Несмотря на темноту, отряд продолжил свой путь на Большую Гору. Они прошли огромное поле, и ,утомившись от такого тяжёлого перехода решили сделать привал на небольшом пригорке, расположенном близко к окраине густого леса. Это лес был одним из самых крупных препятствий на пути отряда. Он был слишком густой и был полон самых опасных и кровожадных существ – лесных троллей. Лесные и горные тролли ( горного тролля София победила в пещере) сильно различались. Лесные были вдвое крупнее и сильнее горных. У них были длинные острые когти и клыки. Обычно лесные тролли сбивали жертву с ног и топили в ближайшем пруду. Обычно лесные тролли выходили на охоту ночью, издавая при этом громкий рёв. Именно такой рёв и услышали друзья.
- Надо бы держаться от леса подальше,- сказал Эдвард, оглядываясь на лес,- Они не выходят из леса, поэтому здесь мы в безопасности.
Сказав это, он посмотрел на Софию. Та отвернулась, и Эдвард объяснил это тем, что она всё поняла. Откуда ему было знать, что Софию снова гложет мысль: а что если попробовать? Она же справилась с тем троллем, почему бы не попробовать уложить этого? Тем более, София была уверена, что справится с этой тварью. А когда она это сделает, слава ей будет обеспечена... Ещё бы! Лесной тролль – один из самых опасных существ в этом мире. Единственная проблема – её спутники. Они ни за что не отпустят её. Значит, нужно уйти поздно ночью, когда все лягут спать. София легла на землю и притворилась, что спит. Тогда остальные, успокоившись, тоже легли спать. Как только девушка услышала храп, тихо встала, взяла меч и пошла в сторону леса. Вновь раздался рёв, и София пошла на этот звук, предварительно вытащив меч из ножен. Наконец-то этот прекрасный меч победителя пригодится для настоящей битвы! Наконец, София заметила огромное существо. Это был он – тролль! Тогда девушка решила действовать быстро. Она выскочила из кустов с громким воплем и бросилась на тролля. Тот ,однако, среагировал не менее быстро. Ещё бы, ведь это же его добыча! София и тролль сцепились в жестокой битве. Девушка размахивала мечом очень шустро, но её соперник не отставал и отбивал все её атаки своими острыми когтями. Вскоре, к своему ужасу, София начала слабеть. Меч будто стал таким тяжёлым! Тролль оттеснял Софию к дереву, а та еле отбивалась. Внезапно, монстр обрушил на неё столь сильный удар, что меч отлетел в сторону, а на лице Софии теперь красовались три кровавые полосы. Девушка вскрикнула от боли, схватившись за лицо. Тролль воспользовался этим, схватил её и потащил куда-то. Неподалёку от этого места располагалась река, куда тролль окунул Софию, как только они дошли. Она начала брыкаться, пыталась вынырнуть на поверхность, но попытки были тщетными. Девушка уже начала терять сознание, когда тролль внезапно отпустил её, а кто-то сильный начал вытаскивать на берег. Она жива!
...
Агата проснулась от громкого рёва. Она уже знала, что это тролль. Она перевернулась на другой бок. Что-то не так... Кого-то не хватает...
- София!- вскрикнула Агата,- Вставайте! София ушла сражаться с троллем!
Все четверо подскочили как ужаленные. Моментально собравшись, отряд поспешил на шум битвы. Они подоспели в тот момент, когда тролль тащил Софию к реке. Нашли они подругу по кровавым следам ( Агата успела захватить её меч). Когда Агата увидела, что тролль топит Софию, она так испугалась, что выхватила её старый меч, который был отдан ей, и быстро подлетела к троллю. Не мешкая, она со всей силы вонзила его в голову чудища. Тролль взвыл и упал на землю. После этого Агата с силой потащила Софию на берег.
- София! София! Ты слышишь?- кричала Агата, но София уже ничего не слышала, она была без сознания, но живая.
...
