Когда завтрак был окончен, встал вопрос, куда мне идти. И дело было не в сторонах света, поисках воды или ночлега. Я просто не знала, где искать Па. Эль никогда об этом не говорил, я лишь знала, что его учитель спустился с неба в виде дракона. Но нет никакой гарантии, что он с того времени не сменил свой вид. От чувства одиночества я обняла себя руками и наткнулась на что-то постороннее на груди. Точно, брошка. Я так и не научилась ей пользоваться. Зачем-то отцепила её и стала вертеть в руках.
- Может, ты мне подскажешь путь, - хрустальная бабочка сверкнула бликами от костра, шевельнула крыльями, возвращая им жизнь, и взлетела. Я поспешно затушила костер и надела сумку через плечо.
- Ну что, красавица, я готова. Веди.
Уже приближался вечер, когда мы вышли к озеру. Мне несказанно повезло, что день выдался солнечным и достаточно теплым, но в носу всё равно подозрительно свербело. Бабочка упорно подлетала к воде и кружилась недалеко от берега, показывая, что нам надо туда. Только как?
Я час бродила вдоль озера, пытаясь найти решение. Водоём оказался внушительных размеров, и то, что я вначале приняла за противоположный берег, оказалось островом с горой в центре. Мне надо было на остров. В ледяной воде и нынешнем состоянии я туда вплавь не доберусь. Внутри закипала злость на проводницу, хотя она ничего дурного не сделала. Ну должно же быть какое-то решение!
И оно нашлось. В кустах, старательно заваленная ветками и листьями, была спрятана лодка. Вёсла нашлись неподалеку, тоже заваленные всяким хламом. С трудом я подтянула лодку к воде и с опаской забралась внутрь. А вдруг подтекает? Но пока ничего подозрительного не происходило. Выждав минут пять на неглубоком месте, я решительно взялась за вёсла. Пока разбиралась с управлением, бабочка крутилась вокруг. И я её понимаю. Лодка то ходила кругами, то поворачивалась к острову боком, то плыла куда-то совсем в другую сторону. Наконец, я приноровилась более-менее держать курс на остров. Моя проводница, описав над головой круг, приземлилась на бортик на носу. И когда меня уводило в сторону, возмущенно махала крыльями.
Причаливали к острову уже в сумерках. Едва дно лодки скребнуло песок, бабочка устремилась вперед. Мне же пришлось спрыгивать в воду и подтаскивать лодку к суше. Ведь надо будет как-то возвращаться!
Промокшие ноги радости не добавили. В носу вполне определенно поселилась простуда, и я шмыгала носом, топая за своей проводницей. Я «переобулась» в сухие носки и несла кроссовки в руках. Идти без обуви было не очень приятно, но всяко лучше, чем в мокрых кедах. Пять минут спустя мы сквозь кусты проникли на полянку, укрытую от посторонних глаз деревьями и кустами. Бабочка покружила над головой и села на плечо. И как это понимать? Ответ пришёл с неба.
Нас накрыла тень, а следом на поляну опустился дракон. Цвета лесной зелени, неоднородной расцветки, огромный, размером с дом Мастера. Если бы он вот так замер где-нибудь в лесу, я бы прошла в метре от него и не заметила! Шипы на «локтях» и голове придавали ему воинственный вид, когти оставили на земле внушительные борозды. Не зная, как себя вести с таким великаном, я замерла на краю поляны. Зверь, наклонив голову, немигающим взглядом разглядывал меня и тоже почти не шевелился.
- Так вот какой Хранимый у этого оболтуса, - протрубил зверь, и я отступила на шаг. Он говорит? Минутку, он сказал Хранимый?
- Хранимая, - поправила я дракона. – Я женского пола.
- А мне не важно, - равнодушно отозвался гигант и стал перетаптываться с лапы на лапу и оглядывать крылья.
- Вы Па? Элю, то есть, вашему ученику, моему Хранителю, нужна помощь! Он у магов, и я… - я умоляюще сложила руки на груди и сделала шаг вперед.
