Глава первая, в которой Лина встречает Айрис.
Лина приподнялась на носки и через зубчатый гребень внешней стены замка, а еще через плечо стоящего рядом лучника посмотрела на приближающееся со стороны западной равнины войско Гэрэла. Войско было не то, чтобы очень большое, но и не маленькое.
Сотен пять точно будет, подумала Лина. И столько же со стороны Реннара. Заварушка намечается и впрямь немаленькая. И еще неизвестно, кто в ней победит. Может быть, не стоило сюда соваться?..
Лина тряхнула головой, пытаясь прогнать сомнения, одолевающие ее с самого утра. Все-таки, осада замка – дело нелегкое, решила она, и при равных силах у обороняющейся стороны шансов на победу гораздо больше. Может сложиться и так, что вражеская армия даже не сможет проникнуть во внутренний двор замка, не говоря уже о взятии крепости, и бежит, встретив достойный отпор. А еще, вербуя людей в свою армию, Реннар уверял, что пехотинцам и сражаться почти не придется, потому что его стрелки – лучшие на Юге и знают свое дело.
Лина обвела скептическим взором лениво переминающихся с ноги на ногу лучников на западной стене. Глядя на их невозмутимые лица, можно было предположить, что они считают себя привилегированным отрядом. К тому же, в их компании не было ни капли того возбуждения, которое царило среди солдат ближнего боя и наемников, столпившихся внизу во дворе. Лучников в войске Реннара было немного, чуть больше дюжины, и это совсем не вызывало какого-то удивления. Обычно умелые стрелки находили себе более злачные места, нежели служба в войсках какого-нибудь не особо богатого дворянина. Да и вообще, умелые лучники были редкостью, так как для того, чтобы стать хорошим лучником, требовались годы упорных тренировок либо огромный талант. Лина догадывалась, что те стрелки, которых удалось прикормить Реннару, особым талантом не блистали и в гуще боя толку от них было бы немного – они легко могли попасть по своим. Поэтому в грядущем сражении почти вся их роль сводилась к тому, чтобы встретить солдат противника ливнем стрел на ближних подступах.
Или же небольшим дождиком, учитывая количество стрелков на стене, подумала Лина.
Она вновь перевела взгляд на равнину.
Судя по разношерстному виду приближающихся к замку бойцов, армия противника больше, чем наполовину состояла из наемников, как и армия Реннара. И над всей этой пятисотенной толпой вяло колыхались под полуденным летним солнцем всего лишь два знамени, да и те не очень большие и довольно потрепанные. Лина сощурилась, пытаясь рассмотреть то, что было изображено на зеленом выцветшем полотне, но, разглядев гнусного вида жабу, бросила это дело. Герб вызывал у нее отвращение.
Интересно, какой герб у Реннара, подумала Лина.
Она обернулась и посмотрела вниз. Но среди людей, собравшихся во внутреннем дворе, знаменоносцев не было вообще – только облаченные в кольчуги и пластинчатые доспехи солдаты, вооруженные мечами, да завербованные наемники – преимущественно, в кожаных доспехах и с топорами в руках. Вся армия Реннара и все наемники, которых он сумел привлечь на свою сторону звоном монет, сейчас готовились обороняться, и в огромном внутреннем дворе замка стоял нетерпеливый гомон, помитно вторгающийся в сознание Лины. И когда она прислушивалась, то ей казалось, что гомон этот был окрашен настроением мрачной веселости, но не более того. Какого-то воинственного энтузиазма среди бойцов Реннара не наблюдалось.
Может быть, стоило наняться к Гэрэлу, пронеслась в голове у Лины обжигающая мысль, которую она тут же отмела, не желая думать о том, что, возможно, выбрала не ту сторону в этом противостоянии.
В конце концов, какая разница, с раздражением подумала Лина. Гэрэл, скорее всего, тоже платит по три монеты золотом за каждую голову. А если даже и больше, то ему еще надо одержать победу, чтобы рассчитаться со всеми. А при нынешнем раскладе сделать это будет трудновато.