Яркий свет ударил в глаза Софии. Она аккуратно встала, голова сильно болела и кружилась. Девушка начала потихоньку вспоминать события прошлого вечера. Её мысли путались. Она вспомнила про тролля, про меч, про ледяную воду... Что-то ещё. София сорвалась с места и кинулась к реке, где накануне она чуть не была убита. Она посмотрелась в водную гладь, увидев ужасные полосы на своём лице – отметка лесного тролля. Девушка отвернулась. Сейчас ей надо было показаться на глаза друзьям. Ей было стыдно, но она всё же пошла к тому месту, где они разбили лагерь. Около вещей она нашла одного Шелта. Тот ухмыльнулся, покосился на неё, но он ни слова не сказал.
- Где все?- коротко спросила София.
- Празднуют победу Агаты. Её первую победу!- так же коротко ответил Шелт. София опустила глаза. Шелт даже представить не мог, сколько боли принесли его слова.
София прошла чуть дальше в лес. Там были её друзья. Агата, увидев подругу, поинтересовалась, как она себя чувствует, и пригласила её присоединиться к празднику. София улыбнулась, поздравила Агату и тихо устроилась в сторонке, наблюдая за своим поражением. На неё никто больше не обращал внимания, она никому не была нужна. София быстро это поняла и пошла обратно к вещам. Единственным её утешением теперь были меч и корона, напоминавшие ей о её былых победах. Когда София дотронулась до меча, тот рассыпался. С короной произошло то же самое. София упала на колени и ясно осознала, что она больше не победитель, её место заняла Агата. Её здесь больше ничего не держит, она не нужна, она лишняя обуза для друзей, значит, ей нужно уйти. Решено, она уйдёт сегодня же! София обратила внимание на Шелта, всё это время следившего за ней. Он будто читал её мысли, но не говорил ни единого слова. София отвела взгляд. Решено, она уходит!
Весь оставшийся день девушка ехала как в тумане. Она ни о чём особо не думала, никуда не смотрела. Единственное, что она делала, это просто плыла по течению времени. За день она не обронила ни слова.
- Может, она больна. Наверное, она ещё не оправилась, а мы её потащили в путь,- взволновано шептала Агата Каролине.
- Всё с ней хорошо. Просто наша великая победительница никак не может принять тот факт, что она больше здесь не лидер,- небрежно бросила Каролина.
Агату не устроило такое объяснение, поэтому она попыталась узнать хоть что-то от Софии, но та молчала, отговариваясь тем, что она просто устала. Место лидера теперь занял Эдвард. Все, кроме Софии и Шелта, безоговорочно слушались его. Рыцарь был недоволен тем, что его власть не распространяется на них двух. Пару раз Эдвард подъезжал к Софии, интересовался как она, но ответа так и не получил. Тогда он пристал к Шелту с дурацкими расспросами как тому нравится быть в плену. От поэта ему, правда, тоже вскоре пришлось отстать, по причине того, что тот дал очень язвительный ответ:
- Мне-то не очень хорошо. А тебе как на месте Агаты? Нравится? Хорошо, ежели так, а то ведь когда ещё такой случай представится – она победила лесного тролля, а ты занял место первого? И напрягаться не пришлось!
Эдвард оскорбился, но к Шелту больше не лез. София не преставала удивляться, как это Шелту удаётся так метко бить в самые больные места людей. День прошёл незаметно и вот – вновь привал. Сегодня София вновь улеглась первая, но сегодня никакой опасности поблизости не было, поэтому остальные участники похода со спокойной душой улеглись вслед за ней.
Глубокой ночью София проснулась. Она уже точно знала, что уходит. Сейчас ей пришла в голову мысль, что некрасиво будет, если она просто так уйдёт. Но и не уходить она не может... Будить кого-то было просто глупостью. Сейчас же она взяла у Агаты сумку, достала оттуда лист бумаги и перо, которые подруга захватила из города, и написала прощальное письмо. Оно было совсем коротеньким, но этого хватило, чтобы попрощаться. Девушка оставила послание на том месте, где только что лежала. После этого она поднялась, осмотрелась, тяжело вздохнула и уже собиралась уходить, как вдруг поняла, что у неё теперь нет оружия. Тогда-то ей на глаза и попался её старый меч. София без зазрения совести забрала меч и быстро пошла прочь от места ночлега. Лошадь она решила не брать, дабы уходило меньше еды. Началось новое приключение, в котором София оставалась один на один с собой...