- Ничем не могу помочь, - так же ровно перебил меня зверь, расправляя и складывая крылья. Он готовится улететь? А как же Эль?
- Почему?!
- Леди, я не ваш Хранитель, и у меня есть своя миссия. Я не могу покидать своего подопечного. Вы не несёте ему опасности, и, пожалуй, я даже могу вам его показать. Если хотите, залезайте на спину, между крыльев. Но ждать я не намерен.
Скорее в надежде уговорить дракона помочь, чем от желания знакомиться с каким-то неизвестным мне Хранимым, я споро вскарабкалась по шипам на спину гиганту. Он не стал дожидаться, пока я устроюсь, и без предупреждения взмыл в воздух. Взвизгнув, я уцепилась в ближайшие шипы и зажмурилась.
- Смотрите, - спустя, как мне показалось, вечность, пробасил Па. Я с опаской открыла глаза и недоуменно завертела головой по сторонам. Не поняла?
- Внизу, - пророкотал зверь. Не разглядев ничего, кроме камней и травы на вершине острова, я прищурилась и задохнулась от удивления. В магическом зрении были видны потоки силы, тёплое свечение и неясные очертания ещё одного зверя. Гора в центре острова была Драконом.
- Это и есть ваш Хранимый? – спросила я, выворачивая шею, чтобы разглядеть легендарного зверя лучше. Размеров он был невообразимых.
- Да. Это последний Истинный Дракон на все ближайшие миры. Он спит уже несколько тысяч лет и видит сны, а я храню его покой. Возможно, мой Хранимый когда-нибудь проснется, и всё будет как раньше – полёты, путешествия, шутки над местными жителями, открытие новых земель и материков. Но пока этого не предвидится. Дракон спит, и во сне путешествует по другим мирам, там, куда он не в силах попасть в реальности. До меня иногда долетают отголоски этих снов. Миры, где вся жизнь только под водой, а на суше – безжизненные скалы. Миры, где технологии заменяют магию, и технический прогресс достиг невероятных высот. Миры только родившиеся, где самыми разумными являются амёбы, и миры, которые достигли совершенства и стали Единым Разумом. Или же миры, погибшие в своём развитии. Очень разные… Твоему Хранителю помочь я не в силах. Я не могу покидать своего Хранимого, а сделать что-либо так издалека не в моей власти. Перенос, телепортация из Запирающего круга невозможны, единственный шанс – сломать сам круг. Маги на это не пойдут, а тебе туда никак нельзя. У него единственный шанс, пока его хотят использовать как приманку, он будет жить. Как только ты попадёшь к магам в лапы – вас обоих пустят на опыты и уже никогда не выпустят из застенок магического братства. И ведь они действительно уверены, что делают всё на благо науки и человечества! Не понимаю я людей, так портить друг другу жизнь.
Дракон, нет, Хранитель Дракона спускался вниз, к краю острова, описывая широкие круги.
- Что же мне делать? – едва ступив на землю, спросила я. В небе разговаривать всё-таки было тяжело. Это у Па голос громкий, а мой писк я сама с трудом слышала.
- Жить. И держаться подальше от магов, - ответил Па.
- Но…
- Если ты действительно нужна этому миру, Богиня найдёт способ вызволить твоего Хранителя. Или же ты исполнишь своё предназначение и без него. Я не очень хорошо знаю людей, в какое место тебя перенести? – Хранитель Дракона склонил голову на бок.
- Где тепло и есть люди, - поежившись от осеннего ветра, ответила я. Наверху от холода меня защищало тепло зверя, к которому я прижалась. А сейчас снова холодный воздух кинулся на меня со всех сторон. Но, может, это не холод, а одиночество?
Дракон, опять без предупреждения, дыхнул на меня. Я на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, то стояла уже посреди пустыни. М-да, надо было формулировать свои желания конкретнее. Не сомневаюсь, что где-то в этих песках действительно есть люди. И тут в самом деле ОЧЕНЬ тепло. Я отцепила бабочку, вновь ставшую брошью, от ремня сумки.
- Ну что, красавица, веди меня к людям.