И успокоив, как ей показалось, такими измышлениями свою душу, Лина стала следить за атакующей силой, которая подходила все ближе к единственным воротам в высокой каменной стене, окружающей замок барона и, если мальчишка, разносивший воду, не соврал, насчитывающей две тысячи шагов в протяженности. Было бы гораздо лучше, если бы стену окружал еще и глубокий ров, но рва не было – ни глубокого, ни мелкого. Видимо, Реннар пожалел денег на его строительство. Или же у него их попросту не оказалось.
Лина привычным движением убрала за ухо свои золотистые, остриженные чуть ниже плеч волосы, а потом, вспомнив, достала из кармана куртки шнурок и туго стянула их в хвост на затылке, чтобы не мешались в самые неподходящие моменты. Вспомнив о том, что через несколько минут, ей, возможно, придется драться насмерть с такими же наемниками, как и она сама, Лина с трудом подавила судорожный вздох. Она посмотрела на свою руку, которой обычно сжимала рукоять меча, и пошевелила пальцами. Рука не дрожала. Но какое-то неясное, но навязчивое чувство, не дававшее сосредоточиться на предстоящей битве, все равно не давало ей покоя.
Неужели я боюсь, подумала она. Нет, конечно, мне немного страшно, но это не страх смерти. На мечах я сражаюсь очень даже неплохо, никогда не порю горячку в пылу битвы, а в крайнем случае, всегда смогу дать деру отсюда. За свои ноги я спокойна – бегаю я быстро. Значит, о том, что меня убьют можно особо не беспокоиться. Но что же тогда не дает мне покоя?..
Лина нахмурила брови и закусила губу, пытаясь поймать неосязаемую мысль, тревожащую ее все сильнее, но в этот момент ее размышления прервали.
- Луки на изготовку! – пронесся над стеной хрипловатый голос командира лучников.
Лина завертела головой, но командира видно не было – должно быть, он стоял по другую сторону от арки ворот. Семь или восемь лучников, стоявших на стороне Лины неторопливыми движениями вытащили стрелы из своих колчанов и положили их на тетиву. На несколько секунд вокруг повисла тишина. Перестал доноситься даже гомон снизу. Видимо, все застыли в томительном ожидании начала сражения.
- Выстрел! – скомандовал хрипловатый голос и полтора десятка стрел устремились вниз.
Лина проводила их любопытным взглядом. Пару раз в жизни она наблюдала за соревновавшимися на городских турнирах стрелками, но настоящей битвы с участием лучников не видела еще никогда.
Впрочем, смотреть было практически не на что. Выигрышная, казалось бы, на первый взгляд, тактика, совсем себя не оправдала. Еще на подходе, вполне предвидя атаку торчащих на стенах стрелков, первые ряды наступающих предусмотрительно прикрылись длинными щитами, почти полностью сведя на нет потери среди бойцов. Человек сорок из них тащили огромное бревно, которое, наверное, совсем недавно повалили где-нибудь на краю Орнэллского леса. И бревно это сейчас было направлено прямиком в ворота замковой стены, и неумолимо к ним приближалось.
Люди с тараном скрылись из поля зрения Лины, а через секунду она услышала оглушительный грохот удара и почувствовала, как дрогнула стена под ее ногами. Очевидно, сила удара была чудовищной. Что-то сухо затрещало внизу, и Лина догадалась, что это сломался большой деревянный засов, обитый листовым железом. Второго удара не потребовалось – ворота пали, и армия врага хлынула во внутренний двор замка.