Ночь прошла для Софии едва заметно. Погода заметно ухудшилась. Холодный ветер дул прямо в лицо, а колкий снег чуть ли не резал кожу. Девушка шла очень быстро. Неожиданно она остановилась. Вновь эта суета! Когда всё успело измениться? Всё же было так хорошо вначале, где она свернула не туда? Её мечта превращалась в ад – она совершенно одна, разбитая, никчёмная. София вдруг осознала – без своих наград и побед она никто. Без побед, она совершенно не чувствует себя уверено... София поёжилась от холода. Теперь она стала ещё сильнее чувствовать холод, прямо как в реальном мире. София вздрогнула – она забыла, что она в выдуманном мире! Что за проклятье! От мысли о настоящем мире ей стало ещё хуже.
- Недалеко ты ушла!- послышался насмешливый, но успокаивающий голос. София обернулась. Шелт ехал к ней на её коне, которого она оставила в лагере.
- Что это ты здесь делаешь? Кто тебя отпустил?- спросила София совершенно безразличным голосом.
- Отвязался я сам. Я ещё утром понял, что ты уйдёшь, поэтому хорошенько подготовился. София, в лагере уже, наверное, волнуются. Тебе бы уже пора возвращаться. Побаловалась, и хватит.
- Я не вернусь,- заявила София,- Я не переживу такого позора. Если я и вернусь к ним, то только после того, как восстановлю свой статус.
- Серьёзно,- пробормотал Шелт,- В таком случае, мне придётся идти с тобой, чтобы не допустить больше никаких глупостей с твоей стороны.
София нервно передёрнула плечами – ещё не хватало ей в дороги Шелта! Что ж, придётся его взять, ведь не отвяжется же! София не сказала, только кивнула головой в сторону.
- Может верхом?- спросил Шелт, но София отрицательно покачала головой. Шелту пришлось слезть с лошади, взять свои припасы и отправить животное обратно в лагерь. Он был уверен, что лошадь найдёт обратный путь.
София шла так быстро, что Шелту приходилось почти бежать.
- София, подожди! Я - поэт, а не марафонец!
Девушка не сбавляла темпа. « Сам привязался, вот и терпи!» - думала она. Под вечер Шелт начал изрядно отставать и сильно запыхался. Переходы по заснеженным долинам дались ему с большим трудом. Тогда София решила сделать привал. Она быстро принесла хворост, разожгла костёр и уселась греться и отдыхать. Сказать по правде, она и сама устала, но виду не подавала. Шелт уселся рядом.
- Я бы мог помочь,- сказал он, глядя на костёр,-Ты всегда так делаешь?
- Как?- переспросила София.
- Убегаешь, никого не слушаешь, не принимаешь помощи. За всё время пребывания с тобой, я ни разу не видел, чтобы ты послушала чьего-то совета. С одной стороны это хорошо, но ты переходишь всякие границы! Ты только посмотри, чем закончилась твоя последняя выходка,- сказал Шелт, показывая на шрам на лице Софии. Последняя при этом упоминании отвернулась,- Да, София, тебе нужно об этом подумать.
- Я просто хочу быть первой,- ответила София,- В нашем мире, к сожалению, если ты не первый – ты никто. Я всего лишь хочу занять место под солнцем. Я рискую, но ведь риск не обходится без неких жертв. Теперь я усвоила урок, и впредь буду знать, как сражаться с лесными троллями.
- Ты всё ещё не оставила эту затею?- удивился Шелт,- Обычно люди твоего склада характера больше одного раза не стараются...