Немного помедлив, бабочка зашевелилась и взлетела.
Мы шли по ощущениям несколько часов. Солнце немилосердно припекало, хотелось пить, голову словно набили камнями. Я сразу обула подсохшие кроссовки, но песок забирался в обувь и под одежду. Я упорно переставляла ноги, топая вперед. Моя проводница, указав направление, прицепилась к футболке и застыла. Ну что ж, значит, я в силах выбраться отсюда сама. Дымке на горизонте я не придала значения. Мало ли, просто горячий воздух от песка. А возникшую словно из ниоткуда женщину сперва приняла за мираж. Юбка до земли цвета серого песка, кофта с длинным рукавом, сверху жилет, голова и плечи укрыты палантином. Когда она окликнула меня в третий раз, я, наконец, поняла, что происходит. Я её не понимаю. Я всегда понимала окружающих только благодаря нашей связи с Хранителем, и даже не замечала этого. Теперь же, когда наша связь заблокирована, разорвана, разодрана в клочья, мне придется очень туго. Я не знаю языков этого мира, не обладаю иммунитетом к болезням и ядам, а если поранюсь, то никто меня не вылечит.
Я обратилась к женщине, как сумела, чем изрядно её напугала. Она оглядывалась по сторонам и что-то упорно спрашивала, а я отвечала одно и то же:
- Я не понимаю…
Слезы против воли потекли по щекам. Незнакомка подошла ближе и снова что-то спросила, уже более миролюбиво. Я покачала головой в ответ и развела руками:
- Я не понимаю…
Женщина окинула меня оценивающим взглядом и поцокала языком. Ну да, вид совершенно не подходящий для похода по пустыне. Тонкая футболка с коротким рукавом, голова непокрыта, тесные брюки и неподходящая обувь, которые из-за пота и песка натирают кожу. Незнакомка ещё раз оглянулась по сторонам, пристально вгляделась в моё лицо тёмными, как ночное небо глазами, молча взяла меня за руку и куда-то повела.
Поднявшись на холм, я увидела чуть впереди зеленеющий оазис и прилепившиеся к зелёной полосе со всех сторон дома. Я облегченно выдохнула: «Ура!», и уперлась руками в колени, перевести дух. Незнакомка очень шустро передвигалась в песках, я же за ней не успевала, то и дело проваливаясь по щиколотку. Женщина на мою радость хмыкнула и махнула рукой вперед. С новыми силами я последовала за ней. Почва стала более каменистой и плотной, идти стало легче. Когда мы подошли ближе, удалось рассмотреть, что крыши домов покрыты пальмовыми листьями, а стены сделаны то ли из глины, то ли из склеенного чем-то песка. В доме, к которому меня вели, вместо двери висела шкура, а перед входом возился ребёнок, девочка лет семи.
На окрик хозяйки из дома выбежали ещё двое малышей помладше, мальчики. Закутанные в многослойные одежды, которые должны были защищать от палящего солнца, с короткими волосами, чумазые. Женщина стала ругать их и показывала на головы. Правильно, нельзя выходить под такое солнце с непокрытой головой! Я улыбнулась ребятам, но они с опаской на меня косились. Женщина загнала малышей в дом, завела меня следом, усадила на лавку у стены и оставила на попечение девочки. Сама подхватила огромный глиняный кувшин и вышла на улицу. Я робко оглядывала жилище. Оно состояло из одной круглой комнаты, без окон. Свет проникал через отверстие в крыше, и туда же уходил дым от очага в центре помещения. Вдоль стен шкурами было огорожено несколько «углов». Как я позже узнала, там были набитые сухими пальмовыми листьями и покрытые шкурами лежанки. Туалет располагался снаружи, чуть поодаль, что при жаре было разумно.
Вернулась хозяйка с тяжелым кувшином. Коротко взглянув на меня, перелила воду в ёмкость с широким горлом. Девочка, зачерпнув оттуда кружкой, принесла воду мне. Поблагодарив, я аккуратно взяла подарок и жадно выпила всё до капли. Женщина, скрывшись за одной из шкур, принесла стопку одежды и положила возле меня на лавку.
