессионалов: сценарист там, продюсер, фотограф, оператор...
- А, насчёт последнего кстати не переживай. Снимать какой-либо видеоматериал нам как раз запретили, так что...
- Да не в этом дело! - взревел я. - Твоя команда на данный момент состоит только из тебя да твоего коммуникатора! И ты должен написать... Напомни, о чём? Ах да, точно! О гражданской войне на Мриссанте! И, наконец, самый смак: кто наниматель? Одна из сторон конфликта! Армия, Ленни! Ты вот-вот эпично завалишь контракт, подписанный с одной из сторон вооружённого конфликта! Да ещё и в одиночку, чёрт тебя дери!
- Вот видишь? Именно поэтому я и прошу тебя отправиться со мной в качестве фотографа.
Я ошарашено уставился на него и как-то резко сдулся. Ленни всегда был таким - беспечным, беззаботным, почти по-детски импульсивным в принятии решений. Ему вдруг приходила в голову какая-нибудь идея - вроде идеи поработать на армейских горилл на какой-то богом забытой планетке, известной только бесконечной, больше ста лет продолжающейся гражданской войной - и хренак! Он уже летел воплощать её в жизнь. Никакой подготовки, ни тени сомнения, ни единой рациональной мысли о том, как осуществить задуманное. Как и всегда, единственным выходом Ленни было позвонить мне.
И глядя на то, как он буравил меня своим лучшим щенячьим взглядом, я ощутил, как моя решимость дала трещину. Ленни уже столько раз поворачивал со мной этот треклятый фокус, что я сбился со счёта, и каждый раз, каждый, мать его, раз, он срабатывал. Он был хорошим человеком, без единого злого умысла, какие встречались редко. Ну и что, что в его башке роились сплошь глупые проекты и безответственные гедонические импульсы? Жизнь обошлась с ним жёстко. Вообще, с нами обоими, и с самого детства мы привыкли справляться с этим вместе. Просто мне повезло, я вырос здоровым как бык и сумел вступить в армию, держался достаточно осторожно, чтобы не помереть на передовой, но всё же проявил достаточно отваги, чтобы получить раннее достойное увольнение в запас, и в принципе стать кое-как, но всё же обеспеченным до конца жизни. А вот Ленни такая удача не подвернулась.
И сейчас, глядя на его открытое, такое доверчивое лицо, я начинал всё больше и больше уверяться в том, что позволю ему втянуть себя в опасное и крайне подозрительное предприятие, но совесть не позволила отказать. Лучшие друзья навсегда, так ведь?
- Ладно, полечу. Но Ленни, убедись как следует, что нас там не пристрелят!
- Ясен пень, Джонни! - он расплылся в торжествующей улыбке и хлопнул меня по спине. - У меня всё-всё под контролем, вот увидишь.
Если честно, именно это и беспокоило меня больше всего.
2
После того, как я согласился, события развивались быстро - даже чересчур.
Оказалось, Ленни уже забронировал два билета до пересадочной станции в системе Мриссанта и договорился насчёт военного шаттла, который доставит нас оттуда до планеты. Что заставило меня задуматься. Он что, настолько был уверен, что я соглашусь? Работы, ярмом теперь висевшей на моей шее - на которую я, кстати, согласился добровольно - уж точно не было в списке моих профессиональных компетенций.
Не успел я опомниться, как через день обнаружил себя на борту самого дешёвого в квадранте Мриссанта рейсового корабля держащим в руке б/ушную фотокамеру и до сих пор недоумевающим, какой же чёрт дёрнул меня согласиться на этот фарс. Выхода не было — придётся притворяться фотографом. Как Ленни и сказал: скорчу высокомерную рожу и буду щёлкать. Раз плюнуть.
На моё плечо опустилась рука.
- Джонни, слушай, просто хотел сказать... Спасибо тебе. Ты всегда вытаскиваешь меня из неприятностей, и за это я тебе очень благодарен. Серьёзно. Так что...
- Рано пока благодарить, - сказал и поморщился. Мне не хотелось, чтобы слова прозвучали так резко, но сейчас было не время подслащивать для Ленни пилюлю. - Ещё ничего не сделано. Для начала нужно добраться до Мриссанта целыми и невредимыми…
- О, дак это проще пареной репы! Всего-то и нужно усесться поровнее на…
- ...затем убедить местного командира части, что мы и есть команда, которую он ожидает… Как там его имя ещё раз?
- Полковник Морриган. Джонни, прошу, не накручивай себя так. И отпусти уже камеру, ты так её сжимаешь, что она треснет! На вид она, может, не очень, но обошлась мне недёшево, так что…
Ленни всё болтал и болтал, но я не слушал. Даже не заметил, как он выхватил из моих рук этот жалкий бесполезный кусок пластика. Мой мозг был слишком занят изобретением стратегии, которая позволила бы нам остаться в живых и получить обещанную плату. Я уберегу нас обоих — и когда всё закончится, шкуру с Ленни спущу. За всё хорошее. Точно, он у меня ещё попляшет... Может, на этот раз чему-то и научится даже. Я посмотрел на Ленни.