- Ты слишком плохо знаешь мой характер. Такие, как Эдвард – да останавливаются после первой неудачи, но не я. Проблема в том, что эта неудача всего лишь вторая из всех самых крупных. Я до сих пор не знаю, как с этим справляться.
София замолчала, задумавшись о чём-то. Шелт смотрел на неё сбоку, покачивая головой.
- Интересно... Наверное, трудное у тебя детство было,- вдруг сказал он.
- Что?- переспросила София.
- Характеры людей формируются с самого детства. Твоё вечное стремление быть первой – результат неутомимых усилий кого-то из твоего окружения.
Девушка задумалась. Ей вспомнилась вся её жизнь люди, присутствовавшие в ней – родители, ни секунды, не поддерживавшие её, сестра. Эти воспоминания расстроили её ещё больше прежнего.
- Лучше пройти мучительный путь сейчас, чем мучатся всю оставшуюся жизнь. Проработай это, пока не натворила ещё больше бед.
- У меня всё в порядке,- гордо заявила София. Как же ей не хотелось тревожить старую рану, о которой она не вспоминала так долго.
- Человек, у которого всё в порядке, не стал бы показывать свою отвагу, когда обстоятельства того вовсе не требуют. Хотя, это и не отвага была, это была твоя дурь. Настоящая отвага приходит к человеку только тогда, когда она действительно нужна.
София отвернулась.
- Обиделась, значит, правду говорю,- заключил Шелт, а потом улёгся спиной к костру и уснул.
София той ночью не спала. « А ведь он правду сказал: я это делала только ради себя. Я пошла биться с лесным троллем, чтобы добиться славы и признания, но не ради своих друзей, как бы я не убеждала себя в обратном. А теперь я их бросила. Это было сделано, опять же, ради себя самой! Теперь будет очень сложно их вновь найти. Что же я наделала!» - размышляла София.
...
На рассвете София растолкала Шелта. Завтракали они на ходу, несмотря на то, что Шелт был против этого. Через несколько часов беспрерывного пути поэт вымотался и отказался продолжать идти. Софии пришлось присесть.
- Здесь недалеко есть деревня. Мы можем отдохнуть там,- сказал Шелт,- Заодно и перекусим хорошенько.
- Ладно,- бросила София. Ей не хотелось задерживаться где-либо надолго. Во-первых, ей надо было поскорей найти друзей, а во-вторых, в любое время на них могли напасть.
София и Шелт продолжили путь. На этот раз Шелт вёл Софию.
- Ну вот, мы пришли,- сказал он, указывая на крохотную деревушку, расположившуюся впереди,- Здесь люди хорошие, я их знаю.
Двое зашли в скромные деревянные ворота. На улице, как ни странно, они никого не увидели. Было пустынно и тихо.
- Очень дружелюбно,- пробормотала София.
- Здесь не привыкли шуметь. Люди здешние живут в постоянном страхе,- объяснил Шелт. Лицо его приняло какое-то грустное выражение,- Конечно, их же могут в любой момент сжечь, убить или взять в плен. Последнее – самое ужасное,- Шелт поёжился.
- Понятно,- тихо произнесла София. От этого объяснения ей легче не стало. Пустые деревни всегда производят далеко не положительное впечатление.
Шелт повел её вглубь деревни. Наконец, они остановились около входа в маленький кабак. Поэт тут же прошёл внутрь, но София осталась снаружи до тех пор, пока Шелт не выглянул и не сказал, чтобы та заходила. Кабак был тоже пуст.
- Ну? И где люди?- недовольно спросила София.
- Они же не знают, кто пришёл,- ответил Шелт. В глазах у него вспыхнули яркие огоньки.
- Поэт, ты что ли?- спросил хриплый голос из тёмного угла.
София вздрогнула, и её рука инстинктивно потянулась к мечу, но Шелт остановил её.
- Я, Куриная Нога,- сказал Шелт.
После его слов изо всех углов и даже из-под пола начали вылезать тёмные фигуры. София дёрнулась – Чёрные Фигуры!