- Курэа, - она показала на вещи и на меня.
- Спасибо, не стоит, - я покачала головой. Очевидно, что люди живут небогато. Я не собиралась их обирать. Просто переведу дух и пойду дальше, на поиски цивилизации.
Женщина покачала головой и стала показывать, что у меня рукав короткий, а на улице песок и солнце. Я чихнула. Хозяйка строго повторила:
- Курэа!
Сдавшись, я потянулась за одеждой, а женщина отправилась к очагу. Через минуту я была облачена в длинную, до пят, юбку, шаровары под ней, кофту с длинным рукавом и что-то вроде халата поверх всего этого. Хозяйка удовлетворенно меня осмотрела, поправила пояс, который, оказывается, нужно было обернуть вокруг себя дважды. Потом женщина снова взяла меня за руку и отвела на одну из лежанок за импровизированной ширмой. Прежде чем я, уставшая и выбившаяся из сил, провалилась в сон, меня напоили горьким, вязким отваром с неприятным запахом. Моя спасительница показывала, что это от насморка, и я послушно сделала несколько глотков. И, едва голова коснулась жёсткой подушки, крепко уснула.
Открыв глаза, я увидела встревоженную хозяйку рядом.
- Ки? – спросила она, и коснулась моей щеки. Я поняла, что плакала во сне, и, вероятно, этим потревожила добрую женщину.
- Брат, - ответила я хриплым со сна голосом и разрыдалась, остро ощущая одиночество и нехватку Эля.
Хозяйка утешала меня, гладила по голове и что-то причитала. Когда слёзы закончились, мне дали платок вытереть слёзы и позвали к костру. Там, на низкой скамеечке уже сидели дети и что-то уплетали из одной на всех миски. Старшая девочка сидела в центре и помогала братьям. Когда я вышла из-за ширмы, девочка улыбнулась и сказала:
- Халиэ!
- И тебе здравствуй, - ответила я, проходя к костру за хозяйкой. Женщина усадила меня на вторую лавку, и коленями я почти уперлась себе в подбородок. Попробовала отвести пятки вправо, но так сидеть тоже оказалось неудобно. Я нахмурилась. Дети потешались, глядя на мои потуги, и строили гримаски. Хозяйка погрозила им пальцем и показала, как надо сидеть. Оказалось, что на таких низких «табуретках» сидят, соединив ступни и раздвинув колени. Мне это казалось странным и неудобным, я возилась, а дети продолжали хихикать, замолкая под строгим взглядом матери. Хозяйка принесла откуда-то ещё пару мисок и плоские деревянные ложки к ним. Наполнила миски из котелка над костром и протянула одну мне. Я поблагодарила и приступила к завтраку. Это оказались финики, тушеные с мясом и незнакомыми специями. Было непривычно, но вполне вкусно. Потом мы пили кисломолочный напиток, отдалённо напоминающий кефир. После еды я попыталась помочь хозяйке с посудой, но та строго на меня посмотрела. Опять эти их предрассудки, что женщина должна всё делать сама, иначе она плохая хозяйка. Я попыталась объяснить, что мне нечем ей отплатить, поэтому хочу отблагодарить хотя бы таким образом. Женщина раздраженно отмахнулась. Я со вздохом вернулась на скамью, пытаясь придумать, что же делать дальше. Ни денег, ни вещей, ни понимания языка. Чековая книжка вместе с наличностью осталась в рюкзаке, у Эля. Через пустыню я одна не пройду, а проводнику нужно платить, ещё и запастись провизией и водой, подходящей одеждой и обувью. Я потерла лоб. Хранитель Дракона сказал, что лучшее, что я сейчас могу сделать, - это держаться подальше от политических и магических игр и просто выжить, терпеливо ожидая, когда Мир освободит Эля. Моё благополучие будет самой большой наградой для него. Ну что же. Раз я пока всё равно ничего не могу сделать, буду следовать совету Па. В человеческие города сейчас возвращаться рискованно, там могут быть дежурные маги, но пустыня – не худшее из укрытий. Моя жизнь теперь очень долгая, день, год, десятилетие ничего не изменят. А там, возможно, придёт удачный случай. Надо только дождаться.
