Но и это было не самым худшим предположением. А вот если это незнакомая нечисть?! Что тогда??! Получается, отдал последние деньги, чтоб быть съеденным заграницей?
Пару лет назад Макс искренне потешался над упорной верой тётушки во всевозможные амулеты, обереги и заговоры, а сейчас бы даже не рискнул оспаривать существование Бабы-Яги. Мало ли, вот так пойдёшь за грибами, а на поляне гуси-лебеди пасутся, и печка уже растоплена…
Ночь оседала на горы невесомой дымкой. Подъём на ощупь по краю пропасти отнял много сил и нервов, но впереди, слава всем богам, замаячил ярко оформленный указатель. Пришлось преодолеть очередную извилистую тропу. Чёрный силуэт крепости возник словно из ниоткуда. Скорее всего, это произошло из-за того, что припозднившийся турист смотрел в основном под ноги, пытаясь не убиться. Главные ворота пропустили без труда, к его удивлению, они, вообще, были небрежно приоткрыты. Парень просочился между створками и завис: тёмная площадь, строения. Немного потоптавшись, Макс выбрал самую большую башню и решительно направился к входу, но у двери всё-таки замялся. Вообще-то, он был хорошо воспитан и знал, что по ночам в гости ходить не принято. Хотя, конечно, смотря к кому… И всё же было жутковато. Для приличия он постучал, как бы глупо не выглядел этот жест в гробовом молчании заброшенного замка. Внутри не раздалось ни звука. Собравшись с духом, парень дёрнул на себя массивное кольцо, и дверь поддалась. Темнота приняла его охотно и вязко, разве что, не хлюпнув позади как старое болото. Макс, чиркая зажигалкой, безуспешно пытался рассмотреть хоть что-то вокруг себя. Осторожно двинулся вперёд. Эхо гулко подхватило его шаги, срываясь с высоких сводов. Сначала еле слышно, а потом всё отчётливей и ближе, оттуда из глубины замка, до Макса донеслось зловещее шипение и голос, от которого запросто можно было впасть в кому:
— Кто посмел нарушить мой покой?! Смерть нечестивцам!
— Я, я, я, я…мимо…тут…дв-дв-ве-рь-рь-рь стучать! Она открылся… — с внезапно появившимся заиканием затараторил Макс.
Его бойкую тираду прервал заливистый хохот.
— Я, я, я, я… — передразнил его Дикс, зажигая факел.
— Очень смешно, — зло заметил поседевший Макс, корчащемуся от смеха вампиру.
— Ты здесь с какой радости нарисовался? — немного успокоившись, поинтересовался упырь. — Соскучился, что ли?
— Да нет, — начал гость, — я слышал про нечисть в замке…
— И решил поискать приключений на свою шею, — закончил за него бывший сокамерник.
— Я надеялся, что это именно ты, ведь…
— Странно, — опять прервал его хозяин владений, — на свете найдётся не слишком много людей, которые были бы рады тому, что это именно я. И у них на это есть объективные причины…
«А и правда, чего это я вздумал, спасаясь от одного вампира, наведаться в гости к другому?» — запоздало щёлкнуло в голове.
— Проходи, — сделал приглашающий жест князь, — раз уж сам пришёл, теперь нечего на дверь коситься. Всё равно не успеешь.
От такого гостеприимства было сложно отказаться, и Макс нехотя поплёлся за провожатым.
— Электричества нет, водопровода тоже, хорошо хоть колодец остался, — на ходу пояснял хозяин. — Живу скромно в самой дальней комнате. Вон, видишь, — указывал он факелом, — картины, мебель, скатерти, посуда — всё с музея осталось.
Впереди блеснула тонкая полоска подрагивающего света, и они вошли в просторную комнату. В камине горел живой огонь, потрескивали поленья. На застеленном цветастой скатертью столе стояла откупоренная бутылка вина. Широкая дубовая кровать в углу, открытая книга на комоде, плотная ткань на окнах – вот и весь шик княжеских апартаментов.
— Ну, рассказывай, чего застыл? — подвинул ему второй стул вампир.
***
После краткого изложения последних событий Макс вопросительно посмотрел на собеседника.