- Бежим, скорее,- крикнула она Шелту, но тот остался стоять на месте. Тогда она решила бежать одна, но поэт схватил её за руку.
-Постой, София,- спокойно сказал он.
София пристально на него посмотрела, а потом вдруг прошипела:
- Предатель! Так вот зачем ты и интересовался, куда мы несём амулет! Ты хотел его украсть и передать Чёрной королеве!
- Надо бы держаться от леса подальше,- сказал Эдвард, оглядываясь на лес,- Они не выходят из леса, поэтому здесь мы в безопасности.
Сказав это, он посмотрел на Софию. Та отвернулась, и Эдвард объяснил это тем, что она всё поняла. Откуда ему было знать, что Софию снова гложет мысль: а что если попробовать? Она же справилась с тем троллем, почему бы не попробовать уложить этого? Тем более, София была уверена, что справится с этой тварью. А когда она это сделает, слава ей будет обеспечена... Ещё бы! Лесной тролль – один из самых опасных существ в этом мире. Единственная проблема – её спутники. Они ни за что не отпустят её. Значит, нужно уйти поздно ночью, когда все лягут спать. София легла на землю и притворилась, что спит. Тогда остальные, успокоившись, тоже легли спать. Как только девушка услышала храп, тихо встала, взяла меч и пошла в сторону леса. Вновь раздался рёв, и София пошла на этот звук, предварительно вытащив меч из ножен. Наконец-то этот прекрасный меч победителя пригодится для настоящей битвы! Наконец, София заметила огромное существо. Это был он – тролль! Тогда девушка решила действовать быстро. Она выскочила из кустов с громким воплем и бросилась на тролля. Тот ,однако, среагировал не менее быстро. Ещё бы, ведь это же его добыча! София и тролль сцепились в жестокой битве. Девушка размахивала мечом очень шустро, но её соперник не отставал и отбивал все её атаки своими острыми когтями. Вскоре, к своему ужасу, София начала слабеть. Меч будто стал таким тяжёлым! Тролль оттеснял Софию к дереву, а та еле отбивалась. Внезапно, монстр обрушил на неё столь сильный удар, что меч отлетел в сторону, а на лице Софии теперь красовались три кровавые полосы. Девушка вскрикнула от боли, схватившись за лицо. Тролль воспользовался этим, схватил её и потащил куда-то. Неподалёку от этого места располагалась река, куда тролль окунул Софию, как только они дошли. Она начала брыкаться, пыталась вынырнуть на поверхность, но попытки были тщетными. Девушка уже начала терять сознание, когда тролль внезапно отпустил её, а кто-то сильный начал вытаскивать на берег. Она жива!
...
Агата проснулась от громкого рёва. Она уже знала, что это тролль. Она перевернулась на другой бок. Что-то не так... Кого-то не хватает...
- София!- вскрикнула Агата,- Вставайте! София ушла сражаться с троллем!
Все четверо подскочили как ужаленные. Моментально собравшись, отряд поспешил на шум битвы. Они подоспели в тот момент, когда тролль тащил Софию к реке. Нашли они подругу по кровавым следам ( Агата успела захватить её меч). Когда Агата увидела, что тролль топит Софию, она так испугалась, что выхватила её старый меч, который был отдан ей, и быстро подлетела к троллю. Не мешкая, она со всей силы вонзила его в голову чудища. Тролль взвыл и упал на землю. После этого Агата с силой потащила Софию на берег.
- София! София! Ты слышишь?- кричала Агата, но София уже ничего не слышала, она была без сознания, но живая.
...
Яркий свет ударил в глаза Софии. Она аккуратно встала, голова сильно болела и кружилась. Девушка начала потихоньку вспоминать события прошлого вечера. Её мысли путались. Она вспомнила про тролля, про меч, про ледяную воду... Что-то ещё. София сорвалась с места и кинулась к реке, где накануне она чуть не была убита. Она посмотрелась в водную гладь, увидев ужасные полосы на своём лице – отметка лесного тролля. Девушка отвернулась. Сейчас ей надо было показаться на глаза друзьям. Ей было стыдно, но она всё же пошла к тому месту, где они разбили лагерь. Около вещей она нашла одного Шелта. Тот ухмыльнулся, покосился на неё, но он ни слова не сказал.