Хозяйка что-то сказала детям, указав на меня, и ушла.
- Может, ты мне подскажешь путь, - хрустальная бабочка сверкнула бликами от костра, шевельнула крыльями, возвращая им жизнь, и взлетела. Я поспешно затушила костер и надела сумку через плечо.
- Ну что, красавица, я готова. Веди.
Уже приближался вечер, когда мы вышли к озеру. Мне несказанно повезло, что день выдался солнечным и достаточно теплым, но в носу всё равно подозрительно свербело. Бабочка упорно подлетала к воде и кружилась недалеко от берега, показывая, что нам надо туда. Только как?
Я час бродила вдоль озера, пытаясь найти решение. Водоём оказался внушительных размеров, и то, что я вначале приняла за противоположный берег, оказалось островом с горой в центре. Мне надо было на остров. В ледяной воде и нынешнем состоянии я туда вплавь не доберусь. Внутри закипала злость на проводницу, хотя она ничего дурного не сделала. Ну должно же быть какое-то решение!
И оно нашлось. В кустах, старательно заваленная ветками и листьями, была спрятана лодка. Вёсла нашлись неподалеку, тоже заваленные всяким хламом. С трудом я подтянула лодку к воде и с опаской забралась внутрь. А вдруг подтекает? Но пока ничего подозрительного не происходило. Выждав минут пять на неглубоком месте, я решительно взялась за вёсла. Пока разбиралась с управлением, бабочка крутилась вокруг. И я её понимаю. Лодка то ходила кругами, то поворачивалась к острову боком, то плыла куда-то совсем в другую сторону. Наконец, я приноровилась более-менее держать курс на остров. Моя проводница, описав над головой круг, приземлилась на бортик на носу. И когда меня уводило в сторону, возмущенно махала крыльями.
Причаливали к острову уже в сумерках. Едва дно лодки скребнуло песок, бабочка устремилась вперед. Мне же пришлось спрыгивать в воду и подтаскивать лодку к суше. Ведь надо будет как-то возвращаться!
Промокшие ноги радости не добавили. В носу вполне определенно поселилась простуда, и я шмыгала носом, топая за своей проводницей. Я «переобулась» в сухие носки и несла кроссовки в руках. Идти без обуви было не очень приятно, но всяко лучше, чем в мокрых кедах. Пять минут спустя мы сквозь кусты проникли на полянку, укрытую от посторонних глаз деревьями и кустами. Бабочка покружила над головой и села на плечо. И как это понимать? Ответ пришёл с неба.
Нас накрыла тень, а следом на поляну опустился дракон. Цвета лесной зелени, неоднородной расцветки, огромный, размером с дом Мастера. Если бы он вот так замер где-нибудь в лесу, я бы прошла в метре от него и не заметила! Шипы на «локтях» и голове придавали ему воинственный вид, когти оставили на земле внушительные борозды. Не зная, как себя вести с таким великаном, я замерла на краю поляны. Зверь, наклонив голову, немигающим взглядом разглядывал меня и тоже почти не шевелился.
- Так вот какой Хранимый у этого оболтуса, - протрубил зверь, и я отступила на шаг. Он говорит? Минутку, он сказал Хранимый?
- Хранимая, - поправила я дракона. – Я женского пола.
- А мне не важно, - равнодушно отозвался гигант и стал перетаптываться с лапы на лапу и оглядывать крылья.
- Вы Па? Элю, то есть, вашему ученику, моему Хранителю, нужна помощь! Он у магов, и я… - я умоляюще сложила руки на груди и сделала шаг вперед.
- Ничем не могу помочь, - так же ровно перебил меня зверь, расправляя и складывая крылья. Он готовится улететь? А как же Эль?
- Почему?!
- Леди, я не ваш Хранитель, и у меня есть своя миссия. Я не могу покидать своего подопечного. Вы не несёте ему опасности, и, пожалуй, я даже могу вам его показать. Если хотите, залезайте на спину, между крыльев. Но ждать я не намерен.