— А ты оказывается везучий парень, — наконец, изрёк хозяин, — другого бы уж десять раз съели, а ты всё бегаешь… Но в покое он тебя не оставит, зачем ему свидетели?
— Да кому я скажу-то? Кто поверит? — простонал гость.
— А вдруг кто и поверит? В газете статейку наклепают, разбирательства, шумиха поднимется. Живёт открыто, с документами. Значит лишнее внимание ему ни к чему, — спокойно объяснил Вегельвейд. — Как, говоришь, его зовут?
— Шакранов, — отозвался парень.
— Ша-аа-краа-нов, — задумчиво протянул князь, — нет, не знаю такого. Не встречал. Может быть из новых… Ну, а от меня-то ты чего хочешь?
— Помощи, — признался гость, осмелев.
— Помощи или защиты?
— А какая разница?
— Если тебе нужен телохранитель то, извини, ты не по адресу. У меня на этот век немного другие планы. А вот если ты хочешь выжить, то могу подсказать тебе, как это сделать, — налив себе вина, произнёс вампир.
— Тогда научи! — парень прикусил язык. — Ой… то есть научите, Ваше… Превосходительство? — неуверенно попробовал Макс.
Вегельвейд отрицательно покачал головой.
— Ваше Благородие? — сделал ещё одну попытку гость. — Высокородие?
Титулованная особа явно развлекалась, давя смешки на дне стакана.
— Преосвященство?
Вампир хрюкнул, захлебнувшись багряной жидкостью.
— Не заморачивайся, — посоветовал он, обиженно сопящему парню, — моя Светлость здесь уже все дымоходы облазила. Когда я сюда вернулся, камины только в приёмной зале топились. Не замок, а игрушка. Пришлось отложить княжеский титул на полку и поиграть в трубочиста, слесаря и сантехника.
— Неужели здесь никого не бывает? И охраны нет? — не поверил Макс, украдкой поглядывая на быстро пустеющую бутыль.
— После описи пару раз комиссия какая-то заглядывала, — наморщив лоб, припомнил Вегельвейд, — а потом только сторож.
— И где он сейчас? — напрягся парень. — Надеюсь, далеко?
— Да не очень. Сзади тебя.
Гость нервно обернулся, быстро пробежав глазами по пустой комнате.
— Под кроватью, — уточнил мужчина.
Парень, не побрезговав внушительным слоем пыли, заглянул и туда.
— Макс, ты такой наивный. Ну, кто хранит трупы под кроватью? — лениво поигрывал стаканом князь.
— Ты пошутил? — с надеждой переспросил гость.
— Конечно. Я уже давно его закопал.
Макс вгляделся в спокойное лицо вампира. Тот был непривычно серьёзен.
— Мне он не мешал. Вечно торчал на первом этаже, молитвы читал по ночам. Я уж вроде привык к его бубнёжке вместо радио, — усмехнулся Дикс. — Голову ему оторвали, — бросил он на вопросительный взгляд гостя.
— Кто ж его так? — еле слышно выдохнул парень.
Вегельвейд неопределённо повёл плечом.
— Возможно, я здесь не единственный приживала или кто-то заходил в гости…
После таких рассказов сон у Макса был не глубоким и не сладким. Поначалу он дико замёрз. Потом отправился на поиски туалета и уже через сорок минут, снимая паутину с ушей в какой-то кладовке, понял, что заблудился. Под ложечкой засосало. Решил идти прямо, никуда не сворачивая. Упёрся в тупик. С минуту прикидывал своё местонахождение относительно входа, потом плюнул и пошёл по наитию. Зло скрипя зубами, вынул левую ногу из крысоловки. Услышал хриплый кашель впереди и бодро захромал в противоположном направлении. По-хозяйски, с грохотом ввалился на кухню. Вспомнил, что не ужинал и принялся обыскивать чугунки и крынки в поисках съестного. Под столом наткнулся на яблочный огрызок, поймав укоризненно-сочувствующий взгляд крысы. Решил уснуть, во что бы то ни стало. Зашёл в первое попавшееся помещение — это был туалет.
— Давай уточним, что тебе известно о вампирах? — спросил князь, не вдаваясь в подробности прошлой ночи.