- Где все?- коротко спросила София.
- Празднуют победу Агаты. Её первую победу!- так же коротко ответил Шелт. София опустила глаза. Шелт даже представить не мог, сколько боли принесли его слова.
София прошла чуть дальше в лес. Там были её друзья. Агата, увидев подругу, поинтересовалась, как она себя чувствует, и пригласила её присоединиться к празднику. София улыбнулась, поздравила Агату и тихо устроилась в сторонке, наблюдая за своим поражением. На неё никто больше не обращал внимания, она никому не была нужна. София быстро это поняла и пошла обратно к вещам. Единственным её утешением теперь были меч и корона, напоминавшие ей о её былых победах. Когда София дотронулась до меча, тот рассыпался. С короной произошло то же самое. София упала на колени и ясно осознала, что она больше не победитель, её место заняла Агата. Её здесь больше ничего не держит, она не нужна, она лишняя обуза для друзей, значит, ей нужно уйти. Решено, она уйдёт сегодня же! София обратила внимание на Шелта, всё это время следившего за ней. Он будто читал её мысли, но не говорил ни единого слова. София отвела взгляд. Решено, она уходит!
Весь оставшийся день девушка ехала как в тумане. Она ни о чём особо не думала, никуда не смотрела. Единственное, что она делала, это просто плыла по течению времени. За день она не обронила ни слова.
- Может, она больна. Наверное, она ещё не оправилась, а мы её потащили в путь,- взволновано шептала Агата Каролине.
- Всё с ней хорошо. Просто наша великая победительница никак не может принять тот факт, что она больше здесь не лидер,- небрежно бросила Каролина.
Агату не устроило такое объяснение, поэтому она попыталась узнать хоть что-то от Софии, но та молчала, отговариваясь тем, что она просто устала. Место лидера теперь занял Эдвард. Все, кроме Софии и Шелта, безоговорочно слушались его. Рыцарь был недоволен тем, что его власть не распространяется на них двух. Пару раз Эдвард подъезжал к Софии, интересовался как она, но ответа так и не получил. Тогда он пристал к Шелту с дурацкими расспросами как тому нравится быть в плену. От поэта ему, правда, тоже вскоре пришлось отстать, по причине того, что тот дал очень язвительный ответ:
- Мне-то не очень хорошо. А тебе как на месте Агаты? Нравится? Хорошо, ежели так, а то ведь когда ещё такой случай представится – она победила лесного тролля, а ты занял место первого? И напрягаться не пришлось!
Эдвард оскорбился, но к Шелту больше не лез. София не преставала удивляться, как это Шелту удаётся так метко бить в самые больные места людей. День прошёл незаметно и вот – вновь привал. Сегодня София вновь улеглась первая, но сегодня никакой опасности поблизости не было, поэтому остальные участники похода со спокойной душой улеглись вслед за ней.
Глубокой ночью София проснулась. Она уже точно знала, что уходит. Сейчас ей пришла в голову мысль, что некрасиво будет, если она просто так уйдёт. Но и не уходить она не может... Будить кого-то было просто глупостью. Сейчас же она взяла у Агаты сумку, достала оттуда лист бумаги и перо, которые подруга захватила из города, и написала прощальное письмо. Оно было совсем коротеньким, но этого хватило, чтобы попрощаться. Девушка оставила послание на том месте, где только что лежала. После этого она поднялась, осмотрелась, тяжело вздохнула и уже собиралась уходить, как вдруг поняла, что у неё теперь нет оружия. Тогда-то ей на глаза и попался её старый меч. София без зазрения совести забрала меч и быстро пошла прочь от места ночлега. Лошадь она решила не брать, дабы уходило меньше еды. Началось новое приключение, в котором София оставалась один на один с собой...
