Глава 1.
- Скотина! – сорвавшись, исступленно заорала Ирис в небо. – Будь ты проклят!
До этого она в течение нескольких секунд лихорадочно щелкала пальцами, все еще не веря в то, что никакого результата, кроме нарастающего раздражения и злости эти действия ей не приносят.
- Осторожнее, не то местные боги подумают, что это ты им, - тихо усмехнулась Лаки, осматривая местность вокруг задумчивым взглядом.
- Иди к черту! – тут же заорала на нее Ирис и осеклась. – Прости, - сказала она, понизив голос. – Прости, Лаки. Я сейчас сама не своя из-за этого идиота. Не обижайся на меня, хорошо? Просто не лезь ко мне.
- Да я не обижаюсь, - улыбнулась Лаки. – Я отлично тебя понимаю. Для меня это тоже как-то… страшновато. Да и для нас всех, я думаю, тоже.
Никто не стал возражать ей на эти слова, и наступила абсолютная тишина. Все неуверенно поглядывали друг на друга и по сторонам.
Я еще раз обвела взглядом окрестности. Мы стояли на обочине какой-то старой дороги с раздолбанным и потрескавшимся бетонным покрытием. Дорога эта ровной выцветшей полосой приходила из-за южного горизонта и, не меняя своего направления, точно так же уходила за северный горизонт. Вокруг нас была пустыня – обычная выжженная солнцем степь с очень бедной растительностью. А над нашими головами раскинулось безоблачное голубое небо с нещадно палящим белым диском на нем. Все очень знакомо и даже привычно. Таких мест я повидала тысячи, пока слонялась по мирам без малого десять лет. В атмосфере и гравитации тоже не было чего-нибудь необычного. Скорее всего, это действительно была планета Земля. Только вот находилась она в другой вселенной.
- Прямо как в тот раз, помните? – с легкой печалью в голосе проговорила Анжела. – Сейчас все так же, как и тогда.
- Нет, Энжи, сейчас все намного хуже, - возразила я с кривой усмешкой. – В тот раз у нас был мой браслет. Его воздействие хоть и временно, но давало возможность перейти на уровень сверхчеловека, со всеми вытекающими преимуществами регенеративных свойств организма. Не говоря уже о щите, ментоскопе, аптечке, всяких сканерах, невидимке и прочем. Поэтому сейчас все гораздо хуже. И если этот кретин действительно решил нас здесь бросить, то плохи наши дела.
- Я не верю! – вдруг твердо сказала Майка и гордо вскинула голову, обводя всех взглядом. – Не верю, что Крис мог бросить нас здесь. Наверное, смотрит исподтишка и если что – сразу же нам поможет.
- Может быть, конечно… - нехотя проговорила Ирис. – Технически, это возможно, но… Ты не знаешь Криса, Майя. Иногда он может быть очень жестоким человеком.
Она покачала головой и замолчала, бессмысленно глядя себе под ноги. Кажется, Ирис уже справилась со своими эмоциями и вполне успокоилась. Что ж, похвально. Раньше ей потребовалось бы на это несколько дней.
Я внезапно поймала себя на мысли о том, что испытываю к Ирис что-то вроде уважения из-за ее твердости духа. Впрочем, никто из остальных тоже особо не истерил. Но остальные, в отличие от Ирис, не были абсолютами. Хотя нет, одна все-таки была.
- Я только одного не понимаю, - сказала до сих пор молчавшая все это время Соня. – Я-то здесь при чем?
Мы все повернулись к ней, увидели ее оскорбленный и крайне недоумевающий взгляд и невольно заулыбались. Майка фыркнула, а Лаки так и вовсе рассмеялась. И я почувствовала, что общее напряжение сразу же немного спало. Может быть, Соня даже разыграла эту сценку специально, именно для того, чтобы заставить нас улыбнуться. Если это так, то у нее неплохо получилось. Впрочем, наверное, за десять тысяч лет можно научиться и не такому.
