Глава первая, в которой Лина встречает Айрис.
Лина приподнялась на носки и через плечо стоящего рядом лучника и зубчатый гребень внешней стены замка посмотрела на приближающееся со стороны западной равнины войско Гэрэла. Войско было не то, чтобы очень большое, но и не маленькое.
Сотен пять точно будет, подумала Лина. И столько же со стороны Реннара. Да, заварушка намечается и впрямь немаленькая. И еще неизвестно, кто в ней победит. Может быть, не стоило сюда соваться?
Лина обвела скептическим взглядом лениво переминающихся с ноги на ногу лучников на западной стене, считающих себя, судя по их невозмутимым лицам, каким-то привилегированным отрядом. Лучников в войске Реннара было немного, чуть больше дюжины, и это совсем не вызывало какого-то удивления. Обычно хорошие лучники находили себе более злачные места, нежели служба в войсках какого-нибудь не особо богатого дворянина. Да и вообще, хорошие лучники были редкостью, так как для того, чтобы стать хорошим лучником, требовались годы упорных тренировок либо огромный талант. А от тех стрелков, которых удалось прикормить Реннару, толку было немного, в гуще боя они легко могли попасть по своим, поэтому в грядущем сражении почти вся их роль сводилась к тому, чтобы встретить солдат противника ливнем стрел.
Или же небольшим дождиком, учитывая количество стрелков, подумала Лина.
Она вновь перевела взгляд на равнину. Судя по разношерстному виду приближающихся к замку бойцов, армия противника больше, чем наполовину состояла из наемников, как и армия Реннара. И над всей этой пятисотенной толпой развевалось под полуденным солнцем при ленивом летнем ветерке всего лишь два знамени, да и те не очень большие и довольно потрепанные. Впрочем, среди людей Реннара знаменоносцев не было вообще. Вся его армия и все наемники, которых он сумел привлечь на свою сторону звоном монет, сейчас готовились обороняться в огромном внутреннем дворе замка. До ушей Лины уже давно доносился нетерпеливый гомон снизу. Кажется, гомон этот носил мрачновато-веселые настроения, но не более того. Какого-то воинственного энтузиазма среди бойцов не наблюдалось.
Может быть, стоило наняться к Гэрэлу, пронеслась в голове у Лины обжигающая мысль, которую она тут же отмела, не желая думать о том, что, возможно, выбрала не ту сторону в этом противостоянии.
В конце концов, какая разница, с раздражением подумала Лина. Гэрэл, скорее всего, тоже платит по три монеты золотом за каждую голову. А если даже и больше, то ему еще надо одержать победу, чтобы рассчитаться со всеми. А при нынешнем раскладе сделать это будет трудновато.
И успокоив такими измышлениями свою душу, Лина стала следить за атакующей силой, которая подходила все ближе к единственным воротам в высокой и толстой каменной стене, окружающей замок барона и, если барон не врал, насчитывающей три тысячи шагов в протяженности. Было бы гораздо лучше, если бы стену окружал еще и глубокий ров, но рва не было – ни глубокого, ни мелкого. Видимо, Реннар пожалел денег на его строительство. Или же у него их попросту не оказалось.
Лина привычным движением убрала за ухо свои золотистые, остриженные ниже плеч волосы, а потом, вспомнив, достала из кармана куртки шнурок и туго стянула их в хвост на затылке, чтобы не мешались в самые неподходящие моменты.
- Луки на изготовку! – пронесся над стеной хрипловатый голос командира лучников.
Лина завертела головой, но командира видно не было – должно быть, он стоял по другую сторону от арки ворот. Семь или восемь лучников, стоявших на стороне Лины неторопливыми движениями вытащили стрелы из своих колчанов и положили их на тетиву. На несколько секунд вокруг повисла тишина. Перестал доноситься даже гомон снизу. Видимо, все застыли в ожидании начала сражения.
- Выстрел! – скомандовал хрипловатый голос и полтора десятка стрел устремились вниз.
Лина проводила их любопытным взглядом. Пару раз в жизни она наблюдала за соревновавшимися на городских турнирах стрелками, но настоящей битвы с участием лучников не видела еще никогда.
Впрочем, смотреть было практически не на что. Выигрышная, казалось бы, на первый взгляд, тактика, совсем себя не оправдала. Еще на подходе, вполне предвидя атаку торчащих на стенах стрелков, первые ряды наступающих предусмотрительно прикрылись длинными щитами, почти полностью сведя на нет потери среди бойцов. Человек сорок из них несли огромное бревно, которое, наверное, совсем недавно повалили где-нибудь на краю Орнельского леса. И бревно это сейчас было направлено прямиком в ворота замковой стены, и стремительно к ним приближалось.
Люди с тараном скрылись из поля зрения Лины, а через секунду она услышала оглушительный звук удара и почувствовала, как дрогнула стена под ногами. Очевидно, сила удара была чудовищной. Что-то сухо затрещало внизу и Лина догадалась, что это сломался большой деревянный засов, обитый листовым железом. Второго удара не потребовалось – ворота пали, и армия врага хлынула во внутренний двор замка.