Скорее в надежде уговорить дракона помочь, чем от желания знакомиться с каким-то неизвестным мне Хранимым, я споро вскарабкалась по шипам на спину гиганту. Он не стал дожидаться, пока я устроюсь, и без предупреждения взмыл в воздух. Взвизгнув, я уцепилась в ближайшие шипы и зажмурилась.
- Смотрите, - спустя, как мне показалось, вечность, пробасил Па. Я с опаской открыла глаза и недоуменно завертела головой по сторонам. Не поняла?
- Внизу, - пророкотал зверь. Не разглядев ничего, кроме камней и травы на вершине острова, я прищурилась и задохнулась от удивления. В магическом зрении были видны потоки силы, тёплое свечение и неясные очертания ещё одного зверя. Гора в центре острова была Драконом.
- Это и есть ваш Хранимый? – спросила я, выворачивая шею, чтобы разглядеть легендарного зверя лучше. Размеров он был невообразимых.
- Да. Это последний Истинный Дракон на все ближайшие миры. Он спит уже несколько тысяч лет и видит сны, а я храню его покой. Возможно, мой Хранимый когда-нибудь проснется, и всё будет как раньше – полёты, путешествия, шутки над местными жителями, открытие новых земель и материков. Но пока этого не предвидится. Дракон спит, и во сне путешествует по другим мирам, там, куда он не в силах попасть в реальности. До меня иногда долетают отголоски этих снов. Миры, где вся жизнь только под водой, а на суше – безжизненные скалы. Миры, где технологии заменяют магию, и технический прогресс достиг невероятных высот. Миры только родившиеся, где самыми разумными являются амёбы, и миры, которые достигли совершенства и стали Единым Разумом. Или же миры, погибшие в своём развитии. Очень разные… Твоему Хранителю помочь я не в силах. Я не могу покидать своего Хранимого, а сделать что-либо так издалека не в моей власти. Перенос, телепортация из Запирающего круга невозможны, единственный шанс – сломать сам круг. Маги на это не пойдут, а тебе туда никак нельзя. У него единственный шанс, пока его хотят использовать как приманку, он будет жить. Как только ты попадёшь к магам в лапы – вас обоих пустят на опыты и уже никогда не выпустят из застенок магического братства. И ведь они действительно уверены, что делают всё на благо науки и человечества! Не понимаю я людей, так портить друг другу жизнь.
Дракон, нет, Хранитель Дракона спускался вниз, к краю острова, описывая широкие круги.
- Что же мне делать? – едва ступив на землю, спросила я. В небе разговаривать всё-таки было тяжело. Это у Па голос громкий, а мой писк я сама с трудом слышала.
- Жить. И держаться подальше от магов, - ответил Па.
- Но…
- Если ты действительно нужна этому миру, Богиня найдёт способ вызволить твоего Хранителя. Или же ты исполнишь своё предназначение и без него. Я не очень хорошо знаю людей, в какое место тебя перенести? – Хранитель Дракона склонил голову на бок.
- Где тепло и есть люди, - поежившись от осеннего ветра, ответила я. Наверху от холода меня защищало тепло зверя, к которому я прижалась. А сейчас снова холодный воздух кинулся на меня со всех сторон. Но, может, это не холод, а одиночество?
Дракон, опять без предупреждения, дыхнул на меня. Я на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, то стояла уже посреди пустыни. М-да, надо было формулировать свои желания конкретнее. Не сомневаюсь, что где-то в этих песках действительно есть люди. И тут в самом деле ОЧЕНЬ тепло. Я отцепила бабочку, вновь ставшую брошью, от ремня сумки.
- Ну что, красавица, веди меня к людям.
Немного помедлив, бабочка зашевелилась и взлетела.