Глядя на мельтешащее клинками, щитами и топорами разрастающееся сражение, Лина обнажила свой меч, но все еще не торопилась спускаться со стены. Чутье подсказывало ей, что надо быть либо полным дураком, либо очень жадным до золота человеком, для того, чтобы ринуться сейчас в самую гущу боя. Ни одним из этих двух качеств Лина не обладала, поэтому она выжидала удобного момента, внимательно наблюдая за ходом сражения и высматривая для себя наиболее перспективное место на поле битвы, в котором перевес будет на стороне бойцов Реннара.
Стрелки рядом с Лииной держали свои луки наизготовку, но почти не участвовали в сражении, лишь изредка выпуская стрелу в зазевавшегося наемника в окружении своих же. Как и предполагала Лина, навыки их были не настолько хороши, чтобы с точностью поражать отдельные цели в гуще кипящей битвы.
Лина уже присмотрела для себя заманчивый и выгодный уголок в отдалении, почти у самого замка, куда неосторожно прорвались несколько десятков бойцов Гэрэла, и встретили там очень сильное сопротивление крайне предусмотрительных бойцов Реннара, превосходивших их количеством. Она хотела уже начать пробираться туда, как вдруг на северо-западной стороне равнины краем глаза уловила какое-то новое, странное движение, которого быть там никак не могло. Не поверив своим глазам, Лина, прищурившись, все же всмотрелась вдаль и поняла, что глаза ее действительно не обманули. На северо-западе, у самой границы Орнэллского леса и потому почти неразличимое, происходило множественное движение какой-то новой силы. Лина изо всех сил напрягла зрение, и по едва заметно поблескивающим под солнцем латам и по легкой стелящейся дымке сумела разглядеть огромную армию латных всадников. Их было гораздо больше, чем бойцов в первом войске Гэрэла. И вся эта тяжело бронированная конная армия стремительно приближалась к замку.
- Не меньше тысячи! – с ужасом прошептала Лина и глотнула всухую. – Но кто же это?..
Глупо было думать, что конница спешила на подмогу Реннару. Будь это так, ему не понадобилось бы тратить деньги на наемников. А значит, оставался лишь один вариант – тяжелая кавалерия была козырной картой Гэррэла, которую тот не захотел разыгрывать с самого начала, предоставив пехоте сделать всю грязную работу.
- И где только он их набрал! – скрипнула зубами от досады Лина, понимая, что ее выверенный план сражения рассыпается в пыль.
Всадники были еще далеко, очень далеко. Но с каждой минутой они приближались, и минут этих оставалось не так уж и много.
Лина быстро осмотрелась. Было очевидно, что кроме нее никто не заметил нависшей над замком опасности. С земли конницу пока еще не было видно, а лучники на стене были поглощены разгорающимся внизу сражением. Да и вряд ли среди них нашелся бы человек, обладающий таким же острым зрением, как у Лины. Время еще было, но оно было дорого.
- Дело – дрянь!.. – пробормотала Лина и закусила губу, бессмысленно глядя вниз.
И в этот момент она вдруг очень ясно осознала одно – ей надо уходить отсюда, пока еще есть шанс, потому что как только тяжелую кавалерию заметят, в войсках Реннара начнется паника, а бойцы Гэрэла, наоборот, воспылают духом и усилят натиск, и тогда жизнь Лины не будет стоить и медной монеты.
И, решившись, она быстро сбежала вниз по узкой каменной лестнице, на которую не рисковали соваться захватчики, боясь получить стрелу, и вдоль стены стала осторожно пробираться к разбитым воротам, стараясь не ввязываться в драки, а избегать их. Основной эпицентр сражения уже переместился ближе к замку, поэтому следовать такому плану ей удавалось без особых сложностей. Но у самых ворот на пути Лины неожиданно возникло небольшое затруднение.