— Ну… — растерялся Макс, — вампиры — это живые мертвецы. Питаются кровью и могут превращаться в летучих мышей, а днём спят в гробах.
— Негусто, — усмехнулся Дикс, — ты сам понял, что сказал? Если, по-твоему, я мертвец, то зачем мне питаться? Абсурд?
— Абсурд, — согласился парень.
— Пошли дальше. Раз уж мы выяснили, что я живой: из плоти и крови, то каким образом я могу в кого-то превратиться? Ты видел когда-нибудь летучую мышь? Что «ну»? Во мне восемьдесят килограммов. Представь себе такую мышь! Да и перспектива спать в гробу не прельщает, — закончил лекцию вампир. — Возьми деньги, съезди в город. Купи всё, что считаешь для себя полезным.
Макс с радостью прогулялся. По дороге пересчитал: сумма вышла не малая. А та легкость, с которой Дикс её отсчитывал, говорила о том, что вампир не бедствует.
«Мог бы купить отличную квартиру с ванной, отоплением, освещением. Ведь даже фонарика нет! Видите ли, он ему не нужен, а гостю полезно освоиться в темноте. На кой, вообще, ему сдался этот замок? — недоумевал парень. — И какое же это должно быть наследство, чтоб его хватило на пол тысячелетия?»
В том, что Дикс давно не работал, парень не сомневался. Дневной график был явно не для него, а представить князя кем-то вроде охранника никак не получалось. Да и не разбрасываются так своими, кровными.
Побродив по магазинам и многочисленным лавкам, Макс набрал целый рюкзак всевозможных вещей, от которых, по его мнению, хозяин замка просто обязан был прийти в ужас и прекратить свои издевательские шуточки.
Вернувшись, он застал интересную картину, которая с лихвой объясняла щедрость вампира. Красивейшая фреска одной из зал была безжалостно разбита. В стене зияла приличная дыра. В воздухе ещё клубилась пыль. Неподалёку от места вандализма сидел Вегельвейд, и как ни в чём не бывало, раскладывал по кучкам монеты, золотые и серебряные украшения, драгоценные камни и прочие безделушки, извлечённые из маленького, но очень симпатичного сундучка.
— Это что?! — оторопел Макс.
— Заначка на чёрный день, — отмахнулся вампир.
Закончив инвентаризацию, они занялись разбором рюкзака.
— Сейчас посмотрим, на что пошла брошь двоюродной сестры, — потирая руки, произнёс Дикс. — Ага, крест! Увы и ах, — усмехнулся он, откладывая распятие в сторону. — Святая вода. Как видишь, тоже ничего, — отрапортовал вампир, проглотив содержимое пузырька. — Что там ещё? Какие-то косточки, земля, бусинки, верёвочки — туфта одним словом.
— Там ещё церковное масло, — с надеждой встрепенулся Макс, — мне сказали, что от одного его прикосновения любая нечисть испускает дух.
Дикс повертел в руке прозрачную склянку.
— Ну, от одного прикосновения — это вряд ли, — наконец, изрёк он. — А вот если этим облить, а потом поджечь, эффект будет заметней. Хотя, я думаю, для этого сгодился бы и бензин.
Парень сильно приуныл.
— Ага! — оживился князь, — вынимая очередной предмет. — Осиновый кол. Уже лучше! А кувалда где?
— Какая кувалда? — растерялся Макс.
— Как ты его в сердце внедрять собираешься? Методом трения, что ли?
Истребитель вампиров обречённо вздохнул.
— И, конечно же, чеснок! — торжествующе провозгласил хозяин. — Я очень рассчитывал на то, что ты его купишь. Пойдёт на подливку к мясу.
Скоро Макс понял, что с лёгкостью подписавшись на домашние курсы по выживанию, он очень многое не учёл. Наступили долгие дни тренировок. Дикс от широкой души постарался охватить как можно больше аспектов прожитой им жизни. Парень благодарил бога, что помимо стрельбы, метания ножей, основ восточных единоборств и упражнений князю не вздумалось добавить в этот перечень ещё и владение шпагой или рапирой, ну так, для общего развития.