Глядя на мельтешащее клинками, топорами, булавами и даже копьями разрастающееся сражение, Лина обнажила свой меч, но все еще не торопилась спускаться со стены. Чутье подсказывало ей, что надо было быть либо полным дураком, либо очень жадным до золота человеком, для того, чтобы ринуться сейчас в самую гущу боя. Ни одним из этих двух качеств Лина не обладала, поэтому она выжидала удобного момента, внимательно наблюдая за битвой и высматривая для себя наиболее безопасное место, в котором перевес будет на стороне бойцов Реннара.
Стрелки рядом с Лииной держали свои луки наизготовку, но почти не участвовали в сражении, лишь изредка выпуская стрелу в зазевавшегося наемника в окружении своих же. Как и предполагала Лина, навыки их были не настолько хороши, чтобы с точностью поражать отдельные цели в гуще кипящей битвы.
Лина уже присмотрела для себя очень выгодный участок сражения в отдалении, почти у самого замка, куда очень неосторожно прорвались несколько десятков бойцов Гэрэла, и встретили там очень сильное сопротивление крайне предусмотрительных бойцов Реннара, превосходивших их количеством, и хотела уже начать пробираться туда, как вдруг на северо-западной стороне равнины краем глаза она уловила какое-то новое, странное движение, которого быть там никак не могло. Не веря своим глазам, Лина, прищурившись, все же всмотрелась вдаль и поняла, что глаза ее действительно не обманули. На северо-западе, у самой границы Орнельского леса и потому почти неразличимое, происходило множественное движение какой-то новой силы. Лина изо всех сил напрягла зрение, и по едва заметно поблескивающим под солнцем латам и по легкой стелящейся дымке различила огромную армию тяжелых латных всадников. Их было гораздо больше, чем бойцов в первом войске Гэрэла. И вся эта тяжело бронированная конная армия стремительно приближалась к замку.
- Не меньше тысячи… - с ужасом прошептала Лина и глотнула всухую.
Они были еще далеко, очень далеко. Но с каждой минутой они приближались, и минут этих оставалось не так уж и много.
Лина быстро осмотрелась. Кажется, кроме нее никто не заметил нависшей над замком угрозы. С земли конницу пока еще не было видно, а лучники на стене были поглощены происходящим внизу сражением. Да и вряд ли среди них нашелся бы человек, обладающий таким же острым зрением, как у Лины.
- Дело дрянь!.. – прошептала она и закусила губу, бессмысленно глядя на дерущихся внизу.
И в этот момент Лина вдруг очень ясно осознало одно – ей надо уходить отсюда, пока еще есть шанс, потому что как только тяжелую кавалерию заметят, в войсках Реннара начнется паника, а бойцы Гэрэла, наоборот, воспылают духом.
И Лина сбежала вниз по узкой каменной лестнице, на которую не рисковали соваться захватчики, боясь получить стрелу, и вдоль стены стала осторожно пробираться к разбитым воротам, стараясь не ввязываться в драки, а избегать их. Основной эпицентр сражения уже переместился ближе к замку, поэтому следовать такому плану ей удавалось без особых сложностей. Но у самых ворот неожиданно возникло затруднение.
У самых ворот, развороченных тараном, почти под самой аркой происходило ожесточенное сражение, в котором принимали участие около двух десятков человек. И в центре этого сражения, забравшись на брошенный тут же таран, возвышалась черноволосая девушка с незащищенной головой. Она была едва ли старше самой Лины, но с таким невероятным мастерством орудовала огромным двуручным мечом, отправляя к праотцам тех, кто имел неосторожность к ней сунуться, что, если бы ее голову скрывал шлем, то впору было бы думать, что это не двадцатилетняя девушка, а умелый матерый ветеран, переживший десятки войн на своем веку. На руке девушки мелькала яркая красная повязка – отличительный знак захватчиков.
На несколько мгновений Лина даже невольно залюбовалась воительницей, завороженная размашистыми и будто бы небрежными движениями ее огромного меча с широким клинком, который был тяжелее обычного двуручника, должно быть, раза в три. Но мешкать было нельзя – теперь каждая секунда промедления могла обойтись ей очень дорого, а ей еще надо было пробиться через всю эту заварушку у ворот, в которой солдат Реннара, не без участия черноволосой бестии, стало уже явно меньше, чем их противников. И Лина, держа наготове клинок, пошла к арке, держась у самой стены и внимательно глядя на тела убитых вокруг себя.
Через несколько шагов она нашла то, что искала – улучив момент, Лина быстро стянула красную тряпичную ленту с одного из тех, кто уже отвоевался и быстро повязала на свое предплечье. Теперь она могла пробраться через проходящие через ворота силы противника, не сильно беспокоясь о том, что на нее нападут, так как бойцов из войска Реннара поблизости практически уже не было. Размышляя так, Лина ускорила шаг.
До арки оставалось совсем немного, когда внезапная опасность едва не лишила ее жизни. Лина успела среагировать в самый последний момент – она отдернула голову, и конец огромного меча ударил в стену, выбив крошку из каменной кладки. Лина молниеносно отскочила назад и, сжав рукоять своего клинка, выставила его перед собой, ища глазами врагов, которых, по ее расчетам не должно было быть здесь.