Глава 9
Ночь прошла для Софии едва заметно. Погода заметно ухудшилась. Холодный ветер дул прямо в лицо, а колкий снег чуть ли не резал кожу. Девушка шла очень быстро. Неожиданно она остановилась. Вновь эта суета! Когда всё успело измениться? Всё же было так хорошо вначале, где она свернула не туда? Её мечта превращалась в ад – она совершенно одна, разбитая, никчёмная. София вдруг осознала – без своих наград и побед она никто. Без побед, она совершенно не чувствует себя уверено... София поёжилась от холода. Теперь она стала ещё сильнее чувствовать холод, прямо как в реальном мире. София вздрогнула – она забыла, что она в выдуманном мире! Что за проклятье! От мысли о настоящем мире ей стало ещё хуже.
- Недалеко ты ушла!- послышался насмешливый, но успокаивающий голос. София обернулась. Шелт ехал к ней на её коне, которого она оставила в лагере.
- Что это ты здесь делаешь? Кто тебя отпустил?- спросила София совершенно безразличным голосом.
- Отвязался я сам. Я ещё утром понял, что ты уйдёшь, поэтому хорошенько подготовился. София, в лагере уже, наверное, волнуются. Тебе бы уже пора возвращаться. Побаловалась, и хватит.
- Я не вернусь,- заявила София,- Я не переживу такого позора. Если я и вернусь к ним, то только после того, как восстановлю свой статус.
- Серьёзно,- пробормотал Шелт,- В таком случае, мне придётся идти с тобой, чтобы не допустить больше никаких глупостей с твоей стороны.
София нервно передёрнула плечами – ещё не хватало ей в дороги Шелта! Что ж, придётся его взять, ведь не отвяжется же! София не сказала, только кивнула головой в сторону.
- Может верхом?- спросил Шелт, но София отрицательно покачала головой. Шелту пришлось слезть с лошади, взять свои припасы и отправить животное обратно в лагерь. Он был уверен, что лошадь найдёт обратный путь.
София шла так быстро, что Шелту приходилось почти бежать.
- София, подожди! Я - поэт, а не марафонец!
Девушка не сбавляла темпа. « Сам привязался, вот и терпи!» - думала она. Под вечер Шелт начал изрядно отставать и сильно запыхался. Переходы по заснеженным долинам дались ему с большим трудом. Тогда София решила сделать привал. Она быстро принесла хворост, разожгла костёр и уселась греться и отдыхать. Сказать по правде, она и сама устала, но виду не подавала. Шелт уселся рядом.
- Я бы мог помочь,- сказал он, глядя на костёр,-Ты всегда так делаешь?
- Как?- переспросила София.
- Убегаешь, никого не слушаешь, не принимаешь помощи. За всё время пребывания с тобой, я ни разу не видел, чтобы ты послушала чьего-то совета. С одной стороны это хорошо, но ты переходишь всякие границы! Ты только посмотри, чем закончилась твоя последняя выходка,- сказал Шелт, показывая на шрам на лице Софии. Последняя при этом упоминании отвернулась,- Да, София, тебе нужно об этом подумать.
- Я просто хочу быть первой,- ответила София,- В нашем мире, к сожалению, если ты не первый – ты никто. Я всего лишь хочу занять место под солнцем. Я рискую, но ведь риск не обходится без неких жертв. Теперь я усвоила урок, и впредь буду знать, как сражаться с лесными троллями.
- Ты всё ещё не оставила эту затею?- удивился Шелт,- Обычно люди твоего склада характера больше одного раза не стараются...
- Ты слишком плохо знаешь мой характер. Такие, как Эдвард – да останавливаются после первой неудачи, но не я. Проблема в том, что эта неудача всего лишь вторая из всех самых крупных. Я до сих пор не знаю, как с этим справляться.
София замолчала, задумавшись о чём-то. Шелт смотрел на неё сбоку, покачивая головой.
- Интересно... Наверное, трудное у тебя детство было,- вдруг сказал он.