Сонька действительно была не причем. Она совершенно неожиданно заявилась к нам в гости месяц назад – спустя год после нашего с ней расставания. И сначала она даже внесла некоторое оживление в нашу до тошноты монотонную и скучную жизнь, в нашу апатию, в наши ворчливые пререкания и нередкие конфронтации из-за сущих пустяков. Внесла – на несколько дней. Но потом все снова пошло по-старому. Майка сутками просиживала на берегу реки и глядела на воду, тоскуя по своему озеру, но от предложения навестить его наотрез отказывалась, видимо, страшась каких-то своих сокровенных чувств или чего-нибудь в этом роде. Анжела валялась дома, выдавая меланхоличные тирады на тему бессмысленности существования. Лаки читала и перечитывала свои бесконечные книги, не замечая ничего вокруг. Ну, а мы с Ирис грызлись между собой из-за любой ерунды. Вернее, грызлись-то мы, в основном, из-за Мака. Хотя, думая об этом сейчас, я понимаю, что и причин для ссор, в общем-то, и не было. Просто, как только мне удавалось остаться наедине с Маком – тут же появлялась Ирис. А когда ей выпадал шанс увести его куда-нибудь подальше, в моей груди тотчас начинало разгораться нестерпимое жгучее чувство и ноги сами вели меня к ним. Вот мы и цапались, как уличные кошки. Мак только сочувственно качал головой, глядя на нас. Но ему-то хорошо – он-то что-то там для себя понял о сущности и предназначении бытия мироздания, об абсолютной истине и прочих высоких материях, и был на совершенно ином уровне, а мы как были дурами, так дурами и остались. И вот как раз в один из таких унылых дней Кристофер дождался момента, когда Мак в очередной раз ушел бродить в свой лес, в котором он иногда мог пропадать целую неделю, и под благовидным предлогом затащил нас сюда. Еще полчаса назад он стоял высоко над нами на краю разрыва, ведущего домой, и кидался в нас очень жестокими словами – справедливыми, конечно, но безумно обидными. А мы, как дуры, стояли внизу, смотрели вверх, задрав головы, хлопали ресницами и не могли ничего сделать, потому что Ирис уже утратила связь с домом. А Крис все говорил и говорил. О том, что нам надо научиться жить по-человечески, о том, что надо уметь ценить то, что мы имеем, о том, что человек это не только есть, спать и капризничать… Много о чем еще говорил Кристофер. А напоследок, оглянувшись через плечо, он бросил что-то о том, что на силу Ирис мы можем даже не надеяться, потому что эта вселенная слишком далеко от нашей, и на синхронизацию с ней потребуется очень много времени. Вот так вот. Вот тебе и Кристофер Мэнпауер.
- Пойдемте уже куда-нибудь, - тихо проговорила Соня. – Не век же тут стоять…
- Никуда я отсюда не уйду! – заявила вдруг Майка. – Вот просто сяду здесь, и буду сидеть! Мак обязательно придет за нами!
И она уселась прямо на землю, скрестив ноги, и с вызовом посмотрела на остальных.
- Мак сам неизвестно когда придет, - кисло усмехнулась Ирис. – Он же иногда пропадает в лесу по нескольку дней, а у нас с ним временная синхронизация, то есть, грубо говоря, вернуться за нами в прошлое он не сможет. А потом, этой скотине ничто не мешает наврать ему, что мы пошли в гости к Соне, и тогда все это вообще может растянуться на неопределенно долгое время.
- Встань, Майя, не надо сидеть на земле в неизвестном месте, - ласково проговорила Лаки и потянула Майку за руки.
Майка послушно встала.
- Припекает… - Ирис, недовольно нахмурившись, посмотрела на солнце. – Давайте хоть куда-нибудь в тень отойдем, что ли.
- Пойдемте к тем развалинам, - кивнула Лаки в сторону приземистого здания дальше по дороге, по виду – давно заброшенного. – Может там есть что-нибудь, что даст нам возможность хоть примерно понять, куда нас занесло.
- Занесли… - скривив губы, проворчала Ирис.
- А вдруг там кто-нибудь есть? – с опаской проговорила Анжела.