- Хорошо, а теперь, пожалуйста, заткнись. Перелёт будет длинным, так что почему бы не использовать время эффективно, ага?
- Джей, армия совсем что ли твои мозги проела? Эффективно, серьёзно? Кто так вообще говорит? И что же такого эффективного мы можем делать в полёте? Отжимания и подходы на пресс?
Изгибая губы в коварной улыбке, я скрестил руки на груди и прикрыл глаза. Пяток-другой упражнений сделать было бы просто замечательно. Нет лучше способа усмирить бесполезные мысли, чем тренировка, но, увы…
- Поспи, Ленни. Просто засыпай и постарайся хотя бы во сне поменьше болтать.
Не дожидаясь ответа, я заснул.
***
Пересадочная станция Мриссанта могла бы быть самым технологически продвинутым и эстетически прекрасным чудом вселенной — или нет. Как бы то ни было, мы бы этого никогда не узнали. Стоило нам сделать первый шаг с трапа рейсового корабля, как от ближайшей стены отлепился какой-то армейский хмырь и окликнул нас.
- Мистер Стрикленд?
Ленни наклеил на лицо свою лучшую неестественно широкую улыбку и протянул руку.
- Да, молодой человек, это я! А со мной...
- Рядовой Грэхем, в вашем распоряжении. За мной, хватит прохлаждаться.
На пятках рядовой Грэхем развернулся кругом и резво зашагал в сторону одного из выходов на посадку. Судя по его скорости, он всерьёз был озабочен тем, что войну выиграют без него, и он, как следствие, один останется без наград и рекомендаций. Ленни, как обычно, выглядел счастливым и полным надежд, зато я потихоньку начинал раздражаться. Пожалуй, даже не потихоньку, а быстро. Рядовой был зеленее зелени, но вёл себя так, словно все гражданские были отбросами. Как, чёрт возьми, пацан, едва выбравшийся из учебки, сумел приобрести столь наглое самомнение?
Меньше чем за 7 минут мы добрались до шаттла и незамедлительно получили разрешение на взлёт. Рядовой Грэхем врубил двигатели, не дожидаясь даже, чтобы мы как следует пристегнулись. Вот козлина!
Как только мы взлетели, ожило радио и грозным голосом пролаяло:
- Рядовой Грэхем! На связь!
Молодой человек сел так ровно, что у него захрустел позвоночник, и, одной рукой держа штурвал, другой резво отдал честь. Шаттл был очень старым и потрёпанным, а потому не имел видеосвязи, но Рядовой Грэхем, не смущаясь ни капли, с невероятным рвением отсалютовал радиоприемнику. Я осклабился. Ленни заметил и шикнул, но моя ухмылка стала только шире. Ну наконец-то злополучное путешествие стало приносить мне хоть какое-то удовольствие!
- Полковник Морриган, сэр! Репортёры уже в пути, сэр!
Полковник на том конце, очевидно, был не слишком впечатлён.
- Почему они ещё не здесь?! Поторопись, Грэхем, а не то я разжалую твою тощую задницу аж обратно до учебки!
"Мдааа..." - мысленно протянул я. - "Это прям угроза, так угроза. Чудовищное разжалование на горизонте!"
- Сэр, так точно, сэр! Вас понял! Рядовой Грэхем, конец связи!
Наконец он опустил руку и стрельнул в нашу сторону премерзким взглядом. Влетит ему в итоге или нет, нам с Ленни явно не сдобровать.
***
Через час, прошедший в неуютной тишине, мы наконец добрались до самого Мриссанта, и нас бесцеремонно вышвырнули на каком-то на вид заброшенном взлётном поле. Вокруг была только трава да грязь, да на самом краю поля виднелся какой-то невразумительный сарай. Оказалось, в нём-то нас и дожидался упомянутый полковник Морриган, и пока Ленни пальцами пытался расчесать и пригладить шевелюру, а я ходил туда-сюда, виртуозно избегая грязи и луж, он вышел оттуда — скорее даже выпрыгнул — и нарисовался прямо перед нами. Он что-то там сказал, но я полностью пропустил это мимо ушей.
Вместо этого я уставился вниз, на нашего, типа, начальника.
Он выглядел в точности таким идиотом, каким показался по радио: мерзким чванливым коротышкой с самодовольной до безобразия рожей. Мелкие глазёнки бегали туда-сюда, не останавливаясь нигде дольше секунды. Напыщенная форма наверняка задумывалась для устрашения и придания офицеру роскошного лоска, но на его тощем теле она производила скорее отталкивающее впечатление безвкусного полноразмерного пальто какой-нибудь престарелой бурлескной дивы, небрежно наброшенного на детского размера вешалку. В общем и целом полковник нестерпимо напоминал гигантскую ряженую крысу.