Рядом с воротами, развороченными тараном, почти под самой аркой шло ожесточенное сражение, в котором принимали участие около двух десятков человек. И в центре этого сражения, забравшись на брошенный тут же таран, возвышалась черноволосая девушка с незащищенной головой. На вид она была едва ли старше самой Лины, но с таким невероятным мастерством орудовала огромным двуручным мечом, отправляя к праотцам тех, кто имел неосторожность к ней сунуться, что, если бы ее голову скрывал шлем, то впору было бы думать, что это не двадцатилетняя девушка, а умелый матерый ветеран, переживший десятки войн на своем веку. На руке девушки мелькала яркая красная повязка – отличительный знак людей Гэрэла.
На несколько мгновений Лина даже невольно залюбовалась воительницей, завороженная размашистыми и будто бы небрежными движениями ее огромного меча с широким клинком, который выглядел тяжелее обычного двуручника, по меньшей мере, вдвое. Но мешкать было нельзя – теперь каждая секунда промедления могла обойтись Лине очень дорого, а ей еще надо было пробиться через всю эту заварушку у ворот, в которой, благодаря действиям черноволосой бестии, солдат Реннара оставалось уже явно меньше, чем их противников. И Лина, держа наготове свой клинок, пошла к арке, держась у самой стены и внимательно поглядывая на тела убитых вокруг.
Через несколько шагов она нашла то, что искала – улучив момент, Лина быстро стянула красную тряпичную ленту с одного из тех, кто уже отвоевался, и быстро повязала на свое предплечье. Теперь она могла пробраться сквозь силы противника, не сильно беспокоясь о том, что на нее нападут. Размышляя так, Лина ускорила шаг.
До арки оставалось совсем немного, когда внезапно возникшая опасность едва не лишила ее жизни. Лина успела среагировать в самый последний момент – она отдернула голову, и конец огромного меча ударил в стену, выбив крошку из каменной кладки. Лина молниеносно отскочила назад и, сжав рукоять своего оружия, выставила его перед собой, ища глазами врагов, которых, по ее расчетам не должно было быть здесь.
Но враг был. И хоть этот враг был и один, Лина с очень большой охотой предпочла бы иметь дело с любыми другими врагами в количестве двух или даже трех человек, настолько этот враг был опасен. В нескольких шагах от нее стояла та самая высокая черноволосая воительница с двуручным мечом, готовя его для нового удара. Еще пару секунд назад она вела бой шагах в двадцати от Лины, и как она так быстро оказалась рядом, Лина не представляла.
- Я своя, идиотка! – с идеально разыгранным возмущением воскликнула Лина, выставив вперед плечо с красной повязкой.
- О, любой поверил бы тебе на слово, - воительница растянула сухие потрескавшиеся губы в широкой и хищной ухмылке. – Вот только, к несчастью для тебя, я видела, как ты стянула тряпку у трупа. Поэтому, как ни печально, но тебе придется умереть.
И черноволосая девушка замахнулась своим мечом и опустила его на Лину. Лина не без труда отразила удар и сразу же бросилась в атаку. Она знала, что невозможно защититься таким огромным мечом от быстрого контрудара. Но к ее огромному удивлению, лезвие ее клинка, нацеленное в шею воительницы, в последний момент столкнулось с лезвием двуручника ее противницы.
Ничего себе, подумала Лина с каким-то невольным восхищением, и отскочила назад.
Двуручник снова взвился вверх, но у Лины больше не было времени выяснять, кто сильнее – она уже явственно слышала гул приближающейся конницы. Лина увернулась от нового чудовищного удара и, на мгновенье замедлив движение огромного меча своим клинком, со всех сил бросилась на девушку и сшибла ее с ног, едва сама не загремев на землю. Краем глаза Лина видела, что ее противница едва упав, тут же с неимоверной прытью вскочила на ноги, но это ее уже не беспокоило. Выход с территории осаждаемого замка находился прямо перед ней и он был свободен – разрозненные силы неприятеля не обращали на нее внимания благодаря красной повязке. И, воспользовавшись этим, Лина стремительно выбежала за ворота.
- А ну, стой! – сквозь звуки сражений долетел до ее ушей яростный окрик.