- Что?- переспросила София.
- Характеры людей формируются с самого детства. Твоё вечное стремление быть первой – результат неутомимых усилий кого-то из твоего окружения.
Девушка задумалась. Ей вспомнилась вся её жизнь люди, присутствовавшие в ней – родители, ни секунды, не поддерживавшие её, сестра. Эти воспоминания расстроили её ещё больше прежнего.
- Лучше пройти мучительный путь сейчас, чем мучатся всю оставшуюся жизнь. Проработай это, пока не натворила ещё больше бед.
- У меня всё в порядке,- гордо заявила София. Как же ей не хотелось тревожить старую рану, о которой она не вспоминала так долго.
- Человек, у которого всё в порядке, не стал бы показывать свою отвагу, когда обстоятельства того вовсе не требуют. Хотя, это и не отвага была, это была твоя дурь. Настоящая отвага приходит к человеку только тогда, когда она действительно нужна.
София отвернулась.
- Обиделась, значит, правду говорю,- заключил Шелт, а потом улёгся спиной к костру и уснул.
София той ночью не спала. « А ведь он правду сказал: я это делала только ради себя. Я пошла биться с лесным троллем, чтобы добиться славы и признания, но не ради своих друзей, как бы я не убеждала себя в обратном. А теперь я их бросила. Это было сделано, опять же, ради себя самой! Теперь будет очень сложно их вновь найти. Что же я наделала!» - размышляла София.
...
На рассвете София растолкала Шелта. Завтракали они на ходу, несмотря на то, что Шелт был против этого. Через несколько часов беспрерывного пути поэт вымотался и отказался продолжать идти. Софии пришлось присесть.
- Здесь недалеко есть деревня. Мы можем отдохнуть там,- сказал Шелт,- Заодно и перекусим хорошенько.
- Ладно,- бросила София. Ей не хотелось задерживаться где-либо надолго. Во-первых, ей надо было поскорей найти друзей, а во-вторых, в любое время на них могли напасть.
София и Шелт продолжили путь. На этот раз Шелт вёл Софию.
- Ну вот, мы пришли,- сказал он, указывая на крохотную деревушку, расположившуюся впереди,- Здесь люди хорошие, я их знаю.
Двое зашли в скромные деревянные ворота. На улице, как ни странно, они никого не увидели. Было пустынно и тихо.
- Очень дружелюбно,- пробормотала София.
- Здесь не привыкли шуметь. Люди здешние живут в постоянном страхе,- объяснил Шелт. Лицо его приняло какое-то грустное выражение,- Конечно, их же могут в любой момент сжечь, убить или взять в плен. Последнее – самое ужасное,- Шелт поёжился.
- Понятно,- тихо произнесла София. От этого объяснения ей легче не стало. Пустые деревни всегда производят далеко не положительное впечатление.
Шелт повел её вглубь деревни. Наконец, они остановились около входа в маленький кабак. Поэт тут же прошёл внутрь, но София осталась снаружи до тех пор, пока Шелт не выглянул и не сказал, чтобы та заходила. Кабак был тоже пуст.
- Ну? И где люди?- недовольно спросила София.
- Они же не знают, кто пришёл,- ответил Шелт. В глазах у него вспыхнули яркие огоньки.
- Поэт, ты что ли?- спросил хриплый голос из тёмного угла.
София вздрогнула, и её рука инстинктивно потянулась к мечу, но Шелт остановил её.
- Я, Куриная Нога,- сказал Шелт.
После его слов изо всех углов и даже из-под пола начали вылезать тёмные фигуры. София дёрнулась – Чёрные Фигуры!
- Бежим, скорее,- крикнула она Шелту, но тот остался стоять на месте. Тогда она решила бежать одна, но поэт схватил её за руку.
-Постой, София,- спокойно сказал он.
София пристально на него посмотрела, а потом вдруг прошипела:
- Предатель! Так вот зачем ты и интересовался, куда мы несём амулет! Ты хотел его украсть и передать Чёрной королеве!