- Да нет там никого, - устало усмехнулась я. – И сто лет уже не было. Здесь же не выжить…
Последние слова я, кажется, произнесла напрасно, потому что после них в воздухе сразу же повисла какая-то мрачноватая атмосфера обреченности.
- Да ладно вам хоронить себя раньше времени! – раздраженно изрекла Ирис. – Давайте и прогуляемся до тех развалин. Хоть от солнца спрячемся.
И она первой стремительно зашагала к руинам цивилизации, и мы поспешили за ней.
Вблизи руины оказались не такими уж руинами. У здания обвалилась пара блочных стен в какой-то второстепенной пристройке, а в остальном оно выглядело достаточно прочным, хоть и с выбитыми стеклами в огромных окнах и отсутствующими дверями в проемах. Вверху на фасаде громоздилась большая металлическая вывеска с выцветшей от солнца краской и длинной надписью из непонятных символов. Лаки задержалась под ней на несколько секунд, разглядывая символы и беззвучно шевеля губами, затем вошла внутрь вслед за нами.
Мы оказались в очень просторном помещении, занимавшем едва ли не половину постройки. Другую половину заполняли несколько комнат поменьше. Крыша здания была цела, и это радовало – под ней действительно оказалось совсем не так жарко, как снаружи. От толстых кирпичных стен исходила прохлада, и было приятно прислониться к ним спиной и постоять так пару минут.
Я бы рискнула предположить, что когда-то – может быть, лет двадцать-тридцать назад, а возможно, что и больше – здесь было какое-нибудь придорожное кафе или что-то в этом роде. Ничего, что могло бы указать на былое предназначение здания, не сохранилось – ни обстановки, ни ее обломков. Лишь отвалившаяся от стен отделка, да битое стекло хрустели под обувью.
- Осторожнее, Майя, - сказала я, глядя на стройные загорелые Майкины ноги. На ногах ее были легкие кеды с тонкой подошвой. – Не наступай на стекло, а то можно порезаться.
Майка кивнула мне с благодарной улыбкой.
Я посмотрела на свои потрепанные, но еще очень даже прочные всесезонные кроссовки. В них стекол и прочей ерунды можно было не бояться. Знала бы, что все так получится – напялила бы свою старую форму авиакосмических военных сил Федеральной Империи вместе с сапогами… Да что это я? Если бы я знала, что так получится, я бы просто настучала Крису по его бестолковой голове, едва он только заикнулся бы о своем «интересном месте». Да… Вот тебе и интересное место.
- Хорошо бы найти книгу… - задумчиво проговорила Лаки, медленно обходя помещение и внимательно глядя по сторонам
- Кому что, - отозвалась Ирис.
Она уселась на подоконнике в зоне небольшой тени, прислонилась спиной к стене и свесила одну ногу вниз.
- Черта с два я сдвинусь с этого места! – с каким-то злым упрямством проговорила Ирис. – Пусть хоть даже война начнется – плевать.
Желающих оспорить ее план действий, судя по всему, не нашлось.
- Давайте посмотрим в других комнатах, - предложила Соня.
- Там тоже пусто, - сказала Анжела, которая как раз в эту секунду заглядывала в соседние помещения поменьше. – Везде только мусор на полу.
- Ну и что нам теперь делать? – с презрительным сарказмом поинтересовалась Ирис, глядя на улицу. – Давайте хоть в крестики-нолики сыграем – вон какие стены подходящие, да и щебенки здесь полно!
- Давайте! – воскликнула Майка, радостно глядя на Ирис. – А как играть?
Обескураженная Ирис пораженно уставилась на Майку и даже не нашла, что ей ответить. Уголок ее приоткрытого рта слегка подергивался. Соня рассмеялась, глядя на них.
- А ты-то что ржешь? – тут же накинулась на нее Ирис.
- Ничего, прости! – опустила свои разноцветные глаза Соня, пытаясь сдержать смех.
И в этот миг что-то постороннее кольнуло мое сознание.
- Тише!.. - сказала я, напрягая слух.
- Заткни уши, если тебя что-то не устраивает! – проговорила Ирис, повернувшись ко мне.
- Да помолчи ты хоть секунду! – с досадой прикрикнула я. – Слышите?..