Но враг был. В трех шагах от нее стояла та самая высокая черноволосая воительница с двуручным мечом, готовя его для нового удара. Еще пару секунд назад она вела бой в двадцати шагах от Лины, и как она так быстро оказалась рядом, Лина не представляла.
- Я своя, идиотка! – с идеально разыгранным возмущением крикнула Лина, выставив вперед плечо с красной повязкой.
- О, любой поверил бы тебе на слово, - воительница растянула губы в широкой и хищной ухмылке. – Вот только, к несчастью для тебя, я видела, как ты стянула тряпку с трупа. Поэтому, как ни печально, но тебе придется умереть.
И черноволосая девушка замахнулась своим мечом и опустила его на Лину. Лина не без труда отразила удар и сразу же бросилась в атаку. Она знала, что невозможно защититься таким огромным мечом от быстрого контрудара. Но к ее огромному удивлению, лезвие ее клинка, нацеленное в шею воительницы, в последний момент столкнулось с лезвием двуручника ее противницы.
Ничего себе, подумала Лина с каким-то невольным восхищением, и отскочила назад.
Двуручник снова взвился вверх, но у Лины больше не было времени выяснять, кто сильнее – она уже явственно слышала гул приближающейся конницы. Лина увернулась от нового чудовищного удара и, на мгновенье замедлив движение огромного меча своим клинком, со всех сил бросилась на девушку и сшибла ее с ног, едва сама не загремев на землю. Краем глаза Лина видела, что ее противница едва упав, тут же с неимоверной прытью вскочила на ноги, но это ее уже не беспокоило. Выход с территории осаждаемого замка был прямо перед ней и он был свободен – разрозненные силы неприятеля не обращали на нее внимания благодаря красной повязке. И, воспользовавшись этим, Лина стремительно выбежала за ворота и со всех ног припустила на север – к темнеющей гуще высоких старых сосен Орнельского леса.
Углубившись в лес достаточно для того, чтобы ее нельзя было заметить с равнины, Лина, задыхаясь от долгого бега, перешла на легкий шаг и направилась к полуразрушенной каменной башне, которую приметила еще накануне сражения и о которой расспросила утром одного из старых прислужников в замке Реннара. Ее собеседник рассказал, что башня была построена еще столетия назад и уже давно оставалась пустой и необитаемой, предоставляя дырявую крышу над головой грибникам да охотникам, набредшим на нее в ненастный день.
Лина уже совсем отдышалась, когда добралась до башни. В целом, она не очень сильно устала и в который раз порадовалась тому, что предпочитает носить не тяжелую кольчугу и уж тем более не пластинчатый доспех, как некоторые, чрезмерно переживающие за свою жизнь воины, а легкую куртку из прочной дубленной кожи, усиленную в нескольких местах стальными заклепками.
Лина поднялась по трем большим замшелым и поросшим травой каменным ступеням и очутилась в башне. До этого она еще не была внутри, лишь мельком заглянув в нее вчера вечером и спрятав среди нескольких осыпавшихся снаружи камней свой вещевой мешок. Теперь же, зайдя внутрь, при дневном свете, пробивающемся сквозь полуобвалившуюся крышу, она могла подробно осмотреть ее изнутри.
Лину всегда привлекали старые руины. Вообще, руины привлекали многих людей. Но большинство из них они привлекали лишь возможностью легкой наживы – нередко в таких местах находили тайники или клады с сокровищами. Но Лину они привлекали совсем не этим. Ей всегда нравилось бродить по заброшенным полуразрушенным старым замкам и башням, таким, как и эта. Она никогда не стремилась найти внутри них что-либо ценное. И всегда, находясь в таких местах, Лина чувствовала какую-то странную грусть. Словно и ее саму ждала где-то в будущем участь таких вот пустынных, забытых всеми руин, стоящих посреди безлюдного леса в полном одиночестве…
На вешину башни вела выложенная у стены каменная лестница. Верхняя площадка давным-давно обрушилась, и лестница приводила в никуда. Но Лина все же поставила ногу на первую ступеньку и осторожно встала на нее. Она уже хотела взбежать наверх, как неожиданно почувствовала, что в башне вдруг стало чуть темнее. Лина резко повернулась и в изумлении замерла на месте. У входа в башню стояла та самая черноволосая воительница и сжимала в руке свой огромный меч.
Глава вторая, в которой две (не особо успешные) наемницы машут кулаками после драки.
Это было настолько же удивительно, насколько это было и страшно. Какой волей или же каким упрямством нужно было обладать, чтобы так долго преследовать своего врага, Лина не знала.
А ведь на ней стальная броня, с ужасом подумала Лина, да еще и этот огромный меч, который гораздо тяжелее обычного. И она отстала от меня всего лишь на какую-то минуту, и даже не задохнулась.
Только сейчас Лина обратила внимание на доспехи девушки – на ее красивый, легкий на вид, но крепкий приталенный стальной нагрудник с широкими наплечниками, оставляющий неприкрытой почти всю длину руки, но отлично защищающий грудь, живот, спину и большую часть шеи.