Мы шли по ощущениям несколько часов. Солнце немилосердно припекало, хотелось пить, голову словно набили камнями. Я сразу обула подсохшие кроссовки, но песок забирался в обувь и под одежду. Я упорно переставляла ноги, топая вперед. Моя проводница, указав направление, прицепилась к футболке и застыла. Ну что ж, значит, я в силах выбраться отсюда сама. Дымке на горизонте я не придала значения. Мало ли, просто горячий воздух от песка. А возникшую словно из ниоткуда женщину сперва приняла за мираж. Юбка до земли цвета серого песка, кофта с длинным рукавом, сверху жилет, голова и плечи укрыты палантином. Когда она окликнула меня в третий раз, я, наконец, поняла, что происходит. Я её не понимаю. Я всегда понимала окружающих только благодаря нашей связи с Хранителем, и даже не замечала этого. Теперь же, когда наша связь заблокирована, разорвана, разодрана в клочья, мне придется очень туго. Я не знаю языков этого мира, не обладаю иммунитетом к болезням и ядам, а если поранюсь, то никто меня не вылечит.
Я обратилась к женщине, как сумела, чем изрядно её напугала. Она оглядывалась по сторонам и что-то упорно спрашивала, а я отвечала одно и то же:
- Я не понимаю…
Слезы против воли потекли по щекам. Незнакомка подошла ближе и снова что-то спросила, уже более миролюбиво. Я покачала головой в ответ и развела руками:
- Я не понимаю…
Женщина окинула меня оценивающим взглядом и поцокала языком. Ну да, вид совершенно не подходящий для похода по пустыне. Тонкая футболка с коротким рукавом, голова непокрыта, тесные брюки и неподходящая обувь, которые из-за пота и песка натирают кожу. Незнакомка ещё раз оглянулась по сторонам, пристально вгляделась в моё лицо тёмными, как ночное небо глазами, молча взяла меня за руку и куда-то повела.
Поднявшись на холм, я увидела чуть впереди зеленеющий оазис и прилепившиеся к зелёной полосе со всех сторон дома. Я облегченно выдохнула: «Ура!», и уперлась руками в колени, перевести дух. Незнакомка очень шустро передвигалась в песках, я же за ней не успевала, то и дело проваливаясь по щиколотку. Женщина на мою радость хмыкнула и махнула рукой вперед. С новыми силами я последовала за ней. Почва стала более каменистой и плотной, идти стало легче. Когда мы подошли ближе, удалось рассмотреть, что крыши домов покрыты пальмовыми листьями, а стены сделаны то ли из глины, то ли из склеенного чем-то песка. В доме, к которому меня вели, вместо двери висела шкура, а перед входом возился ребёнок, девочка лет семи.
На окрик хозяйки из дома выбежали ещё двое малышей помладше, мальчики. Закутанные в многослойные одежды, которые должны были защищать от палящего солнца, с короткими волосами, чумазые. Женщина стала ругать их и показывала на головы. Правильно, нельзя выходить под такое солнце с непокрытой головой! Я улыбнулась ребятам, но они с опаской на меня косились. Женщина загнала малышей в дом, завела меня следом, усадила на лавку у стены и оставила на попечение девочки. Сама подхватила огромный глиняный кувшин и вышла на улицу. Я робко оглядывала жилище. Оно состояло из одной круглой комнаты, без окон. Свет проникал через отверстие в крыше, и туда же уходил дым от очага в центре помещения. Вдоль стен шкурами было огорожено несколько «углов». Как я позже узнала, там были набитые сухими пальмовыми листьями и покрытые шкурами лежанки. Туалет располагался снаружи, чуть поодаль, что при жаре было разумно.
Вернулась хозяйка с тяжелым кувшином. Коротко взглянув на меня, перелила воду в ёмкость с широким горлом. Девочка, зачерпнув оттуда кружкой, принесла воду мне. Поблагодарив, я аккуратно взяла подарок и жадно выпила всё до капли. Женщина, скрывшись за одной из шкур, принесла стопку одежды и положила возле меня на лавку.
- Курэа, - она показала на вещи и на меня.
- Спасибо, не стоит, - я покачала головой. Очевидно, что люди живут небогато. Я не собиралась их обирать. Просто переведу дух и пойду дальше, на поиски цивилизации.