- Почему так долго, я вас спрашиваю! Ты! - заверещал он и ткнул пальцем Ленни прямо в лицо. - Ты кем себя возомнил, а?!
- Полковник Морриган, я...
- Чтооо?! Хочешь сказать, считаешь себя мной?!!
- Да нет же, Полковник, совершенно...
- Молчать! И без того потратили слишком много времени, ожидая вашу жалкую пародию на команду.
Он резво рванул прочь со взлётного поля куда-то в направлении, где виднелись клубы пыли и силуэты одно- или двухэтажных зданий. Примерно оттуда же доносились еле различимые крики. Полковник никак не просигналил, чтобы мы следовали за ним, но переглянувшись и скорчив друг другу страшные рожи, мы с Ленни бросились вдогонку.
3
Когда мы добрались до бараков, они были пусты. Полковник Морриган, не снижая шага, прошёл мимо. Естественно, мы поступили так же. С другой стороны зданий нас ждал грузовик, забитый солдатами. Все они выглядели нетерпеливыми, чуть ли не дрожащими от желания поскорее тронуться. С ужасом я осознал, что они просто умирали от желания поскорее оказаться на передовой. Чтобы, вполне возможно, умереть там по-настоящему.
Полковник вскарабкался на переднее сиденье и махнул нам грузиться в кузов с прочим неофицерским составом. Используя массу и грозный взгляд я добыл нам места сразу за кабиной, и Ленни, не теряя времени, решил ковать железо, пока горячо.
- Полковник, не возражаете, если я задам Вам пару вопросов, пока мы в дороге? Я как раз мог бы начать писать черновой вариант истории...
Морриган развернулся и пронзил его слегка осатанелым взглядом. Я нахмурился.
- Вопросы? Я нанял Вас не для того, чтобы вы всякие истории сочиняли, мистер Стрикленд. Мы на войне. В той стороне, - он указал пальцем прямо по ходу движения, - в пяти километрах линия фронта. Пылающая граница между цивилизацией и варварством, щедро пропитанная кровью наших товарищей. Это запишите, - шёпотом добавил он, а потом продолжил как ни в чём ни бывало. - А я - высокочтимый командующий атакующей группы, которая должна была, кхм, атаковать там врага. Ещё вчера.
Полковник сделал внушительную паузу, которая, как мне показалось, должна была каким-то неведомым образом пристыдить нас, с чем она, правда, не справилась. Полковник продолжал не моргая пялиться на Ленни. Ленни же разрывался между заметками на коммуникаторе и диктуемым исключительно вежливостью стремлением смотреть собеседнику в глаза. Мне же делать было вроде как нечего, поэтому я решил приступить уже к своей дурацкой ненастоящей работе: и с тихим щелчком сделал фото Морригана. Крысиные глазки и злобная до жути физиономия - готов поспорить, он будет в восторге! Самая суть Морригана как она есть.
Полковник рывком перевёл взгляд на меня, и совершенно неожиданно я почувствовал себя как-то некомфортно.
- Ты! Какого дьявола ты только что сделал?
- Снимок, сэр. Я же фотограф, видите? - я демонстративно помахал фотокамерой. Нет, ну правда! Я начинал подозревать, что он не просто идиот, а самый настоящий, со справкой.
- Вижу я твою чёртову камеру! Кто велел делать фото?
- Ну, никто вообще-то. Я и сам могу определить, когда пора. Сэр, - ядовито ответил я.
- Нет, с этого момента это не так. Будешь делать снимки только тогда, когда я прикажу. Ясно?
Да хрена с два! Я уж было раскрыл рот, чтобы обстоятельно разъяснить, куда и как он может засунуть себе свои приказы, но Ленни меня опередил. С умоляющим взглядом он ущипнул меня за руку и торопливо произнёс:
- Конечно, Полковник, не вопрос.
- Отлично. Вот текст, его написали за вас. Изменять или дополнять его запрещено. Просто публикуйте как есть.
В полном изумлении я увидел, как Полковник Морриган вручил Ленни страницу распечатанного текста. Ленни взял её, быстренько посмотрел, и глаза у него полезли на лоб.
- Но... Полковник, наверняка это какая-то шутка... Здесь же...
- Никаких шуток, мистер Стрикленд, - грузовик со скрипом остановился. - Ну вот, мы, наконец, на месте. Выбирайтесь и прихватите фотокамеру. Сейчас я вам найду отличный кадр, ха-ха!
4
На линии фронта было неестественно тихо. Ни криков, ни взрывов, ни частой дроби пулемётных очередей и пистолетных выстрелов. Только ветер трепал штандарт над нашей позицией, громко хлопая тканью - вот и все звуки.
Всего в полукилометре была отчётливо видна позиция врага, так близко, что стратег внутри меня взвыл от негодования, но противник просто стоял на месте, ожидая чего-то - приказа или сигнала, но как по мне, так это жутко напоминало какую-то явную подставу.