Вегельвейд явно предпочитал практику любой теории. Без долгих объяснений, считая, что новобранец сам способен сориентироваться, и метод «если не утонет, то поплывёт», куда как эффективнее прочих сюсюканий. Против здравого смысла, он будто бы и не признавал разницы в физических возможностях. Макс протестовал. Напоминал о слабостях человеческой сущности и тихо мечтал об армии.
Одним из замечательных качеств вампира была колоссальная выносливость и живучесть. Он хотя и предпочитал спать днём, но всё же мог без последствий перенести свой отдых на любое время суток. Обычную пищу ел крайне редко и то больше для удовольствия и за компанию. Практически не уставал. Лёгкие повреждения проходили в течение пяти минут, а уж про реакцию нечего было и говорить. Гость, не обладая ни одним из этих талантов, еле дотягивал до конца дня. Всё тело ныло как один большой синяк, и он не хуже сказочной принцессы мог определить, что лежит у него под матрасом.
— Дикс, может, прервёмся хотя бы на сегодня? — умоляюще попросил парень, — я на последнем издыхании, голова как чугунная.
— Ничего, — дружески хлопнул его по плечу вампир, — сейчас я дам тебе один волшебный порошочек, и ты сразу почувствуешь себя лучше.
— Ты имеешь в виду тот самый, с которого меня вчера так чудесно пронесло? — кисло поинтересовался ученик.
— Надо же, — растерянно произнёс князь, — неужели я что-то напутал? Подожди, — погрузился он в размышления, — с синим крестиком — это снотворное, с жёлтым — от чахотки, с зелёным — от крыс. Или нет? Нет. С жёлтым — это от крыс, а с зелёным — от несварения желудка. А тебе нужен с красным — от головной боли. Ну да, всё правильно! — разобрался хозяин в найденных порошках. — Или красный — это глистогонное? — Неуверенно заметил он.
Несмотря на все свои познания, Дикс не слишком хорошо разбирался в снадобьях. К тому же их возраст и состав были вряд ли одобрены и рекомендованы Минздравом к употреблению. Вампир не переживал по этому поводу. Ему они теперь были ни к чему и, следовательно, не могли навредить. А вот Макс, испытал все прелести замковых удобств. Хотя, и правда, надолго забыл про голову и про усталость.
К концу третьей недели стало немного легче. Что-то вроде бы даже получалось. Погода радовала, и Шакранов не напоминал о себе.
— Ты куда это собрался? — окликнул парня Вегельвейд уже около выхода.
— Пройдусь, по городу погуляю, — пожал плечами Макс, закидывая за плечи бессменный рюкзак.
— Сейчас тренировка, а потом, пожалуйста, хоть на весь день.
— Потом? — переспросил Макс, — Да я потом, еле на ногах стою. Я не могу так, я не Рембо. Но основы понял. Главное — уверенность и импровизация. Ещё наверстаем, — пообещал он, потянув на себя массивную дверь.
Сделать шаг он так и не успел. Что-то тёмное, размытое мелькнуло совсем рядом, и ноги беспомощно заболтались в воздухе. Перед глазами поплыли радужные пятна.
— Главное — не моргать, — прошипел Дикс. Его клыки вблизи производили сильное впечатление. — Разве можно поворачиваться к вампиру спиной? Можно, чтоб тебя вот так хватали за горло, заламывали руки, били башкой об стену? — продолжал он, демонстрируя всё выше сказанное. — Я смотрю, ты расслабился. Как думаешь, не этого ли он ждёт?!
Макс мотался в руках князя как тряпичная кукла. Все навыки прошлых занятий разом вылетели из головы.
— Знаешь, что бывает после того как тебя зажали? — спросил вампир, явно не рассчитывая на ответ. — Да, вот именно так, делает большинство из нас. Когда уже теряешь сознание? Нет?
Ученик продолжал синеть, тщетно пытаясь оторвать руку Вегельвейда от горла.
— Потом — дело вкуса. Можно дожать, чтоб ты не дёргался. А можно прямо сейчас повернуть твою шейку и разорвать клыками вену. Вон она как бьётся под кожей. При умелом подходе ты будешь жив ещё очень долго.