Женщина покачала головой и стала показывать, что у меня рукав короткий, а на улице песок и солнце. Я чихнула. Хозяйка строго повторила:
- Курэа!
Сдавшись, я потянулась за одеждой, а женщина отправилась к очагу. Через минуту я была облачена в длинную, до пят, юбку, шаровары под ней, кофту с длинным рукавом и что-то вроде халата поверх всего этого. Хозяйка удовлетворенно меня осмотрела, поправила пояс, который, оказывается, нужно было обернуть вокруг себя дважды. Потом женщина снова взяла меня за руку и отвела на одну из лежанок за импровизированной ширмой. Прежде чем я, уставшая и выбившаяся из сил, провалилась в сон, меня напоили горьким, вязким отваром с неприятным запахом. Моя спасительница показывала, что это от насморка, и я послушно сделала несколько глотков. И, едва голова коснулась жёсткой подушки, крепко уснула.
Открыв глаза, я увидела встревоженную хозяйку рядом.
- Ки? – спросила она, и коснулась моей щеки. Я поняла, что плакала во сне, и, вероятно, этим потревожила добрую женщину.
- Брат, - ответила я хриплым со сна голосом и разрыдалась, остро ощущая одиночество и нехватку Эля.
Хозяйка утешала меня, гладила по голове и что-то причитала. Когда слёзы закончились, мне дали платок вытереть слёзы и позвали к костру. Там, на низкой скамеечке уже сидели дети и что-то уплетали из одной на всех миски. Старшая девочка сидела в центре и помогала братьям. Когда я вышла из-за ширмы, девочка улыбнулась и сказала:
- Халиэ!
- И тебе здравствуй, - ответила я, проходя к костру за хозяйкой. Женщина усадила меня на вторую лавку, и коленями я почти уперлась себе в подбородок. Попробовала отвести пятки вправо, но так сидеть тоже оказалось неудобно. Я нахмурилась. Дети потешались, глядя на мои потуги, и строили гримаски. Хозяйка погрозила им пальцем и показала, как надо сидеть. Оказалось, что на таких низких «табуретках» сидят, соединив ступни и раздвинув колени. Мне это казалось странным и неудобным, я возилась, а дети продолжали хихикать, замолкая под строгим взглядом матери. Хозяйка принесла откуда-то ещё пару мисок и плоские деревянные ложки к ним. Наполнила миски из котелка над костром и протянула одну мне. Я поблагодарила и приступила к завтраку. Это оказались финики, тушеные с мясом и незнакомыми специями. Было непривычно, но вполне вкусно. Потом мы пили кисломолочный напиток, отдалённо напоминающий кефир. После еды я попыталась помочь хозяйке с посудой, но та строго на меня посмотрела. Опять эти их предрассудки, что женщина должна всё делать сама, иначе она плохая хозяйка. Я попыталась объяснить, что мне нечем ей отплатить, поэтому хочу отблагодарить хотя бы таким образом. Женщина раздраженно отмахнулась. Я со вздохом вернулась на скамью, пытаясь придумать, что же делать дальше. Ни денег, ни вещей, ни понимания языка. Чековая книжка вместе с наличностью осталась в рюкзаке, у Эля. Через пустыню я одна не пройду, а проводнику нужно платить, ещё и запастись провизией и водой, подходящей одеждой и обувью. Я потерла лоб. Хранитель Дракона сказал, что лучшее, что я сейчас могу сделать, - это держаться подальше от политических и магических игр и просто выжить, терпеливо ожидая, когда Мир освободит Эля. Моё благополучие будет самой большой наградой для него. Ну что же. Раз я пока всё равно ничего не могу сделать, буду следовать совету Па. В человеческие города сейчас возвращаться рискованно, там могут быть дежурные маги, но пустыня – не худшее из укрытий. Моя жизнь теперь очень долгая, день, год, десятилетие ничего не изменят. А там, возможно, придёт удачный случай. Надо только дождаться.
Хозяйка что-то сказала детям, указав на меня, и ушла.