Все притихли, и теперь я уже отчетливо уловила какой-то новый звук, которого раньше здесь не было. И я сразу же поняла, что звук этот был урчанием двигателя внутреннего сгорания. А спустя несколько секунд, я поняла, что звук приближается.
- Машина! – воскликнула Анжела, глядя на всех округлившимися глазами.
- Ага, - сказала Ирис со своего подоконника. – Вон, пилят по дороге.
Лаки, которая сразу же бросилась ко второму окну, сдвинула брови, всматриваясь вдаль.
- Два автомобиля, - проговорила она. – И один явно преследует другой.
Все остальные, включая меня, тоже поспешили к окнам, чтобы посмотреть.
С той стороны, на которую выходили окна, быстро приближались по дороге две машины – небольшой синий фургон и за ним автомобиль поменьше, без крыши и даже, насколько я могла видеть, без ветрового стекла. Было до них метров четыреста и расстояние это стремительно сокращалось. Я не видела людей в фургоне, а вот в другом автомобиле, кажется, сидело двое. И внезапно я увидела, и не увидела даже, потому что видно с такого расстояния было очень плохо, а, скорее, угадала по движениям, как человек рядом с водителем приготовился сделать что-то очень опасное, приподнявшись со своего места и пригнувшись к капоту. Сердце мое сковал гнетущий страх.
- Ложитесь! – заорала я, отпрыгнув от окна и упав на пол.
И в этот миг над степью громом прокатилась волна хлестких и сухих выстрелов из автоматического огнестрельного оружия.
И все остальные тоже отпрянули от окон и, как и я, бросились на пол.
Все – кроме Ирис. Эта упрямая дура по-прежнему сидела на подоконнике, демонстративно глядела на дорогу и вальяжно болтала ногой.
Снаружи снова ударила короткая очередь и сразу же за ней я вдруг услышала донесшийся до здания женский крик, преисполненный ужаса и отчаяния.
- Ирис! Слезь! – с ужасом крикнула Лаки и, вскочив на ноги, побежала к ней, наверное, для того, чтобы стащить ее с подоконника.
Ирис, услышав жуткий, леденящий душу вопль, судя по всему, уже и сама намеревалась убраться подальше от окна, и даже поставила одну ногу на пол, но в этот миг раздалось еще несколько разрозненных хлопков, и она вдруг как-то удивленно ойкнула и покачнулась, а в противоположную от окна стену внезапно ударило что-то невидимое, выбив крошку из бетона.
Ирис стояла спиной к окну и смотрела на нас с растерянным недоумением, а левый рукав ее серого свитера из тонкой шерсти вдруг окрасился темным. Она открыла рот, судорожно вдохнула воздух и с удивлением посмотрела на свою руку. И в эту секунду Лаки схватила ее и оттащила от окна к стене.
- Допрыгалась! – зашипела она, с гневом и страхом глядя Ирис в глаза.
- Рука… - почти шепотом пробормотала Ирис. – Больно. Очень…
- Вижу! – срывающимся на плач голосом воскликнула Лаки.
Майка, Анжела, Соня и я, сразу же забыв обо всем остальном, вскочили и подбежали к ним. Лаки попыталась задрать рукав, но рана была выше оголенной части окровавленной руки.
- Надо снять свитер! – проговорила Лаки. – Давай! Я помогу!
Мы, как сумели, помогли Лаки стянуть с Ирис свитер. Под ним оказалась ее привычная бирюзовая футболка, и поэтому все сразу увидели в предплечье Ирис пулевое ранение. При взгляде на собственную рану у Ирис подкосились ноги, и она обессилено сползла по стене на пол. Я заметила, как ее начала бить крупная дрожь и поняла, что это от страха. Тогда я бросилась к ней, схватила ее голову и прижала к своей груди.
- Все будет хорошо, Ирис! – горячо зашептала я. – Не бойся! Мы все с тобой и все будет хорошо, поняла?..
Выстрелы с улицы больше не доносились, как и рев моторов, но сейчас меня это беспокоило меньше всего. Живи, только живи, лихорадочно думала я, не смей умирать здесь!
